Đoàn quân phương bắc di chuyển như một dòng sông đen cuồn cuộn chảy về phía nam. Hàng trăm chiến binh sói cưỡi trên lưng những con thú bọc giáp – loài sinh vật lai tạo giữa sói và gấu, có bộ lông xám dày và hàm răng sắc nhọn có thể nghiền nát cả thép. Những cỗ máy chiến tranh cổ xưa được đánh thức từ lòng núi lăn bánh chậm chạp nhưng chắc chắn, thân hình đồ sộ phủ đầy rêu phong và những vết sẹo của thời gian. Chúng là những di sản từ thời kỳ trước biến cố Zero, được bộ tộc sói gìn giữ và bảo trì qua nhiều thế hệ. Trên lưng mỗi cỗ máy là những khẩu pháo năng lượng đã được cải tiến, sẵn sàng khạc lửa bất cứ lúc nào.
Hal đi đầu đoàn quân, bên cạnh là Solran và Kailen. Cậu mặc bộ giáp nhẹ mà người phương bắc đã trao cho – một lớp da thú dày được gia cố bằng những mảnh xương và kim loại cổ, vừa nhẹ vừa bền. Trên vai cậu, chiếc khăn quàng cổ màu đen mà Solran đã đưa từ lâu vẫn quấn chặt, giờ đây đã bạc màu vì bụi đường và máu khô. Mái tóc đen dài của cậu được buộc cao sau gáy, để lộ khuôn mặt góc cạnh với đôi mắt sắc lạnh không ngừng quét qua địa hình phía trước.
Solran đi bên cạnh, khoác áo trắng dài phủ bụi đường, mái tóc vàng óng như dòng suối lửa trong ánh hoàng hôn. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, nhưng sự hiện diện của anh vẫn như một bức tường thành vững chãi che chở cho cả đoàn quân. Kailen đi phía sau, hai chiếc đuôi sói thỉnh thoảng lại dựng đứng lên như ăng-ten thu nhận mọi âm thanh và mùi hương xung quanh. Vết sẹo trên vai cậu đã mờ đi nhiều, nhưng mỗi khi trời lạnh, nó lại nhức nhối như nhắc nhở về trận chiến trước đó.
Phía sau họ, Velniar cưỡi trên lưng một con thú bọc giáp, tay giữ chặt dây cương. Cô không quen với việc cưỡi thú, nhưng sau vài ngày luyện tập, cô đã có thể giữ thăng bằng khá tốt. Bên cạnh cô, Rye ngồi im lặng, đôi mắt nhắm nghiền, thỉnh thoảng lại khẽ rùng mình như đang nghe thấy điều gì đó mà người khác không thể nghe thấy. Doran và Sylvi đi phía sau cùng, cùng với một nhóm chiến binh phương bắc, bảo vệ đoàn xe chở lương thực và vũ khí.
"Còn bao xa nữa?" Velniar hỏi, giọng cô khẽ run vì lạnh.
"Khoảng ba ngày nữa." Kailen đáp, không quay lại. "Nếu không gặp trở ngại."
"Và nếu gặp trở ngại?" Velniar hỏi tiếp.
Kailen khẽ nhếch mép. "Thì sẽ lâu hơn."
Hal nghe cuộc trò chuyện nhưng không tham gia. Tâm trí cậu đang ở một nơi khác. Hình ảnh Mei Mei nằm bất động trong khoang thí nghiệm, với con chip đỏ nhấp nháy trên trán, cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu như một cơn ác mộng không thể thức tỉnh. Cậu biết rằng cô không còn là Mei Mei mà cậu từng biết nữa. Nhưng một phần trong cậu vẫn tin rằng, ở đâu đó sâu thẳm bên trong con quái vật mà Salwnyn đang tạo ra, vẫn còn một tia sáng của cô em gái năm xưa. Và cậu sẽ tìm mọi cách để đưa cô trở về.
Solran liếc nhìn Hal, đọc được những suy nghĩ đang dày vò cậu. Anh khẽ đưa tay ra, đặt nhẹ lên vai cậu. "Chúng ta sẽ cứu được Mei Mei. Ta hứa."
Hal không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Nhưng trong lòng cậu, ngọn lửa lo lắng vẫn cháy âm ỉ. Đêm đầu tiên của cuộc hành quân, họ dừng chân bên một khu rừng thưa, nơi những cây cổ thụ đã chết khô từ lâu chỉ còn trơ lại những thân gỗ đen như than. Đoàn quân dựng trại thành vòng tròn, những ngọn lửa trại được thắp lên khắp nơi để xua tan bóng tối và hơi lạnh. Mùi thịt nướng và bánh mì khô lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với tiếng cười nói ồn ào của những chiến binh phương bắc.
Hal ngồi tách biệt bên một ngọn lửa nhỏ, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa. Cậu không ăn được nhiều, chỉ uống vài ngụm nước ấm mà Solran đã pha. Cậu biết mình cần sức lực, nhưng dạ dày cậu như bị bóp nghẹt bởi nỗi lo lắng.
Velniar bước đến, ngồi xuống bên cạnh cậu. "Cậu nên ăn chút gì đó. Ngày mai sẽ là một ngày dài."
"Cô không cần lo cho tôi." Hal đáp, giọng đều đều.
"Tôi lo cho tất cả mọi người." Velniar nói, rồi đưa cho cậu một xiên thịt nướng. "Ăn đi. Đây là mệnh lệnh."
Hal nhìn xiên thịt, rồi nhìn Velniar. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt đen láy của cô, tạo nên một vẻ đẹp kiên cường đến lạ. Cậu thở dài, nhận lấy xiên thịt, cắn một miếng nhỏ. Vị thịt ngọt và mềm tan trong miệng, nhưng cậu không cảm nhận được nhiều.
"Cảm ơn." Cậu nói khẽ.
Velniar mỉm cười nhẹ. "Không có gì. Chúng ta là đồng đội mà."
Cô ngồi im bên cạnh cậu, cả hai cùng nhìn vào ngọn lửa. Không khí im lặng nhưng không hề khó chịu. Sau một lúc, Velniar lên tiếng.
"Cậu có bao giờ nghĩ về cuộc sống sau khi tất cả kết thúc không?"
Hal lắc đầu. "Tôi không dám nghĩ xa như vậy. Trước tiên, chúng ta phải sống sót đã."
"Tôi thì nghĩ về nó rất nhiều." Velniar nói, giọng mơ hồ. "Tôi muốn mở một cửa hàng sửa chữa máy móc nhỏ ở rìa thành phố. Một nơi yên tĩnh, không có chiến tranh, không có những cuộc săn đuổi. Chỉ có tôi, những bộ phận máy móc, và những tách trà ấm."
Hal khẽ cười nhạt. "Nghe có vẻ bình yên."
"Đúng vậy. Bình yên." Velniar nhắm mắt lại, như thể đang tưởng tượng ra khung cảnh đó. "Tôi chưa bao giờ có một cuộc sống bình yên. Nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó, tôi sẽ có."
Hal nhìn cô, rồi nhìn xuống đôi tay mình – đôi tay đã nhuốm đầy máu và bụi bẩn. "Tôi không biết mình có xứng đáng với cuộc sống bình yên không."
Velniar quay sang nhìn cậu, ánh mắt nghiêm túc. "Ai cũng xứng đáng, Hal. Ngay cả cậu."
Hal không đáp. Cậu nhìn ngọn lửa thêm một lúc nữa, rồi đứng dậy. "Cô nên nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đứng gác."
Cậu bước ra khỏi vòng lửa, hòa vào bóng tối phía ngoài. Velniar nhìn theo bóng lưng cậu, rồi thở dài. Cô biết Hal đang tự dằn vặt mình, và cô biết rằng không lời an ủi nào có thể xoa dịu nỗi đau đó. Nhưng cô vẫn muốn ở bên cạnh cậu, dù chỉ là để cậu biết rằng mình không cô độc.
Khoảng nửa đêm, Kailen bất ngờ xuất hiện bên cạnh Hal đang đứng gác ở rìa trại. Cậu không nói gì, chỉ đứng im lặng như một bóng ma.
"Cậu không ngủ à?" Hal hỏi, không quay lại.
"Không ngủ được." Kailen đáp, giọng trầm thấp. "Có thứ gì đó không đúng."
Hal xoay người, ánh mắt cảnh giác. "Cậu cảm nhận được gì?"
"Không rõ. Nhưng mùi của vùng đất chết đang lan tới đây nhanh hơn bình thường. Như thể có thứ gì đó đang di chuyển về phía chúng ta."
Hal nheo mắt nhìn về phía nam, nơi màn đêm dày đặc như mực. "Lũ rối của Salwnyn?"
"Có thể. Hoặc thứ gì đó khác." Kailen đáp. "Nhưng dù là gì, chúng ta không nên chủ quan."
Hal gật đầu. "Đánh thức mọi người. Chuẩn bị phòng thủ."
Kailen biến mất vào bóng tối. Chỉ vài phút sau, cả trại bừng tỉnh. Những chiến binh sói lập tức cầm vũ khí, ánh mắt cảnh giác quét qua bóng đêm. Solran đến bên Hal, đôi mắt cam hổ phách sáng lên trong bóng tối.
"Chuyện gì?"
"Kailen ngửi thấy mùi của vùng đất chết." Hal đáp, tay siết chặt lấy khẩu súng. "Có thứ gì đó đang đến."
Họ không phải chờ lâu. Từ trong bóng tối phía nam, hàng chục con sinh vật máy móc xuất hiện, giống hệt bọn săn mồi mà họ từng đối mặt trong lần đầu tiên đến Háylan. Nhưng lần này, chúng không tấn công ngay lập tức. Chúng dừng lại ở rìa rừng, xếp thành hàng dài, im lặng quan sát.
"Chúng đang chờ đợi." Doran nói, cánh tay máy bật ra lưỡi dao tần số cao. "Có thứ gì đó đang chỉ huy chúng."
Ngay khi lời nói vừa dứt, một tiếng cười lạnh lẽo vang lên từ trong bóng tối. Tiếng cười đó vang vọng khắp khu rừng, khiến không khí trở nên lạnh lẽo hơn hẳn. Hal nhận ra giọng nói đó.
"Valtry."
Bóng dáng của Cơn Bão Trắng bước ra từ giữa hàng sinh vật máy móc. Mái tóc bạc dài bay nhẹ trong gió, đôi mắt tím sẫm lấp lánh vẻ thích thú. Trên tay cô ta, một quả cầu năng lượng trắng đang xoay tròn, tỏa ra thứ hơi lạnh buốt như băng giá.
"Chào mừng các ngươi đến với vùng đất chết." Valtry nói, nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. "Ta thay mặt Salwnyn đến đây để gửi một lời nhắn."
Solran bước lên trước, đôi mắt cam hổ phách bùng lên ngọn lửa căm hận. "Nói đi."
Valtry nhìn anh, rồi nhìn Hal. "Salwnyn muốn các ngươi biết rằng Mei Mei đã gần như hoàn thành. Và khi nó thức tỉnh, nó sẽ trở thành vũ khí mạnh nhất thế giới. Các ngươi sẽ không thể cứu nó. Và các ngươi cũng sẽ không thể ngăn chặn được nó."
Hal siết chặt nắm tay, năng lượng đen bắt đầu trào lên từ cơ thể cậu. "Nếu ngươi nghĩ rằng chúng ta sẽ bỏ cuộc, thì ngươi đã nhầm rồi."
Valtry cười lớn. "Ta không nghĩ các ngươi sẽ bỏ cuộc. Ta chỉ muốn nói rằng, các ngươi đang tự lao đầu vào chỗ chết. Nhưng nếu các ngươi muốn, ta sẽ không ngăn cản."
Cô ta vung tay, hàng chục sinh vật máy móc đồng loạt lao lên. Hal lao vào giữa bầy sinh vật như một cơn bão đen. Năng lượng đen từ cơ thể cậu bùng nổ, xé toạc không khí, hất văng ba con sinh vật đầu tiên. Bầy chó đen của cậu trỗi dậy từ bóng tối, cắn xé và xé toạc những con sinh vật máy móc. Solran biến thành dạng bán Thiết Long, móng vuốt sắc nhọn chém đứt một con sinh vật khác, trong khi đuôi trắng quật mạnh, tạo ra một bức tường chắn ngăn bầy sinh vật tràn vào trại.
Kailen chiến đấu như một con thú hoang, hai chiếc đuôi sói và chiếc đuôi bọ cạp vung lên không ngừng, cắn xé và đâm thủng những con sinh vật máy móc. Velniar bắn yểm trợ từ phía sau, mỗi viên đạn bạc đều nổ tung, thiêu rụi một con sinh vật. Rye dùng sóng âm tạo ra những vụ nổ siêu thanh, làm choáng váng những con sinh vật trong phạm vi rộng. Doran và Sylvi cũng chiến đấu hết mình, cùng với những chiến binh sói phương bắc.
Nhưng Valtry không tham gia trận chiến. Cô ta đứng từ xa, quan sát với nụ cười lạnh lùng. Đối với cô ta, đây chỉ là một trò chơi. Một màn kiểm tra để xem nhóm của Hal có đủ sức mạnh để đối đầu với Háylan hay không.
"Đủ rồi." Valtry bất ngờ nói, giọng cô ta vang lên như một mệnh lệnh. Những con sinh vật máy móc lập tức dừng lại, rút lui vào bóng tối như thủy triều rút. Chỉ trong vài giây, chúng đã biến mất hoàn toàn, để lại trên mặt đất xác của những con đã bị tiêu diệt.
Valtry nhìn Hal, đôi mắt tím sẫm lóe lên tia sáng khó đoán. "Các ngươi mạnh hơn ta tưởng. Có lẽ cuộc chiến này sẽ thú vị hơn ta nghĩ."
Cô ta quay người, bước vào bóng tối. Trước khi biến mất, cô ta dừng lại, nói mà không quay lại.
"Hẹn gặp lại ở Háylan. Và lần này, ta sẽ không nương tay."
Bóng dáng cô ta tan vào màn đêm, để lại một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp khu rừng.
Hal thở hổn hển, năng lượng đen dần lắng xuống. Cậu nhìn quanh, thấy mọi người đều an toàn, dù vài chiến binh sói đã bị thương. Vết thương của cậu cũng rỉ máu, nhưng không nghiêm trọng.
"Cô ta chỉ muốn thử sức chúng ta." Solran nói, bước đến bên Hal, lau vết máu trên khóe miệng. "Salwnyn vẫn muốn chúng ta đến Háylan. Hắn muốn một trận chiến cuối cùng."
Hal gật đầu. "Vậy thì hắn sẽ có nó."
Họ tiếp tục hành quân vào sáng hôm sau, với tinh thần cảnh giác cao hơn. Trận chiến đêm qua chỉ là một lời cảnh báo, nhưng nó cũng cho họ thấy rằng Salwnyn đã sẵn sàng đón tiếp. Hai ngày tiếp theo trôi qua trong im lặng, không có thêm cuộc tấn công nào. Nhưng bầu không khí ngày càng trở nên nặng nề hơn, như thể chính vùng đất chết cũng đang nín thở chờ đợi một điều gì đó kinh khủng sắp xảy ra.
Vào buổi chiều ngày thứ ba, đoàn quân dừng lại ở một vị trí cao, từ đó có thể nhìn thấy Háylan từ xa. Tòa pháo đài thép đen sừng sững giữa vùng đất hoang tàn, như một con quái vật đang ngủ say. Những bức tường cao vút, phủ đầy dây dẫn và ống dung dịch phát sáng, vẫn hoạt động không ngừng nghỉ. Trên đỉnh tường, các tháp canh xoay đèn pha quét qua lại, tạo ra những vệt sáng trắng rợn người.
Hal đứng ở mũi cao nhất, nhìn về phía Háylan. Gió đêm thổi mạnh, mang theo mùi kim loại cháy và hóa chất nồng nặc. Cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện của Mei Mei ở đâu đó bên trong tòa pháo đài đó, như một ngọn nến yếu ớt đang chập chờn trong cơn bão.
"Chúng ta sẽ tấn công vào lúc bình minh." Verra nói, bước đến bên Hal. "Đó là lúc lũ rối ít hoạt động nhất. Chúng ta sẽ chia làm ba mũi tấn công, phá vỡ hàng phòng thủ bên ngoài, và tiến vào trung tâm."
Hal gật đầu. "Và tôi sẽ tự mình đến phòng thí nghiệm ở tầng ngầm sâu nhất. Đó là nơi Mei Mei đang bị giam giữ."
"Ngươi sẽ không đi một mình." Verra nói. "Dren và một nhóm chiến binh sẽ đi cùng ngươi. Và Solran sẽ đảm bảo rằng không ai có thể cản đường ngươi."
Hal nhìn Verra, rồi nhìn Solran đang đứng phía sau. "Cảm ơn."
"Không cần cảm ơn." Verra đáp. "Chỉ cần ngươi sống sót và tiêu diệt Salwnyn. Đó là tất cả những gì chúng ta cần."
Bà quay người, bước về phía trại để chuẩn bị. Hal ở lại, nhìn về phía Háylan thêm một lúc nữa. Cậu biết rằng trận chiến sắp tới sẽ là trận chiến khốc liệt nhất mà cậu từng tham gia. Và cậu biết rằng, dù có sống sót hay không, mọi thứ sẽ không bao giờ như trước nữa.
"Hal." Solran gọi khẽ.
Hal quay lại. Solran đứng đó, ánh mắt cam hổ phách phản chiếu ánh đèn từ tòa pháo đài xa xa. "Ngày mai, hãy hứa với ta một điều."
"Điều gì?"
"Đừng chết." Solran nói, giọng trầm và nghiêm túc. "Dù có chuyện gì xảy ra, hãy sống sót."
Hal nhìn anh, rồi khẽ mỉm cười. "Tôi cũng muốn nói với anh điều tương tự."
Họ nhìn nhau, không cần thêm lời nào. Trong khoảnh khắc đó, giữa sự hỗn loạn và bóng tối, một tia hy vọng mong manh vẫn còn lấp lánh.
Trận chiến sắp tới vẫn đang chờ họ.
The Northern legion moved like a black river rolling south. Hundreds of wolf warriors ride on the backs of armored animals - a hybrid of wolves and bears, with thick gray fur and sharp teeth that can crush even steel. Ancient war machines were awakened from the slow but firm rolling mountain floor, huge bodies covered with moss and the scars of time. They are legacy from the pre-Zero Incident, which has been preserved and maintained by the wolf tribe for generations. On the back of each machine are improved power cannons, ready to spit fire at any moment.
Hal leads the column, next to Solran and Kailen. He wore the light armor the northerners gave him - a thick coat of animal skins reinforced with ancient bone fragments and metal, both light and durable. On his shoulder, the black scarf Solran had been wearing for a long time, is now discolored by sugar dust and dry blood. His long black hair was tied high on the back of his neck, revealing an angular face with piercing cold eyes that swept through the terrain ahead.
Solran walked next to her, wearing a long white shirt covered with road dust, her blonde hair shining like a fire stream in the sunset. He said nothing, but watched quietly, but his presence remained a strong wall to protect the whole army. Kailen walks behind, two wolf tails sometimes stand up like antennas that pick up all the sounds and smells around. The scar on his shoulder has faded a lot, but every time it gets cold, it aches like a reminder of the previous battle.
Behind them, Velniar rode on the back of an armored animal, holding on to the reins. She was not used to riding animals, but after a few days of training, she was able to keep her balance quite well. Next to her, Rye sat quietly, her eyes closed, sometimes shivering as if she were hearing something that others could not hear. Doran and Sylvi travel in the rear, together with a group of northern fighters, guarding the convoy of food and weapons.
"How far is it?" Velniar asked, her voice trembled with cold.
"About three days from now," replied Kailen, not coming back. "If there's no obstacle."
"And if there's an obstacle?" Velniar went on.
Kailen smoothed softly. "It'll take longer."
Hal listened to the conversation but did not join. Your mind is elsewhere. The image of Mei Mei lying motionless in the lab compartment, with a red chip flashing on her forehead, repeated in his head like an unawakable nightmare. You know that she is no longer the Mei Mei you once knew. But some of you still believe that, somewhere deep inside the monster that Salwnyn is creating, there's still a spark of her old sister. And you'll find a way to get her back.
Solran glanced at Hal, reading his tormenting thoughts. He gently extended his hand, putting it gently on his shoulder. "We will save Mei Mei. I promise."
Hal didn't answer, just nodded. But in your heart, the fire of anxiety still smoulders. On the first night of the march, they stopped by a thin forest, where the long-dried old trees were left with only charcoal-black wooden bodies. The troops made their camp into a circle, with campfires lit everywhere to dispel darkness and cold air. The smell of grilled meat and dry bread spread in the air, mixed with the noisy laughter of the northern warriors.
Hal sat apart by a small fire, staring at the dancing flame. You can't eat much, just a few sips of warm water Solran made. You know you need energy, but your stomach feels like it's been stuffed up with anxiety.
Velniar walks up, sits next to you. "You should eat something. It's going to be a long day tomorrow."
"You don't have to worry about me," Hal replied, with a steady voice.
"I'm worried about everyone," Velniar said, and gave him a skewer of grilled meat. "Eat it. This is an order."
Hal looked at the meat, and then at Velniar. The light of fire reflected in her dark eyes, creating a wonderfully resilient beauty. He sighed, took a skewer, took a small bite. The sweet and soft meat melts in your mouth, but you don't feel much.
"Thank you." You speak quietly.
Velniar smiled lightly. "Nothing. We're teammates."
She sat quietly beside him, both looking into the fire. The air was silent but not unpleasant. After a while, Velniar spoke.
"Do you ever think about life after it's all over?"
Hal shook his head. "I dare not think so far. First, we have to survive."
"I think about it a lot," Velniar said, vaguely. "I want to open a small repair shop on the edge of the city. A quiet place, no war, no hunts. Just me, the mechanical parts, and the warm teacups."
Hal smiled faintly. "Sounds peaceful."
"That's right. Peace." Velniar closed his eyes, as if imagining the scene. "I have never had a peaceful life. But I hope someday, I will."
Hal looked at her, and then down at her hands - their hands were stained with blood and dirt. "I don't know if I deserve a peaceful life."
Velniar turned to look at you with serious eyes. "Everyone deserves it, Hal. Not even you."
Hal's not answering. You watch the fire for a while longer, and then you get up. "You should get some rest. I'll stand guard."
You step out of the ring of fire, blend into the darkness outside. Velniar looks at your back, sighs. You know Hal's tormenting yourself, and you know that no consolation can ease that pain. But she wanted to be with him, even just so he knew he wasn't alone.
Around midnight, Kailen suddenly appeared next to Hal who was standing guard at the edge of the camp. You don't say anything, you just stand there like a ghost.
"Didn't you sleep?" Hal asked, not to come back.
"I can't sleep." replied Kailen, in a low voice. "Something's not right."
Hal turned, his eyes wide open. "What do you feel?"
"I don't know. But the smell of dead land is spreading here faster than usual. It's like something's moving towards us."
Hal squinted his eyes to the south, where the night was as thick as ink. "Salwnyn's puppets?"
"Maybe. Or something else." Kailen replied. "But whatever it is, we should not be subjective."
Hal nodded. "Wake everyone up. Prepare to defend."
Kailen disappears into the dark. Just a few minutes later, the camp woke up. Wolf warriors immediately took up arms, vigilant eyes swept through the darkness. Solran went to Hal's side, her eyes of amber lit up in the dark.
"What's the matter?"
"Kailen smelled the land of the dead." Hal replied, clasping his hand to the gun. "Something's coming."
They don't have to wait long. From the southern darkness, dozens of mechanical creatures appeared, just like the predators they faced the first time they arrived in the country. But this time, they didn't attack immediately. They stopped at the edge of the forest, lined up in a long line, silently watching.
"They're waiting." Doran said, "The robotic arm pops out the high-frequency blade. "Something's bossing them."
As soon as the words were finished, a cold laugh broke out from the darkness. The laughter reverberated throughout the forest, making the air much colder. Hal recognized that voice.
"Valry."
The silhouette of the White Storm came out of the middle of a line of mechanical creatures. Long silvery hair fluttered gently in the wind, dark purple eyes glistened with delight. In her hand, a white ball of energy was spinning, emitting something a little icy.
"Welcome to the land of the dead," said Valtry, a half-mouthed smile full of irony. "I'm here on behalf of Salwnyn to send a message."
Solran came forward, her eyes of amber rose to the flames of hatred. "Say it."
Valtry looked at me, and then Hal. "Salwnyn wants you to know that Mei Mei is almost finished. And when he wakes up, he'll be the most powerful weapon in the world. You won't be able to save her. And you won't be able to stop it, either."
Hal clasped his fist, dark energy began to rise from his body. "If you think we're going to give up, you're wrong."
Vortry laughed. "I don't think you'll give up. All I'm saying is, you're drowning yourself. But if you want, I won't stop you."
She swung her arms, dozens of mechanical creatures rushed out at once. Hal plunged among the creatures like a black storm. Black energy from your body explodes, rips the air, knocks out the first three creatures. Your black dogs rise out of the shadows, gnawing and ripping off mechanical creatures. Solran turned into a semi-Tiet Long, sharp claw that slashed another creature, while the white tail lashed hard, creating a barrier that prevented the pack from entering the camp.
Kailen fights like a wild animal, two wolf tails and a scorpion tail that swings up endlessly, bites and pierce mechanical creatures. Velniar shoots cover from behind, each silver bullet explodes, burning a creature. Rye uses sound waves to create supersonic explosions, which stun a wide range of organisms. Doran and Sylvi fought hard, along with the wolves of the north.
But Vortry wasn't in the fight. She stood from afar, watching with a cold smile. For her, it's just a game. A test run to see if Hal's team has the strength to deal with the fire.
"That's enough." said Valtry suddenly, her voice sounded like an order. The mechanical creatures immediately stopped, retreated into the darkness like the ebb tide. In just a few seconds, they were completely gone, leaving the bodies of the slaughtered on the ground.
Vortry looked at Hal, his dark purple eyes flashed an unpredictable light. "You're stronger than I thought. Perhaps this war will be more interesting than I thought."
She turned and walked into the darkness. Before she disappeared, she stopped, spoke without coming back.
"See you in Holland. And this time, I will not go easy."
Her figure melted into the night, leaving a heavy silence all over the forest.
Hal gasped, dark energy slowly died down. You look around, everyone's safe, even though some wolf warriors have been wounded. Your wound is bleeding too, but not serious.
"She just wants to test us," Solran said, walking up to Hal, wiping the blood off the corners of her mouth. "Salwnyn still wants us to go to Holland. He wants one last fight."
Hal nodded. "Then he'll have it."
They marched on the next morning, with a heightened sense of alertness. Last night's battle was just a warning, but it also showed them that Salwnyn was ready to receive. The next two days passed in silence, with no further attacks. But the atmosphere was getting heavier, as if the deadland itself were holding its breath waiting for something terrible to happen.
On the afternoon of the third day, the troops stopped at a high position, from which they could see the spread of the fire from afar. The black steel fortress stands tall in the middle of the wilderness, like a sleeping monster. The towering walls, covered with wires and light-emitting condensate pipes, continue to operate nonstop. On the top of the wall, watchtower towers turn headlights to sweep back and forth, creating creepy white streaks.
Hal stood on the highest nose, looking toward the Dutchman. A strong night breeze, carrying the smell of burning metal and strong chemicals. You can feel Mei Mei's presence somewhere inside that fortress, like a faint candle flickering in the storm.
"We'll attack at dawn," Verra said, stepping up to Hal. "That's when the puppets are least active. We're going to split into three attacks, break through the outer defenses, and move into the center."
Hal nodded. "And I will go to the laboratory on the deepest level myself. That's where Mei Mei is being held."
"You will not go alone," Verra said. "Dren and a band of warriors will accompany you. And Solran will make sure that no one gets in your way."
Hal looked at Verra, and then at Solran standing behind him. "Thank you."
"No need to thank you." Verra replied. "As long as you survive and destroy Salwnyn. That's all we need."
She turned and walked toward the camp to prepare. Hal stays, looks at the fire for a while longer. You know the next battle will be the fiercest battle you've ever fought. And you know that, with or without you, everything will never be the same.
"Hal." Solran called softly.
Hal's back. Solran stood there, her amber eyes reflected the light from the distant fortress. "Tomorrow, promise me something."
"What?"
"Don't die." Solran said, in a deep and serious voice. "Whatever happens, stay alive."
Hal looked at him, then smiled softly. "I want to tell you the same thing."
They looked at each other without a word. In that moment, between chaos and darkness, a faint ray of hope still glistens.
The next battle is still waiting for them.