Bình minh đến chậm rãi như một lời hứa không thể tránh khỏi. Cả đoàn quân thức dậy trong im lặng, chuẩn bị vũ khí, kiểm tra giáp trụ, và nhìn nhau bằng ánh mắt của những người sắp bước vào cuộc chiến sinh tử.
Hal đứng ở đầu đoàn quân, nhìn về phía Háylan đang dần hiện rõ dưới ánh sáng ban mai. Cậu cảm nhận được nhịp tim mình đang đập nhanh, không phải vì sợ hãi, mà vì sự quyết tâm.
"Đã đến lúc." Cậu nói, giọng vang vọng trong không gian. "Hôm nay, chúng ta sẽ kết thúc tất cả."
Cậu giơ tay lên, và đoàn quân phía sau đồng loạt gầm lên, tiếng gầm vang vọng khắp vùng đất chết như tiếng sấm báo hiệu cơn bão sắp đổ bộ. Đoàn quân lao xuống thung lũng như một cơn sóng thần bằng thép và lửa. Những chiến binh sói phương bắc gầm lên những tiếng thét xé toạc không khí, giáo dài và kiếm cong lóe sáng dưới ánh bình minh đỏ quạch. Những con thú bọc giáp chạy đầu trận, móng vuốt cào xé mặt đất khô cằn thành từng luống sâu, bọt mép trắng xóa bay trong gió. Những cỗ máy chiến tranh cổ xưa gầm rú, bánh xích nghiền nát đá và cát, khẩu pháo năng lượng trên lưng bắt đầu tích tụ những quả cầu plasma xanh lét.
Phía trước, Háylan đang bừng tỉnh. Hàng loạt tháp canh xoay đèn pha về phía đoàn quân, những hồi còi báo động hú lên từng đợt như tiếng rú của một con quái vật bị đánh thức. Các cổng chính của pháo đài từ từ mở ra, và từ trong bóng tối, hàng trăm con rối mắt trắng đục bước ra, xếp thành những hàng dài im lặng. Chúng không mặc giáp, không cầm vũ khí, chỉ có những con chip đỏ nhấp nháy trên trán như những con mắt thứ ba đang phát sáng.
Hal chạy ở mũi tiên phong, năng lượng đen đã bùng lên quanh cơ thể như một tấm khiên bóng tối. Đôi mắt cậu chuyển sang màu đỏ thẫm, không còn chút do dự nào. Bên cạnh cậu, Solran biến thành dạng bán Thiết Long, móng vuốt dài như lưỡi hái, đuôi trắng quật mạnh vào không khí tạo ra những tiếng rít chói tai. Kailen bám sát phía sau, hai chiếc đuôi sói dựng đứng, chiếc đuôi bọ cạp giương cao, lưỡi dao ở đầu đuôi phản chiếu ánh sáng ban mai thành những tia sáng lạnh lẽo.
Velniar cưỡi trên lưng thú bọc giáp, tay giữ chặt dây cương, khẩu súng trường năng lượng đã lên đạn. Bên cạnh cô, Rye ngồi im, hai tay áp vào thái dương, môi mấp máy những âm thanh mà không ai nghe thấy. Doran và Sylvi ở phía sau, cùng hàng chục chiến binh phương bắc, sẵn sàng cho cú va chạm đầu tiên.
Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy một trăm mét, lũ rối đồng loạt lao lên. Chúng di chuyển nhanh đến đáng sợ, như những con nhện khổng lồ, tay chân dài ngoằng quờ quạng trong không trung. Hal nhảy vọt lên, tung một cú đấm năng lượng đen vào giữa hàng rối. Vụ nổ đen sẫm xé toạc không khí, hất văng năm sáu con rối thành từng mảnh vụn. Solran quét đuôi ngang, tạo ra một bức tường chắn bằng đá và bụi, ngăn lũ rối tràn sang hai bên. Kailen lao vào giữa bầy rối, chiếc đuôi bọ cạp đâm xuyên qua ngực một con, trong khi hai chiếc đuôi sói cắn xé hai con khác.
Nhưng lũ rối quá đông. Chúng tràn lên như thủy triều, bất chấp những mảnh vỡ và máu me. Những chiến binh phương bắc bắt đầu giao tranh ác liệt, giáo và kiếm vung lên trong tiếng thét và tiếng kim loại va chạm. Những con thú bọc giáp cắn xé lũ rối, nhưng cũng dần bị áp đảo bởi số lượng. Một con thú gầm lên thảm thiết khi ba con rối cùng lúc cắn vào cổ nó, máu đỏ tươi phun thành vòi.
"Đẩy chúng ra phía sau!" Verra hét lên từ giữa trận chiến, giọng bà vang vọng như sấm. "Chúng ta không thể để chúng bao vây!"
Hal nghe thấy mệnh lệnh, nhưng cậu còn bận chiến đấu. Cậu nhìn thấy Solran đang bị bốn con rối tấn công từ bốn phía, nhưng anh vẫn trụ vững, móng vuốt và đuôi trắng vung lên như những lưỡi dao chết chóc. Kailen thì đã bị thương ở cánh tay, nhưng vẫn chiến đấu như một con thú bị dồn vào chân tường. Velniar bắn liên tục, những viên đạn bạc xé toạc không khí, hạ gục từng con rối một. Rye tạo ra những đợt sóng âm mạnh mẽ, khiến lũ rối loạng choạng và ngã xuống, nhưng cậu ta cũng bắt đầu kiệt sức.
Hal biết họ không thể cầm cự lâu. Cậu hít một hơi sâu, năng lượng đen trong cơ thể bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết. Cậu lao về phía trước, xuyên qua hàng rối như một mũi tên đen, để lại phía sau một vệt sáng tối tăm. Mục tiêu của cậu là cổng chính của Háylan. Cậu phải vào được bên trong, bằng mọi giá.
"Solran! Kailen! Theo tôi!" Cậu hét lên.
Solran lập tức hiểu ý. Anh gầm lên một tiếng, quật mạnh đuôi tạo ra một vụ nổ đất đá, mở đường cho Hal. Kailen cũng lao theo, đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa. Velniar thúc thú bọc giáp chạy theo, trong khi Rye và những người còn lại tiếp tục cầm chân lũ rối bên ngoài.
Hal đến trước cổng chính. Cánh cổng thép dày cộp đã đóng kín, nhưng cậu không dừng lại. Cậu tung một cú đấm năng lượng đen vào giữa cánh cổng, tạo ra một vết lõm sâu. Solran lao lên, dùng móng vuốt xé toạc lớp thép như xé giấy. Kailen dùng chiếc đuôi bọ cạp đâm vào khe hở, cạy rộng thêm. Velniar bắn một phát đạn bạc vào giữa vết lõm, tạo ra một vụ nổ nhỏ làm thủng một lỗ lớn.
"Vào trong!" Hal hét lên.
Họ chui qua lỗ thủng, tiến vào hành lang chính của Háylan. Bên trong, ánh đèn huỳnh quang xanh lét nhấp nháy liên tục, phản chiếu trên nền kim loại lạnh lẽo. Không có lính canh. Chỉ có sự im lặng nặng nề và mùi hóa chất nồng nặc. Hal biết rằng đây có thể là một cái bẫy. Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác.
"Đi xuống tầng ngầm sâu nhất." Cậu nói. "Mei Mei đang ở đó."
Họ chạy dọc hành lang, xuống cầu thang bộ, xuyên qua những cánh cửa thép đã bị phá hủy. Càng xuống sâu, không khí càng lạnh lẽo, và mùi hóa chất càng nồng nặc. Hal có thể nghe thấy tiếng tim mình đập như trống trận. Mỗi bước chân đều đưa cậu đến gần hơn với sự thật, với em gái, với nỗi đau mà cậu đã chôn giấu suốt hai mươi năm.
Cuối cùng, họ đến một cánh cửa lớn ở cuối hành lang. Trên cánh cửa có biểu tượng con rồng Háylan màu đỏ máu. Hal dừng lại, nhìn cánh cửa, rồi quay sang những người đồng đội.
"Đây là nơi cuối cùng. Nếu có bẫy gì, hãy để tôi vào trước."
"Không." Solran bước lên. "Ta sẽ vào cùng cậu."
"Tôi cũng vậy." Kailen nói.
"Và tôi." Velniar siết chặt khẩu súng.
Hal nhìn họ, rồi gật đầu. "Vậy thì chúng ta cùng vào."
Cậu đẩy mạnh cánh cửa. Nó mở ra với một tiếng rít dài, để lộ một căn phòng rộng lớn bên trong. Ánh đèn trắng chói mắt từ trần nhà hắt xuống, soi rõ từng ngóc ngách của phòng thí nghiệm. Những ống dung dịch màu xanh lục xếp thành hàng dài, bên trong là những sinh vật đang trôi lơ lửng. Những chiếc bàn kim loại chất đầy dụng cụ phẫu thuật và linh kiện điện tử. Và ở giữa phòng, một khoang thí nghiệm lớn được bao quanh bởi hàng loạt dây dẫn và màn hình.
Bên trong khoang, Mei Mei nằm im lìm, hai tay xích vào thành giường kim loại. Mái tóc đen dài xõa xuống như một tấm lụa, khuôn mặt trái xoan tái nhợt nhưng vẫn mang nét đẹp của người thiếu nữ. Trên trán cô, con chip đỏ nhấp nháy liên tục, như một nhịp tim đang đập.
"Mei Mei..." Hal thì thầm, bước về phía trước.
Nhưng trước khi cậu kịp chạm vào khoang thí nghiệm, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
"Chào mừng, con trai."
Salwnyn bước ra từ bóng tối, trên tay cầm một điều khiển từ xa. Hắn mỉm cười, nụ cười lạnh lẽo của một kẻ đã chiến thắng.
"Ta đã chờ các ngươi ở đây rất lâu rồi."
Hal quay lại, năng lượng đen bùng lên quanh cơ thể. "Thả Mei Mei ra ngay."
"Ồ, ta không thể làm vậy." Salwnyn lắc đầu, giọng giả vờ tiếc nuối. "Con bé đã trở thành một phần của Háylan. Nếu ta thả nó ra, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Và ta thì không muốn điều đó."
"Vậy thì ta sẽ phá hủy toàn bộ." Solran bước lên, đôi mắt cam hổ phách rực lửa. "Và cả ngươi nữa."
Salwnyn nhìn anh, rồi bật cười. "Con trai ngốc nghếch. Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Ta không phải là kẻ thù của ngươi. Ta là cha của ngươi. Và tất cả những gì ta làm, đều là vì ngươi. Vì tương lai của cả thế giới."
"Tương lai?" Hal gằn lên. "Ông đã hủy hoại bao nhiêu cuộc đời, bao nhiêu đứa trẻ, chỉ vì cái tương lai điên rồ của ông. Ông không phải là kẻ cứu rỗi. Ông chỉ là một con quái vật."
Salwnyn không còn cười nữa. Đôi mắt hổ phách của hắn trở nên lạnh lẽo như băng. "Vậy thì các ngươi không hiểu gì cả. Nhưng không sao. Ta sẽ cho các ngươi thấy sức mạnh thực sự của Háylan."
Hắn giơ điều khiển lên, nhấn nút. Khoang thí nghiệm của Mei Mei bắt đầu rung lên, những dây dẫn phát sáng, và con chip trên trán cô đột nhiên bùng lên một luồng sáng đỏ rực.
"Thức tỉnh đi, Mei Mei." Salwnyn thì thầm. "Hãy cho bọn chúng thấy ngươi mạnh đến mức nào."
Khoang thí nghiệm mở ra, và Mei Mei từ từ ngồi dậy. Đôi mắt cô mở to, nhưng không còn tròng đen. Chúng trắng đục như sữa, vô hồn như hai hố sâu không đáy. Mái tóc cô bay ngược lên, và năng lượng đỏ từ con chip lan tỏa khắp cơ thể, tạo thành những vệt sáng như mạch máu đang chảy dưới da.
"Mei Mei..." Hal bước lên, giọng run rẩy. "Là anh, Hal đây. Em có nghe thấy anh không?"
Mei Mei không trả lời. Cô quay đầu về phía Hal, đôi mắt trắng đục nhìn thẳng vào cậu. Rồi cô mở miệng, phát ra một âm thanh không giống tiếng người – một thứ tiếng gầm gừ trầm thấp như thú dữ.
"Chạy đi..." Cô thì thầm, giọng khàn đặc, như thể phát ra từ sâu trong địa ngục. "Anh... chạy đi..."
Hal sững người. Đó là giọng của Mei Mei. Vẫn là giọng của em gái cậu. Nhưng đằng sau nó, có thứ gì đó khác – thứ gì đó đen tối và điên loạn.
"Em vẫn còn đó..." Hal bước thêm một bước. "Anh sẽ cứu em. Anh sẽ đưa em ra khỏi đây."
"Không..." Mei Mei lắc đầu, như thể đang chống lại một sức mạnh vô hình. "Nó... đang điều khiển em... Anh phải... giết em..."
Hal đứng sững lại, đôi mắt mở to vì sốc. "Không. Anh sẽ không làm vậy."
Salwnyn cười lớn. "Thật cảm động. Nhưng con bé nói đúng. Nó không thể kiểm soát được bản thân nữa. Và nếu các ngươi không giết nó, nó sẽ giết tất cả các ngươi."
Đúng lúc đó, Mei Mei rú lên một tiếng kinh hoàng. Năng lượng đỏ từ con chip bùng nổ, thổi bay mọi thứ xung quanh. Hal bị hất văng vào tường, Solran và Kailen cũng loạng choạng. Velniar ngã xuống sàn, khẩu súng rơi khỏi tay.
Mei Mei lao lên như một cơn bão đỏ. Móng tay cô dài ra như dao, đôi mắt trắng đục phát sáng. Cô nhắm thẳng vào Hal, người đang nằm co ro dưới sàn. Hal nhìn em gái mình, người mà cậu đã tìm kiếm suốt hai mươi năm, giờ đây đang lao đến để giết cậu.
"Mei Mei..." Cậu thì thầm, nước mắt trào ra.
Nhưng trước khi Mei Mei kịp chạm vào Hal, Solran đã lao đến, đẩy cậu ra khỏi vị trí nguy hiểm. Anh ôm lấy Hal, lăn một vòng trên sàn. Mei Mei đập mạnh vào bức tường nơi Hal vừa nằm, tạo ra một vết lõm sâu.
"Chúng ta phải làm gì đó!" Kailen hét lên, chiếc đuôi bọ cạp vung lên sẵn sàng chiến đấu.
"Không được giết cô ấy!" Hal gầm lên, đẩy Solran ra. "Cô ấy vẫn còn ở trong đó! Chúng ta phải tìm cách tách con chip ra khỏi người cô ấy!"
"Làm sao?" Velniar hỏi, giọng run rẩy. "Cô ấy quá mạnh!"
Hal nhìn quanh, ánh mắt tuyệt vọng tìm kiếm một giải pháp. Rồi cậu nhìn thấy nó – một bảng điều khiển phụ gần khoang thí nghiệm. Nếu cậu có thể tiếp cận nó, có thể cậu sẽ tìm được cách vô hiệu hóa con chip.
"Đánh lạc hướng cô ấy!" Hal hét lên. "Tôi cần thời gian!"
Solran hiểu ngay. Anh lao lên, dùng đuôi trắng quấn lấy chân Mei Mei, cố gắng giữ cô lại. Kailen cũng lao vào, dùng hai chiếc đuôi sói cắn vào tay cô. Velniar bắn những phát đạn cảnh cáo, không nhằm vào Mei Mei mà chỉ để tạo ra tiếng ồn và ánh sáng làm cô phân tâm.
Hal bò về phía bảng điều khiển, năng lượng đen vẫn cuộn quanh người. Cậu chạm vào màn hình, các ngón tay lướt nhanh trên bàn phím ảo. Dữ liệu hiện ra dồn dập. Cậu tìm thấy nó – lệnh vô hiệu hóa khẩn cấp. Nhưng nó yêu cầu mã xác nhận.
"Mã xác nhận..." Hal lẩm bẩm, nhìn quanh. "Mã là gì?"
Đúng lúc đó, Salwnyn cười lớn. "Mã là giọng nói của ta. Và ta sẽ không bao giờ cho ngươi biết."
Hal siết chặt nắm tay. Cậu nhìn Salwnyn, rồi nhìn Mei Mei đang gầm rú và vùng vẫy trong vòng kiềm chế của Solran và Kailen. Năng lượng đỏ từ con chip ngày càng mạnh, và cậu biết rằng họ không thể cầm cự lâu hơn.
"Vậy thì tôi sẽ bắt buộc ông phải nói." Hal nói, giọng lạnh như băng.
Cậu lao về phía Salwnyn. Hắn giơ tay, một luồng năng lượng đen bắn ra, nhưng Hal né được. Cậu áp sát, tung một cú đấm vào mặt hắn. Salwnyn lùi lại, nhưng không hề tỏ ra đau đớn. Hắn cười, máu chảy ra từ khóe miệng.
"Ngươi không thể đánh bại ta. Ta là cha của ngươi. Ta là người tạo ra ngươi."
"Ông chỉ là kẻ đã hủy hoại cuộc đời tôi." Hal gầm lên, tung thêm một cú đấm.
Nhưng Salwnyn bắt lấy tay cậu, siết chặt. "Ngươi và ta, chúng ta giống nhau hơn ngươi tưởng. Cả hai đều là những kẻ bị bỏ rơi. Cả hai đều là những con quái vật."
"Không." Hal nghiến răng, năng lượng đen bùng lên mạnh mẽ. "Tôi không giống ông."
Cậu vung tay kia, đấm thẳng vào ngực Salwnyn. Sức mạnh của cú đấm khiến hắn văng ra xa, đập vào một dãy máy móc. Máu phun ra từ miệng hắn, và lần đầu tiên, Hal thấy được sự sợ hãi trong đôi mắt hổ phách đó.
"Nói mã xác nhận đi!" Hal hét lên, bước đến gần.
Salwnyn ho khan, cố gắng cười. "Đừng ngốc... nếu ngươi vô hiệu hóa con chip... con bé sẽ chết..."
Hal khựng lại. "Cái gì?"
"Con chip... là thứ duy nhất giữ cho con bé sống..." Salwnyn thở hổn hển. "Nếu ngươi gỡ nó ra... con bé sẽ chết ngay lập tức..."
Hal đứng sững. Cậu nhìn Mei Mei, người đang dần mất kiểm soát hoàn toàn. Năng lượng đỏ từ con chip đã bao phủ gần hết cơ thể cô, như những mạch máu đang chảy. Cậu nhìn Salwnyn, rồi nhìn em gái mình.
"Ông nói dối." Cậu thì thầm.
"Ta không cần phải nói dối nữa." Salwnyn cười yếu ớt. "Ngươi có thể thử... nhưng nếu ngươi làm sai... con bé sẽ không bao giờ tỉnh lại..."
Hal đứng đó, giữa hai lựa chọn không thể lựa chọn. Một bên là sự sống của em gái. Một bên là sự sống của tất cả những người còn lại. Và cậu biết rằng, dù chọn gì, cậu cũng sẽ mất đi một thứ gì đó.
Đúng lúc đó, Mei Mei vùng thoát khỏi vòng kiềm chế của Solran và Kailen. Cô rú lên, lao thẳng về phía Hal. Nhưng thay vì tấn công, cô dừng lại ngay trước mặt cậu. Đôi mắt trắng đục nhìn sâu vào mắt Hal, và trong khoảnh khắc đó, cậu thấy được một tia sáng yếu ớt – tia sáng của Mei Mei thực sự.
"Anh..." Cô thì thầm, giọng đau đớn. "Làm điều đúng đắn..."
Hal nhắm mắt lại. Nước mắt lăn dài trên má. Cậu biết mình phải làm gì. Cậu biết rằng đây là điều Mei Mei muốn. Và cậu biết rằng mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì điều đó.
"Anh xin lỗi..." Cậu thì thầm.
Rồi cậu mở mắt ra, lao về phía bảng điều khiển. Solran nhìn thấy điều đó, và anh hiểu. Anh lao đến bên Hal, dùng cơ thể mình chắn trước mặt Salwnyn, ngăn hắn ta can thiệp. Kailen và Velniar tiếp tục cầm chân Mei Mei, cố gắng không làm tổn thương cô.
Hal chạm vào bảng điều khiển, các ngón tay run rẩy nhập lệnh. Hệ thống yêu cầu mã xác nhận lần nữa. Hal nhìn Salwnyn, người đang nằm bất động trên sàn. Hắn cười yếu ớt, miệng mấp máy một điều gì đó. Hal đọc được khẩu hình môi của hắn.
"Hal..."
Đó là tên của cậu. Salwnyn đã đặt mã xác nhận chính là tên của cậu. Hal sững người một giây, rồi nhập mã. Màn hình nhấp nháy, và con chip trên trán Mei Mei bắt đầu phát ra những tia sáng đỏ không kiểm soát.
"Không!" Salwnyn hét lên, cố gắng bò dậy. Nhưng Solran đã đạp hắn xuống.
Con chip phát nổ. Mei Mei ngã xuống sàn, cơ thể co giật dữ dội. Hal lao đến bên cô, ôm lấy cô trong vòng tay.
"Mei Mei! Mở mắt ra! Anh ở đây!"
Cô từ từ mở mắt. Đôi mắt trắng đục dần trở lại màu đen láy quen thuộc. Cô nhìn Hal, và một giọt nước mắt lăn dài trên má.
"Anh..." Cô thì thầm, giọng yếu ớt. "Em... nhớ anh..."
Hal ôm chặt lấy cô, nước mắt rơi xuống má cô. "Anh cũng nhớ em. Anh xin lỗi vì đã không đến sớm hơn. Anh xin lỗi..."
"Không sao... Anh đến rồi..." Mei Mei mỉm cười, đôi mắt khép lại. "Bây giờ... em có thể... nghỉ ngơi..."
Cơ thể cô dần lả đi trong vòng tay Hal. Cậu cảm nhận được hơi ấm của cô đang dần tan biến. Cậu biết rằng mình đã mất cô. Mãi mãi.
"Không..." Hal thì thầm, ôm chặt lấy cô. "Không... em không được đi..."
Nhưng Mei Mei đã không còn thở nữa. Salwnyn bật cười, tiếng cười điên loạn vang vọng khắp phòng thí nghiệm. "Ngươi thấy chưa? Ta đã nói rồi mà! Ngươi đã giết em gái mình! Chính ngươi đã giết con bé!"
Hal đặt Mei Mei xuống, đứng dậy. Mái tóc cậu bay ngược lên, năng lượng đen bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết. Đôi mắt cậu không còn màu đỏ thẫm nữa, mà trở thành hai hố đen sâu thẳm, nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.
"Ông nói đúng." Cậu nói, giọng lạnh lẽo như băng. "Tôi đã giết em gái mình. Nhưng người chịu trách nhiệm cho cái chết của con bé, là ông."
Cậu bước về phía Salwnyn, mỗi bước chân đều khiến mặt đất rung lên. Salwnyn cố gắng bò lùi, nhưng hắn đã kiệt sức. Đôi mắt hổ phách của hắn lần đầu tiên lộ ra vẻ sợ hãi thực sự.
"Đừng... Đừng giết ta..." Hắn lắp bắp. "Ta là cha của ngươi..."
"Không." Hal dừng lại ngay trước mặt hắn. "Ông không phải là cha tôi. Ông chỉ là một con quái vật."
Cậu giơ tay lên, năng lượng đen tập trung thành một quả cầu đen sẫm. Salwnyn hét lên, nhưng âm thanh của hắn bị nuốt chửng bởi bóng tối. Hal đấm mạnh xuống, và quả cầu đen nổ tung, xé toạc không gian, nhấn chìm Salwnyn trong bóng tối vĩnh viễn.
Khi mọi thứ lắng xuống, Hal đứng im giữa phòng thí nghiệm. Salwnyn đã biến mất, chỉ còn lại một vết cháy đen trên sàn. Mei Mei nằm bất động bên cạnh, khuôn mặt bình yên như đang ngủ. Hal ngã quỵ xuống, ôm lấy em gái mình, và khóc.
Solran bước đến, đặt tay lên vai cậu. Anh không nói gì, chỉ đứng đó, như một điểm tựa vững chắc giữa cơn bão đau thương. Kailen và Velniar cũng lặng lẽ tiến lại gần, ánh mắt nặng trĩu.
Phía trên, tiếng chiến đấu vẫn còn vang vọng. Trận chiến bên ngoài vẫn chưa kết thúc. Nhưng giờ đây, khi Salwnyn đã chết, lũ rối dần mất đi sự chỉ huy. Chúng ngừng chiến đấu, đứng im như những con búp bê hỏng, rồi lần lượt ngã xuống, không còn dấu hiệu của sự sống.
Verra và những chiến binh phương bắc tiến vào pháo đài, dọn dẹp tàn quân và kiểm tra từng ngóc ngách. Họ tìm thấy những phòng thí nghiệm khác, những đứa trẻ bị giam giữ, những tù nhân còn sống sót. Và họ tìm thấy rất nhiều xác chết.
Cuộc chiến cuối cùng cũng đã kết thúc.
Dawn came slowly as an inevitable promise. The whole army awoke in silence, prepared their weapons, examined their armour, and looked at each other with the eyes of those who were about to enter a war of death.
Hal stood at the head of the army, looking toward the fire that was gradually visible in the morning light. You feel your heart beat fast, not out of fear, but out of determination.
"It's time." You speak, voice echoes in space. "Today, we will end it all."
He raised his hand, and his entourage behind him roared, roaring through the land of death like a thunderbolt signaling a storm is about to land. The army plunged into the valley like a tsunami of steel and fire. The northern wolf warriors roared with shouts of tearing up the air, long spears and curved swords that shone in the red dawn. The armored animals ran in front of the battle, their claws raked the dry ground into deep furrows, foam with white edges flying in the wind. Ancient war machines roared, chains crushed rocks and sand, the energy cannon on their backs began to accumulate blue plasma balls.
Up ahead, the Dutchman is waking up. A series of watchtowers turned the headlights toward the troops, sirens blaring in waves like the howling of a awakened monster. The main gates of the fortress slowly opened, and from the darkness hundreds of white-eyed puppets came out, forming long lines of silence. They don't wear armor, they don't hold weapons, they just have red chips flashing on their foreheads like third eyes that are glowing.
Hal ran at the nose of the vanguard, and black energy rose around his body like a shadow shield. His eyes turned crimson, with no hesitation at all. Next to him, Solran turned into a semi-Tiet Long shape, his long claw like a scissor, and his white tail strongly hit the air, creating deafening screams. Kailen follows closely behind, two wolf tails stand upright, the scorpion tail raised high, the blade at the tip reflects the morning light into cold flashes.
Velniar is riding on the back of an armored animal, holding on to the reins, and the energy rifle is loaded. Next to her, Rye sat still, her hands pressed against her temple, her lips moved sounds that no one could hear. Doran and Sylvi in the back, along with dozens of northern fighters, ready for the first impact.
When the distance between the two sides was less than a hundred meters, the puppets rushed simultaneously. They move frighteningly fast, like giant spiders, with long arms and legs fumbling through the air. Hal leaped forward, throwing a black punch into the middle of the tangled line. The dark explosion tore the air apart, knocking five or six puppets to pieces. Solran swept the horizontal tail, creating a wall of stone and dust, preventing the tangled flood from overflowing to the sides. Kailen rushed into the middle of the pack, the scorpion's tail pierced one of the chests, while two wolf tails bit the other two.
But there were too many puppets. They rise like the tide, despite the wreckage and the blood. The northern warriors began to engage in fierce fighting, spears and swords swinging in shouts and metal collisions. Armoured animals gnawed at the puppets, but were also gradually overwhelmed by numbers. An animal roared bitterly when three puppets bit him in the neck at the same time, with fresh red blood spouting into the faucet.
"Push them back!" cried Verra from the middle of the battle, her voice echoing like thunder. "We can't let them surround us!"
Hal heard the order, but you were busy fighting. He saw Solran being attacked by four puppets from all sides, but he remained steadfast, with white claws and tail swinging up like death blades. Kailen was wounded in the arm, but still fought like a cornered animal. Velniar shoots constantly, silver bullets rip through the air, taking down the puppets one by one. Rye created strong waves of sound, causing the puppets to stagger and fall, but he also began to wear out.
Hal knew they couldn't hold out much longer. You take a deep breath, the black energy in your body explodes more intensely than ever. He rushed forward, through the tangled ranks like a black arrow, leaving behind a dark trail of light. Your target is the main gate of the Dutchman. You have to get inside, no matter what.
"Solran! Kailen! Follow me!" You scream.
Solran immediately understood what it meant. He roared for an hour, pounded his tail, created an explosion of rock, paving the way for Hal. Kailen also rushed along, his eyes flamed like two flames. Velniar urged an armored animal to run after him, while Rye and the rest continued to hold back the puppets outside.
Hal's in front of the main gate. The thick steel gate was closed, but you didn't stop. He threw a black energy punch through the middle of the gate, creating a deep dent. Solran rushed up, tore the steel layer like paper with her claws. Kailen used the scorpion's tail to poke into the gap, poking wider. Velniar shoots a silver bullet in the middle of the dent, creating a small explosion that punctures a large hole.
"Get in!" exclaimed Hal.
They went through the breach, into the main corridor of the Flamlan. Inside, the blue fluorescent lights blink constantly, reflecting on the cold metal background. There's no guards. There was only heavy silence and a strong smell of chemicals. Hal knew it could be a trap. But you don't have a choice.
"Go to the deepest underground." You said. "Mei Mei is there."
They ran down the corridor, down the stairs, through the destroyed steel doors. The deeper we go, the colder the air becomes, and the stronger the smell of chemicals becomes. Hal could hear his heart beating like a drum. Every step brings you closer to the truth, to your sister, to the pain you've been burying for twenty years.
Finally, they came to a big door at the end of the corridor. On the door was the symbol of the blood-red fire dragon. Hal stopped, looked at the door, then turned to his comrades.
"This is the last place. If there's a trap, let me in first."
"No." Solran stepped up. "I'm coming in with you."
"Me too," said Kailen.
"And me." Velniar clasped the gun.
Hal looked at them, then nodded. "Then let's go in together."
You pushed the door hard. It opened with a long hissing, revealing a large room inside. The bright white light from the ceiling fell, clearly peering every corner of the laboratory. The green liquid tubes are lined up in a long line, inside which are floating creatures. Metal tables are filled with surgical instruments and electronic components. And in the middle of the room, a large lab compartment is surrounded by a series of wires and monitors.
Inside the cabin, Mei Mei lay still, her hands chained to the metal bed wall. The long black hair hung down like a sheet of silk, and the oval face was pale but still had the beauty of the girl. On her forehead, the red chip flashes constantly, like a beating heart.
"Mei Mei..." Hal whispered, stepping forward.
But before you could reach the lab, a familiar voice came from behind.
"Welcome, son."
Salwnyn came out of the dark, holding a remote control. He smiled, the cold smile of a victor.
"I've been waiting for you here for a long time."
Hal turned around, dark energy flared up around his body. "Let Mei go now."
"Oh, we can't do that." Salwnyn shook his head, pretending to be sorry. "She has become a part of the Dutchman. If we release it, the whole system will collapse. And I don't want that."
"Then I'll destroy it all." Solran stepped up, his fiery eyes of amber. "And so are you."
Salwnyn looked at me, and then he laughed. "You stupid son. Don't you understand? I'm not your enemy. I'm your father. And everything I've done, I've done for you. For the future of the world."
"The future?" said Hal. "How many lives you've ruined, how many children, just because of your crazy future. You're not a lifesaver. You're just a monster."
Salwnyn's not laughing anymore. His amber eyes turned as cold as ice. "Then you understand nothing. But it's okay. I'll show you the true power of the Flame."
He raised the remote, pressed the button. Mei Mei's lab began to vibrate, the wires lit up, and the chip on her forehead suddenly burst into a red glow.
"Wake up, Mei Mei." Salwnyn whispered. "Show them how strong you are."
The lab opened, and Mei Mei slowly got up. Her eyes were wide open, but there were no black lenses. They're as pale as milk, lifeless as two deep, bottomless holes. Her hair flew back up, and the red energy from the chip spread throughout her body, forming bright spots like blood vessels running under her skin.
"Mei Mei..." Hal stepped up, trembling voice. "It's me, Hal. Can you hear me?"
Mei Mei didn't answer. She turned her head towards Hal, her white eyes staring straight at him. Then she opened her mouth, making a sound that didn't sound like a human voice - a low, animal-like growling.
"Run away..." She whispered, husky, as if from the depths of hell. "You... run away..."
Hal was stunned. That's Mei's voice. It's still your sister's voice. But behind it, there's something else -- something black and crazy.
"You're still there..." Hal took a step further. "I'll save you. I'm gonna get you out of here."
"No..." Mei Mei shook her head, as if against an invisible force. "It's... He's controlling me... I have to... "K-ill me..."
Hal stood still, his eyes wide open with shock. "No, I'm not. I won't do it."
Salwnyn laughed. "It's so touching. But she's right. He can't control himself anymore. And if you don't k-ill it, it will k-ill you all."
At that moment, Mei Mei exclaimed in horror. The red energy from the chip exploded, blowing everything around. Hal was thrown against the wall, and Solran and Kailen stumbled. Velniar fell to the floor, the gun fell out of his hand.
Mei Mei rushed like a red storm. Her fingernails grew like knives, and her white eyes glowed. She aimed straight at Hal, who was curled up on the floor. Hal looked at his sister, who he had been looking for for twenty years, now rushed to k-ill him.
"Mei Mei..." He whispered, tears welled up.
But before Mei Mei could even touch Hal, Solran rushed in, pushing him out of the dangerous position. You grab Hal, roll around on the floor. Mei Mei slammed into the wall where Hal had just been lying, creating a deep dent.
"We must do something!" shouted Kailen, the scorpion's tail flung up ready to fight.
"Don't k-ill her!" Hal roared, pushing Solran away. "She's still in there! We have to figure out a way to get the chip off her!"
"How?" asked Velniar, in a trembling voice. "She's too strong!"
Hal looked around, desperate for a solution. Then you see it -- a secondary control panel near the lab. If you can access it, maybe you can find a way to disable the chip.
"Distract her!" cried Hal. "I need time!"
Solran understood it. He rushed up, wrapped Mei Mei's leg with a white tail, and tried to hold her back. Kailen also rushed in, biting her hand with two wolf tails. Velniar fired warning shots, not targeting Mei Mei but just to create noise and light that distracted her.
Hal crawled towards the console, dark energy still rolled around. You touch the screen, your fingers flick across the virtual keyboard. The data is flooding in. You found it - emergency deactivation order. But it requires a confirmation code.
"Code confirms..." Hal muttered, looking around. "What's the code?"
At that moment, Salwnyn laughed. "The code is my voice. And I'll never tell you."
Hal clasped his fist. He looked at Salwnyn, and then at Mei Mei who was roaring and struggling in the restraint of Solran and Kailen. The red energy from the chip is getting stronger, and you know they can't hold out much longer.
"Then I'll make you say it," Hal said, speaking in an icy voice.
You're heading for Salwnyn. He raised his hand, a black energy shot out, but Hal dodged it. You get close, you punch him in the face. Salwnyn stepped back, but showed no pain. He laughs, blood comes from the corners of his mouth.
"You cannot defeat me. I'm your father. I am your maker."
"You're just the one who ruined my life." Hal roared, throwing another punch.
But Salwnyn grabs your hand, squeezes. "You and I, we are more alike than you think. They're both outcasts. They're both monsters."
"No." Hal clenched his teeth, black energy exploded sharply. "I'm not like you."
You swing your other hand, punch Salwnyn in the chest. The power of his punch sent him off against a series of machines. Blood gushed out of his mouth, and for the first time, Hal saw fear in those amber eyes.
"Tell me the confirmation code!" shouted Hal, stepping closer.
Salwnyn ho ho ho ho ho ho, try to smile. "Don't be silly... If you disable the chip... She's going to die..."
Hal stopped. "What?"
"The chip... The only thing keeping her alive..." Salwnyn gasped. "If you remove it... If she dies, she dies immediately..."
Hal's standing still. He looked at Mei Mei, who was losing complete control. The red energy from the chip covered most of your body, like blood vessels running. You look at Salwnyn, and you look at your sister.
"You're lying." He whispered.
"We don't have to lie anymore." Salwnyn smiled weakly. "You may try... But if you do something wrong... She'll never wake up..."
Hal was standing there, between two choices that couldn't be made. On one side is the life of the sister. On one side is the life of all the rest. And you know, whatever you choose, you lose something.
At that moment, Mei Mei escaped the restraints of Solran and Kailen. She screamed, rushing straight towards Hal. But instead of attacking, she stopped right in front of him. His white, cloudy eyes looked deep into Hal's eyes, and in that moment, he saw a faint light - the true ray of Mei Mei.
"You..." She whispered in a painful voice. "Doing the right thing..."
Hal closed his eyes. Tears rolled down her cheeks. You know what you have to do. You know that this is what Mei Mei wants. And you know you'll never forgive yourself for that.
"I'm sorry..." He whispered.
Then you open your eyes, you head for the console. Solran saw that, and I understood. You rushed to Hal's side, put your body in front of Salwnyn, stopped him from interfering. Kailen and Velniar continue to hold Mei Mei off, trying not to hurt her.
Hal touched the control panel, and his fingers trembled to enter the command. System requests confirmation code again. Hal looked at Salwnyn, who lay motionless on the floor. He smiles weakly, his mouth moves something. Hal read his lips.
"Hal..."
That's your name. Salwnyn put the identification code on your name. Hal was stunned for a second, then entered the code. The screen flashes, and the chip on Mei Mei's forehead begins to emit uncontrollable red flashes.
"No!" shouted Salwnyn, trying to crawl up. But Solran kicked him down.
The chip exploded. Mei Mei fell to the floor, her body twitched violently. Hal rushed to her side, holding her in his arms.
"Mei Mei Mei! Open your eyes! I'm here!"
Slowly open your eyes. The white eyes slowly faded back into the familiar dark color. She looked at Hal, and a tear rolled down her cheek.
"You..." She whispered in a weak voice. "I... I miss you..."
Hal hugged her tightly, tears fell on her cheeks. "I miss you, too. I'm sorry I didn't come sooner. I'm sorry..."
"It's all right... You're here..." Mei Mei smiled, her eyes closed. "Now... You know, I could... take a rest..."
Her body was slowly fading into Hal's arms. He sensed that her warmth was fading. You know you lost her. Forever and ever.
"No..." Hal whispered, clasping her tightly. "No, I don't... You're not going..."
But Mei Mei was no longer breathing. Salwnyn burst into laughter, wild laughter reverberated throughout the lab. "You see? I told you! You killed your sister! You killed her!"
Hal put Mei Mei down, get up. Your hair's flying backwards, black energy's exploding more intense than ever before. His eyes were no longer dark red, but became two deep black holes, swallowing all the light around him.
"You're right." You said, "Ice-cold voice." "I killed my sister. But it's you who's responsible for her death."
You walk towards Salwnyn, every step of the way makes the ground shake. Salwnyn tried to crawl back, but he was exhausted. His amber eyes showed real fear for the first time.
"Don't... Don't k-ill me..." He stammered. "I am your father..."
"No." Hal stopped right in front of him. "You're not my father. You're just a monster."
You raise your hand, dark energy concentrates into a dark sphere. Salwnyn shouted, but his voice was swallowed up by the darkness. Hal punched hard, and the black ball exploded, tearing through space, engulfing Salwnyn in eternal darkness.
When things calmed down, Hal stood in the middle of the lab. Salwnyn is gone, there's only one burn left on the floor. Mei Mei lay motionless next to her, her face as peaceful as if she were sleeping. Hal collapsed, hugged his sister, and cried.
Solran comes up, puts her hand on your shoulder. He said nothing, just stood there, as a strong anchor in the midst of a storm of grief. Kailen and Velniar also approached quietly, with heavy eyes.
Above, the sound of battle is still echoing. The battle outside is not over yet. But now that Salwnyn is dead, the puppets are losing control. They stopped fighting, stood as still as broken dolls, then fell one after another, with no sign of life.
Verra and the northern warriors entered the fort, cleaned up the remnants and checked every nook and cranny. They found other labs, the children in custody, the prisoners alive. And they found a lot of bodies.
The war is finally over.