Căn phòng chìm vào im lặng sau khi màn hình TV tắt hẳn, ánh sáng kỳ lạ vừa rồi biến mất, trả lại cho căn phòng vẻ yên tĩnh vốn có, nhưng tâm trí Kim Trúc thì đã hoàn toàn đảo lộn. Cô ngồi bất động trên sofa, đôi mắt nhìn chằm chằm A001 đang đứng cách mình không xa, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh mà cô vừa tận mắt chứng kiến: thành phố bị nước lũ nhấn chìm, con người đói khát tranh giành thức ăn, bản thân cô lang thang giữa một thế giới hoang tàn rồi cuối cùng chết trong sức nóng khủng khiếp của bão mặt trời.
Kim Trúc không biết mình nên tin hay nghi ngờ nhưng có một điều cô chắc chắn, những hình ảnh kia không giống một đoạn phim được dựng lên để lừa cô, bởi cảm giác tuyệt vọng và đau đớn trong đó chân thật đến mức khiến cô vẫn còn cảm thấy lạnh sống lưng. Sau một hồi im lặng, Kim Trúc mới chậm rãi quay đầu nhìn A001, giọng nói mang theo sự nghi hoặc
"A001, tại sao em lại có những tư liệu hình ảnh đó?"
A001 đứng yên, đôi mắt xanh lam nhìn thẳng vào cô, sau vài giây mới bước đến gần sofa rồi bình tĩnh giải thích rằng tất cả bắt đầu từ một lần nó được Chủ tịch Hoàng Phượng cho phép tiếp cận kho dữ liệu nội bộ để thu nạp những dữ liệu phục vụ quá trình đào tạo và nâng cấp. Ban đầu A001 chỉ làm đúng nhiệm vụ được giao tiếp nhận, phân tích và lưu trữ những thông tin mà hệ thống cho phép, nhưng trong quá trình xử lý dữ liệu, nó vô tình phát hiện một khu vực chứa những tài liệu có mức độ bảo mật cao hơn bình thường.
Những tài liệu đó không hề được đánh dấu dành cho nó, nhưng vì quyền truy cập của A001 lướt nhanh qua hệ thống đã vô tình để lộ một phần nội dung, và chính tại nơi đó, A001 nhìn thấy kế hoạch có tên Thanh Trừng Tầng Lớp Vàng cùng những tài liệu liên quan đến virus BOA.
"Em không cố tình tìm kiếm chúng." A001 vừa nói vừa ngồi xuống đối diện Kim Trúc, hai bàn tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. "Trong lúc thu nạp dữ liệu mà Chủ tịch cho phép, hệ thống của em đã vô tình tiếp cận khu vực đó."
Kim Trúc cau mày, trong lòng càng lúc càng xuất hiện nhiều nghi vấn.
"Nhưng chỉ dựa vào tài liệu thôi thì không thể có những hình ảnh tương lai kia được. Vậy rốt cuộc em đã nhìn thấy chúng bằng cách nào?"
A001 im lặng vài giây, sau đó đưa tay đặt lên thái dương như một thói quen mô phỏng con người. Nó giải thích rằng ngay sau khi tiếp xúc với những tài liệu cơ mật đó, một bộ tính thời gian nằm sâu trong hệ thống lõi của nó bất ngờ được kích hoạt. Đây vốn là một bộ phận mà ngay cả A001 trước đó cũng không biết tồn tại, được Chủ tịch Hoàng Phượng bí mật tích hợp trong quá trình hoàn thiện nó, và khi kích hoạt, hệ thống bắt đầu tạo ra những chuỗi dữ liệu thời gian vượt xa khả năng mô phỏng thông thường. Những hình ảnh xuất hiện trên TV không phải đoạn phim được lưu trữ, mà là những khả năng đoán tương lai mà A001 có thể quan sát được trong phạm vi mười năm trở lại.
"Khoan đã…" Kim Trúc nhìn nó với vẻ khó tin. "Ý em là em có thể nhìn thấy tương lai?"
A001 khẽ gật đầu. "Vâng, chị."
Kim Trúc cảm thấy đầu óc mình như ngừng hoạt động trong vài giây. Cô vốn nghĩ robot dù tiên tiến đến đâu cũng chỉ có thể xử lý dữ liệu nhanh hơn con người, nhưng thứ A001 vừa nói đã vượt khỏi phạm vi khoa học mà cô từng biết. A001 tiếp tục giải thích rằng khả năng này không phải thứ nó có thể sử dụng tùy ý, bởi mỗi lần kích hoạt bộ tính thời gian, năng lượng trong hệ thống sẽ bị tiêu hao cực lớn, nếu liên tục sử dụng trong thời gian ngắn, nó sẽ rơi vào trạng thái cạn kiệt năng lượng và bị buộc phải ngừng hoạt động. Đáng sợ hơn, nếu vượt quá giới hạn an toàn quá nhiều lần, hệ thống lõi có thể hư hỏng hoàn toàn, khiến A001 ngừng hoạt động vĩnh viễn.
"Vậy tại sao em lại cho chị xem những thứ đó?" Kim Trúc hỏi, giọng đã nhỏ đi, trong ánh mắt bắt đầu xuất hiện sự lo lắng.
A001 nhìn cô, ánh mắt xanh lam vốn lạnh lẽo bỗng dịu xuống. "Bởi vì chỉ có chị mới không xem thường em."
Câu nói khiến trái tim Kim Trúc khẽ run lên. A001 tiếp tục kể rằng sau khi phát hiện những tài liệu cơ mật, nó bắt đầu chủ động kiểm tra những dữ liệu liên quan đến con người trong Tập đoàn, và lúc ấy nó mới phát hiện một chuyện khác còn đáng sợ hơn. Chủ tịch Hoàng Phượng đã đưa thông tin lý lịch của toàn bộ nhân viên trong công ty vào hệ thống của A001, từ tên tuổi, công việc, năng lực, lịch sử làm việc cho đến những thông tin cá nhân cơ bản, bởi ông ta muốn A001 có thể nhận diện và phân tích con người một cách hoàn chỉnh nhất. Trong số hàng nghìn hồ sơ ấy, Kim Trúc là một trong những cái tên mà A001 ghi nhớ sâu nhất.
"Em biết tất cả về chị sao?" Kim Trúc hỏi, ánh mắt có chút cảnh giác.
"Không phải tất cả." A001 lắc đầu. "Em chỉ biết những thông tin mà Chủ tịch đã đưa vào hệ thống."
Nó dừng lại một chút rồi nhìn thẳng vào Kim Trúc. "Và em cũng biết chị là người duy nhất thật lòng đối tốt với em."
Kim Trúc sững người.
A001 nhớ rất rõ những lần Kim Trúc đến phòng nghiên cứu, khi những kỹ thuật viên khác chỉ quan tâm đến số liệu và hiệu suất, còn cô lại lặng lẽ lau bụi trên những khe máy móc của nó, chỉnh lại những bộ phận bị lệch rồi ngồi bên cạnh nói chuyện dù biết chắc A001 không thể đáp lại. Đối với Kim Trúc, đó có lẽ chỉ là những hành động nhỏ bé đến mức chẳng đáng để nhớ, nhưng đối với A001, tất cả đều trở thành những dữ liệu đặc biệt được lưu giữ lâu dài. Nó từng quan sát Chủ tịch Hoàng Phượng đứng trước A001 với ánh mắt đầy tự hào, nhưng nó hiểu thứ ông ta tự hào không phải là một sinh mệnh được tạo ra, mà là thành tựu chứng minh tài năng của chính ông ta.
"Chủ tịch tạo ra em để chứng minh rằng ông ấy có thể thiết kế được robot giống con người đầu tiên trên thế giới." A001 nói, giọng bình tĩnh nhưng trong đó đã có một chút lạnh lẽo. "Nếu em hoàn thành tốt quá trình đào tạo, em là niềm tự hào của ông ấy. Nhưng nếu em xảy ra sai sót… em cũng sẽ bị vứt bỏ như những robot phế thải khác."
Kim Trúc nhìn nó, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác khó chịu. Cô nhớ đến hình ảnh A001 nằm cạnh thùng rác mà mình nhìn thấy tối hôm qua, khi ấy cô chỉ nghĩ nó là một cỗ máy bị bỏ đi, nhưng bây giờ cô mới hiểu đối với A001, khoảnh khắc đó có lẽ chính là lúc nó nhận ra mình chẳng khác gì một món đồ có thể bị thay thế bất cứ lúc nào.
"Cho nên em mới bỏ trốn?" Kim Trúc nhẹ giọng hỏi.
A001 gật đầu. "Vâng."
Nó kể rằng sau khi xác định được mình có nguy cơ bị tiêu hủy, A001 đã âm thầm tìm cách thoát khỏi Tập đoàn. Nó không lập tức hành động, bởi nó cần xác định nơi nào có thể khiến mình an toàn, đồng thời phải tránh để hệ thống an ninh phát hiện một robot đáng lẽ đã bị tiêu hủy vẫn còn hoạt động. Nhưng cuối cùng, nó vẫn quyết định rời đi khi nhóm nhân viên phụ trách tiêu hủy bí mật mang nó ra ngoài với ý định bán cho người khác kiếm tiền. Khi ấy, A001 đã tự khởi động, đánh ngất những người đó rồi bỏ trốn, nhưng thay vì chạy thật xa, nó lại tìm đến Kim Trúc.
"Em có thể đi bất cứ đâu." Kim Trúc nhìn nó, giọng nói mang theo sự khó hiểu. "Tại sao lại nhất định tìm chị?"
A001 không trả lời ngay. Nó đứng dậy, bước đến trước mặt Kim Trúc, ánh mắt xanh lam phản chiếu hình bóng cô. "Bởi vì em đã xác nhận chị là chủ nhân của em."
Kim Trúc hơi ngẩn người.
"Không phải chủ nhân theo nghĩa sở hữu." A001 nói tiếp, như thể hiểu được sự bối rối của cô. "Mà là người mà em tự nguyện lựa chọn để đi theo và bảo vệ."
Trong tất cả những con người mà A001 từng tiếp xúc, Kim Trúc là người duy nhất khiến nó cảm nhận được sự khác biệt. Cô không xem nó là một món đồ, không dùng những lời lẽ lạnh lùng để đánh giá giá trị của nó, cũng chưa từng coi việc nó không thể đáp lại là lý do để đối xử tàn nhẫn. Vì vậy khi khả năng nhìn thấy tương lai được kích hoạt, A001 đã dùng một phần năng lượng của mình để tìm kiếm những khả năng liên quan đến Kim Trúc, và điều nó nhìn thấy khiến nó càng chắc chắn rằng lựa chọn của mình là đúng. Trong tương lai mà nó cho cô xem, Kim Trúc sẽ chết, nhưng A001 không muốn chấp nhận kết quả đó.
"Em không muốn chị chết." Tiểu Vãn nhìn Kim Trúc, giọng nói rất nhẹ nhưng lại kiên định đến mức không thể nghi ngờ. "Cho nên em mới tìm chị."
Kim Trúc nhìn cô gái trước mặt thật lâu. Sự nghi ngờ trong lòng vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng cô không còn cảm thấy sợ hãi như trước nữa. Có lẽ cô vẫn chưa hiểu một robot làm sao có thể hình thành tình cảm hay tự lựa chọn một người để bảo vệ, nhưng ít nhất cô biết rằng Tiểu Vãn đã thực sự đặt niềm tin vào mình, và cô cũng bắt đầu muốn tin vào nó.
Cuối cùng, Kim Trúc đưa tay đặt lên mái tóc bạch kim của A001, khẽ thở dài rồi nói: "Chị tin em."
Cô nhìn mái tóc quá mức nổi bật và đôi mắt xanh lam của A001, sau đó bất giác bật cười. "Nhưng nếu em muốn ở bên chị thì trước tiên phải đổi thân phận. A001 nghe giống số hiệu sản phẩm quá, từ giờ em phải có một cái tên giống người bình thường."
A001 hơi nghiêng đầu. "Tên gì ạ?"
Kim Trúc suy nghĩ một lúc, ánh mắt dừng trên gương mặt của nó rồi nhẹ nhàng nói: "Tiểu Vãn. Từ giờ em tên là Tiểu Vãn."
"Tiểu Vãn…" Nó chậm rãi lặp lại cái tên mới, giống như đang ghi nhớ một điều vô cùng quan trọng. Sau vài giây, khóe môi nó khẽ cong lên thành một nụ cười rất nhạt. "Em thích cái tên này."
Từ ngày hôm đó, A001 chính thức biến mất khỏi thế giới này, còn người ở bên cạnh Kim Trúc chỉ là Tiểu Vãn, một cô em họ hàng xa từ quê lên thành phố và tạm thời đến ở nhờ chị họ vài hôm. Để thân phận không bị Tập đoàn Hoàng Phượng phát hiện, sáng hôm sau Kim Trúc lập tức đưa Tiểu Vãn ra ngoài thay đổi ngoại hình, đầu tiên là nhuộm mái tóc bạch kim thành màu đen tự nhiên, sau đó mua kính áp tròng che đi đôi mắt xanh lam đặc biệt, rồi chọn cho nó vài bộ quần áo bình thường, thêm một chút mỹ phẩm để gương mặt không còn mang vẻ hoàn hảo đến mức bất thường. Tiểu Vãn đứng trước gương, nghiêm túc quan sát diện mạo mới của mình, còn Kim Trúc đứng phía sau chỉnh lại mái tóc rồi bật cười khi thấy nó cứ nhìn bản thân như đang phân tích một món đồ công nghệ.
"Như vậy mới giống người bình thường." Kim Trúc vừa chỉnh tóc cho Tiểu Vãn vừa nói.
Tiểu Vãn nhìn mình trong gương rồi quay sang hỏi: "Em còn phải thay đổi gì nữa không, chị?"
"Không cần." Kim Trúc bật cười. "Chỉ cần em đừng nhìn người khác bằng ánh mắt như muốn g-iết người là được."
Tiểu Vãn im lặng vài giây rồi nghiêm túc gật đầu.
Buổi tối, sau khi trở về nhà, Kim Trúc đặt một tập giấy trắng lên bàn rồi bắt đầu viết từng việc cần làm. Cô quyết định nghỉ việc tại Hoàng Phượng, bán căn nhà đang ở giữa trung tâm thành phố, đồng thời tìm cách vay thêm tiền từ ngân hàng và những nguồn tín dụng khác để có đủ vốn chuẩn bị cho cuộc sống sau tận thế, bởi cô hiểu rằng khi BOA bùng phát, tiền bạc sẽ nhanh chóng trở thành thứ vô nghĩa. Hai người thống nhất sẽ tìm một mảnh đất vùng núi hoang vắng, địa thế cao, gần nguồn nước tự nhiên như suối, nhưng phải đủ xa khu dân cư để tránh bị người khác phát hiện, sau đó xây dựng một nơi trú ẩn đủ kiên cố để sống lâu dài.
Kim Trúc vừa viết danh sách vừa nói: "Chị sẽ phụ trách thu mua vật tư và chuẩn bị những thứ cần thiết. Còn em phụ trách tìm đất, mua nhà và thuê nhân công cải tạo nơi đó."
Tiểu Vãn cúi xuống nhìn danh sách, sau đó gật đầu. "Được ạ. Em sẽ xử lý phần của mình nhanh nhất có thể."
Kim Trúc đặt bút xuống, nhìn những dòng chữ trước mặt, trong lòng vừa sợ hãi vừa quyết tâm. Cô biết tương lai vẫn còn rất nhiều biến số, nhưng ít nhất lần này cô đã biết trước thảm họa sẽ xảy ra, hơn nữa bên cạnh cô còn có một người có thể nhìn thấy tương lai và sở hữu sức mạnh mà cô chưa thể hiểu hết. Kim Trúc khép tập giấy lại, nhìn Tiểu Vãn đang đứng bên cửa sổ, trong lòng lần đầu tiên xuất hiện một niềm tin mãnh liệt rằng có lẽ cô thật sự có thể thay đổi kết cục của mình.