Họ rời khỏi vùng đất chết khi những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn đã tắt hẳn. Bầu trời phía tây chỉ còn lại một vệt đỏ sẫm như vết thương chưa lành, rồi cũng dần bị màn đêm nuốt chửng. Đoàn người nhỏ bé bước đi trong im lặng, bóng dáng họ đổ dài trên mặt đất khô cằn, hòa lẫn vào bóng tối của những tàn tích đổ nát mà họ bỏ lại phía sau. Không ai ngoảnh đầu nhìn lại Háylan, nhưng tất cả đều biết rằng hình ảnh của nó sẽ còn ám ảnh họ trong nhiều năm tới.
Hal đi trước, bước chân đều đặn nhưng nặng nề, như thể mỗi bước đi đều phải gánh chịu sức nặng của cả thế giới. Cậu không nói gì suốt từ lúc rời khỏi đồi. Đôi mắt đen láy của cậu giờ đây trống rỗng, như hai hố sâu không đáy phản chiếu bầu trời đêm lạnh lẽo. Mái tóc dài buộc hờ sau gáy đã rối bù vì bụi đường và mồ hôi, vài sợi lòa xòa trước trán dính bết vào da. Chiếc khăn quàng cổ màu đen mà Solran đã đưa từ lâu vẫn quấn chặt quanh cổ cậu, như một mảnh ký ức về những ngày còn hy vọng.
Solran đi bên cạnh Hal, không nói gì, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn cậu bằng đôi mắt cam hổ phách trầm lặng. Anh biết rằng mọi lời an ủi lúc này đều vô nghĩa. Hal vừa mất đi em gái – người mà cậu đã dành hai mươi năm để tìm kiếm, người mà cậu đã chiến đấu bằng tất cả sức mạnh và hy vọng để cứu lấy. Và cuối cùng, chính tay cậu đã phải kết thúc sự sống của cô, dù đó là điều cô đã cầu xin. Nỗi đau đó không thể xoa dịu bằng lời nói, chỉ có thể để thời gian bào mòn dần.
Kailen đi phía sau, hai chiếc đuôi sói rũ xuống vì kiệt sức. Vết thương trên cánh tay từ trận chiến đã được băng bó tạm bợ bằng vải rách, vẫn còn rỉ máu nhẹ. Cậu thở đều nhưng nông, đôi mắt đỏ rực không còn ánh lên vẻ hung hãn như trước, mà chỉ còn lại sự mệt mỏi đến tận xương tủy. Cậu đã chiến đấu như một con thú bị dồn vào chân tường, và giờ đây khi trận chiến đã kết thúc, cậu cảm thấy mình như một sợi dây đàn đã căng quá mức, chỉ cần chạm nhẹ là đứt.
Velniar bước bên cạnh Kailen, thỉnh thoảng lại đưa tay đỡ lấy cánh tay cậu khi cậu loạng choạng. Cô không nói gì, nhưng đôi mắt cô không ngừng quan sát xung quanh, cảnh giác với mọi bóng tối. Cô đã học được rằng ở vùng đất chết này, sự sống sót không bao giờ là điều hiển nhiên. Khẩu súng trường năng lượng đã hết đạn, giờ chỉ còn là một khối kim loại vô dụng trên lưng cô, nhưng cô vẫn giữ nó như một thói quen, như một bùa hộ mệnh.
Họ đi suốt đêm, không dừng lại. Không ai đề nghị nghỉ ngơi, vì tất cả đều hiểu rằng càng rời xa Háylan nhanh chừng nào, càng tốt chừng ấy. Dù Salwnyn đã chết và lũ rối đã ngừng hoạt động, vẫn còn đó những mối nguy hiểm rình rập trong bóng tối – những sinh vật hoang dã bị biến đổi bởi biến cố Zero, những tàn dư của đội quân Háylan còn sống sót, và cả những kẻ thù không tên khác mà họ chưa từng biết đến.
Khi bình minh thứ nhất bắt đầu len lỏi qua những đám mây xám xịt, họ dừng lại bên một con suối nhỏ đã cạn gần hết nước. Dòng nước đen ngòm chảy yếu ớt giữa những tảng đá phủ rêu mốc, bốc lên thứ mùi hôi thối của bùn và lá mục. Hal ngồi xuống bên bờ suối, thả người xuống nền đất lạnh lẽo, hai tay ôm lấy đầu gối. Cậu nhìn chằm chằm vào dòng nước đen, không chớp mắt.
Solran ngồi xuống bên cạnh cậu, im lặng một lúc lâu rồi mới lên tiếng. "Cậu cần uống nước."
Hal không đáp.
Solran lấy bình nước từ balo, mở nắp, đưa cho cậu. "Uống đi. Cậu sẽ không thể đi tiếp nếu kiệt sức."
Hal nhận lấy bình nước, uống một ngụm nhỏ, rồi trả lại. "Cảm ơn."
"Không cần cảm ơn."
Họ lại im lặng. Kailen nằm dài trên mặt đất, mắt nhắm nghiền, thở đều. Velniar ngồi bên cạnh cậu, kiểm tra lại vết thương trên cánh tay cậu. Cô tháo lớp băng cũ, rửa vết thương bằng nước suối, rồi băng lại bằng vải sạch hơn. Kailen khẽ nhăn mặt khi cô chạm vào vết thương, nhưng không kêu lên.
"Sẽ ổn thôi." Velniar nói khẽ. "Vết thương không quá sâu."
"Tôi biết." Kailen mở mắt, nhìn cô. "Cảm ơn."
"Không cần cảm ơn."
Kailen khẽ cười nhạt, rồi lại nhắm mắt. "Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ sống sót sau chuyện này."
"Tôi cũng vậy." Velniar đáp, giọng nhẹ như gió thoảng. "Nhưng chúng ta đã sống sót."
"Ừ."
Họ ngồi đó, giữa vùng đất hoang tàn, dưới bầu trời xám xịt của buổi sáng sớm. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng, chỉ có tiếng gió rít qua những tảng đá và tiếng nước chảy yếu ớt. Nhưng đối với họ, đó là sự bình yên hiếm hoi mà họ đã đánh đổi bằng máu và nước mắt.
Họ tiếp tục di chuyển về phía bắc, hướng về Selpast. Con đường trở về dường như dài hơn lần đi, bởi vì lần này họ không còn mang theo hy vọng chiến thắng, mà chỉ mang theo những vết thương và ký ức. Hal ít nói hơn hẳn, thường xuyên chìm trong im lặng. Cậu không còn nhìn về phía chân trời với ánh mắt quyết tâm như trước, mà chỉ cúi đầu nhìn xuống mặt đất, như thể đang tìm kiếm điều gì đó đã mất.
Solran cố gắng ở bên cạnh cậu nhiều nhất có thể, nhưng anh cũng hiểu rằng Hal cần không gian riêng để đối mặt với nỗi đau. Anh không cố gắng kéo cậu ra khỏi bóng tối, mà chỉ lặng lẽ đi bên cạnh, như một người bạn đồng hành không bao giờ rời bỏ.
Kailen và Velniar dần trở nên thân thiết hơn. Những ngày hành quân dài đằng đẵng giữa vùng đất hoang tàn đã gắn kết họ lại với nhau theo một cách mà không lời nói nào có thể diễn tả. Velniar không còn sợ hãi trước vẻ ngoài hung dữ của Kailen nữa. Cô đã nhìn thấy sự dịu dàng ẩn sâu bên trong con người cậu – sự dịu dàng mà cậu đã cố gắng chôn vùi dưới lớp vỏ bọc của một con thú hoang.
Vào buổi chiều của ngày thứ tư, họ bắt gặp một đoàn xe buôn lậu đang di chuyển về phía nam. Đoàn xe gồm ba chiếc xe bọc thép cũ kỹ, trên nóc gắn những khẩu súng máy đã gỉ sét. Những người lái xe là những kẻ buôn bán vũ khí và lương thực, chuyên hoạt động ở vùng biên giới. Họ nhìn nhóm của Hal bằng ánh mắt cảnh giác, tay lăm lăm trên cò súng.
"Đi đâu vậy?" Một gã đàn ông cao lớn, râu rậm, hỏi từ trong xe.
"Về Selpast." Hal đáp, giọng khàn đặc.
Gã đàn ông nheo mắt nhìn cậu, rồi nhìn những người còn lại. "Các ngươi trông như vừa đi qua địa ngục. Có chuyện gì ở phía nam à?"
"Không còn gì ở đó nữa." Hal nói. "Háylan đã sụp đổ."
Gã đàn ông trố mắt nhìn cậu, rồi phá lên cười. "Háylan sụp đổ? Ngươi nói đùa à? Pháo đài đó đã tồn tại hàng chục năm, không ai có thể đánh bại nó."
"Vậy thì bây giờ không còn nữa." Solran bước lên, giọng lạnh lùng. "Tin hay không tùy ngươi."
Gã đàn ông nhìn Solran, rồi nhìn Hal. Ánh mắt hắn dần trở nên nghiêm túc. "Nếu điều đó là sự thật, thì các ngươi đã làm được điều mà không ai dám mơ tới. Các ngươi là ai?"
"Không ai quan trọng cả." Hal nói, rồi tiếp tục bước đi.
Đoàn xe không ngăn cản họ. Khi nhóm của Hal đã đi xa, gã đàn ông vẫn đứng đó, nhìn theo bóng dáng họ khuất dần sau những đụn cát. Hắn lẩm bẩm điều gì đó, rồi quay lại xe, ra hiệu cho đoàn xe tiếp tục di chuyển.
Tin tức về sự sụp đổ của Háylan sẽ sớm lan truyền khắp vùng. Và khi đó, cả thế giới sẽ biết rằng một kỷ nguyên mới đã bắt đầu.
Họ đến Selpast vào một buổi tối mưa phùn. Thành phố vẫn như họ đã rời đi – hỗn loạn, ồn ào, và đầy rẫy những bí mật ẩn giấu trong bóng tối. Những đoàn tàu từ trường vẫn lặng lẽ trượt qua trên cao, để lại những vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến. Lá vàng vẫn rơi, dù mùa thu đã sắp tàn. Những con phố vẫn chật cứng người qua lại, không hề hay biết rằng ở phía nam, một đế chế đã sụp đổ.
Hal đứng trước cổng thành phố, nhìn dòng người đông đúc. Cậu cảm thấy mình như một kẻ xa lạ, dù đã sống ở đây nhiều năm. Thành phố này không phải là nhà của cậu. Chưa bao giờ là nhà của cậu. Nhưng giờ đây, cậu không còn nơi nào khác để đi.
"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đâu?" Velniar hỏi.
"Tôi biết một nơi." Kailen nói. "Một căn nhà bỏ hoang ở rìa phía đông. Không ai để ý đến nó."
Họ đi theo Kailen qua những con hẻm nhỏ, tránh xa những khu vực đông đúc. Căn nhà bỏ hoang nằm khuất sau một dãy nhà kho cũ kỹ, cửa chính đã mục nát, mái nhà dột nát nhiều chỗ. Nhưng nó đủ để che mưa che gió, và đó là tất cả những gì họ cần lúc này.
Họ dọn dẹp qua loa, đốt một ngọn lửa nhỏ bằng những mảnh gỗ vụn. Khói bốc lên nghi ngút, mang theo mùi ẩm mốc của gỗ mục. Hal ngồi co ro bên đống lửa, đôi mắt vô hồn nhìn vào ngọn lửa. Solran ngồi đối diện cậu, im lặng quan sát.
"Anh có nghĩ mọi chuyện sẽ ổn không?" Hal bất ngờ hỏi, giọng khẽ như thì thầm.
Solran nhìn cậu, rồi khẽ thở dài. "Sẽ ổn thôi. Có thể không phải ngay bây giờ, nhưng một ngày nào đó."
"Tôi không biết mình còn có thể sống tiếp như thế nào." Hal nói, giọng run nhẹ. "Suốt hai mươi năm, tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất: tìm lại Mei Mei. Và giờ đây, khi mục tiêu đó đã biến mất, tôi cảm thấy mình như một chiếc thuyền không bến đỗ."
Solran đứng dậy, bước đến bên Hal, ngồi xuống cạnh cậu. Anh đặt tay lên vai cậu, nhẹ nhàng như một lời an ủi không lời. "Cậu không cần phải có mục tiêu ngay bây giờ. Cậu chỉ cần sống. Từng ngày một. Rồi mọi thứ sẽ dần trở nên rõ ràng hơn."
Hal không đáp, nhưng cậu cũng không gạt tay anh ra. Họ ngồi đó, bên đống lửa, trong căn nhà bỏ hoang, giữa thành phố hỗn loạn. Và dù không ai nói ra, họ đều biết rằng mình không còn đơn độc nữa.
Khoảng nửa đêm, Hal trở mình thức giấc. Cậu nằm trên sàn gỗ lạnh lẽo, mắt mở to nhìn lên trần nhà dột nát. Những giọt mưa rơi lộp độp trên mái tôn, tạo thành một bản nhạc buồn bã. Cậu ngồi dậy, nhìn quanh. Solran đang ngủ dựa vào tường, hơi thở đều đều. Kailen và Velniar nằm ở góc phòng, quấn chặt trong những tấm chăn rách.
Hal đứng dậy, lặng lẽ bước ra ngoài. Mưa phùn vẫn rơi, lạnh buốt trên da. Cậu ngước nhìn bầu trời đêm, nơi những đám mây đen cuộn lên như những con sóng dữ. Đoàn tàu từ trường lướt qua trên cao, để lại vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến. Cậu nhớ lại lời hứa của Solran – lời hứa sẽ đưa cậu đến một nơi có biển.
"Biển..." Cậu thì thầm. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy biển."
Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau khiến cậu quay lại. Kailen bước ra, đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối. Cậu đến bên Hal, đứng im lặng một lúc rồi lên tiếng.
"Không ngủ được?"
"Ừ." Hal đáp. "Cậu cũng vậy?"
"Tôi quen rồi." Kailen nói. "Đêm nào cũng vậy."
Họ đứng đó, dưới mưa phùn, không nói thêm gì. Nhưng sự hiện diện của nhau đã đủ để xua tan phần nào nỗi cô độc.
"Hal." Kailen bất ngờ lên tiếng, giọng trầm thấp. "Cậu có bao giờ nghĩ rằng, sau tất cả những chuyện này, chúng ta xứng đáng có một cuộc sống bình thường không?"
Hal quay sang nhìn cậu. "Tôi không biết. Nhưng tôi muốn tin là có."
Kailen gật nhẹ. "Tôi cũng vậy."
Họ nhìn nhau, và trong khoảnh khắc đó, một sự thấu hiểu không lời được hình thành giữa hai kẻ từng là quái vật, từng bị thế giới ruồng bỏ. Giờ đây, họ đang cố gắng tìm lại chút nhân tính cuối cùng còn sót lại trong mình.
Sáng hôm sau, họ quyết định rời Selpast. Thành phố này không còn điều gì giữ chân họ nữa. Họ cần một khởi đầu mới, một nơi mà quá khứ không thể bám theo.
"Chúng ta sẽ đi đâu?" Velniar hỏi.
Hal nhìn về phía đông, nơi mặt trời đang nhô lên khỏi những tòa nhà đổ nát. "Chúng ta sẽ đi tìm biển."
"Biển?" Kailen nhướn mày. "Tôi nghe nói biển ở phía đông, cách đây rất xa. Có thể mất nhiều tuần để đến đó."
"Không sao." Hal nói. "Chúng ta có thời gian."
Solran mỉm cười, bước đến bên Hal. "Vậy thì đi thôi."
Họ rời khỏi căn nhà bỏ hoang, bước ra con phố vắng vẻ. Những tia nắng đầu tiên của ngày mới chiếu xuống mặt đường ướt, tạo thành những vệt sáng lấp lánh. Lá vàng vẫn rơi, chậm rãi, như tiễn biệt những kẻ ra đi.
Bốn người họ bước đi trên con đường dẫn về phía đông, về phía mặt trời mọc. Họ không biết phía trước có gì chờ đợi, nhưng họ không còn sợ hãi nữa. Bởi vì họ đã từng nhìn thấy địa ngục, và họ đã sống sót trở về.
Và đây mới chỉ là khởi đầu của một hành trình mới.
Con đường dẫn về phía đông không giống bất kỳ con đường nào họ từng đi qua. Không còn những cánh đồng tro bụi chết chóc của vùng đất nam, cũng không còn những vách đá đen sừng sững của phương bắc. Thay vào đó là những cánh rừng thưa thớt với những cây cổ thụ đã chết khô từ lâu, thân gỗ xám ngoét như xương của những con quái vật khổng lồ đã tuyệt chủng. Những cành cây trơ trụi vươn lên trời như những cánh tay gầy guộc đang cầu xin điều gì đó. Mặt đất phủ đầy lá khô và những mảnh kim loại vụn từ những cỗ máy chiến tranh cũ kỹ, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng yếu ớt khi ánh mặt trời chiếu vào.
Họ đi bộ vì không còn phương tiện nào khả dụng. Chiếc xe bọc thép duy nhất còn lại đã bị bỏ lại ở rìa Selpast, vì động cơ đã hỏng hoàn toàn sau chuyến hành quân dài. Không ai trong số họ phàn nàn. Đi bộ giúp họ có thời gian để suy nghĩ, để chữa lành, và để học cách sống chậm lại sau những ngày tháng luôn phải chạy trốn hoặc chiến đấu.
Hal đi đầu, bước chân đều đặn trên nền đất gồ ghề. Cậu không còn vẻ mặt vô hồn như những ngày đầu sau khi Mei Mei qua đời, nhưng trong mắt cậu vẫn còn một nỗi buồn sâu thẳm không thể xóa nhòa. Cậu thường xuyên im lặng, chỉ thỉnh thoảng lên tiếng khi cần thiết, nhưng mỗi ngày trôi qua, cậu dần trở lại gần hơn với con người trước kia – người đã từng chiến đấu không phải chỉ vì thù hận, mà còn vì tình yêu thương.
Solran luôn đi bên cạnh cậu, như một cái bóng không thể tách rời. Anh không còn khoác chiếc áo trắng dài nữa – nó đã rách nát và bạc màu đến mức không thể nhận ra. Thay vào đó, anh mặc một chiếc áo choàng xám đơn giản mà Kailen đã tìm thấy trong một căn nhà bỏ hoang. Mái tóc vàng óng của anh vẫn dài, thỉnh thoảng lại bay nhẹ trong gió sớm. Đôi mắt cam hổ phách vẫn sáng, nhưng giờ đây chúng mang theo một vẻ trầm lắng, như thể anh đã nhìn thấy quá nhiều và đã học được cách trân trọng những điều nhỏ bé.
Kailen và Velniar đi phía sau, khoảng cách giữa họ mỗi ngày một gần hơn. Họ thường xuyên nói chuyện bằng những câu ngắn, những lời trêu chọc nhẹ nhàng, và những tiếng cười khẽ. Velniar dần trở nên thoải mái hơn với sự hiện diện của Kailen, không còn cảnh giác như những ngày đầu. Cô thậm chí còn dạy cậu cách nhận biết các loại cây có thể ăn được trong rừng, và cậu dạy cô cách lần theo dấu vết của những con thú nhỏ để tìm nước.
Họ đi qua những khu rừng chết, những cánh đồng hoang, và những tàn tích của những ngôi làng bị bỏ hoang từ lâu. Đôi khi, họ bắt gặp những dấu vết của sự sống – một vài con chim nhỏ bay vụt qua, một vài con thú hoang đang lén lút kiếm ăn trong bóng tối. Nhưng phần lớn, thế giới xung quanh họ vẫn im lặng và trống rỗng, như một bức tranh bị bỏ dở giữa chừng.
Vào ngày thứ năm của cuộc hành trình, họ dừng chân bên một hồ nước nhỏ trong rừng. Mặt nước trong vắt, phản chiếu bầu trời xanh nhạt hiếm hoi của buổi chiều muộn. Những cây cổ thụ quanh hồ đã chết từ lâu, nhưng rêu và dương xỉ đã mọc lên phủ kín những thân cây khô, tạo thành một thảm xanh mềm mại. Không khí ở đây trong lành hơn hẳn những vùng đất họ từng đi qua, mang theo mùi ẩm ướt của đất và mùi thơm nhẹ của những loài hoa dại mọc ven bờ.
Hal ngồi xuống bên hồ, tháo đôi giày đã sờn rách, ngâm chân xuống nước lạnh. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận hơi lạnh thấm vào da thịt, xua tan đi sự mệt mỏi tích tụ sau nhiều ngày đi bộ. Solran ngồi bên cạnh, cũng tháo giày, nhưng không ngâm chân xuống nước. Anh chỉ ngồi đó, nhìn mặt hồ phẳng lặng, đôi mắt cam hổ phách phản chiếu ánh sáng chiều tà.
"Anh có nghĩ chúng ta sẽ đến được biển không?" Hal hỏi, không mở mắt.
"Chắc chắn." Solran đáp. "Chỉ là vấn đề thời gian."
"Anh đã từng nhìn thấy biển chưa?"
Solran im lặng một lúc, rồi khẽ lắc đầu. "Chưa. Ta đã đi nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ đến biển. Ta chỉ nghe kể về nó qua những câu chuyện của những người lang thang."
"Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhìn thấy nó lần đầu tiên." Hal nói, mở mắt ra, nhìn Solran. "Cả hai chúng ta."
Solran nhìn cậu, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi anh. "Ừ. Cả hai chúng ta."
Kailen và Velniar cũng ngồi xuống bên hồ, cách họ một quãng ngắn. Kailen tháo chiếc đuôi bọ cạp ra, đặt nó xuống đất bên cạnh. Đó là một thiết bị cơ khí phức tạp, được gắn vào cột sống của cậu thông qua một hệ thống dây thần kinh nhân tạo. Cậu thường xuyên phải tháo nó ra để vệ sinh và kiểm tra, nhưng mỗi lần như vậy, cậu lại cảm thấy trống trải một cách kỳ lạ. Chiếc đuôi đã trở thành một phần của cậu, một phần của con người cậu – dù nó là do Háylan tạo ra.
"Cậu có bao giờ nghĩ đến việc tháo nó ra vĩnh viễn không?" Velniar hỏi, nhìn chiếc đuôi bọ cạp đang nằm im trên mặt đất.
Kailen nhìn chiếc đuôi, rồi nhìn cô. "Tôi không biết. Nó là một phần của tôi. Nhưng đôi khi, tôi tự hỏi liệu mình có còn là chính mình nếu không có nó."
"Tất nhiên là cậu vẫn là chính cậu." Velniar nói, giọng kiên định. "Chiếc đuôi chỉ là một công cụ. Nó không định nghĩa con người cậu."
Kailen khẽ cười, một nụ cười hiếm hoi và chân thật. "Cô luôn biết cách nói những điều đúng đắn, phải không?"
"Tôi cố gắng." Velniar đáp, cũng cười.
Họ ngồi đó, bên hồ nước, cho đến khi mặt trời lặn hẳn và bầu trời chuyển sang màu tím sẫm. Những vì sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh trên cao, và mặt trăng non nhô lên sau những cành cây khô. Không khí trở nên lạnh hơn, nhưng không ai trong số họ muốn rời đi. Đây là khoảnh khắc bình yên đầu tiên sau rất nhiều ngày, và họ muốn tận hưởng nó trọn vẹn.
Đêm đó, Hal nằm trên một tấm chăn mỏng, nhìn lên bầu trời đầy sao. Cậu không ngủ được, nhưng lần này không phải vì ác mộng hay lo lắng. Cậu chỉ đơn giản là không muốn nhắm mắt, vì sợ rằng khi mở ra, khung cảnh bình yên này sẽ biến mất. Cậu nhớ lại những ngày tháng ở Háylan, những ngày tháng bị giam cầm trong bóng tối, và cậu cảm thấy biết ơn vì mình đã sống sót để có thể nhìn thấy bầu trời đêm nay.
Solran nằm bên cạnh cậu, hơi thở đều đều. Anh đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không biết, khuôn mặt thư giãn hoàn toàn, không còn vẻ căng thẳng thường ngày. Hal nhìn anh một lúc lâu, rồi khẽ đưa tay ra, chạm nhẹ vào mái tóc vàng óng của anh. Những sợi tóc mềm mại như tơ, ấm áp dưới đầu ngón tay cậu.
"Anh đã làm rất nhiều cho tôi." Hal thì thầm, giọng nhỏ đến mức chính cậu cũng không nghe rõ. "Tôi không biết mình sẽ ra sao nếu không có anh."
Solran không phản ứng, vẫn ngủ say. Hal khẽ rụt tay lại, quay mặt đi, nhìn lên bầu trời. Một ngôi sao băng vụt qua, để lại một vệt sáng dài rồi tan biến. Cậu nhắm mắt lại, và lần đầu tiên sau nhiều ngày, cậu chìm vào giấc ngủ mà không gặp ác mộng.
Buổi sáng, họ tiếp tục lên đường. Mặt trời mọc sau những cành cây khô, nhuộm cả khu rừng trong thứ ánh sáng vàng nhạt ấm áp. Những con chim nhỏ bắt đầu hót líu lo, và những con thú nhỏ lén lút bò ra khỏi hang để kiếm ăn. Thế giới xung quanh họ dường như đang dần hồi sinh, như thể chính nó cũng cảm nhận được rằng một kỷ nguyên đen tối đã kết thúc.
Họ đi qua một khu rừng rậm rạp hơn, nơi những cây cổ thụ vẫn còn sống, tán lá xanh um tùm che kín bầu trời. Ánh sáng mặt trời chỉ có thể len lỏi qua những khe hở nhỏ, tạo thành những vệt sáng hình nón rọi xuống mặt đất. Không khí ẩm ướt và mát mẻ, mang theo mùi của đất ẩm, mùi của gỗ mục, và mùi của những loài hoa dại không tên.
Velniar bất ngờ dừng lại, cúi xuống nhìn một bông hoa nhỏ mọc bên vệ đường. Bông hoa có năm cánh màu tím nhạt, nhụy vàng óng, tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ. Cô ngắt nó, đưa lên mũi ngửi, rồi mỉm cười.
"Tôi chưa bao giờ nhìn thấy loài hoa này." Cô nói. "Nó đẹp quá."
Kailen bước đến bên cô, nhìn bông hoa. "Đó là hoa Tử Đinh Hương. Người phương bắc tin rằng nó mọc lên từ những giọt nước mắt của những linh hồn đã khuất, và nó mang theo lời cầu chúc bình an cho những người còn sống."
Velniar nhìn cậu, ngạc nhiên. "Cậu biết nhiều về hoa vậy sao?"
"Tôi đã từng sống ở phương bắc một thời gian." Kailen đáp. "Trước khi bị bắt trở lại Háylan. Người dân ở đó dạy tôi rất nhiều điều về tự nhiên. Đó là những ký ức duy nhất đẹp đẽ mà tôi còn giữ lại."
Velniar khẽ gật đầu, rồi cắm bông hoa vào một khe nhỏ trên ba lô của mình. "Vậy thì tôi sẽ giữ nó. Như một lời cầu chúc bình an cho tất cả chúng ta."
Kailen nhìn cô, đôi mắt đỏ rực ánh lên một tia sáng dịu dàng. "Ừ. Cho tất cả chúng ta."
Họ đi thêm ba ngày nữa, băng qua những khu rừng, những cánh đồng hoang, và những ngọn đồi thấp. Địa hình dần trở nên bằng phẳng hơn, và không khí cũng trở nên ấm áp hơn. Những cây cổ thụ chết khô dần nhường chỗ cho những cánh đồng cỏ xanh mướt, và những con suối nhỏ bắt đầu xuất hiện nhiều hơn. Đôi khi, họ bắt gặp những dấu chân của những con thú lớn – có thể là hươu, có thể là sói – nhưng chúng luôn tránh xa con người.
Vào buổi chiều ngày thứ tám, họ leo lên một ngọn đồi cao, và khi lên đến đỉnh, họ dừng lại, sững sờ trước khung cảnh trước mắt.
Phía xa, ở cuối chân trời, một dải nước mênh mông trải dài đến tận đường chân trời. Mặt nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, phản chiếu bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng trôi lững lờ. Những con sóng nhỏ nhấp nhô, tạo thành những vệt sáng bạc lấp lánh như hàng ngàn viên kim cương rải trên mặt biển. Mùi muối mặn nồng nặc thoảng trong gió, hòa lẫn với mùi của cát và mùi của những con sóng vỗ bờ.
"Biển..." Hal thì thầm, giọng run rẩy. "Đó là biển..."
Cậu đứng đó, bất động, đôi mắt mở to như không thể tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Cậu đã nghe kể về biển từ rất lâu, nhưng chưa bao giờ cậu nghĩ rằng mình sẽ thực sự nhìn thấy nó. Và giờ đây, khi nó đang ở ngay trước mắt, cậu cảm thấy một cảm xúc lạ lùng dâng lên trong lồng ngực – một sự bình yên và vỡ òa cùng lúc.
Solran bước đến bên cậu, đặt tay lên vai cậu. "Cậu đã làm được rồi. Chúng ta đã đến được biển."
Hal quay sang nhìn anh, nước mắt lăn dài trên má. Cậu không cố gắng lau chúng đi. "Cảm ơn anh. Vì đã đưa tôi đến đây."
Solran mỉm cười, một nụ cười ấm áp và chân thật. "Đó là lời hứa của ta. Và ta luôn giữ lời hứa."
Kailen và Velniar cũng bước đến, đứng cạnh họ, cùng nhìn về phía biển. Không ai nói gì. Họ chỉ đứng đó, im lặng, để cho gió biển thổi qua tóc, để cho mùi muối mặn tràn vào phổi, và để cho sự bình yên của biển cả xoa dịu những vết thương trong lòng họ.
Sau một lúc lâu, Hal bước xuống đồi, chạy về phía biển. Cậu tháo giày, để đôi chân trần chạm vào cát mềm mại. Cát ấm áp dưới ánh mặt trời, mịn màng như bột. Cậu chạy đến bờ nước, để những con sóng nhỏ vỗ vào chân cậu, mát lạnh và mặn mòi. Cậu cười – một nụ cười thật sự, lần đầu tiên sau rất nhiều ngày.
Solran, Kailen và Velniar cũng bước xuống, đứng trên bãi cát, nhìn Hal đang nhảy múa trong nước biển như một đứa trẻ. Họ nhìn nhau, và rồi họ cũng cười. Đó là một khoảnh khắc mà không ai trong số họ sẽ quên – khoảnh khắc khi họ biết rằng, cuối cùng, họ đã tìm thấy một nơi để gọi là nhà.
Họ dựng trại trên bãi biển, cách bờ nước một quãng ngắn. Đêm đó, họ đốt một ngọn lửa lớn, nướng cá mà Kailen bắt được từ một con suối gần đó. Mùi cá nướng thơm lừng hòa quyện với mùi muối biển và mùi gỗ cháy, tạo thành một hương vị khó quên. Họ ngồi quanh đống lửa, ăn uống, cười nói, và kể cho nhau nghe những câu chuyện về cuộc đời mình – những câu chuyện mà trước đây họ chưa bao giờ dám kể.
Hal kể về những ngày tháng ở Háylan, về nỗi đau khi mất đi Mei Mei, và về hy vọng tìm lại cô. Solran kể về mẹ anh, về những năm tháng chạy trốn, và về lời hứa không bao giờ trả thù. Kailen kể về thời thơ ấu của mình ở phương bắc, về những người đã dạy cậu cách sống, và về ngày cậu bị bắt trở lại Háylan. Velniar kể về căn cứ Ex, về những người bạn đã mất, và về ước mơ mở một cửa hàng sửa chữa máy móc nhỏ.
Họ không còn là những kẻ xa lạ. Họ không còn là những con quái vật bị thế giới ruồng bỏ. Họ là một gia đình – một gia đình được tạo nên từ những mảnh vỡ của những cuộc đời tan nát, nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để đứng vững cùng nhau.
Khi đêm đã khuya, Hal nằm trên cát, nhìn lên bầu trời đầy sao. Solran nằm bên cạnh cậu, hơi thở đều đều. Kailen và Velniar nằm ở phía bên kia đống lửa, quấn chặt trong những tấm chăn. Sóng biển vỗ rì rào, tạo thành một bản nhạc ru êm dịu.
"Solran." Hal thì thầm.
"Ừ?"
"Cảm ơn anh. Vì tất cả mọi thứ."
Solran không đáp, nhưng cậu cảm nhận được bàn tay anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu. Những ngón tay anh ấm áp và chắc chắn, như một lời hứa không bao giờ phai. Hal nhắm mắt lại, và lần đầu tiên sau rất nhiều năm, cậu cảm thấy mình thực sự được an toàn.
Ngày mai, họ sẽ bắt đầu một cuộc sống mới. Một cuộc sống không còn chiến tranh, không còn thù hận. Chỉ có bình yên, và tình yêu thương.
Và đó là tất cả những gì họ cần.
They left the land of death when the last rays of the sunset were completely extinguished. The western sky was left with only a dark red streak such as an unhealed wound, then gradually swallowed up by the night. The small group of people walked in silence, their silhouettes stretched out on the barren ground, blending into the shadows of the wreckage they left behind. No one turned their head to look back at the Flamlan, but everyone knew that its image would haunt them for years to come.
Hal went ahead, walking steadily but heavy, as if every step had to bear the weight of the whole world. You haven't said a word since you left the hill. His dark eyes were now empty, like two bottomless deep holes reflecting the cold night sky. The long hair tied to the back of the head was tangled with road dust and sweat, with some strands hanging from the forehead sticking to the skin. The black scarf Solran gave him for a long time still wrapped around his neck, like a piece of the memory of the days when there was hope.
Solran walked beside Hal, without saying anything, just glancing at him from time to time with her quiet amber eyes. I know that all comfort is meaningless right now. Hal has just lost his sister - whom he has spent twenty years searching for, whom he has fought with all his might and all his hope to save. And in the end, he himself had to end her life, even if that's what she was begging for. That pain cannot be relieved with words, only time can wear away.
Kailen walks behind, two wolf tails droop with exhaustion. The wound on the arm from the battle was temporarily bandaged with torn cloth, still slightly bleeding. He breathed steadily but shallowly, his red eyes no longer shone as aggressive as before, but only fatigue remained to the bone. He fought like a cornered animal, and now that the battle is over, he feels like a string that's stretched too much, just a touch and it breaks.
Velniar walks beside Kailen, sometimes holding his arm when he stumbles. She said nothing, but her eyes were constantly looking around, wary of all darkness. You've learned that in this land of death, survival is never a given. The energy rifle ran out of ammunition, now a useless piece of metal on her back, but she kept it as a habit, as a talisman.
They travel all night without stopping. No one offered to rest, because everyone understood that the faster we got away from the fire, the better. Although Salwnyn is dead and the puppets have ceased to function, there are still dangers lurking in the dark - wild creatures mutated by the Zero Incident, remnants of the surviving Dutch army, and even other unnamed enemies they have never known.
When the first dawn began to creep through the gray clouds, they stopped by a small stream that had run out of water. Black water flows weakly between the moss-covered rocks, giving off the stench of mud and rotten leaves. Hal sat down by the stream, dropped his body on the cold ground, with his hands around his knees. He stared into the black water, without blinking.
Solran sat down next to you and kept silent for a long time. "You need to drink water."
Hal's not answering.
Solran took the water bottle from her backpack, opened the lid, gave it to you. "Drink it. You can't go on if you're exhausted."
Hal took a pitcher of water, took a small sip, and returned it. "Thank you."
"No need to thank you."
They're quiet again. Kailen lay long on the ground, his eyes closed, breathing steadily. Velniar is sitting next to you, rechecking the wound on your arm. She removed the old bandage, washed the wound with spring water, then rewrapped it with a cleaner cloth. Kailen frowned softly when she touched the wound, but did not scream.
"It's going to be all right," Velniar said quietly. "The wound is not too deep."
"I know." Kailen opened her eyes, looked at her. "Thank you."
"No need to thank you."
Kailen smiled softly, then closed her eyes again. "I never thought I'd survive this."
"Me too," said Velniar, soft as the wind. "But we survived."
"Ừ."
They sat there, in the middle of the desolate land, under the gray sky of the early morning. There were no birds chirping, no insects, just wind chirping through rocks and weak running water. But for them, it was a rare peace that they traded for blood and tears.
They keep moving north, towards Selpast. The road to return seems longer than the journey, because this time they no longer carry hope of victory, but only wounds and memories. Hal is much less talkative, often in silence. He no longer looked at the horizon with the same determined gaze as before, but just looked down at the ground, as if he were looking for something lost.
Solran tries to be with you as much as possible, but I also understand that Hal needs his own space to face the pain. I'm not trying to pull him out of the shadows, I'm just walking quietly by his side, like a companion who never leaves.
Kailen and Velniar are getting closer. The long days of marching in the middle of the wilderness united them in a way that no word could describe. Velniar is no longer afraid of Kailen's ferocious looks. She saw the tenderness hidden deep inside him - the tenderness he had tried to bury under the guise of a wild animal.
On the afternoon of the fourth day, they spotted a convoy of smugglers moving south. The convoy consisted of three old armored vehicles, mounted rusty machine guns on the roof. Drivers are arms and food dealers, specializing in border operations. They looked at Hal's group with vigilant eyes, with their hands stuttered on the trigger.
"Where are you going?" asked a tall, bushy-bearded man from the car.
"About Selpast." Hal replied, husky voice.
The man squints at you, then looks at the rest. "You look like you've gone through hell. What's going on in the south?"
"There's nothing there anymore," Hal said. "The firecracker has fallen."
The man stared at him with his eyes open, then burst into laughter. "Spoiler collapses? Are you kidding? That fortress has existed for decades, no one can defeat it."
"Then it's gone now." Solran stepped up, in a cold voice. Believe it or not, it's up to you.
The man looked at Solran, and then at Hal. His eyes slowly grew serious. "If that's true, then you've accomplished something no one would dare dream of. Who are you?"
"No one's important," Hal said, and continued walking.
The convoy didn't stop them. When Hal's group was away, the man was still standing there, watching them disappear behind the dunes. He mumbled something, then got back in the car, signaled the convoy to keep moving.
News of the fall of the Dutchman will soon spread throughout the region. And then, the whole world will know that a new era has begun.
They arrived at Selpast on a drizzling evening. The city was just as they had left -- chaotic, noisy, and full of secrets hidden in the dark. The magnetic trains still quietly passed through the high places, leaving light streaks of light lasting and then disappearing. Yellow leaves still fall, even though autumn is almost over. The streets were still crowded with passers-by, unaware that in the south an empire had collapsed.
Hal stood at the city gate, watching the crowd. You feel like a stranger, even though you've lived here for years. This city is not your home. It was never your home. But now, you have nowhere else to go.
"Where shall we rest?" Velniar asked.
"I know a place." Kailen said. "An abandoned house on the eastern edge. Nobody notices it."
They followed Kailen through small alleys, away from crowded areas. The abandoned house is hidden behind a block of old warehouses, the front door is rotten, the roof leaks in places. But it's enough to keep the rain out of the wind, and that's all they need right now.
They cleaned through the loudspeaker, lit a small fire of crumbs of wood. Smoke rises up, carrying the moldy smell of rotten wood. Hal sat curled up by the fire, lifeless eyes staring into the fire. Solran sat across from you, watching silently.
"Do you think everything's going to be okay?" Hal suddenly asked, whispering in a low voice.
Solran looked at him, then sighed quietly. "It's gonna be okay. Maybe not right now, but one day."
"I don't know how I can go on with my life," Hal said, shaking in a soft voice. "For twenty years, I had only one goal: to find Mei Mei again. And now, when that goal is gone, I feel like a boat that never stops."
Solran got up, walked up to Hal, sat down next to you. I put my hand on his shoulder, as gentle as an unspeakable consolation. "You don't have to have a goal right now. You just have to live. One day at a time. Then everything will become clearer and clearer."
Hal didn't answer, but you didn't let go of my hand. They sat there, by the fire, in the abandoned house, in the middle of the city. And even though no one told them, they knew they weren't alone anymore.
Around midnight, Hal woke up. He lay on the cold wooden floor with his eyes wide open looking up at the dilapidated ceiling. Raindrops fell patter on the corrugated iron roof, forming a sad song. You sit up, you look around. Solran is sleeping against the wall, breathing steadily. Kailen and Velniar are in the corner of the room, wrapped in torn blankets.
Hal got up, walked out quietly. It's still drizzling, cold on the skin. He looked up at the night sky, where dark clouds rolled up like wild waves. The train of magnetic fields passed through the sky, leaving a light blue trail that lasted and then disappeared. He recalled Solran's promise to take him to a place with the sea.
"The sea..." He whispered. "I've never seen the sea."
A little noise from behind made him turn around. Kailen came out, red eyes glowing in the dark. You go over to Hal's side, you stay quiet for a while, and you talk.
"Can't sleep?"
"Yes." Hal replied. "You, too?"
"I'm used to it," Kailen said. "Every night."
They stood there, in the drizzling rain, without further ado. But each other's presence was enough to dispel loneliness to some extent.
"Hal." Kailen suddenly said, in a low voice. "Do you ever think that, after all this, we deserve a normal life?"
Hal turned to look at you. "I don't know. But I want to believe there is."
Kailen nodded slightly. "Me, too."
They looked at each other, and in that moment, a nonverbal understanding was formed between two former monsters, once abandoned by the world. Now, they are trying to find the last bit of humanity left in them.
The next morning, they decided to leave Selpast. This city has nothing left to hold them back. They need a fresh start, a place the past can't follow.
"Where are we going?" Velniar asked.
Hal looked east, where the sun was rising from the collapsed buildings. "We're going to find the sea."
"The sea?" Kailen was like a big man. "I heard that the sea is in the east, far from here. It could take weeks to get there."
"It's all right." Hal said. "We have time."
Solran smiled, walked up to Hal. "Then let's go."
They left the abandoned house, walked out onto the deserted street. The first rays of the new day hit the wet road, forming shiny lines. The yellow leaves still fall, slowly, as if to bid farewell to the departed.
The four of them walked on the road leading east, towards the sunrise. They don't know what lies ahead, but they're not afraid anymore. Because they've seen hell, and they've come back alive.
And this is just the beginning of a new journey.
The road leading east was unlike any they'd ever taken. There are no more deadly ash fields of the southern land, nor are there the towering black cliffs of the north. Instead, there are scattered forests with old trees that have long been dry, gray wooden bodies like the bones of extinct giant monsters. The bare branches stretched out into the sky like skinny arms begging for something. The ground was covered with dry leaves and debris from old war machines, occasionally flashing faint rays as the sun shone in.
They walked because there was no means available. The only remaining armored car was left on the edge of Selpast, as the engine failed completely after the long march. None of them complained. Walking gives them time to think, to heal, and to learn to slow down after days of running away or fighting.
Hal took the lead, walking steadily on the rough ground. You don't look as lifeless as you did in the early days of Mei Mei's death, but in your eyes there is still a deep sadness that cannot be erased. He is often silent, only occasionally speaking out when necessary, but every day goes by, he gradually gets closer to the person he used to fight not only for hatred, but also for love.
Solran always walked beside you, like an inseparable shadow. He no longer wore a long white shirt - it was worn out and discolored beyond recognition. Instead, he wore a simple gray robe that Kailen had found in an abandoned house. His shiny blond hair was still long, sometimes flying lightly in the early wind. The amber eyes were still bright, but now they carry a quiet look, as if he had seen too much and had learned to appreciate the little things.
Kailen and Velniar go behind, the distance between them is getting closer every day. They often talk in short sentences, gentle teasing, and quiet laughter. Velniar gradually became more comfortable with Kailen's presence, not as alert as in the early days. She even taught him how to identify edible plants in the forest, and he taught her how to track little animals for water.
They walked through dead forests, deserted fields, and the ruins of long-established villages. Sometimes, they catch traces of life - some small birds fly by, some wild animals sneakily feeding in the dark. But for the most part, the world around them remained silent and empty, like an abandoned picture in the middle.
On the fifth day of their journey, they stopped by a small lake in the forest. The water was clear, reflecting the rare pale blue sky of the late afternoon. The old trees around the lake have long died, but moss and ferns have grown over the dry stems, forming a soft green carpet. The air here is cleaner than the lands they've ever been through, carrying the moist smell of the soil and the mild aroma of wild flowers growing along the shore.
Hal sat down by the lake, took off his worn shoes, dipped his feet in cold water. He closed his eyes, feeling the coldness seeped into his skin, dispelling the fatigue accumulated after many days of walking. Solran sat next to her, also taking off her shoes, but not putting her feet in the water. He just sat there, watching the lake flat, his eyes full of amber reflected the evening glow.
"Do you think we'll reach the sea?" Hal asked, without opening his eyes.
"Sure." Solran replied. "It's only a matter of time."
"Have you ever seen the sea?"
Solran remained silent for a while, then shook her head softly. "Not yet. I've been everywhere, but I've never been to the sea. I've only heard of it through the stories of the wanderers."
"Then we'll see it together for the first time," Hal said, opening his eyes, looking at Solran. "Both of us."
Solran looked at him, and a slight smile appeared on his lips. "Yes, both of us."
Kailen and Velniar also sat down by the lake, a short distance away from them. Kailen takes off the scorpion tail, puts it on the ground next to him. It's a complex mechanical device, attached to your spine through a neural network. He often had to take it off for hygiene and inspection, but every time he did, he felt strangely empty. The tail has become a part of you, a part of who you are - even if it was created by the fire.
"Have you ever thought of taking it off permanently?" Velniar asked, watching the scorpion's tail lay still on the ground.
Kailen looked at the tail, and then at her. "I don't know. It's part of me. But sometimes, I wonder if I'd still be myself without it."
"Of course you're still who you are." Velniar said, in a steady tone. "The tail is just a tool. It doesn't define who you are."
Kailen smiled softly, a rare and honest smile. "You always know how to say the right things, don't you?"
"I try." Velniar said, laughing too.
They sat there, by the lake, until the sun went down and the sky turned dark purple. The first stars began to twinkle high, and the young moon rose behind the dry branches. The air got colder, but none of them wanted to leave. This is the first peaceful moment in so many days, and they want to enjoy it to the full.
That night, Hal lay on a thin blanket, looking up at the starry sky. You couldn't sleep, but this time it wasn't for nightmares or anxiety. You simply don't want to close your eyes, for fear that when you open it, this peaceful scene will disappear. He recalled his days in Holland, his days in the dark, and he was grateful that he had survived to see the sky tonight.
Solran is next to you, breathing steadily. He fell asleep at some point without knowing, his face was completely relaxed, no longer looking nervous. Hal looked at him for a long time, then gently reached out his hand, touching his shiny blond hair. Soft, silky hair at your fingertips.
"You've done so much for me," Hal whispered, speaking so low that he couldn't hear himself. "I don't know what I'd be without you."
Solran's not responding, she's still asleep. Hal gently retracted his hand, turned away, and looked up at the sky. A star passes by, leaving a long trail of light and dissipating. You close your eyes, and for the first time in days, you fall asleep without a nightmare.
In the morning, they continued on their journey. The sun rises behind dry branches, staining the forest in warm, yellow light. Little birds began to chirp, and little animals crept out of their caves for food. The world around them seems to be slowly reviving, as if it itself feels that a dark era is over.
They passed through a denser forest, where the old trees were still alive, spreading green leaves over the sky. Sunlight can only penetrate small gaps, forming cone-shaped lines that shine on the ground. The air is damp and cool, carrying the smell of damp earth, the smell of rotting wood, and the smell of unnamed wild flowers.
Velniar suddenly stopped, crouched down and looked at a small flower growing on the roadside. The flower has five light purple wings, a shiny yellow pistil, giving off a gentle scent. She took it off, put it on her nose, and smiled.
"I've never seen this flower." She said. "It's beautiful."
Kailen walked up to her, looking at the flower. "It's a Zi Dinh Huong flower. The northerners believe it rises from the tears of dead souls, and it carries a prayer for the well-being of the living."
Velniar looks at you, surprised. "Do you know that much about flowers?"
"I used to live in the north for a while." Kailen replied. "Before being taken back to the Dutchman. People there teach me a lot about nature. Those are the only beautiful memories I have left."
Velniar nodded softly, and then put the flower in a small slot in his backpack. "Then I'll keep it. As a blessing to all of us."
Kailen looked at her, with red eyes shining on a gentle light. "Yeah, for all of us."
They walked for another three days, through the woods, the wilderness, and the low hills. The terrain is getting flat, and the air is getting warmer. The old dead trees gave way to the green grass fields, and small streams began to appear more. Sometimes, they come across footprints of big animals - maybe deer, maybe wolves - but they always stay away from people.
On the afternoon of the eighth day, they climbed a high hill, and when they reached the top, they stopped, stunned by the view before them.
In the distance, at the end of the horizon, a vast expanse of water extends as far as the horizon. The water glistened in the sun, reflecting the deep blue sky and white clouds floating leisurely. The small waves flicker, forming silver streaks like thousands of diamonds scattered on the sea surface. The smell of salt is strong intermittently in the wind, mixed with the smell of sand and the smell of waves lapping the shore.
"The sea..." Hal whispered, trembling voice. "It's the sea..."
You stand there, motionless, eyes wide open like you can't believe what you're seeing. You've heard of the sea for a long time, but you never thought you'd actually see it. And now, while it was right in front of him, he felt a strange feeling rising in his chest -- a sense of peace and breaking at the same time.
Solran walks up to you, puts her hand on your shoulder. "You did it. We've reached the sea."
Hal turned to look at him, tears rolling down his cheeks. You're not trying to wipe them off. "Thank you. For bringing me here."
Solran smiled, a warm and genuine smile. "That is my word. And I always keep my word."
Kailen and Velniar also walked up, stood beside them, looking towards the sea together. Nobody said anything. They just stood there, silent, to let the sea breeze blow through their hair, to let the smell of salt flow into their lungs, and to let the peace of the sea soothe the wounds of their hearts.
After a long time, Hal stepped down the hill and ran toward the sea. You take off your shoes, let your bare feet touch the soft sand. The sand is warm in the sun, as smooth as powder. You run to the waterfront, let the little waves hit your feet, cool and salty. He smiled - a real smile, for the first time in so many days.
Solran, Kailen and Velniar also stepped down, standing on the sand, watching Hal dancing in the sea water like a child. They look at each other, and then they laugh. It was a moment that none of them would ever forget - a moment when they knew that, at last, they had found a place to call home.
They camped on the beach, a short way from the water's edge. That night, they lit a big fire, roasted fish that Kailen caught from a nearby stream. The smell of grilled fish is well-known and mixed with the smell of sea salt and the smell of burning wood, creating an unforgettable taste. They sat around the fire, eating, laughing, and telling each other stories about their lives -- stories they had never dared to tell before.
Hal talked about his days in the Dutch Republic, the pain of losing Mei Mei, and the hope of finding her again. Solran told me about your mother, your years of running, and your promise to never take revenge. Kailen tells the story of his childhood in the north, of the people who taught him how to live, and of the day he was taken back to Holland. Velniar talks about the Ex base, about friends who died, and about his dream of opening a small repair shop.
They're no longer strangers. They are no longer monsters abandoned by the world. They are a family - a family made up of broken lives, but still strong enough to stand together.
When it was late at night, Hal lay on the sand, looking up at the starry sky. Solran is next to you, breathing steadily. Kailen and Velniar are on the other side of the fire, wrapped tightly in blankets. The sea waves murmured, creating a calm music.
"Solran." Hal whispered.
"Ừ?"
"Thank you. For everything."
Solran didn't answer, but he felt his hand gently holding his hand. Your fingers are warm and steady, like a promise never to fade. Hal closed his eyes, and for the first time in so many years, he felt really safe.
Tomorrow, they start a new life. A life without war, without hate. There is only peace, and love.
And that's all they need.
