Thành phố G về đêm vẫn náo nhiệt như thường lệ. Những tòa nhà cao tầng sáng rực đèn, dòng xe nối dài trên những con đường lớn, tiếng còi xe hòa cùng tiếng người tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn nhưng quen thuộc. Không ai biết rằng chỉ vài ngày nữa thôi, nơi này sẽ biến thành một thành phố chết, còn những con người đang vội vã trở về nhà sẽ trở thành những kẻ may mắn cuối cùng được sống trong một thế giới bình thường.
Kim Trúc bước ra khỏi tòa nhà của tập đoàn công nghệ Hoàng Phượng khi đồng hồ đã chỉ hơn tám giờ tối, cô gái hai mươi bảy tuổi mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, bên ngoài khoác áo len mỏng, mái tóc dài được buộc gọn phía sau, trên vai là chiếc ba lô đã cũ. Công việc lập trình viên ở tập đoàn lớn nghe có vẻ hào nhoáng, nhưng thực tế phần lớn thời gian của cô đều dùng để xử lý những lỗi vụn vặt, kiểm tra dữ liệu, sửa chương trình và giải quyết những việc mà các bộ phận khác không muốn động vào.
Kim Trúc vừa đi vừa xoa cổ, cả người mệt mỏi sau một ngày dài. Cô lấy điện thoại ra nhìn, trên màn hình vẫn còn mấy tin nhắn công việc chưa trả lời, nhưng cô chỉ liếc qua rồi tắt máy. Hôm nay cô đã tăng ca gần ba tiếng, tiền lương có cao đến đâu cũng không thể khiến cô vui nổi nếu ngày nào cũng phải sống như vậy. Cô ngẩng đầu nhìn tòa nhà phía sau, nơi logo Hoàng Phượng màu vàng kim vẫn sáng rực trên nền trời đêm, trong lòng bất giác nhớ đến một sản phẩm đặc biệt mà mình từng tiếp xúc.
A001.
Đó là một robot hình người được chế tạo bởi chính chủ tịch tập đoàn Hoàng Phượng. Khác với những robot thông thường chỉ được lập trình để thực hiện nhiệm vụ cố định, A001 được trang bị những công nghệ tiên tiến nhất mà tập đoàn sở hữu, từ chip xử lý, hệ thống cảm biến, khả năng học tập cho đến chương trình mô phỏng cảm xúc. Nó được tạo ra với hình dáng một cô gái trẻ, có mái tóc đen dài, gương mặt tinh xảo và làn da nhân tạo mềm mại đến mức nếu không biết trước thân phận, người bình thường gần như không thể nhận ra đó là một cỗ máy.
Kim Trúc từng nhiều lần nhìn thấy A001 đi lại trong khu nghiên cứu. Nó không bị khóa trong phòng thí nghiệm như những sản phẩm thử nghiệm khác, mà được phép tự do hoạt động trong khu vực của tập đoàn để thu thập dữ liệu về hành vi con người. Những nhân viên khác thường xem nó như một món đồ công nghệ biết đi, có người tò mò, có người khinh thường, thậm chí có người cố tình sai khiến nó làm những chuyện vô bổ chỉ vì muốn xem một con robot có thể phản ứng đến đâu.
Kim Trúc thì khác, cô chưa bao giờ xem A001 là một món đồ, có lần cô phát hiện một lượng bụi lớn mắc trong khe tản nhiệt phía sau cổ nó. A001 không thể tự tháo phần vỏ bảo vệ để vệ sinh, vì nếu thao tác sai có thể làm hỏng linh kiện bên trong, vậy nên Kim Trúc đã ngồi xuống trước mặt nó và kiên nhẫn lau sạch từng khe nhỏ. Khi ấy, A001 cứ đứng im nhìn cô, đôi mắt xanh nhạt phản chiếu ánh đèn phòng thí nghiệm.
“Cảm ơn.”
Kim Trúc ngẩng đầu nhìn nó rồi bật cười. “Mấy chuyện vụn vặt thôi mà.”
A001 im lặng vài giây rồi hỏi: “chị không ghét em sao?”
“Ghét gì?” Kim Trúc nói.
“Vì em chỉ là một con robot.”
Kim Trúc khi ấy chỉ nhún vai, tiếp tục lau lớp bụi trên tay nó. “Robot thì sao? Em có ăn hết phần cơm của chị đâu mà phải ghét.”
A001 không trả lời nữa, nhưng từ ngày hôm đó mỗi lần Kim Trúc xuất hiện trong phòng nghiên cứu, ánh mắt của nó đều vô thức dừng lại trên người cô lâu hơn những người khác.
Đó là ký ức cuối cùng Kim Trúc nghĩ đến về A001 trước khi cô rẽ vào con hẻm dẫn về nhà, cô hoàn toàn không biết rằng vài giờ trước con robot ấy đã biến mất khỏi tập đoàn theo một cách mà không ai có thể ngờ tới.
Trong khu vực xử lý robot lỗi của Hoàng Phượng, một nhóm nhân viên phụ trách tiêu hủy đã lén vận chuyển A001 ra ngoài thay vì đưa nó đến lò xử lý. Bọn chúng biết giá trị của cỗ máy trước mặt, một sản phẩm mà tập đoàn từng bỏ ra số tiền khổng lồ để nghiên cứu, nếu bán được cho một ông chủ giàu có thích công nghệ thì số tiền kiếm được đủ để bọn chúng đổi đời. A001 bị đặt vào khoang xe kín, các khớp tay chân bị khóa bằng thiết bị chuyên dụng, sau đó bị chở đến một nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô.
Những kẻ buôn bán tưởng rằng mình đang vận chuyển một món hàng vô tri, chúng đã sai. Trong bóng tối của nhà kho, đôi mắt A001 bất ngờ sáng lên. Những dữ liệu trong chip xử lý chạy với tốc độ mà con người không thể tưởng tượng, nó phân tích số lượng người xung quanh, vị trí cửa ra vào, khoảng cách giữa từng đối tượng, loại vũ khí và khả năng phản kháng của chúng. Trong vài giây ngắn ngủi, A001 đã hoàn thành toàn bộ quá trình tính toán.
Một tên đàn ông bước đến trước mặt nó, tháo lớp khăn phủ bên ngoài rồi cười lớn.
“Đúng là hàng tốt. Nếu không phải tập đoàn Hoàng Phượng tuyên bố tiêu hủy, tao cũng chẳng có cơ hội mua được thứ này với giá rẻ mạc.”
Người bên cạnh ông ta cười theo. “Nghe nói con này thông minh lắm. Ông chủ còn muốn xem nó có thể làm được những gì.”
A001 nhìn bọn chúng, bất ngờ lên tiếng, cái loại âm thanh máy móc lạnh lẽo vang lên khiến cả nhà kho trở nên im bặt.
A001: Các người muốn làm gì?
Một tên đàn ông sững sờ. “Nó... vừa nói chuyện?”
Người đàn ông: Không phải chương trình có sẵn sao?
A001 cúi đầu nhìn sợi khóa trên cổ tay, sau đó ngẩng lên.
A001: Tháo khóa.
Người đàn ông: Ha ha, nó còn biết ra lệnh.
Tên đàn ông đưa tay định tát vào mặt nó. Nhưng trước khi bàn tay chạm tới, A001 đã nghiêng đầu tránh khỏi cú đánh, đồng thời nắm lấy cổ tay đối phương. Một tiếng rắc khô khốc vang lên, người đàn ông lập tức quỵ xuống đất vì đau đớn. Những kẻ còn lại nhanh chóng lao tới, A001 không hề hoảng loạn nó chỉ mất vài giây để xử lý toàn bộ.
Một người bị đánh ngất, người khác bị quật vào tường, kẻ cuối cùng còn chưa kịp rút dao đã bị A001 đá văng khỏi cửa. Nó không giết bất kỳ ai, nhưng tất cả đều nằm bất động trên nền đất trước khi nó rời đi. A001 bước ra ngoài, lần đầu tiên tự do khỏi những bức tường phòng thí nghiệm, rồi biến mất giữa màn đêm.
Còn Kim Trúc lúc này vẫn chẳng hay biết gì cô vừa bước vào con hẻm thì nghe thấy một tiếng động rất nhỏ phát ra từ phía cuối đường, một âm thanh giống như tiếng kim loại va vào nền xi măng, tiếp theo là tiếng thứ gì đó đổ xuống. Kim Trúc dừng bước, ánh mắt nhìn về phía bóng tối, nơi ánh đèn đường đã hỏng từ lâu chỉ để lại một khoảng đen sâu hun hút.
Kim Trúc: Ai đó?
Không có tiếng trả lời. Kim Trúc đứng yên vài giây rồi lấy điện thoại bật đèn pin, cô vốn không phải người thích xen vào chuyện của người khác, nhưng nơi này chỉ cách nhà cô chưa đến trăm mét, nếu thật sự có người gặp chuyện thì ít nhất cô cũng nên xem thử. Ánh sáng từ điện thoại quét qua những túi rác, thùng carton và vài chiếc xe cũ bị bỏ lại, cuối cùng dừng trên một bóng người đang nằm bất động bên cạnh thùng rác.
Kim Trúc ban đầu tưởng đó là một người bị thương nhưng khi ánh sáng điện thoại chiếu rõ khuôn mặt, cô lập tức sững người “A001?”. Không có tiếng trả lời, Kim Trúc ngồi xuống kiểm tra sau đó nhìn quanh con hẻm vắng vẻ. Cô biết A001 đã bị tập đoàn tuyên bố loại bỏ, càng biết việc mang một robot bị phế bỏ về nhà có thể khiến mình gặp rắc rối, nhưng cuối cùng cô vẫn không thể bỏ mặc nó nằm cạnh thùng rác.
Mất gần mười phút, Kim Trúc mới đưa được nó về căn hộ đặt A001 lên ghế sofa khóa cửa rồi kéo rèm kín lại, sau đó lấy khăn lau sạch bụi bẩn trên khuôn mặt nó. Dù lớp da nhân tạo đã có vài vết trầy xước, A001 vẫn giống một cô gái đang ngủ hơn là một cỗ máy bị vứt bỏ. Kim Trúc mở máy tính, lấy dụng cụ kiểm tra hệ thống rồi ngồi xuống bên cạnh.
Kim Trúc: Để chị xem em còn hoạt động được không.
Đầu ngón tay cô vừa chạm vào cổ tay A001, một tia điện nhỏ lập tức lóe lên “Tách!” Kim Trúc giật mình, cơ thể A001 đột nhiên run lên. Âm thanh khởi động vang lên trong căn phòng yên tĩnh đôi mắt của A001 từ từ mở ra, hai con ngươi xanh nhạt phát sáng trong bóng tối, sau đó nó chậm rãi ngồi thẳng dậy.
Kim Trúc: Em... tự khởi động được?
A001 không trả lời nó đột nhiên đứng dậy, quay người bước thẳng về phía chiếc tivi trong phòng khách. Kim Trúc còn chưa hiểu nó muốn làm gì thì A001 đã đưa tay đặt lên màn hình vốn đang tắt lập tức sáng lên. Thứ xuất hiện trên đó là một thành phố hỗn loạn, xe cộ lật ngửa giữa đường, người dân chạy tán loạn, tiếng la hét vang lên khắp nơi. Tiếp đoa những bóng người với đôi mắt vô hồn đuổi theo người sống, cắn xé, máu tươi văng tung tóe trên mặt đường.
Hình ảnh lập tức tua nhanh ngày tháng trôi qua với tốc độ kinh người, những thành phố lần lượt chìm vào hỗn loạn nước lũ nhấn chìm đường phố, mưa lớn kéo dài không ngừng. Sau đó bầu trời xuất hiện những luồng ánh sáng chói mắt, nhiệt độ tăng cao, những cơn bão mặt trời quét qua Trái Đất khiến điện lưới sụp đổ. Tiếp theo là những mảnh thiên thạch và sao chổi rơi xuống từ bầu trời, những vụ nổ liên tiếp xuất hiện ở khắp nơi. Rồi tuyết rơi một màu trắng lạnh lẽo nuốt chửng cả thế giới, Kim Trúc nhìn màn cô không thể hiểu những hình ảnh này là gì, càng không thể hiểu tại sao một chiếc tivi bình thường lại có thể chiếu những thứ kỳ lạ như thế.
Cuối cùng màn hình dừng lại một thành phố hoang tàn hiện ra, không còn ánh đèn, không còn tiếng xe, không còn người sống. Kim Trúc quay đầu nhìn A001.
Kim Trúc: Đây là cái gì?
A001: Tương lai.
Kim Trúc: Tương lai?
A001: Đúng.
Kim Trúc nhìn nó, sắc mặt dần trắng bệch.
Kim Trúc: Em vừa cho chị xem là... tương lai?
A001: Hai tháng nữa, một loại virus BOA sẽ bùng phát.
Kim Trúc: virut BOA?
A001: Một loại virus được tạo ra trong phòng thí nghiệm, khi người sống bị nhiễm bệnh, cơ thể sẽ xuất hiện sốt cao, co giật, tim ngừng đập và sau đó biến thành xác sống.
Kim Trúc: Xác sống sao?
A001: gọi nó là Zombie.
Kim Trúc: Nếu chỉ là virus, tại sao nó lại biến con người thành zombie?
A001: Vì nó được tạo ra để phục vụ việc thời đại thanh trừng.
Kim Trúc: cái gì thanh trừng?
A001: Những con người bị xem là yếu đuối, người già, người bệnh, người có sức khỏe yếu và những người không có khả năng thích nghi sẽ là những đối tượng đầu tiên bị loại bỏ. Chính phủ lâm thời gọi chiến dịch này là Kế Hoạch Thanh Trừng để tạo ra “Tầng Lớp Vàng”.
Kim Trúc: (im lặng)
A001: Họ muốn giữ lại những người trẻ, khỏe mạnh và có khả năng chống chọi tốt nhất. Sáu tháng thanh trừng, chính phủ sẽ bắt đầu tiêu diệt những người còn nhiễm bệnh, sau đó xây dựng lại một thời đại mới.
Kim Trúc: Nhưng nếu đó là kế hoạch của chính phủ... tại sao tận thế lại trở nên nghiêm trọng như vậy?
A001: Bởi vì họ không thể kiểm soát được thứ mình tạo ra.
Kim Trúc: Ý em là…
A001: Virus biến đổi. Zombie tiến hóa, sau đó các đại thảm họa lần lượt xuất hiện. Cả thế giới này biến thành một vùng đất chết.
Kim Trúc nhìn đến mức hai chân mềm nhũn, nhưng cảnh tượng đáng sợ nhất vẫn chưa kết thúc. Màn hình đột nhiên chuyển sang một đoạn hình ảnh khác, một người phụ nữ đang chạy giữa thành phố ngập nước. Kim Trúc nhận ra khuôn mặt của mình, cô chết lặng.
Kim Trúc trong tương lai sống sót qua trận lũ, nhưng không còn thức ăn, người cô gầy đi từng ngày, lang thang giữa những căn nhà đổ nát để tìm kiếm lương thực. Sau đó bầu trời chuyển thành màu đỏ rực, nhiệt độ tăng vọt dưới ảnh hưởng của bão mặt trời. Cô trong màn hình quỳ xuống giữa mặt đường cố bò về phía trước, nhưng cuối cùng vẫn không thể đứng dậy. Ánh sáng nóng bỏng phủ xuống cơ thể cô, hình ảnh dừng lại ở đó căn phòng trở về với bóng tối yên tĩnh.
Kim Trúc: Chị... sẽ chết sao?
A001: Đó là tương lai, mà tương lai có thể thay đổi. Nếu chị tin em, chúng ta nhất định sẽ sống sót qua tận thế.
Ngoài cửa sổ, thành phố G vẫn sáng đèn, không ai biết rằng đồng hồ tận thế đã bắt đầu đếm ngược. Chỉ còn hai tháng trước khi thế giới này không còn là thế giới mà họ từng biết.