Ba ngày sau, họ trở về Selpast trong mưa. Dữ liệu từ Háylan đã được giải mã một phần, hé lộ những bí mật khủng khiếp về các thí nghiệm của Salwnyn. Nhưng điều khiến Hal chú ý nhất là một dòng ghi chú nhỏ ở cuối tập tin:
"Đối tượng Mei Mei – tình trạng: ổn định. Dự án: Kế hoạch Phục Sinh. Mục tiêu: tạo ra sinh vật hoàn hảo kết hợp dòng máu Thiết Long thuần chủng và năng lượng Ponk."
Hal đọc đi đọc lại dòng chữ đó, lòng bàn tay siết chặt đến bật máu. Mei Mei không chỉ là con tin. Cô đang bị biến thành một thứ gì đó khác.
"Chúng ta không còn nhiều thời gian." Cậu nói, giọng trầm đến mức gần như thì thầm. "Salwnyn đang biến Mei Mei thành vũ khí. Nếu chúng ta không ngăn hắn, cô ấy sẽ trở thành thứ mà chúng ta không thể cứu được."
Solran đứng bên cửa sổ, nhìn ra màn mưa dày đặc. "Vậy chúng ta sẽ hành động. Nhưng lần này, chúng ta cần một đội quân."
"Tôi biết một nơi." Sylvi lên tiếng. "Một nhóm du mục ở phía bắc, chuyên buôn bán vũ khí và lính đánh thuê. Nhưng giá của họ rất cao."
"Chúng ta không có tiền." Velniar nói.
"Không cần tiền." Hal đứng dậy, ánh mắt sáng lên một tia sáng lạnh lẽo. "Chúng ta sẽ trả công bằng chính thứ mà họ khao khát nhất: sự sụp đổ của Háylan."
Cậu bước đến bàn, trải tấm bản đồ mới lên. "Chúng ta sẽ không chỉ giải cứu Mei Mei. Chúng ta sẽ tiêu diệt toàn bộ Háylan. Và lần này, Salwnyn sẽ không còn nơi nào để trốn."
Bên ngoài, mưa vẫn rơi. Lá vàng vẫn rụng. Đoàn tàu từ trường vẫn lướt qua. Thành phố Selpast vẫn tiếp tục nhịp sống hỗn loạn của nó.
Nhưng trong lòng Hal, một ngọn lửa đã bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.
Và lần này, nó sẽ thiêu rụi tất cả.
Cơn mưa kéo dài suốt đêm không dứt, như thể bầu trời Selpast cũng đang than khóc cho những gì sắp xảy ra. Hal đứng bên khung cửa sổ nứt vỡ của căn nhà an toàn, nhìn những giọt nước chảy dài trên lớp kính mờ đục. Thành phố bên ngoài chìm trong màn mưa xám xịt, những ánh đèn đường vàng vọng hắt lên mặt đường ướt thành những vệt sáng loang lổ như vết dầu loang trên mặt nước. Đoàn tàu từ trường lướt qua trên cao, chậm hơn thường lệ, như thể chính nó cũng cảm nhận được sức nặng của bầu không khí.
Phía sau cậu, căn phòng nhỏ chật kín người. Doran ngồi ở góc, tỉ mỉ lau chùi cánh tay máy đã bị hư hại nhẹ trong trận chiến ở Háylan. Sylvi đang kiểm tra lại các thiết bị liên lạc, thỉnh thoảng lại thì thầm vào micro như đang trao đổi với một gián điệp nào đó. Rye ngồi khoanh chân trên sàn, mắt nhắm nghiền, đôi môi nhợt nhạt mấp máy không thành tiếng – có lẽ cậu ta đang dùng sóng âm để dò tìm những nguy cơ tiềm tàng xung quanh. Kailen đứng canh ngoài cửa, hai chiếc đuôi sói rũ xuống vì mệt mỏi, nhưng đôi mắt đỏ rực vẫn không ngừng quét qua con hẻm tối. Velniar ngồi bên cạnh Rye, tay không ngừng siết chặt lấy khẩu súng gắn bên hông, ánh mắt dán vào tấm bản đồ trải rộng trên bàn gỗ cũ kỹ.
Solran đứng dựa lưng vào tường, khoanh tay trước ngực. Mái tóc vàng óng của anh vẫn còn ướt mưa, dính bết vào thái dương, nhưng anh không buồn lau. Đôi mắt cam hổ phách nhìn Hal từ phía sau, trầm mặc như đang đọc từng suy nghĩ trong đầu cậu.
"Chúng ta không thể trì hoãn lâu hơn." Hal lên tiếng, không quay lại. Giọng cậu khàn đặc vì thiếu ngủ, nhưng vẫn giữ được sự kiên định như thép. "Mỗi ngày trôi qua, Mei Mei lại bị biến đổi thêm một chút. Nếu chờ đợi quá lâu, có thể chúng ta sẽ không còn ai để cứu."
Sylvi ngẩng lên khỏi thiết bị, đôi mắt hổ phách lấp lánh dưới ánh đèn mờ. "Tôi đã gửi tin cho người liên lạc của nhóm du mục. Họ đồng ý gặp, nhưng có một điều kiện."
"Điều kiện gì?" Hal quay lại, ánh mắt sắc lạnh.
"Họ muốn gặp trực tiếp người cầm đầu." Sylvi đáp. "Không phải để thương lượng thông thường. Họ muốn kiểm tra xem chúng ta có đủ sức mạnh để đối đầu với Háylan hay không. Nếu không, họ sẽ không lãng phí binh lực vào một cuộc chiến mà họ cho là vô vọng."
Kailen khẽ cười nhạt, tiếng cười trầm thấp như tiếng đá lăn trong hang. "Bọn du mục phương bắc vẫn vậy. Chỉ tin vào kẻ mạnh. Nếu chúng ta không chứng minh được sức mạnh, chúng sẽ bán đứng chúng ta cho Salwnyn ngay lập tức."
Hal im lặng một lúc, rồi gật đầu. "Vậy thì chúng ta sẽ cho họ thấy sức mạnh."
Vài ngày sau, họ rời Selpast lần nữa. Lần này, họ không đi về phía nam, nơi vùng đất chết và Háylan đang chờ đợi, mà hướng về phía bắc – nơi những dãy núi đá đen sừng sững như những bức tường thành của thế giới. Càng đi xa khỏi thành phố, không khí càng trở nên lạnh lẽo. Những cánh đồng tro bụi dần nhường chỗ cho địa hình đồi núi gồ ghề, phủ đầy rêu phong màu xám chết chóc. Những con đường mòn cũ kỹ ngoằn ngoèo giữa các vách đá, thỉnh thoảng lại xuất hiện những bộ xương của các loài sinh vật cổ đại, trắng hếu dưới ánh mặt trời nhợt nhạt.
Họ di chuyển bằng hai chiếc xe địa hình cũ kỹ mà Doran đã sửa chữa lại. Hal ngồi ở ghế trước, mắt không rời khỏi bản đồ. Solran lái xe phía sau, trong xe là Kailen, Velniar và Rye. Không khí trong xe trầm lặng, chỉ có tiếng động cơ gầm rú và tiếng gió rít qua khe cửa.
"Cậu đã bao giờ đến phương bắc chưa?" Velniar hỏi Kailen, phá vỡ sự im lặng.
"Chưa." Kailen đáp, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. "Nhưng tôi biết nhóm du mục. Chúng là những kẻ sống sót từ các bộ tộc cổ đại, đã tồn tại trước cả biến cố Zero. Chúng không tin vào công nghệ, cũng không tin vào bất kỳ chính phủ nào. Chúng chỉ tin vào sức mạnh của tự nhiên và những lời tiên tri cổ xưa."
"Tiên tri?" Rye lên tiếng, giọng cậu ta vẫn đều đều như một cỗ máy. "Tôi đã nghe về chúng. Người phương bắc tin rằng sẽ có một ngày, một con rồng và một con sói sẽ đến, và họ sẽ dẫn dắt thế giới thoát khỏi bóng tối."
Kailen nhếch mép. "Những câu chuyện cổ tích để ru ngủ trẻ con. Nhưng nếu chúng muốn tin vào điều đó, chúng ta có thể tận dụng."
Velniar nhìn sang Kailen, ánh mắt cô thoáng chút lo lắng. "Cậu nghĩ họ sẽ chấp nhận chúng ta sao?"
"Không." Kailen lắc đầu. "Nhưng họ sẽ chấp nhận những gì chúng ta mang lại: máu, lửa và sự hủy diệt."
Buổi chiều, họ dừng lại ở một thung lũng nhỏ để nghỉ ngơi và kiểm tra xe. Gió bắc thổi mạnh, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Hal đứng trên một mỏm đá cao, nhìn về phía bắc, nơi những ngọn núi đen nhô lên như hàm răng của một con quái vật khổng lồ. Solran bước đến bên cậu, đưa cho cậu một bình nước ấm.
"Uống đi. Đêm nay sẽ rất lạnh."
Hal nhận lấy, uống một ngụm nhỏ. "Anh có nghĩ họ sẽ giúp chúng ta không?"
"Không chắc." Solran đáp, giọng trầm ấm. "Nhưng nếu họ không giúp, chúng ta vẫn còn những lựa chọn khác."
"Lựa chọn nào?" Hal quay sang nhìn anh.
Solran nhìn thẳng vào mắt cậu, đôi mắt cam hổ phách phản chiếu ánh hoàng hôn đang dần tắt. "Chúng ta sẽ tự mình chiến đấu. Như chúng ta đã từng làm."
Hal im lặng. Cậu biết điều đó có nghĩa là gì. Một cuộc chiến không có đường lui, không có quân tiếp viện, chỉ có những con người và quái vật chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
"Tôi không muốn mất thêm ai nữa." Cậu nói khẽ.
"Ta biết." Solran đặt tay lên vai cậu, nhẹ nhàng như một lời hứa. "Và ta sẽ không để điều đó xảy ra."
Khi họ đến được lãnh thổ của nhóm du mục phương bắc, trời đã tối hẳn. Những ngọn núi đá đen sừng sững bao quanh một thung lũng rộng lớn, nơi hàng trăm chiếc lều da thú và những ngôi nhà đá thấp bé được dựng lên san sát nhau. Những ngọn lửa trại bập bùng khắp nơi, tỏa ra thứ ánh sáng vàng cam ấm áp giữa màn đêm lạnh lẽo. Mùi khói gỗ, mùi thịt nướng và mùi da thú xông lên nồng nặc, hòa quyện thành một thứ hương vị hoang dã mà họ chưa từng trải qua.
Khi họ dừng xe ở rìa thung lũng, một nhóm người lạ mặt bước ra từ bóng tối, tay cầm giáo và cung tên, ánh mắt cảnh giác. Họ mặc những bộ áo lông thú dày, trên mặt vẽ những đường sọc màu đỏ và đen như những dấu hiệu chiến tranh cổ xưa. Một người đàn ông cao lớn bước lên trước, giọng nói vang vọng trong không gian tĩnh mịch.
"Các ngươi là ai? Và vì sao lại đến vùng đất của người sói phương bắc?"
Kailen bước xuống xe, hai chiếc đuôi sói ve vẩy nhẹ, đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối. "Chúng tôi đến để tìm đồng minh. Chúng tôi muốn gặp thủ lĩnh của các ngươi."
Người đàn ông nhìn Kailen từ đầu đến chân, rồi nhìn sang những người còn lại. Ánh mắt hắn dừng lại ở Solran – người đang đứng yên lặng bên cạnh xe, mái tóc vàng óng bay trong gió như những sợi tơ lửa. Hắn khẽ nheo mắt, rồi quay sang Kailen.
"Theo ta."
Họ bị dẫn qua thung lũng, băng qua những hàng lều và những ánh lửa trại. Người dân nơi đây nhìn họ bằng ánh mắt tò mò, nhưng không tỏ ra thù địch. Có lẽ họ đã quen với những kẻ lạ mặt đến từ miền nam. Hal nhận thấy rằng nhiều người trong số họ có những vết sẹo dài trên mặt và tay, dấu hiệu của những cuộc chiến sinh tồn khốc liệt. Những đứa trẻ trốn sau lưng mẹ, chỉ dám hé mắt nhìn theo.
Ở trung tâm thung lũng, một ngôi nhà đá lớn hơn hẳn những ngôi nhà khác, được trang trí bằng những hộp sọ của các loài sinh vật cổ đại và những dải lụa màu đỏ sậm. Trước cửa, hai người lính canh cao lớn đứng gác, tay cầm những ngọn giáo dài hơn cả thân người. Người đàn ông dẫn đường dừng lại, quay sang nhìn họ.
"Thủ lĩnh sẽ gặp các ngươi. Nhưng trước tiên, hãy để lại vũ khí."
Hal khẽ nhíu mày. Cậu không thích việc bị tước vũ khí, nhất là khi họ đang ở giữa lãnh thổ của những kẻ xa lạ. Nhưng Solran khẽ lắc đầu, ra hiệu cho cậu làm theo. Họ lần lượt đặt vũ khí xuống trước cửa, rồi bước vào bên trong.
Bên trong ngôi nhà đá, không khí ấm áp hơn hẳn bên ngoài. Một ngọn lửa lớn cháy giữa phòng, khói bốc lên qua một lỗ hổng trên mái. Xung quanh, những tấm thảm da thú và những bức tượng gỗ cổ xưa được sắp xếp theo một trật tự nhất định. Ở phía xa, trên một chiếc ghế lớn làm từ xương và gỗ mun, một người phụ nữ trung niên ngồi im lặng. Bà có mái tóc bạc dài xõa xuống vai, khuôn mặt góc cạnh với đôi mắt xám như sương mù. Trên trán bà có một vết sẹo dài, chạy từ chân tóc xuống giữa mày, khiến khuôn mặt bà trông vừa uy nghiêm vừa đáng sợ. Bà mặc một chiếc áo lông thú dày màu nâu sẫm, trên cổ đeo một chuỗi vòng làm từ những chiếc răng nanh lớn.
"Ta là Verra, thủ lĩnh của bộ tộc sói phương bắc." Bà cất giọng, trầm và vang như tiếng chuông đồng. "Các ngươi đến từ miền nam, mang theo mùi của máu và kim loại. Hãy nói cho ta biết, vì sao các ngươi lại đến đây?"
Hal bước lên trước, ánh mắt không hề e ngại. "Chúng tôi đến để tìm kiếm đồng minh. Chúng tôi sẽ tấn công Háylan, phá hủy nơi đó, và tiêu diệt kẻ đứng đầu – Salwnyn Ellben. Chúng tôi cần sức mạnh của bộ tộc ngài."
Verra im lặng một lúc, đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào Hal như muốn đọc thấu linh hồn cậu. Rồi bà cười nhạt, tiếng cười khô khốc như tiếng cành cây gãy trong gió.
"Ngươi nói về việc tiêu diệt Háylan như thể đó là một việc dễ dàng. Ngươi có biết Háylan mạnh đến mức nào không?"
"Chúng tôi đã từng xâm nhập vào đó." Hal đáp, giọng kiên định. "Chúng tôi đã chiến đấu với lũ rối của Salwnyn và sống sót trở về. Chúng tôi biết điểm yếu của nơi đó."
"Điểm yếu?" Verra nhướn mày. "Vậy hãy nói cho ta nghe."
Solran bước lên, ánh mắt cam hổ phách sáng lên trong ánh lửa. "Hệ thống phòng thủ của Háylan phụ thuộc vào chip điều khiển được cấy vào não của lũ rối. Nếu chúng ta có thể vô hiệu hóa hệ thống này, lũ rối sẽ trở nên vô hại. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần một lực lượng đủ lớn để đánh lạc hướng quân đội của Salwnyn trong khi một nhóm nhỏ xâm nhập vào trung tâm điều khiển."
Verra lặng im, ngón tay khẽ gõ lên thành ghế. "Và nếu chúng ta giúp các ngươi, chúng ta sẽ nhận được gì?"
Hal nhìn thẳng vào bà. "Sự sống sót. Khi Háylan sụp đổ, Salwnyn sẽ không còn là mối đe dọa. Và các ngươi sẽ không phải lo lắng về việc hắn ta mở rộng lãnh thổ lên phía bắc."
Verra bật cười, tiếng cười lần này mang theo chút tán thưởng. "Ngươi nói như một nhà lãnh đạo thực thụ, nhóc con. Nhưng lời nói thì chưa đủ. Ta cần bằng chứng rằng các ngươi có đủ sức mạnh để lật đổ Háylan."
Bà vỗ tay hai cái. Từ phía sau bức màn tối, một bóng dáng to lớn bước ra. Đó là một người đàn ông cao hơn hai mét, cơ bắp cuồn cuộn như những tảng đá, trên người mang nhiều vết sẹo dài như những bản đồ chiến tranh. Đôi mắt hắn đỏ rực như máu, và trên tay hắn cầm một chiếc búa khổng lồ làm từ xương và kim loại.
"Đây là Dren, chiến binh mạnh nhất của bộ tộc ta." Verra nói. "Nếu ngươi có thể đánh bại hắn trong một trận đấu tay đôi, ta sẽ tin tưởng các ngươi. Nếu không, các ngươi sẽ phải rời khỏi đây trước khi mặt trời mọc."
Hal nhìn Dren, rồi nhìn sang Solran. Solran khẽ gật đầu, ánh mắt như muốn nói "Hãy cho họ thấy sức mạnh của mình."
Hal bước lên trước, đôi mắt đen láy khóa chặt lấy Dren. "Tôi chấp nhận."
Trận đấu diễn ra ngay trước cửa ngôi nhà đá, dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc. Người dân trong thung lũng tập trung thành vòng tròn, ánh lửa trại soi rõ những khuôn mặt háo hức. Không khí căng thẳng như dây đàn. Dren xoay chiếc búa trong tay, gầm lên một tiếng như thú dữ, rồi lao về phía Hal.
Hal đứng im, không hề nhúc nhích. Khi chiếc búa giáng xuống, cậu khẽ nghiêng người, né đòn một cách gọn gàng. Cậu tung một cú đá vào bụng Dren, nhưng lớp cơ bắp dày cộp của hắn gần như vô hiệu hóa đòn tấn công. Dren chỉ lùi lại một bước, rồi lại lao lên.
"Cậu không thể đánh bại hắn bằng sức mạnh thông thường." Kailen thì thầm với Velniar. "Dren là một biến thể của dòng máu sói cổ đại. Cơ thể hắn gần như không thể bị tổn thương."
Velniar lo lắng nhìn Hal. Cậu vẫn đang chiến đấu, né tránh những cú đòn chết người của Dren. Nhưng càng lúc, Hal càng bị dồn vào thế chân tường. Dren quá nhanh, quá khỏe. Mỗi cú đánh của hắn đều có thể nghiền nát đá.
"Hal! Dùng sức mạnh của cậu đi!" Solran gọi lớn.
Hal nghiến răng. Cậu biết mình không thể tiếp tục né tránh mãi. Cậu hít một hơi sâu, và năng lượng đen bắt đầu trào lên từ sâu trong cơ thể, bao phủ lấy cậu như một tấm áo choàng bóng tối. Đôi mắt cậu chuyển sang màu đỏ thẫm, và không khí xung quanh trở nên đặc quánh.
Trận đấu diễn ra ngay trước cửa ngôi nhà đá, dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc. Người dân trong thung lũng tập trung thành vòng tròn, ánh lửa trại soi rõ những khuôn mặt háo hức, những đôi mắt phản chiếu ngọn lửa như bầy thú hoang đang chờ đợi bữa tiệc máu. Không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Dren xoay chiếc búa khổng lồ trong tay, từng vòng xoay tạo ra tiếng gió rít lên từng hồi, rồi gầm lên một tiếng như thú dữ xé toạc màn đêm, lao về phía Hal.
Hal đứng im, không hề nhúc nhích, đôi mắt đen láy dõi theo từng chuyển động của đối thủ. Khi chiếc búa giáng xuống, cậu khẽ nghiêng người, né đòn một cách gọn gàng đến mức gần như khiêu khích. Cậu tung một cú đá vào bụng Dren, nhưng lớp cơ bắp dày cộp của hắn gần như vô hiệu hóa đòn tấn công. Dren chỉ lùi lại một bước, rồi lại lao lên với tốc độ kinh hoàng hơn trước.
"Cậu không thể đánh bại hắn bằng sức mạnh thông thường." Kailen thì thầm với Velniar, giọng trầm như đang đọc một bản án. "Dren là một biến thể của dòng máu sói cổ đại. Cơ thể hắn gần như không thể bị tổn thương."
Velniar lo lắng nhìn Hal, bàn tay siết chặt lấy khẩu súng bên hông. Cậu vẫn đang chiến đấu, né tránh những cú đòn chết người của Dren. Nhưng càng lúc, Hal càng bị dồn vào thế chân tường. Dren quá nhanh, quá khỏe. Mỗi cú đánh của hắn đều có thể nghiền nát đá. Một cú vung búa sượt qua vai Hal, xé toạc lớp áo khoác, để lại một vệt máu dài trên cánh tay. Hal rít lên vì đau, lùi nhanh về phía sau, nhưng Dren không cho cậu cơ hội thở. Hắn lao lên như một cơn lốc, chiếc búa vun vút trong không trung, mỗi nhát đánh đều nhằm thẳng vào đầu và ngực Hal.
"Hal! Dùng sức mạnh của cậu đi!" Solran gọi lớn, giọng anh nhuốm vẻ lo lắng hiếm thấy.
Hal nghiến răng. Cậu biết mình không thể tiếp tục né tránh mãi. Nhưng năng lượng đen trong cậu đang gào thét, muốn được giải phóng. Nếu cậu thả nó ra, cậu có thể giết chết Dren ngay lập tức. Nhưng cậu không muốn g-iết người trước mặt cả bộ tộc này. Cậu cần họ làm đồng minh, không phải kẻ thù.
Dren nhìn thấy sự do dự trong mắt Hal, và hắn cười khẩy. "Ngươi sợ sao, con sói bóng tối? Sợ rằng mình sẽ mất kiểm soát à?"
Hal không đáp. Cậu lùi thêm một bước, và Dren lao lên lần nữa. Lần này, hắn không dùng búa. Hắn vung nắm đấm khổng lồ như một khối đá rơi xuống, nhắm thẳng vào mặt Hal. Hal giơ tay đỡ, nhưng sức mạnh của Dren quá lớn. Cú đấm hất văng cậu về phía sau, khiến cậu đập mạnh vào một tảng đá lớn. Máu từ khóe miệng Hal trào ra, và trong giây lát, thế giới xung quanh cậu như tối sầm lại.
"Hal!" Velniar hét lên, toan lao ra, nhưng Kailen giữ cô lại.
"Đừng. Cậu ấy phải tự mình chiến đấu."
Hal cố gắng đứng dậy, hai tay run rẩy chống xuống đất. Máu nhỏ giọt từ cằm xuống nền đất đá. Cậu ngước lên nhìn Dren đang bước đến gần, chiếc búa kéo lê trên mặt đất tạo ra những tia lửa nhỏ. Đám đông im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lửa cháy lách tách.
"Đứng dậy." Dren gầm lên. "Đứng dậy và chiến đấu như một chiến binh thực thụ, hoặc chết như một con mồi."
Hal bật cười, tiếng cười khàn đặc như tiếng kim loại vỡ. Cậu từ từ đứng thẳng dậy, lau vệt máu trên môi bằng mu bàn tay. Đôi mắt cậu dần chuyển sang màu đỏ thẫm, và năng lượng đen bắt đầu trào lên từ sâu trong cơ thể, bao phủ lấy cậu như một tấm áo choàng bóng tối. Không khí xung quanh trở nên đặc quánh, và những ngọn lửa trại xung quanh bỗng nhiên bùng cháy dữ dội hơn, như thể chính bóng tối của Hal cũng đang nuốt chửng ánh sáng.
Dren khựng lại, lần đầu tiên trong trận đấu, đôi mắt hắn lộ vẻ bất ngờ. Hal lao lên, nhanh như một cơn gió đen, để lại sau lưng một vệt mờ như bóng ma. Dren vung búa lên đỡ, nhưng Hal đã biến mất khỏi tầm mắt hắn. Một cú đấm từ phía sau giáng thẳng vào lưng Dren, khiến hắn loạng choạng về phía trước. Tiếp theo là một cú quét chân, khiến hắn ngã sấp xuống đất. Nhưng Dren không phải là kẻ dễ bị hạ gục. Hắn bật dậy ngay lập tức, xoay người vung búa một vòng tròn, tạo ra một cơn lốc gió xé toạc không khí.
Hal nhảy lùi lại, nhưng lưỡi búa vẫn kịp sượt qua ngực cậu, để lại một vết cắt dài rỉ máu. Cậu không kêu lên, không dừng lại. Cậu lao vào bên trong tầm đánh của Dren, áp sát người hắn, nơi chiếc búa khổng lồ trở nên vô dụng. Hai tay cậu nắm lấy cổ áo của Dren, và năng lượng đen từ cơ thể cậu truyền sang người hắn như một luồng điện chết chóc. Dren gầm lên vì đau, toàn thân co quắp lại, chiếc búa rơi khỏi tay, va xuống đất tạo ra một tiếng nổ lớn.
Hal gầm lên, tung một cú đấm cuối cùng vào giữa ngực Dren. Sức mạnh của năng lượng đen xé toạc không khí, hất văng gã chiến binh khổng lồ về phía sau. Dren đập mạnh xuống đất, tạo ra một vết lõm sâu trên nền đất đá. Bụi bay mù mịt, và cả thung lũng như nín thở.
Hal đứng giữa vòng tròn, thở hổn hển, năng lượng đen vẫn cuộn quanh cậu như những con rắn vô hình. Máu chảy dài từ ngực và cánh tay, thấm ướt mặt đất dưới chân. Đôi mắt cậu vẫn đỏ thẫm, nhưng sự tỉnh táo đã quay trở lại. Cậu nhìn xuống Dren, người đang nằm im giữa đống đổ nát, và chờ đợi.
Một lúc lâu sau, Dren từ từ bò dậy. Máu chảy ra từ khóe miệng và mũi, nhưng hắn không hề tỏ ra tức giận. Thay vào đó, hắn nhìn Hal bằng đôi mắt đầy kính phục, rồi quỳ xuống, cúi đầu.
"Ta thua rồi." Hắn nói, giọng trầm và khàn đặc. "Ngươi là con sói bóng tối mà lời tiên tri đã nhắc đến. Ta xin thề trung thành với ngươi."
Cả thung lũng bùng nổ trong tiếng hò hét. Những chiến binh sói phương bắc đập giáo xuống đất, tạo ra âm thanh vang dội như sấm rền. Verra đứng dậy khỏi ghế, bước đến gần Hal. Đôi mắt xám của bà nhìn cậu với một tia sáng khó đoán, rồi bà quay sang những người dân trong thung lũng, giọng nói vang vọng.
"Con sói bóng tối đã đến, như lời tiên tri. Và hắn đã chứng minh sức mạnh của mình."
Bà quay lại nhìn Hal, rồi cúi đầu nhẹ nhàng – một cử chỉ mà hiếm ai từng thấy ở vị thủ lĩnh này.
"Bộ tộc sói phương bắc sẽ sát cánh cùng các ngươi. Chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt Háylan."
Hal nhìn bà, rồi nhìn sang Solran đang đứng phía xa. Anh khẽ gật đầu, ánh mắt cam hổ phách lấp lánh niềm tự hào. Trong khoảnh khắc đó, Hal cảm thấy sức mạnh của mình không chỉ là thứ năng lượng đen nguy hiểm kia, mà còn là những người đồng đội đang đứng bên cạnh, sẵn sàng chiến đấu đến cùng.
Nhưng cậu cũng biết rằng, đây mới chỉ là khởi đầu. Trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước, và nó sẽ khốc liệt hơn gấp trăm lần những gì cậu vừa trải qua.
The air was as tense as a fiddle. Dren turned the hammer in his hand, roared like an animal, then rushed toward Hal.
Hal's standing still, not moving. When the hammer fell, he leaned back slightly and dodged the blow neatly. You kicked Dren in the stomach, but his thick muscle almost neutralized the attack. Dren just took a step back, then he went up again.
"You can't beat him with your usual strength," Kailen whispered to Velniar. "Dren is a variant of the ancient wolf blood. It's almost impossible for his body to be damaged."
Velniar is looking at Hal. You're still fighting, avoiding Dren's fatal blow. But more and more, Hal is being cornered. Dren too fast, too strong. Every hit he makes can crush rocks.
"Hal! Use your power!" Solran called out.
Hal clenched his teeth. You know you can't keep dodging. He took a deep breath, and the dark energy began to rise from the depths of his body, covering him like a cloak of darkness. His eyes turned crimson, and the air around him became thick.
The match took place in front of the stone house, under the cold moon of the north. The people of the valley gathered in a circle, the campfire illuminated the eager faces, the eyes that reflected the flames like wild beasts waiting for the blood party. The tension of the strings is about to break. Dren turned the giant hammer in his hand, each revolution making the sound of the wind howling moment by moment, then roared like a fierce animal tearing up the night, rushing towards Hal.
Hal stood still, motionless, black eyes tracking every movement of his opponent. When the hammer fell, he leaned slightly, dodging the blow neatly enough to almost provoke. You kicked Dren in the stomach, but his thick muscle almost neutralized the attack. Dren just took a step back, then rushed up again at a more frightening pace than before.
"You can't beat him with your usual strength." Kailen whispered to Velniar, in a low voice as if he were reading a verdict. "Dren is a variant of the ancient wolf blood. It's almost impossible for his body to be damaged."
Velniar looked anxiously at Hal, his hand clasped to the gun on his side. You're still fighting, avoiding Dren's fatal blow. But more and more, Hal is being cornered. Dren too fast, too strong. Every hit he makes can crush rocks. A hammer swing grazed Hal's shoulder, tore off his coat, leaving a long trail of blood on his arm. Hal hissed in pain, backed quickly to the back, but Dren didn't give him a chance to breathe. He rushed like a whirlwind, the hammer soared in the air, each stroke aimed straight at Hal's head and chest.
"Hal! Use your power!" Solran called loudly, his voice tinged with anxiety was rare.
Hal clenched his teeth. You know you can't keep dodging. He took a deep breath, and the dark energy began to rise from the depths of his body, covering him like a cloak of darkness. His eyes turned crimson, and the air around him became thick.
The match took place in front of the stone house, under the cold moon of the north. The people of the valley gathered in a circle, the campfire illuminated the eager faces, the eyes that reflected the flames like wild beasts waiting for the blood party. The tension of the strings is about to break. Dren turned the giant hammer in his hand, each revolution making the sound of the wind howling moment by moment, then roared like a fierce animal tearing up the night, rushing towards Hal.
Hal stood still, motionless, black eyes tracking every movement of his opponent. When the hammer fell, he leaned slightly, dodging the blow neatly enough to almost provoke. You kicked Dren in the stomach, but his thick muscle almost neutralized the attack. Dren just took a step back, then rushed up again at a more frightening pace than before.
"You can't beat him with your usual strength." Kailen whispered to Velniar, in a low voice as if he were reading a verdict. "Dren is a variant of the ancient wolf blood. It's almost impossible for his body to be damaged."
Velniar looked anxiously at Hal, his hand clasped to the gun on his side. You're still fighting, avoiding Dren's fatal blow. But more and more, Hal is being cornered. Dren too fast, too strong. Every hit he makes can crush rocks. A hammer swing grazed Hal's shoulder, tore off his coat, leaving a long trail of blood on his arm. Hal hissed in pain, backed quickly to the back, but Dren didn't give him a chance to breathe. He rushed like a whirlwind, the hammer soared in the air, each stroke aimed straight at Hal's head and chest.
"Hal! Use your power!" Solran called loudly, his voice tinged with anxiety was rare.
Hal clenched his teeth. You know you can't keep dodging. But the dark energy inside you is screaming, wanting to be liberated. If you let him go, you could k-ill Dren immediately. But you don't want to k-ill in front of this entire tribe. You need them as allies, not enemies.
Dren saw the hesitation in Hal's eyes, and he snorted. "Are you afraid, dark wolf? Afraid you'll lose control?"
Hal's not answering. You take one step back, and Dren jumps up again. This time, he didn't use a hammer. He swung his fist as huge as a falling rock, aimed straight at Hal's face. Hal raised his arm, but Dren's strength was too great. The blow bounced him back, causing him to hit a big rock hard. Blood gushed from the corner of Hal's mouth, and for a moment, the world around him was dark.
"Hal!" cried Velniar, trying to rush out, but Kailen held her back.
"Don't. He has to fight for himself."
Hal tried to get up, trembling hands against the ground. Blood trickled from his chin to the bed of stone. He looked up at Dren approaching, the rock-paper-scissors on the ground creating small sparks. The crowd was so quiet that they could hear the crackling of fire.
"Get up." Dren roared. "Stand up and fight like a real warrior, or die like a prey."
Hal burst into laughter, the sound of laughter as thick as the sound of metal breaking. Slowly get up, wipe the blood off your lips with the back of your hand. His eyes gradually turned crimson, and dark energy began to rise from the depths of his body, covering him like a cloak of darkness. The surrounding air became thick, and the surrounding bonfires suddenly burst into flames, as if Hal's own darkness was swallowing the light.
Dren stopped, for the first time in the game, his eyes were surprised. Hal rushed forward, as fast as a black wind, leaving behind a ghostly trail. Dren swung the hammer to catch it, but Hal was out of sight. A blow from behind struck Dren's back, causing him to stagger forward. Next was a foot scan, which caused him to fall to the ground. But Dren's not a pushover. He sprang to his feet immediately, swung his hammer a circle, creating a whirlwind that tore through the air.
Hal jumped back, but the hammer still managed to graze his chest, leaving a long bloody cut. You don't scream, you don't stop. You get inside Dren's range, get close to him, where the giant hammer becomes useless. Your hands are holding Dren's collar, and the dark energy from your body is transmitted to him like a deadly electrical current. Dren roared with pain, his whole body shrank, the hammer fell out of his hand, and hit the ground, creating a loud explosion.
Hal roared, throwing his last punch in the middle of Dren's chest. The power of black energy rips the air, knocking the giant warrior back. Dren hit the ground hard, creating a deep dent in the bedrock. The dust was flying, and the whole valley was breathless.
Hal stood in the middle of the circle, gasping for breath, dark energy still rolled around him like invisible snakes. Blood was drawn from the chest and arms, soaked the ground beneath their feet. His eyes were still crimson, but his sanity returned. You look down at Dren, who's lying in the middle of the wreckage, and you wait.
A long time later, Dren crawled slowly up. Blood came from the corners of his mouth and nose, but he didn't act angry. Instead, he looks at Hal with admiring eyes, kneels down, heads down.
"We've lost." He spoke, his voice deep and hoarse. "You are the dark wolf the prophecy spoke of. I swear my allegiance to you."
The whole valley burst with shouts. The northern wolf warriors smashed their spears on the ground, making a thunderous sound. Verra got up from her chair, walked up to Hal. Her gray eyes looked at him with an unpredictable light, and then she turned to the people of the valley, her voice echoed.
"The wolf of darkness has come, as the prophecy says. And he proved his power."
She turned to Hal, then bowed her head gently - a gesture that was rarely seen in this leader.
"The Northern Wolf Tribe will stand by your side. We're going to destroy the Fire Nation together."
Hal looked at her, and then at Solran, who was standing far away. He nodded softly, and his eyes of courage glistened with pride. In that moment, Hal felt that his power was not only that dangerous dark energy, but also his teammates standing by, ready to fight to the end.
But you know, this is just the beginning. The real battle is still ahead, and it'll be a hundred times more fierce than what you've been through.