Hoàng hôn buông xuống. Họ rời ngôi làng, mang theo những người bị thương. Vaztiart được Solran cõng trên lưng, Hal và Kailen dẫn đầu, Vaniarast và Velniar bọc hậu. Họ di chuyển chậm rãi qua những con đường đổ nát, hướng về phía đông, nơi có lối vào hệ thống cống ngầm cũ.
Khi màn đêm buông xuống, họ tìm thấy một miệng cống lớn được che giấu bởi những bụi cây khô cháy. Kailen kiểm tra xung quanh, rồi ra hiệu cho mọi người xuống. Miệng cống đen ngòm như cổ họng của một con thú khổng lồ, bốc lên mùi ẩm mốc và nước tù đọng. Hal nhìn xuống, cảm giác quen thuộc về bóng tối lại len lỏi trong lòng cậu. Nhưng lần này, cậu không sợ. Cậu biết mình phải đi tiếp.
"Tôi sẽ đi trước." Cậu nói, rồi nhảy xuống.
Bầy chó đen của cậu đã bị tiêu diệt gần hết, nhưng bóng tối vẫn theo sát cậu. Chỉ cần một mệnh lệnh, chúng sẽ lại trỗi dậy từ hư vô.
Kailen nhảy xuống theo, đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối như hai ngọn đèn. Velniar, Solran cõng Vaztiart, và Vaniarast lần lượt xuống theo. Khi tất cả đã ở dưới, Vaniarast bật một ngọn đèn nhỏ. Ánh sáng yếu ớt rọi vào những bức tường rêu phong, nơi nước đen chảy thành dòng lặng lẽ.
"Đi nào." Kailen nói. "Theo tôi."
Họ bắt đầu bước đi trong lòng đất. Không ai nói chuyện. Chỉ có tiếng nước chảy, tiếng giọt nước rơi, và tiếng bước chân vang vọng trong không gian hẹp. Phía trước họ, Háylan đang chờ đợi. Họ tiếp tục di chuyển nhanh hơn. Đường hầm bắt đầu hẹp dần, và mùi kim loại cháy ngày càng nồng nặc. Cuối cùng, họ nhìn thấy ánh sáng yếu ớt ở phía cuối đường hầm. Đó là lối ra, dẫn đến một khe núi hẹp nằm ngay dưới chân tường ngoài của Háylan.
Háylan hiện ra trước mắt họ như một con quái vật khổng lồ bằng thép và đá, sừng sững giữa vùng đất chết. Những bức tường cao vút, phủ đầy dây dẫn và ống dung dịch phát sáng, như những mạch máu của một sinh vật sống. Trên đỉnh tường, các tháp canh xoay đèn pha quét qua lại, tạo ra những vệt sáng trắng rợn người.
"Chúng ta không thể vào bằng cổng chính." Kailen nói. "Nhưng có một lỗ thông gió ở phía đông nam, gần khu xử lý chất thải. Tôi biết nó vẫn còn hoạt động."
"Vậy chúng ta sẽ chia ra." Vaniarast quyết định. "Velniar, cậu và Kailen sẽ dẫn đường. Hal và Solran sẽ theo sau. Ta và Vaztiart sẽ ở lại đây để giữ vị trí rút lui. Nếu mọi chuyện xấu xảy ra, chúng ta sẽ câu giờ."
Vaztiart cố gắng đứng dậy, nhưng cơn đau khiến ông không thể nhúc nhích. Bên trong đường ống thông gió, không gian chật hẹp đến nghẹt thở. Họ phải bò sát người trên nền kim loại lạnh buốt, lắng nghe tiếng máy móc vận hành từ khắp mọi phía. Mùi hóa chất nồng nặc khiến mắt họ cay xè, nhưng không ai dám dừng lại. Kailen dẫn đầu, dùng móng vuốt nhẹ nhàng cạy từng tấm lưới lọc. Hal theo sau, hơi thở đều đặn dù tim đập nhanh. Solran bọc hậu, đuôi trắng thu gọn sát người. Velniar bám giữa, tay cầm chặt khẩu súng.
Sau gần nửa giờ bò trong đường ống, họ dừng lại trước một tấm lưới lọc lớn hơn. Kailen ra hiệu cho họ im lặng, rồi nhẹ nhàng mở nó ra. Bên dưới là một hành lang hẹp với ánh đèn huỳnh quang xanh lét. Không có người canh gác.
"Khu xử lý chất thải." Kailen thì thầm. "Từ đây, chúng ta sẽ đến tầng hầm. Phòng thí nghiệm chính nằm ở tầng năm. Nhưng nơi giam giữ tù nhân là tầng ba."
"Mei Mei sẽ ở đâu?" Hal hỏi, giọng khẩn trương.
"Không rõ. Nhưng nếu bọn chúng muốn dùng cô ấy làm mồi nhử, chúng sẽ giữ cô ấy ở nơi dễ tiếp cận. Có thể là tầng ba, gần khu biệt giam."
Hal hít sâu. "Vậy chúng ta đi tầng ba."
Solran đặt tay lên vai cậu. "Cẩn thận. Đây không còn là trò chơi nữa."
"Tôi biết."
Họ thả mình xuống hành lang, bước đi nhẹ nhàng trên nền kim loại. Mỗi bước chân đều có thể đánh động bọn lính canh. Họ đi qua những cánh cửa thép đóng kín, những ống dung dịch chứa thứ chất lỏng màu xanh lục, và những dàn máy móc kêu lách cách. Không khí lạnh lẽo, nồng nặc mùi thuốc sát trùng và máu cũ.
Đột nhiên, một hồi còi báo động vang lên. Ánh đèn chuyển sang màu đỏ, nhấp nháy liên tục. Họ bị phát hiện.
"Chết tiệt!" Hal rít lên.
"Chạy lên tầng ba! Nhanh!" Kailen hét, lao về phía cầu thang bộ.
Họ chạy hết sức, trong khi phía sau, tiếng bước chân dồn dập của lính canh và tiếng chó máy gầm gừ ngày càng gần. Hal vừa chạy vừa bắn về phía sau, những viên đạn tím nổ tung trong không gian hẹp, tạo ra những đám khói mù mịt. Solran dùng đuôi quật ngã một tên lính canh, giật lấy khẩu súng plasma của hắn, bắn trả. Velniar bắn yểm trợ, cố gắng không để ai bị bỏ lại phía sau.
Họ đến được tầng ba, nhưng hành lang nơi đây đã bị bịt kín bởi một lớp cửa thép dày. Kailen vung chiếc đuôi bọ cạp lên, cắm sâu vào giữa hai cánh cửa, rồi dùng sức cạy ra. Kim loại kêu lên ken két, nhưng cậu vẫn cố gắng. Hal lao vào giúp sức, dùng dao găm và năng lượng đen phá hủy các bản lề. Cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra.
Bên trong là một hành lang dài với các phòng giam bằng kính cường lực. Nhưng các phòng đều trống không. Ở cuối hành lang, có một căn phòng lớn hơn, được chiếu sáng bởi một ngọn đèn trắng duy nhất. Trong đó, một cô gái trẻ ngồi im lặng trên chiếc ghế kim loại, hai tay bị xích vào thành ghế. Mái tóc đen dài rũ xuống che khuất khuôn mặt. Nhưng Hal nhận ra ngay đó là cô em gái của cậu.
"Mei Mei..."
Cậu lao về phía trước, không kịp nghe tiếng cảnh báo của Solran. Nhưng khi cậu chạm vào cánh cửa kính, một luồng năng lượng khổng lồ bùng nổ, hất văng cậu ra xa. Cô gái ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô trống rỗng, không có tròng đen, chỉ là hai hố sâu màu trắng đục.
Và trên trán cô, một con chip phát sáng màu đỏ.
"Không phải Mei Mei." Kailen thì thầm. "Đó là một con rối."
Hal bật dậy, máu chảy ra từ khóe miệng. Từ các hành lang xung quanh, hàng loạt con rối khác bước ra, mắt trắng đục, trên trán đều có chip đỏ. Chúng di chuyển đồng bộ như một đội quân, và ngay khi nhìn thấy nhóm của Hal, chúng đồng loạt lao lên. Solran biến thành dạng bán Thiết Long, móng vuốt xé toạc ba con rối đầu tiên. Hal bắn không ngừng, nhưng số lượng con rối quá đông. Kailen chiến đấu như một cơn lốc, nhưng vết thương ở vai khiến cậu chậm lại. Velniar bắn yểm trợ, nhưng cô bị một con rối tấn công từ phía sau, xé rách áo giáp và cào vào lưng cô. Cô hét lên, ngã xuống.
"Velniar!" Kailen gầm lên, lao đến cứu cô. Cậu đập tan con rối bằng cú đuôi bọ cạp, rồi ôm lấy Velniar, thân mình che chắn cho cô.
Hal nhìn thấy cảnh đó, và cơn thịnh nộ lại trỗi dậy. Năng lượng đen bùng lên quanh cậu, mạnh hơn lần trước. Nhưng lần này, cậu không mất kiểm soát. Cậu nhìn Solran.
"Tạo đường thoát, nhanh!"
Solran gật đầu. Anh gầm lên, biến thành dạng Thiết Long gần như hoàn chỉnh, thân hình khổng lồ chặn đứng dòng con rối. Đuôi trắng quật mạnh, tạo ra một bức tường chắn. Hal ôm lấy Kailen và Velniar, lao về phía cửa sổ lớn cuối hành lang. Cậu dùng năng lượng đen phá vỡ kính, rồi nhảy ra ngoài.
Bên ngoài là màn đêm lạnh lẽo. Họ rơi tự do từ tầng ba xuống. Hal xoay người, tạo ra những con chó đen cuối cùng từ bóng tối để đỡ lấy họ. Nhưng chúng chỉ đủ sức giảm tốc độ rơi, không thể hoàn toàn ngăn cản. Họ đập xuống mặt đất với cú va chạm mạnh.
Hal gãy tay trái. Kailen bất tỉnh. Velniar bị thương ở lưng, máu chảy đầm đìa. Solran lao ra từ cửa sổ, dạng Thiết Long gần như tan biến, để lộ cơ thể đầy vết thương. Anh đáp xuống bên cạnh họ, thở hổn hển.
"Chúng ta phải rút lui." Anh nói, giọng khàn đặc.
Nhưng khi họ cố gắng đứng dậy, một giọng nói vang lên từ bóng tối.
"Đi đâu vậy, con trai?"
Salwnyn bước ra, đằng sau hắn là Valtry và một đội quân con rối khác. Hắn mỉm cười, nụ cười của một kẻ đã thắng.
"Ta đã nói rồi. Ta sẽ chờ các ngươi ở đây."
Hal gầm lên, cố gắng đứng dậy dù tay trái gãy. Nhưng cậu quá kiệt sức. Solran đứng chắn trước mặt cậu, dù cơ thể anh cũng đang rã rời.
"Salwnyn..." Anh gằn từng tiếng. "Ngươi sẽ không bao giờ có được thứ ngươi muốn."
"Ồ, nhưng ta đã có được rồi." Salwnyn cười lớn. "Các ngươi đã tự mình bước vào bẫy của ta. Và giờ đây, ta sẽ lấy lại những gì thuộc về mình."
Hắn vung tay, và Valtry lao lên. Cơn bão trắng xé toạc không gian, nhắm thẳng vào Solran. Anh giơ tay đỡ, nhưng quá yếu. Valtry quật ngã anh xuống đất, chân đạp lên ngực anh.
"Solran!" Hal hét lên, bò về phía anh.
Nhưng Salwnyn đã đứng giữa họ. Hắn nhìn xuống Hal, đôi mắt hổ phách lạnh lẽo.
"Mày muốn cứu nó à? Vậy thì hãy tự mình đến Háylan đi. Nhưng lần này, không có đường lui đâu."
Hắn giơ tay, và một luồng năng lượng đen quấn lấy Hal, nhấc bổng cậu lên. Hal giãy giụa, nhưng vô ích. Hắn quá mạnh.
"Để cậu ấy đi!" Solran gầm lên, cố gắng đứng dậy, nhưng Valtry lại đạp mạnh hơn.
Salwnyn cười. "Tạm biệt, con trai. Hãy nhớ rằng chính mày đã khiến chúng phải chết."
Hắn siết chặt tay. Hal cảm thấy cổ họng mình bị bóp nghẹt, không thở được. Thế giới bắt đầu tối dần.
Nhưng ngay lúc đó, một ngọn lửa xanh từ trên cao quét xuống, cắt đứt luồng năng lượng của Salwnyn. Vaniarast lao xuống từ bóng tối, Soulfire bùng cháy dữ dội. Bà đánh bật Valtry ra khỏi Solran, rồi đứng chắn trước mặt Hal.
"Chạy đi!" Bà hét lên. "Ta sẽ cầm chân chúng!"
Solran lảo đảo đứng dậy, ôm lấy Hal. "Bà không thể..."
"Đó là mệnh lệnh!" Vaniarast quát. "Mang bọn trẻ ra khỏi đây!"
Solran nghiến răng, nhưng anh biết đây là cơ hội duy nhất. Anh vác Hal lên vai, kéo theo Kailen và Velniar, rồi lao vào bóng tối. Phía sau, Vaniarast đứng một mình giữa vòng vây, mặt nạ bạc đã vỡ nát, để lộ khuôn mặt đầy sẹo và đôi mắt xanh thẫm rực lửa.
"Đến đây nào, Salwnyn." Bà thì thầm. "Hãy xem ai là người phải chết đêm nay."
Solran và nhóm của anh chạy thục mạng qua vùng đất chết. Hal bị thương nặng, Kailen bất tỉnh, Velniar chảy máu không ngừng. Solran kiệt sức, nhưng anh không dừng lại. Anh biết Vaniarast đang mua thời gian cho họ, và anh không thể để sự hy sinh đó trở nên vô ích.
Khi họ đến được rìa khu vực an toàn, Hal khẽ mở mắt. "Solran... Vaniarast..."
"Bà ấy sẽ sống." Solran nói, giọng nghẹn lại. "Bà ấy phải sống."
Hal nhắm mắt, nước mắt lăn dài. Cậu biết đó chỉ là lời nói dối. Nhưng cậu cũng biết rằng mình không thể quay lại. Không phải bây giờ.
Họ tìm được một hang động nhỏ để trú ẩn. Solran đặt mọi người xuống, rồi ngã quỵ vì kiệt sức. Bên ngoài, bình minh bắt đầu ló dạng. Nhưng trong lòng họ, bóng tối vẫn còn bao phủ.
Nhiệm vụ đầu tiên đến Háylan đã thất bại. Họ mất Vaniarast và Vaztiart. Họ bị thương nặng. Và kẻ thù vẫn còn quá mạnh.
Nhưng họ vẫn còn sống.
Và chừng nào còn sống, họ vẫn còn cơ hội.
The sunset fell. They left the village, carrying the wounded. Vaztiart is carried on his back by Solran, Hal and Kailen are leading, Vanillaarast and Velniar are behind him. They moved slowly through the dilapidated roads, heading east, where there was an entrance to the old underground sewer system.
When night fell, they found a large sewer hole hidden by burning dry bushes. Kailen looked around, then signaled everyone to come down. The mouth of the sewer was as black as the throat of a giant animal, smelling of moldy moisture and stagnant water. Hal looked down, the familiar feeling of darkness crept back into his lap. But this time, you're not afraid. You know you have to move on.
"I'll go first." You talk, you jump.
Your black dogs have been destroyed most of the time, but the darkness is upon you. With one command, they will rise from nothing again.
Kailen jumped down after him, and his red eyes lit up in the darkness like two lights. Velniar, Solran carries Vaztiart, and Vanillaarast, respectively. When it's all under, Vaniarast turns on a little light. The faint light shone on the mossy walls, where black water flowed silently.
"Come on." Kailen said. "Follow me."
They began to walk underground. No one's talking. Only the sound of running water, the sound of falling water, and the sound of footsteps echoed in the narrow space. Ahead of them, the Dutch are waiting. They keep moving faster. The tunnel began to narrow, and the smell of burning metal grew stronger. Finally, they saw a faint light at the end of the tunnel. That's the exit, leading to a narrow ravine just below the outer wall of the Dutchman.
Fire spreads to their eyes like a giant steel and stone monster, standing in the middle of the dead land. The walls were high, covered with wires and tubes of light-emitting fluids, like the blood vessels of a living creature. On the top of the wall, watchtower towers turn headlights to sweep back and forth, creating creepy white streaks.
"We can't get in through the main gate," Kailen said. "But there is a ventilation hole in the southeast, near the waste disposal site. I know it's still working."
"Then we'll split up." Vaniarast decided. "Velniar, you and Kailen will lead the way. Hal and Solran will follow. Vaztiart and I will remain here to hold our retreat. If anything bad happens, we'll buy time."
Vaztiart tried to get up, but the pain kept him from moving. Inside the ventilation shaft, the space was so small that it was suffocating. They had to reptile people on a cold metal background, listening to the sound of machines operating from all sides. The strong smell of chemicals made their eyes sting, but no one dared stop. Kailen took the lead, gently pecked each filter net with his claws. Hal followed, breathing steadily despite the rapid heartbeat. Solran's back cover, white tail closing in. Velniar is in the middle, holding the gun in his hand.
After nearly half an hour crawling in the pipeline, they stopped in front of a larger filter net. Kailen signaled to them to be quiet, and then gently opened it. Beneath it is a narrow corridor with blue fluorescent lights. There's no guards.
"Waste disposal site," Kailen whispered. "From here, we're going to the basement. The main laboratory is located on the fifth floor. But the prison is on the third floor."
"Where will Mei Mei be?" Hal asked, in an urgent voice.
"I don't know. But if they want to use her as bait, they'll keep her in a position of easy access. Could be the third floor, near the SHU."
Hal took a deep breath. "Then let's go to the third floor."
Solran put her hand on your shoulder. "Watch out. This is no longer a game."
"I know."
They let themselves down the hall, walking lightly against the metal. Every step of the way can alert the guards. They go through sealed steel doors, liquid pipes containing green liquid, and rattling machinery. The air was cold, reeking of disinfectant and old blood.
Suddenly, a siren sounded. The light turns red, blinking constantly. They were discovered.
"Damn it!" exclaimed Hal.
"Run to the third floor! Quick!" cried Kailen, rushing towards the stairs.
They ran as hard as they could, while behind them, the rushing footsteps of the guards and the growling of the motorbike dogs grew closer and closer. Hal was running and shooting back, purple bullets exploded in a narrow space, creating haze of smoke. Solran knocked down a guard with his tail, grabbed his plasma gun, and fired back. Velniar's got cover fire, trying not to let anyone get left behind.
They reached the third floor, but the corridor was sealed with a thick layer of steel doors. Kailen swung the scorpion's tail up, stuck it deep between the two doors, then poked it open with force. The metal squeaked hard, but he tried. Hal rushed in to help, used daggers and black energy to destroy the hinges. At last, the door opened.
Inside is a long corridor with strong glass cells. But the rooms are empty. At the end of the hall, there was a larger room, illuminated by a single white light. In which, a young girl sat quietly on a metal chair, her hands were chained to the wall of the chair. Long black hair hung down to hide her face. But Hal noticed right away that it was your sister.
"Mei Mei..."
You rushed forward, didn't hear Solran's warning. But when you touch the glass door, a huge amount of energy explodes, knocking you away. The girl raised her head. Her eyes were empty, no black lenses, just two deep, dark white holes.
And on your forehead, a red glowing chip.
"Not Mei Mei." Kailen whispered. "It's a puppet."
Hal jumped up, bleeding from the corner of his mouth. From the surrounding corridors, a series of other puppets came out, their eyes were white, and their foreheads were all red chips. They move in sync like an army, and as soon as they see Hal's group, they all jump. Solran transformed into a semi-Tie Long, the first three puppets were torn by claws. Hal fired nonstop, but there were too many puppets. Kailen fights like a whirlwind, but his shoulder wounds slow him down. Velniar shot her cover, but she was attacked by a puppet from behind, tore her armor and scratched her back. She screamed, falling down.
"Velniar!" cried Kailen, rushing to her rescue. He smashed the puppet with his scorpion swing, and then hugged Velniar, his body shielded her.
Hal saw it, and the rage rekindled. Black energy flares up around you, stronger than the last time. But this time, you didn't lose control. You look at Solran.
"Create a way out, quick!"
Solran nodded. He roared, transformed into an almost complete form of Iron Long, his huge body blocking the flow of puppets. The white tail flaps hard, creating a barrier. Hal hugged Kailen and Velniar, rushing toward the big window at the end of the corridor. You break the glass with black energy, then you jump out.
It's a cold night outside. They fell free from the third floor. Hal turns around, makes the last black dogs out of the dark to catch them. But they're just enough to slow down, couldn't completely stop them. They hit the ground with a bang.
Hal broke his left arm. Kailen's unconscious. Velniar's back was injured, bleeding profusely. Solran rushed out of the window, the form of Thiet Long almost disappeared, revealing her body full of wounds. He landed beside them, gasping for breath.
"We must retreat." He said, his voice hoarse.
But as they tried to stand up, a voice came out of the darkness.
"Where are you going, son?"
Salwnyn walks out, behind him is Valtry and another army of puppets. He smiles, the smile of a winner.
"I told you. I'll be waiting for you here."
Hal roared, trying to get up even though his left arm was broken. But you're too exhausted. Solran stood in front of you, even though my body was melting.
"Salwnyn..." He snarled at every sound. "You'll never get what you want."
"Oh, but we've got it." Salwnyn laughed. "You have entered my trap by yourselves. And now, I will take back what is mine."
He swung his arm, and Valtry jumped up. The white storm tore through space, aimed straight at Solran. He held up his arms, but he was too weak. Valtry knocked him to the ground, trampled him on his chest.
"Solran!" exclaimed Hal, creeping toward him.
But Salwnyn was standing among them. He looked down at Hal, cold amber eyes.
"You want to save her? Then go to the Dutchman on your own. But this time, there's no turning back."
He raised his hand, and a black energy girded Hal, lifted him up. Hal struggled, but in vain. He's too strong.
"Let him go!" Solran roared, trying to get up, but Valtry stepped harder.
Salwnyn laughed. "Good night, son. Remember, it was you who got them killed."
He clasped his hands. Hal felt his throat suffocated, unable to breathe. The world began to darken.
But at that moment, a green fire swept down from above, cutting off Salwnyn's energy. Vanillaarast plunged from the darkness, Soulfire burned fiercely. You beat Valtry out of Solran, then you stood in front of Hal.
"Run!" She screamed. "We'll hold them off!"
Solran staggered to her feet, clutching Hal. "You can't..."
"That's an order!" cried Vaniarast. "Get the kids out of here!"
Solran clenched her teeth, but I knew this was her only chance. You carry Hal on your shoulders, you drag Kailen and Velniar, and you dive into the shadows. Behind him, Vaniarast stood alone in the middle of the siege, the silver mask was shattered, revealing a scarred face and burning dark blue eyes.
"Come here, Salwnyn." She whispered. "Let's see who dies tonight."
Solran and your team ran for their lives through the land of the dead. Hal's hurt bad, Kailen's unconscious, Velniar's bleeding ceaseless. Solran was exhausted, but he didn't stop. You know that Vanilarast is buying their time, and you can't let that sacrifice be in vain.
When they reached the edge of the safety zone, Hal opened his eyes quietly. "Solran... Vaniarast..."
"She'll live." Solran said, choking up. "She must live."
Hal closed his eyes, tears rolled down his eyes. You know it's a lie. But you also know that you can't go back. Not now.
They found a small cave to hide in. Solran put everyone down, then collapsed from exhaustion. Outside, the dawn begins to appear. But in their hearts, darkness still lingers.
The first mission to Holland has failed. They lost Vanillaarast and Vaztiart. They're badly hurt. And the enemy is still too strong.
But they're still alive.
And as long as they're alive, they still have a chance.