I. SAU MỘT TIẾNG RẮC
Phập!
Chiếc càng sắc nhọn xuyên từ dưới hàm lên đỉnh đầu con bọ ngựa.
Sinh vật khổng lồ co giật dữ dội. Đôi chân cào vào nền đất, xới tung lá mục và đá vụn, rồi cả thân mình đổ nghiêng xuống bên cạnh tảng đá. Máu đen chảy dọc theo phần càng gãy vẫn cắm trong hộp sọ.
Khi chiếc càng giữ cổ áo phía sau gáy bị bẻ gãy, cơ thể nhỏ bé phía dưới cũng mất đi điểm nâng đỡ.
Kael rơi xuống.
Nhưng trước khi khuôn mặt kịp đập vào đất, hai bàn chân cậu đã tiếp đất. Đầu gối khuỵu xuống triệt bớt lực rơi; một bàn tay chạm đất trong khoảnh khắc rồi lập tức rời đi.
Cậu đứng thẳng dậy, đầu vẫn cúi thấp.
Bàn tay vừa bẻ gãy chiếc càng và đâm chết con quái vật ấy chính là bàn tay của Kael.
Không một chiến binh nào xuất hiện từ trong rừng. Không có người lạ đến cứu cậu. Chỉ có đứa trẻ năm tuổi vừa bị nhấc bổng lên trước bộ hàm của sinh vật kia — và giờ đang đứng giữa vòng vây mà không hề cử động.
Bầy bọ ngựa khựng lại.
Tiếng khớp chân lách cách vang lên khắp khoảng rừng. Những con ở gần nhất nghiêng đầu về phía xác đồng loại; các con phía sau tiếp tục xô tới, khiến đội hình hỗn loạn trong chốc lát. Chúng không hiểu vì sao con mồi bất động vừa rồi lại trở thành mối nguy.
Quanh Kael, không khí như nặng xuống. Không có cột sáng hay luồng sức mạnh nào bùng phát. Chỉ có một cảm giác u ám khó gọi tên bao trùm lấy khoảng đất mà cậu đang đứng.
Cơn gió lùa qua những tán cây.
Mái tóc sẫm màu trước trán Kael khẽ động.
Cậu từ từ ngẩng đầu.
Tròng mắt đen sâu thẳm; trong đồng tử là hai đốm đỏ pha tím lạnh lẽo. Ánh mắt ấy lướt qua các khớp chân, những chiếc càng, những thân cây và từng khoảng hở giữa các xác quái vật.
Không có sự sợ hãi của một đứa trẻ vừa đối diện cái chết.
Cũng không có niềm háo hức mà Kael thường bộc lộ khi nhìn người khác chiến đấu.
Chỉ có vẻ trống rỗng đến đáng sợ.
Một con bọ ngựa rít lên, nhún mạnh hai chân sau.
Kael đã nghiêng người trước khi chiếc càng đầu tiên đâm tới. Mũi nhọn lướt sát cổ áo, xé đi một mảnh vải nhỏ rồi cắm vào đất.
Bàn tay trái thò vào túi, rút con dao mang theo từ nhà. Cậu xoay cán trong lòng bàn tay, để lưỡi dao nằm ngược dọc theo cẳng tay.
Chân trái bước lên một đoạn. Trọng tâm hạ thấp. Vai xoay vừa đủ để khuất khỏi đường đâm thẳng tiếp theo.
Đó không giống tư thế một đứa trẻ vừa bắt chước ông ngoại tập đánh nhau.
Nó chính xác, tiết kiệm và không có chút do dự.
Con quái vật lao tới lần nữa.
Kael đạp đất, chạy chéo về phía một thân cây mọc nghiêng.
Cú đâm đầu tiên trượt khỏi vai cậu. Chiếc càng thứ hai quét ngang, buộc cậu hạ người gần sát đất. Nó va vào thân cây sau lưng, làm vỏ gỗ nứt ra thành một đường dài.
Kael luồn qua khoảng trống dưới cánh tay giáp của sinh vật. Lưỡi dao cắt vào màng mềm ở gốc chân trước. Con vật giật chân lại theo phản xạ, để lộ khe giáp dưới cổ trong chưa đầy một nhịp thở.
Con dao đâm vào khe ấy.
Một lần.
Đổi góc.
Lần thứ hai.
Con bọ giật mạnh, kéo cả cánh tay Kael về phía trước. Cậu lập tức thả lỏng khớp vai, rút dao theo đà giằng thay vì cố ghì thân hình to lớn, rồi trượt ra khỏi tầm những chiếc chân đang cào đất.
Sinh vật lảo đảo, đổ sầm vào rễ cây. Phần cổ co giật thêm vài lần rồi bất động.
Kael không nhìn lại.
Cậu chạy về phía xác con bọ vừa bị đâm xuyên đầu. Mảnh càng gãy vẫn cắm trong hộp sọ. Tay phải cậu nắm sát gốc mảnh giáp, kéo thẳng theo đường đâm cũ. Một dòng máu đen trào ra khi chiếc càng được rút khỏi vết thương.
Từ lúc ấy, cậu có hai vũ khí.
Tay trái cầm ngược con dao nhỏ.
Tay phải giữ chiếc càng sắc nhọn, dài hơn cẳng tay cậu.
Cậu xoay cổ tay, thử một góc cầm chắc hơn, rồi tiếp tục di chuyển.
Những con bọ gần nhất lập tức đuổi theo.
II. KHÔNG CÓ ĐÒN ĐÁNH THỪA
Hai con bọ ngựa chặn đầu Kael tại một khoảng đất hẹp giữa những tảng đá.
Một con lao tới trước, càng mở rộng. Con còn lại không chờ đồng loại tránh đường mà phóng từ bên sườn vào, cố chặn lối thoát.
Kael bước chéo về phía con bên phải. Khi nó xoay đầu theo, cậu đột ngột dừng lại, hạ người và trượt qua khoảng trống giữa hai đường tấn công.
RẦM!
Hai chiếc càng va vào nhau. Một con bị hất lệch, chân trước trượt trên lớp bùn mà đồng loại vừa cày nát.
Kael không phí sức đánh vào lớp vỏ đen bóng. Mũi dao của cậu rạch một đường dưới khớp chân đang chịu lực. Khi con vật giật lại, chiếc càng dài trong tay phải đâm vào phần mô mềm nơi cổ nó vừa lộ ra.
Sinh vật gầm lên, vùng vẫy dữ dội. Sức giật khiến bàn tay Kael tê dại.
Cậu buông chiếc càng đúng lúc, lăn khỏi đường quét của một cái chân lớn, rồi đứng dậy ở phía ngoài vòng vây.
Con kia lập tức quay sang.
Kael lùi vào khe hẹp giữa hai thân cây. Cái đầu to lớn vẫn có thể thò qua, nhưng đôi càng không đủ khoảng trống để vung trọn lực. Cậu chờ cho chiếc càng cắm vào rễ cây, dùng dao đánh vào phần khớp đang bị giữ lệch, rồi đạp vào thân cây để đẩy cơ thể thoát sang bên.
Con vật giật mạnh và tự làm khớp chân trước tổn thương. Trong lúc nó mất thăng bằng, Kael quay lại, nhặt chiếc càng đã rơi, đưa mũi nhọn vào khoảng hở dưới đầu.
Một tiếng rít chói tai bật ra.
Rồi im bặt.
Những con đầu tiên ngã xuống quá nhanh.
Đàn bọ không có chiến thuật của con người, nhưng chúng không hoàn toàn không biết thích nghi. Những con ở phía sau bắt đầu dừng trước các xác đồng loại; một số nhảy lên tảng đá thay vì chen qua lối hẹp. Chúng lao tới từ những góc rộng hơn, buộc Kael phải liên tục thay đổi đường di chuyển.
Những chuyển động ấy vượt xa khả năng của một đứa trẻ năm tuổi bình thường.
Nhưng có một điều mà ngay cả gia đình Voss cũng chưa từng biết.
Kael Veyron là một người sở hữu Hạt Giống.
Trong thế giới này, Hạt Giống không chỉ mang đến tiềm năng hình thành Dị Năng. Sự tồn tại của nó còn có thể khiến thể chất của người sở hữu phát triển vượt khỏi giới hạn sinh học thông thường.
Sức mạnh cơ bắp, tốc độ, phản xạ, sức bền và khả năng chịu đựng đều có thể được nâng cao, dù mức độ phát triển ở mỗi cá thể không giống nhau.
Kael cũng không ngoại lệ.
Ẩn bên dưới vóc dáng nhỏ bé ấy là một cơ thể có khả năng vận động và chịu lực vượt xa những đứa trẻ cùng tuổi.
Tuy nhiên, sở hữu Hạt Giống không đồng nghĩa với việc cơ thể trở nên bất khả chiến bại.
Kael vẫn có giới hạn. Xương cốt vẫn có thể gãy, cơ bắp vẫn có thể kiệt sức, và những vết thương vẫn có thể khiến cậu mất mạng.
Điều thực sự đáng sợ không chỉ nằm ở thể chất ấy.
Mà còn ở cách nó được sử dụng.
Từng bước chân, góc né tránh và thời điểm phản công đều chính xác đến mức khó tin. Cơ thể nhỏ bé không hề thực hiện những động tác phô trương hay lãng phí sức lực.
Mọi chuyển động đều hướng đến một mục đích duy nhất.
Tiêu diệt đối thủ bằng phương pháp hiệu quả nhất.
Một chiếc chân quét trúng sườn, hất Kael lăn qua nền lá. Cậu chống tay đứng dậy ngay, song đầu gối trái đã bắt đầu đau nhói. Một vệt máu đỏ thấm qua ống quần.
Con bọ tiếp theo lao xuống từ tảng đá.
Kael không ngẩng đầu nhìn nó đủ lâu để đoán đòn. Ngay khi chân sau con vật dồn lực, thân người cậu đã đổi hướng. Cú bổ nhào nện xuống đất chỉ cách vai cậu một gang tay.
Một nhịp tránh.
Một nhịp áp sát.
Mũi càng đâm vào khe giáp bên dưới bộ hàm.
Cậu không giữ vũ khí khi con quái vật giãy giụa. Bàn tay lập tức thả ra, để chính chuyển động của nó kéo mảnh giáp sắc sâu hơn vào vết thương.
Trong những lần giao tranh ấy, Kael không dừng lại để suy tính từng động tác. Sự nhận biết hướng tấn công, khoảng cách, điểm yếu và thời điểm rút lui xuất hiện trước cả một ý nghĩ hoàn chỉnh. Mỗi phản ứng nối với phản ứng tiếp theo như một điều kiện không cần lựa chọn.
Đó không phải những kỹ thuật mà Kael năm tuổi đã học được trong hai ngày theo ông vào rừng.
Chúng chính xác đến mức tưởng như đã được mài giũa qua vô số lần đối mặt với cái chết.
Nhưng người đang vận động vẫn mang cơ thể của một đứa trẻ.
Một cú đổi hướng gấp khiến mắt cá đau buốt. Lớp da lòng bàn tay rách vì liên tục nắm cán dao và mảnh giáp. Vai phải cậu run lên sau một lần chống đỡ hụt, khiến lưỡi dao trong tay trái suýt tuột khỏi tầm kiểm soát.
Kael đổi cách cầm, thu cánh tay đau sát thân và bắt đầu dẫn lũ bọ qua những lối hẹp hơn.
Chúng đuổi theo.
Con đầu tiên vượt lên bị dẫn vào giữa hai tảng đá. Khi nó cố quay thân hình cao lớn, chiếc càng mắc vào khe hở. Kael đâm vào khớp chân chịu lực rồi lùi ngay, để cú vùng vẫy tiếp theo khiến con vật tự quỵ xuống.
Một con khác lao ngang qua nơi đồng loại ngã, chân giẫm lên phần giáp trơn đầy máu. Nó trượt nửa bước. Chừng ấy là đủ để con dao cắt vào màng nối dưới đầu.
Đằng sau chúng, những cái xác dần hình thành một bức tường lộn xộn. Những con đến sau không thể đồng loạt xông lên; chúng phải vòng qua cây, qua đá và qua thân đồng loại nằm chắn đường.
Kael tận dụng từng khoảng hở.
Một con bọ gục bên gốc cây có hai thân xoắn vào nhau.
Một con ngã tại mép con dốc đất.
Một con mắc chân giữa những rễ cây trồi lên, phần cổ lộ ra khi nó ngửa đầu kéo chiếc càng khỏi mặt đất.
Không phải lần nào Kael cũng trúng đòn quyết định. Có lúc mũi càng trượt trên lớp giáp dày, chỉ để lại vết xước. Có lúc dao mắc kẹt ở khớp, buộc cậu phải dùng cả sức nặng cơ thể để rút ra. Một lần, cậu bị đẩy ngã, phải bỏ chiếc càng lại rồi mới tìm cách đoạt nó từ xác con vật đã chết.
Con dao nhỏ bắt đầu mẻ ở gần mũi.
Cậu đổi góc cầm, chỉ sử dụng phần lưỡi còn sắc.
Những tiếng rít quanh rừng vẫn chưa dứt.
Đám quái vật còn lại không còn lao lên một cách bất chấp. Chúng chần chừ khi thấy đồng loại ngã, rồi cùng lúc dồn về phía khoảng đất trống nơi Kael buộc phải bước ra khỏi chỗ nấp.
Lần này, ngay cả khả năng đoán trước hướng tấn công cũng không đủ giúp cậu tránh tất cả.
Một chiếc càng quệt qua vai trái.
Một chiếc chân va vào hông.
Kael xoay người thoát khỏi đòn thứ ba, nhưng tiếp đất không vững. Đầu gối chạm đá, máu đỏ loang ra dưới lớp bùn.
Cậu vẫn không kêu đau.
Ánh mắt đỏ tím lướt qua những đối thủ còn đứng vững, rồi dừng ở khoảng hẹp sau một thân cây đã gãy. Thay vì giành đường chạy thẳng, cậu bước sâu vào đó, kéo các con vật to lớn phải chen nhau qua những thân cây đổ ngang.
Một chiếc càng bổ xuống.
Kael bước sang bên.
Mũi càng cắm vào gỗ mục. Thân cây nứt toác, đổ nghiêng vào chân một con bọ phía sau. Giữa tiếng gãy răng rắc và những khớp chân va chạm hỗn loạn, Kael lách đến phần cổ đang lộ ra của con đi đầu.
Chiếc càng trong tay phải đâm xuống.
Cậu rút nó ra trước khi đối thủ kịp giật mình.
Đổi vị trí.
Đâm lần nữa.
Con vật đổ gục, lấp kín lối mà đồng loại vừa định vượt qua.
Mỗi thắng lợi tạo ra thêm một vật cản. Mỗi vật cản mua cho Kael thêm một khoảng thời gian ngắn. Và cậu dùng tất cả những khoảng thời gian ấy để tiếp tục sống.
Nhưng cái giá đang hiện rõ trên cơ thể.
Hơi thở cậu gấp đến mức ngực đau buốt. Máu thấm từ tay xuống chuôi dao, khiến những ngón tay phải siết lại nhiều lần mới giữ chắc. Mắt cá chân trái gần như không thể chịu được những cú đổi hướng đột ngột nữa.
Số quái vật còn đứng đã giảm đi rất nhiều.
Chúng vẫn lớn hơn cậu, nhanh và đủ sức giết cậu chỉ bằng một đòn trúng đích.
Kael không còn khoảng sức lực để mắc sai lầm.
Con bọ gần cuối lao tới từ phía trên dốc, thân hình che khuất khoảng nắng giữa hai thân cây.
Cậu tránh cú đâm đầu tiên, nhưng chiếc chân phía sau va vào sườn và hất cậu ngã ngửa. Không khí bật khỏi phổi. Cậu lăn xuống đất, thấy đầu càng nhọn bổ xuống sát mặt.
Một bàn tay chạm đất.
Cậu xoay người, để mũi càng cắm vào tảng đá nhỏ bên cạnh. Ngay khi con vật kéo vũ khí ra, Kael đã tì chiếc càng gãy vào khe giáp cổ của nó, không dùng sức mình đẩy thẳng mà nghiêng đầu nhọn theo hướng con vật đang giằng tới.
Một tiếng động ướt và nặng vang lên.
Sinh vật khựng lại rồi đổ xuống.
Kael loạng choạng đứng dậy.
Chỉ còn một con lao tới.
Nó cao hơn vài con khác, một chiếc càng đã bị tổn thương sau khi va vào đá. Con vật rít lên, dồn lực vào đôi chân sau rồi phóng thẳng về phía cậu.
Kael nhìn nó.
Đôi mắt đỏ tím không chớp.
Cậu bước sang phải, nhưng chân trái khuỵu xuống. Chiếc càng còn lành quét sát đỉnh đầu, đập mạnh vào tảng đá sau lưng.
Một tiếng nứt giòn vang lên.
Vết nứt nằm ở gốc chiếc càng.
Kael áp sát, nắm gần khớp nối vừa lệch khỏi trục. Cậu không cố bẻ nó bằng sức tay. Cậu ghì khớp ấy vào cạnh đá, sử dụng chính cú giãy mạnh của sinh vật để ép chỗ yếu nhất chịu lực.
RẮC!
Chiếc càng gãy bật ra tại khớp.
Con bọ ngửa đầu, rít lên dữ dội. Trong khoảnh khắc thân hình mất thăng bằng, Kael đã nhặt chiếc càng sắc còn nằm bên chân mình. Cậu đưa mũi nhọn vào khoảng mô mềm vừa lộ dưới cổ, đẩy bằng cả vai và sức nặng cơ thể.
Con quái vật giật mạnh, hất cậu ngã xuống đất.
Kael lăn qua một bên, cố chống tay đứng dậy.
Sinh vật co giật thêm hai lần rồi đổ sập, chiếc đầu nặng nề đập vào tảng đá.
Tiếng động cuối cùng tan dần trong rừng.
Không còn tiếng chân nào lao tới.
Không còn tiếng càng cào lên đá.
Hai mươi ba con bọ ngựa đã lao về phía Kael kể từ khi cậu đứng dậy. Không con nào còn đứng vững. Những cái xác chúng để lại nằm rải khắp khoảng rừng, chưa kể những con Lucien đã hạ trước khi gục xuống và con đầu tiên bị đâm xuyên đầu.
Kael đứng giữa bãi chiến trường, ngực phập phồng dữ dội. Con dao tuột khỏi tay trái, rơi xuống lớp đất ẩm. Bàn tay phải cũng dần buông mảnh càng đã sứt mẻ.
Cậu nhìn quanh thêm một lần.
Không còn sinh vật nào tiến tới.
Đầu gối run rẩy. Một vệt máu đỏ chảy dọc mắt cá, hòa vào những dòng máu đen trên mặt đất.
Cậu ngửa người ra sau.
Và đổ xuống.
III. XIN ÔNG MỞ MẮT
Lưng vừa chạm đất, đôi mắt Kael đột ngột mở lớn.
Cậu bật ngồi dậy, há miệng hớp lấy không khí.
“Á…!”
Hơi thở dồn dập khiến lồng ngực đau nhói. Kael nhìn hai bàn tay đầy máu của mình, nhìn con dao nằm cách đó vài bước, nhìn những cái xác đen bóng ngổn ngang quanh tảng đá.
Cậu không hiểu vì sao mình lại ở đây.
Trong trí nhớ của Kael, hình ảnh cuối cùng là Lucien quỵ xuống, tiếng xé rách đáng sợ và cảm giác toàn thân không còn nghe theo mình nữa.
Sau đó là một khoảng trống.
“Ông…?”
Kael quay phắt đầu.
“Ông ngoại?”
Không ai trả lời.
Cậu đứng dậy quá nhanh. Cơn đau ở chân khiến cậu loạng choạng, suýt ngã. Nhưng khi nhìn thấy một thân hình nằm bất động phía sau những rễ cây, cậu quên ngay tất cả.
“ÔNG NGOẠI!”
Kael chạy tới.
Lucien nằm nghiêng, một cánh tay đã đứt lìa. Máu thấm đẫm đất quanh người ông. Vết thương ở bụng quá lớn; phần nội tạng lộ ra dưới lớp áo rách nát. Mặt ông tái xám, đôi môi gần như không còn sắc máu.
Kael quỳ sụp xuống bên cạnh.
“Ông ơi…”
Cậu nắm lấy vai Lucien, lắc nhẹ.
“Ông dậy đi.”
Không có tiếng đáp.
Kael lắc mạnh hơn.
“Cháu không đi nữa đâu. Cháu hứa… Cháu không tự ý theo ông nữa. Ông dậy đi mà.”
Đầu Lucien lệch sang một bên theo chuyển động của đứa cháu. Hơi thở yếu đến mức Kael không nhận thấy.
Cậu nhớ đến buổi sáng ông đã bảo mình ở nhà. Nhớ cách ông buộc chặt chiếc túi dụng cụ. Nhớ đêm qua ông ngồi bên đống lửa, nói rằng người không biết sợ thường chết trước khi kịp hiểu mình đã sai ở đâu.
Kael cũng nhớ những lần tập đánh nhau sau nhà. Cậu thường lao tới bằng cả sự háo hức trẻ con, và lần nào Lucien cũng dễ dàng gạt cậu sang một bên. Ông không bao giờ đánh đau. Ông chỉ gõ một ngón tay lên trán cậu rồi nói: “Lại để lộ hướng tấn công rồi.”
Mỗi lần vấp ngã, Kael chỉ cần ngẩng lên là thấy ông đứng đó.
Lần này, người nằm dưới đất lại là ông.
“Ông giận cháu hả?”
Giọng cậu vỡ ra.
“Cháu xin lỗi… Cháu biết sai rồi. Ông cứ mắng cháu đi. Ông đánh vào trán cháu cũng được… Đừng nằm như vậy mà.”
Kael đưa tay chạm lên mặt ông. Làn da lạnh và ướt mồ hôi. Cậu rụt lại, rồi lại chạm vào, như thể chỉ cần gọi đủ nhiều lần, ông sẽ cau mày mở mắt.
“Có ai không?”
Tiếng gọi bật ra giữa khu rừng.
“CỨU VỚI!”
Không ai đáp lại.
Cậu ngẩng mặt lên trời, cố hét lớn hơn cả tiếng mình từng hét khi bị con chim dọa giật mình.
“CÓ AI KHÔNG? CỨU ÔNG CHÁU VỚI!”
Tiếng kêu va vào những thân cây rồi tan mất.
Kael vừa khóc vừa cúi xuống, áp hai tay lên người Lucien, chẳng còn biết mình đang cố cầm máu, gọi ông tỉnh lại hay chỉ muốn giữ ông ở đó.
“Ông ơi… cháu không cần đi săn nữa đâu.”
Nước mắt rơi xuống áo ông.
“Cháu chỉ muốn ông dậy thôi.”
Đó không phải mong muốn trở thành người mạnh nhất.
Không phải khát khao đánh bại những con quái vật đã làm hại ông.
Trong khoảnh khắc ấy, Kael chẳng còn quan tâm đến sức mạnh.
Cậu chỉ muốn người ông đã luôn đứng dậy sau mỗi lần vấp ngã lại đứng dậy thêm một lần nữa.
Một lần thôi.
Giữa tiếng nấc của đứa trẻ, có điều gì đó sâu trong cơ thể cậu khẽ chuyển động.
Không có tiếng gọi tên.
Không có lời hướng dẫn.
Kael thậm chí không nhận ra hai bàn tay đang đặt trên người ông bắt đầu phát sáng.
Ánh sáng ban đầu chỉ mỏng như hơi sương, len qua những kẽ ngón tay. Sau đó nó lan thành những đường nhợt nhạt dọc theo cánh tay và phủ lên phần thân thể bị thương của Lucien.
Kael vẫn khóc.
“Xin ông…”
Dòng máu trên nền đất bất chợt chuyển động.
Những giọt máu vừa chảy khỏi vết thương dường như chậm lại, rồi trườn ngược về phía cơ thể. Những mép da rách co lại. Thớ cơ và mạch máu khép dần, không theo cách một vết thương bình thường tạo sẹo, mà như thể thương tích đang bị xóa khỏi từng lớp cơ thể.
Phần nội tạng lộ ra dần trở về vị trí cũ.
Vết rách trên bụng thu hẹp.
Những đường máu đọng trên da nhạt đi rồi biến mất.
Kael không thấy gì trong số đó.
Cậu chỉ cúi đầu, khóc đến khàn giọng.
Lucien đột ngột hít vào.
Một hơi thở sâu, đau đớn nhưng rõ ràng.
Hai mí mắt ông run lên.
Ông mở mắt.
Thứ đầu tiên Lucien nhìn thấy là mái tóc sẫm rũ xuống trước mặt, rồi đôi vai nhỏ đang rung lên vì nức nở.
“Kael…?”
Cậu không nghe thấy.
Lucien định nhấc tay, nhưng cử động khiến ánh mắt ông lập tức dừng lại ở phần bụng.
Ông nhớ rất rõ chiếc càng đã xuyên qua người mình. Nhớ cơn đau, nhớ luồng hơi cuối cùng thoát khỏi phổi và cảm giác lạnh đi trước khi ý thức tắt hẳn.
Nhưng vết thương đang khép lại ngay trước mắt ông.
Ánh sáng phát ra từ hai bàn tay của Kael, chạm vào nơi lớp da vừa được nối liền. Ở bên cạnh, cánh tay bị đứt nằm trên đất bỗng dịch chuyển. Không có ai nhặt nó lên. Nó trượt về phía cơ thể ông theo một chuyển động khó tin, như một đoạn hình ảnh đang bị kéo ngược về thời điểm trước khi bị cắt lìa.
Lucien nhìn trân trân.
Phần cánh tay trở lại đúng vị trí. Những vết đứt nối khép từ bên trong ra ngoài; da thịt liền lại, để lộ bàn tay đã mất đang dần cử động.
Ông mở rồi khép các ngón tay.
Không đau.
Không còn vết thương.
Ngay cả cảm giác kiệt sức do mất máu cũng đang rút đi.
Lucien không hiểu bằng cách nào một Dị Năng có thể làm được điều đó. Ông chỉ biết mình đã nằm ở ranh giới cuối cùng của sự sống — và đứa cháu đang khóc trước mặt đã kéo ông trở lại.
“Kael.”
Lần này ông nói rõ hơn.
Cậu ngừng khóc trong một nhịp, như không dám tin âm thanh vừa nghe là thật.
Một bàn tay ấm áp đặt lên đầu cậu.
Lucien vuốt nhẹ mái tóc bết đất.
“Đủ rồi, cháu.”
Kael ngẩng lên.
Đôi mắt đỏ hoe mở to.
“Ông…?”
Lucien gật đầu, khóe miệng khẽ động.
“Ông đây.”
Kael lao vào lòng ông.
Tiếng khóc bật ra lớn hơn trước. Cậu ôm chặt lấy cổ Lucien như thể chỉ cần buông tay, ông sẽ lại nằm xuống bất động. Lucien vòng cả hai cánh tay ôm đứa cháu, cảm nhận cơ thể nhỏ bé run lên từng hồi.
Ông muốn hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Muốn biết những cái xác nằm khắp khu rừng từ đâu mà có.
Muốn biết tại sao một đứa trẻ năm tuổi có thể sử dụng sức mạnh kỳ lạ như vậy.
Nhưng lúc này, mọi câu hỏi đều có thể đợi.
“Ông đây rồi,” ông nói lần nữa, rất khẽ.
Kael thở nấc một tiếng. Đôi tay đang ôm ông đột nhiên lỏng ra.
“Kael?”
Đứa trẻ mềm người, bất tỉnh ngay trong vòng tay Lucien.
Ánh sáng trên hai bàn tay cậu đã tắt.
IV. ĐƯỜNG VỀ
Lucien ôm Kael ngồi yên một lúc lâu, kiểm tra hơi thở của cậu rồi lần lượt xem những vết rách trên vai, sườn và chân. Cơ thể nhỏ bé mang nhiều thương tích hơn ông tưởng. Một số vết thương còn rỉ máu, nhưng hơi thở cậu vẫn đều, mạch vẫn đập rõ.
Lucien cởi áo khoác, quấn quanh người cháu để hạn chế bụi đất chạm vào vết thương.
Sau đó ông đứng dậy.
Trước mắt ông là một khu rừng ngổn ngang xác quái vật.
Ông nhận ra vài con mình đã hạ trước khi bất tỉnh. Số còn lại nằm rải khắp những gốc cây và tảng đá, nhiều con mang vết thương tập trung ở các khe giáp, khớp cổ và chân.
Ông quan sát từng đường rạch, rồi nhìn con dao nhỏ rơi trong bùn.
Lucien cúi xuống nhặt con dao. Lưỡi đã mẻ, chuôi dính đầy máu đen. Nó thuộc về Kael.
Một ý nghĩ thoáng qua khiến bàn tay ông siết chặt.
Không.
Ông nhớ chiếc càng xuyên qua bụng mình, rồi mọi thứ tối sầm. Khi tỉnh lại, Kael đang khóc bên cạnh. Ông không nhìn thấy ai giết những con quái vật kia. Không có lý do gì để ông kết luận một đứa trẻ năm tuổi đã làm tất cả chuyện ấy.
Nhưng ông cũng không thể giải thích tại sao con dao của Kael lại ở giữa chiến trường.
Lucien lau sơ lưỡi dao bằng vạt áo đã rách, cất nó vào túi dụng cụ. Ông lấy thêm bình nước, dây buộc và vài vật dụng cần thiết còn sót lại ở nơi nghỉ chân.
Những xác quái vật có thể bán được rất nhiều tiền.
Bình thường, ông sẽ đánh dấu vị trí, thu lấy các bộ phận có giá trị rồi mới rời đi. Nhưng lúc này ông không biết quanh đây còn con nào đang ẩn nấp, hay một mối nguy khác có thể tìm đến theo mùi máu.
Ông định quay lưng thì ánh mắt dừng trên một xác bọ ngựa nằm cạnh tảng đá. Một chiếc càng lớn hơn những chiếc còn lại vẫn nguyên vẹn, phần đầu nhọn không hề sứt mẻ.
Lucien cúi xuống kiểm tra. Ông tìm đúng khớp nối, dùng dụng cụ tháo chiếc càng khỏi phần đầu đã bất động. Ông nhấc thử lên một tay, ước lượng trọng lượng và chiều dài của nó.
Nếu phải bảo vệ Kael trên đường trở về, một vũ khí dài và sắc sẽ có ích hơn con dao nhỏ đã mẻ. Chiếc càng còn có thể bán được giá, nhưng điều ấy lúc này chỉ là thứ yếu.
Lucien quấn vải kín mũi nhọn, buộc cố định chiếc càng vào bó dụng cụ sao cho nó không đâm vào người đứa cháu khi ông cõng cậu.
Ông không nán lại lấy thêm bất cứ thứ gì từ những cái xác.
Lucien cõng Kael lên lưng, buộc cố định cậu bằng dải vải dài để hai tay có thể tự do ứng phó nếu bị tấn công. Ông kiểm tra đường rút một lần cuối rồi rời khỏi bãi chiến trường.
Bước chân ông nhanh, nhưng không hấp tấp. Ông chọn những đoạn đất cứng, tránh lối có nhiều dấu chân quái vật, thỉnh thoảng dừng lại nghe động tĩnh phía sau.
Một lần, Kael khẽ rên khi vai bị xóc.
Lucien lập tức chậm lại, đưa tay đỡ cổ cậu.
“Về nhà thôi,” ông thì thầm.
Trời dần tối.
Từ xa, những ánh đèn đầu tiên của Asterfall hiện ra sau rặng cây. Lần đầu tiên trong nhiều năm đi săn, Lucien thấy mình nhẹ nhõm đến thế khi nhìn thấy mái nhà và những con đường quen thuộc.
Ông vẫn chưa biết ngày hôm nay sẽ thay đổi gia đình mình đến mức nào.
V. BÍ MẬT DƯỚI MÁI NHÀ VOSS
Khi Lucien về đến nhà, trời đã tối muộn.
Cửa hàng vật tư y tế phía trước vẫn còn sáng đèn. Claire Voss, vợ ông, đang đứng cạnh quầy, tay cầm sổ ghi hàng nhưng mắt liên tục hướng ra cửa. Bà biết chồng thường trở về đúng giờ đã hẹn, nhất là khi trời sắp tối.
Tiếng bước chân vừa vang lên ngoài hiên, bà đã đặt cuốn sổ xuống.
“Lucien? Sao giờ này ông mới về?”
Bà chưa kịp nghe câu trả lời thì nhìn thấy đứa trẻ trên lưng ông.
“Kael?”
Giọng bà đổi hẳn.
“Trời đất ơi, cháu bị làm sao vậy?”
Darius Voss, con trai thứ của gia đình, từ kho hàng chạy ra. Lyra, cô con gái út, cũng vội theo sau. Hai người dừng sững khi thấy áo ông đầy đất và những vệt máu khô trên người Kael.
“Cha gặp quái vật à?” Darius hỏi, bước tới định đỡ đứa cháu.
“Để cha đưa nó vào trước.”
Lucien nói nhỏ nhưng dứt khoát.
Một vài đứa trẻ trong nhà lấp ló sau cửa, tò mò nhìn theo. Những tiếng hỏi dồn dập bắt đầu nổi lên, nhưng Lucien chỉ ra hiệu cho người lớn tránh đường.
Ông đưa Kael vào phòng, đặt cậu lên giường và kiểm tra lại hơi thở. Claire nhanh chóng mang nước sạch cùng những vật dụng sơ cứu cần thiết. Bà nhìn những vết thương trên người cháu, tay run lên.
“Ông đã đưa nó đi đâu?”
“Vào rừng.”
“Vào rừng?”
Claire nhìn chồng như không tin vào tai mình.
“Nó mới năm tuổi!”
“Ta biết.”
Lucien không tìm cách biện hộ. Ông kéo chăn phủ ngang bụng Kael, rồi nhìn từng người một.
“Gọi tất cả người lớn đang ở nhà vào đây. Đóng cửa lại. Trẻ con ở ngoài.”
Darius và Lyra nhìn nhau. Claire chưa bao giờ thấy chồng nói bằng giọng như vậy, trừ khi có chuyện thực sự nghiêm trọng.
Trong phòng chỉ còn tiếng thở đều của Kael và tiếng kim đồng hồ chạy trên tường.
Lucien kể lại mọi chuyện.
Ông bắt đầu từ việc Kael lén theo mình, những ngày đường tương đối yên bình, rồi khe nứt nhỏ bất ngờ mở giữa rừng. Ông nói rõ số lượng quái vật tràn ra nhiều đến mức không thể kiểm đếm chính xác, chúng nhanh và nguy hiểm ra sao, và ông đã cố giữ chúng cách xa Kael thế nào.
Khi Lucien kể đến đoạn bị chặt đứt cánh tay, Claire đưa tay che miệng.
Lyra đứng bật dậy.
“Cha nói… bị chặt đứt?”
Lucien đặt cánh tay trái lên bàn.
Bàn tay ấy hoàn toàn nguyên vẹn.
“Ta nhớ rất rõ,” ông nói. “Sau đó ta còn bị đâm xuyên bụng. Ta không thể đứng dậy nữa.”
Darius nhìn cánh tay cha, rồi nhìn gương mặt ông.
“Nhưng cha đang ở đây.”
“Phải.”
Lucien im lặng một lát trước khi nói tiếp.
“Khi tỉnh lại, ta thấy Kael đang khóc. Hai tay nó đặt trên người ta và phát sáng. Vết thương ở bụng khép lại trước mắt ta. Cánh tay đã đứt trở về vị trí cũ rồi liền lại. Ta còn cảm nhận được mình đang hồi phục.”
Trong phòng không ai nói gì.
Lucien tiếp tục, chậm hơn:
“Ta không biết ai đã giết số quái vật còn lại. Lúc ta bất tỉnh, xung quanh vẫn còn rất nhiều con. Khi mở mắt, tất cả đã chết. Ta chỉ thấy những cái xác và con dao của Kael ở đó. Những điều còn lại, ta không thể khẳng định.”
Lyra đưa mắt nhìn đứa cháu đang ngủ.
“Ý cha là… Kael đã thức tỉnh Dị Năng?”
“Ta đã tận mắt thấy nó cứu sống ta.”
Lucien nhìn hai bàn tay nhỏ đặt trên chăn.
“Ta chưa biết năng lực ấy là gì. Nếu chỉ dựa vào biểu hiện, nó giống một khả năng chữa lành cực kỳ mạnh. Mạnh đến mức vượt xa những gì ta từng được chứng kiến.”
Claire ngồi xuống cạnh giường. Bà chạm nhẹ vào mái tóc cháu, như thể phải tự xác nhận rằng Kael thực sự đang nằm ở đó.
Darius đi đi lại lại hai vòng, rồi dừng trước cửa sổ.
“Nhưng như vậy có nghĩa là Kael có Hạt Giống. Không chỉ có — nó còn thức tỉnh từ lúc năm tuổi.”
“Đúng.”
“Cha có nghĩ đến chuyện này có ý nghĩa gì không?”
Darius quay lại, giọng bắt đầu gấp.
“Nếu năng lực ấy được đào tạo đúng cách, thằng bé có thể cứu rất nhiều người. Những học viện quân sự ở Caelvorn thậm chí còn có chương trình dành cho người bộc lộ Dị Năng từ rất sớm. Còn ở đây thì sao? Chúng ta định để nó lớn lên trong cửa hàng à?”
Lyra cau mày.
“Anh đang nói về một đứa trẻ vừa suýt mất mạng.”
“Em nghĩ anh không biết sao?”
“Vậy sao anh đã nghĩ đến chuyện đưa nó vào quân đội?”
“Vì anh biết một cơ hội như thế hiếm đến mức nào!”
Darius dừng lại. Chính cậu cũng nghe được sự gay gắt trong giọng mình.
Từ nhỏ, cậu đã muốn trở thành một chiến binh. Cậu luyện tập, theo dõi những buổi tuyển chọn, học thuộc các câu chuyện về những người bảo vệ thành phố. Nhưng những lần kiểm tra chưa từng phát hiện Hạt Giống trong cậu. Darius đã cố chấp nhận rằng con đường ấy không dành cho mình.
Giờ đây, đứa cháu năm tuổi lại bước vào con đường ấy bằng một sức mạnh khiến cả cha cậu cũng sống lại từ cửa tử.
Một phần trong Darius mừng cho Kael.
Một phần khác không ngăn được câu hỏi: Tại sao là thằng bé?
Cậu ghét chính suy nghĩ đó, nên càng cố nói bằng giọng chắc chắn hơn.
“Em chỉ nghĩ nếu được hướng dẫn sớm, nó sẽ không phải học cách sử dụng năng lực bằng tai nạn như hôm nay.”
Lucien nhìn con trai.
“Con nói đúng một nửa.”
Darius ngẩng lên.
“Kael sẽ cần được hướng dẫn. Nhưng con đừng nhầm việc hướng dẫn với việc trao một đứa trẻ cho quân đội quyết định số phận của nó.”
“Cha—”
“Con có biết hôm nay ta đã nghĩ gì khi nằm dưới đám quái vật không?” Lucien hỏi. “Không phải những bộ phận có thể bán được bao nhiêu tiền. Không phải ta đã giết được mấy con. Ta chỉ nghĩ làm sao để Kael còn sống trở về.”
Ông nhìn sang giường.
“Nó mới năm tuổi.”
Claire siết tay cháu.
“Không ai được ép nó đi đâu cả.”
Lyra bước tới, đặt tay lên vai mẹ.
“Con cũng nghĩ vậy. Nó có tài năng thì vẫn là Kael của chúng ta. Không phải một món tài sản để ai muốn mang đi là mang.”
Darius im lặng.
Lucien hạ giọng:
“Chuyện hôm nay phải được giữ kín. Ta từng che giấu khả năng của chính mình vì không muốn rời gia đình. Ta càng không thể để Kael bị chú ý khi nó còn chưa hiểu mình vừa trải qua chuyện gì.”
Không ai phản đối lời nhắc ấy.
Claire cúi xuống ôm đứa cháu đang ngủ. Nước mắt rơi xuống góc chăn, nhưng bà không lau đi. Lyra đứng sau, chậm rãi vuốt lưng mẹ.
Darius quay mặt đi.
Trong lòng cậu, niềm tự hào, sự tủi thân và nỗi sợ cho Kael vẫn rối vào nhau. Nhưng khi nhìn những vết thương trên người đứa bé, cậu không còn muốn nói thêm về học viện nữa.
Lucien lấy điện thoại, gọi cho Elena và Isadora.
Hai chị em đang ở một thị trấn khác để mua bán vật tư y tế. Đường về phải qua các trạm kiểm soát, và đoàn xe hàng không được phép di chuyển tự do qua mọi tuyến vào ban đêm.
Ông không kể toàn bộ sự việc qua điện thoại.
“Kael gặp chuyện,” Lucien nói. “Thằng bé hiện đã an toàn, nhưng hai con nên về ngay khi có đường.”
Ở đầu dây bên kia, tiếng Elena lập tức trở nên hoảng hốt.
“Cha, Kael bị làm sao? Con nói chuyện với nó được không?”
“Nó đang ngủ. Cha sẽ kể rõ khi hai con về. Đi đường cẩn thận.”
Elena còn hỏi thêm, nhưng Lucien chỉ nhắc một lần nữa rằng cháu đang được chăm sóc và không còn nguy hiểm trước mắt.
Đêm ấy, căn nhà Voss không ai ngủ yên.
VI. BA NGÀY
Elena và Isadora về đến Asterfall vào chiều hôm sau.
Chiếc xe vừa dừng ngoài sân, Elena đã mở cửa bước xuống trước khi người lái kịp tắt máy. Bà đi thẳng qua quầy thuốc, gần như chạy vào phòng Kael.
“Con đâu rồi?”
Claire đứng dậy khỏi cạnh giường.
“Ở đây. Nó vẫn đang ngủ.”
Elena ngồi xuống, chạm vào trán con trai, rồi nắm lấy bàn tay bé nhỏ của cậu. Bà kiểm tra từng vết trầy, từng vết bầm, như thể vẫn chưa tin lời cha nói qua điện thoại rằng Kael đã qua cơn nguy hiểm.
Lucien kể lại câu chuyện thêm một lần nữa, từ đầu đến cuối.
Đến đoạn ông bị thương, Elena nín thở. Đến đoạn Kael khóc gọi cứu, bà bật khóc. Bà cúi xuống hôn lên trán con, rồi áp trán mình vào mái tóc cậu rất lâu.
“Con đã sợ đến mức nào chứ…”
Không ai trả lời được.
“Con sẽ không để chuyện như vậy xảy ra lần nữa,” bà nói, giọng khản đặc. “Dù con có năng lực gì, con vẫn là con trai của mẹ.”
Isadora, chị gái Elena, đứng phía sau lắng nghe. Khi biết đứa cháu đã cứu được Lucien khỏi một vết thương tưởng như không thể cứu, bà tròn mắt rồi bật ra một tiếng cười lớn vì kinh ngạc.
“Nhà mình có một thiên tài thật rồi sao?”
Bà vừa nói vừa nhìn Lucien, nửa như đùa, nửa như chưa tin.
Nhưng nụ cười nhanh chóng dịu xuống khi Isadora thấy em gái đang khóc và đứa trẻ vẫn nằm bất động trên giường. Bà kéo ghế đến ngồi bên cạnh, đưa khăn cho Elena.
“Dù là thiên tài thì cũng phải tỉnh dậy ăn cơm đã,” bà nói nhỏ. “Thằng bé mà nghe chị khen, chắc lại đòi đi săn tiếp cho xem.”
Elena bật ra một tiếng cười xen lẫn nước mắt.
Hai chị em ngồi ở đó đến khi trời tối.
Ngày thứ hai, Kael vẫn không tỉnh.
Cả nhà thay nhau chăm sóc cậu. Nước được thấm lên môi, những vết thương bên ngoài được làm sạch và băng lại. Lucien liên tục kiểm tra hơi thở và nhịp tim của cháu. Ông đã nhờ người có chuyên môn y tế thăm khám kín đáo mà không tiết lộ chuyện Dị Năng; những dấu hiệu trước mắt cho thấy Kael cần được theo dõi và hỗ trợ dinh dưỡng, bù dịch đúng cách trong khi chưa thể tự ăn uống.
Darius phụ mang đồ từ kho lên phòng. Mỗi lần đi ngang qua giường, cậu lại nhìn Kael một lúc rồi mới rời đi.
Lyra thay chăn, sắp lại đồ đạc và tìm cách ngăn mấy đứa trẻ trong nhà chạy ầm ĩ trước cửa.
Claire gần như không rời khỏi phòng.
Lucien vẫn mở cửa hàng vào buổi sáng. Người ta phải sống tiếp, dù có chuyện gì xảy ra. Nhưng ông đặt sẵn cuốn sổ bán hàng gần cửa, để chỉ cần trong nhà có ai gọi là có thể bước vào ngay.
Trong lúc ấy, ở nơi rất sâu trong giấc ngủ, Kael thấy mình đang đi giữa khu rừng.
Nắng chiều xuyên qua những tán cây. Tiếng bước chân của Lucien vang lên phía trước, đều đặn và quen thuộc. Trên vai ông là chiếc túi săn đã được buộc chặt. Kael chạy theo sau, vừa đi vừa kể về một vết chân lạ mà cậu mới nhìn thấy.
“Ông ngoại, nếu lần sau cháu đi cùng, cháu sẽ không hét nữa đâu.”
“Cháu nói câu đó mấy lần rồi?”
“Lần này cháu nói thật!”
Lucien bật cười, nhưng tiếng cười bỗng tắt.
Ông dừng bước.
Phía sau tảng đá ven đường, không khí đang rạn ra thành một khe hở mỏng. Những đường viền của lá cây bên cạnh nó méo đi. Lucien chỉ nhìn một lần đã hiểu có chuyện gì sắp xảy ra.
“Kael, lại đây!”
Ông không đợi cậu chạy tới. Một tay ông nhấc bổng đứa cháu lên, giữ chặt trước ngực rồi quay đầu lao về phía con đường dẫn về Asterfall.
“Ông ơi, đồ của chúng ta—”
“Bỏ lại!”
Phía sau, một tiếng rít chói tai xé toạc khu rừng. Kael ngoái đầu nhìn nhưng chỉ thấy những thân cây trượt vụt qua và bàn tay ông ngoại đang ôm mình thật chặt.
Ông không dừng lại.
Dưới ánh chiều, con đường về thành phố kéo dài mãi phía trước.
Rồi khung cảnh chợt thay đổi, nhanh như một đoạn phim bị cắt ngang.
Kael lại đứng trước cửa hàng ở Asterfall.
Lucien đang buộc dây túi dụng cụ, đúng như buổi sáng cậu đã xin đi săn. Cậu năn nỉ, hứa sẽ nghe lời, rồi nhận được cái lắc đầu quen thuộc.
“Không. Ở nhà.”
Kael phụng phịu nhìn ông rời đi. Nhưng cậu vẫn lén lấy túi nhỏ, lần theo con đường dẫn ra rừng.
Lần này, khi Kael mới bước qua khúc ngoặt có hàng cây thấp, Lucien đã dừng lại đợi sẵn.
“Cháu tưởng ông không thấy sao?”
Kael giật mình, vội giấu đôi giày lấm bùn ra sau chân.
“Cháu chỉ… muốn học thôi.”
Lucien không nổi giận. Ông nhìn đôi mắt đang cụp xuống của cậu, rồi tháo chiếc túi săn khỏi vai.
“Vậy hôm nay cháu học một việc trước.”
“Việc gì ạ?”
“Biết lúc nào nên quay về.”
Ông nắm tay Kael, dẫn cậu đi ngược con đường vừa đến. Những tiếng chim trong rừng nhỏ dần phía sau. Cửa hàng của gia đình hiện ra cuối phố, vẫn sáng đèn như mọi ngày.
Kael nhìn bàn tay lớn đang nắm tay mình. Nó ấm và chắc chắn.
Cậu có cảm giác cả hai cảnh vừa rồi đều quen thuộc, dù chúng không thể cùng xảy ra trong một chuyến đi. Cậu muốn hỏi ông vì sao mọi chuyện lại khác, nhưng cảnh vật xung quanh đã nhòe đi như màu nước gặp mưa.
Trong bóng tối lắng xuống sau đó, chỉ còn tiếng Lucien gọi tên cậu từ rất xa.
Kael muốn đáp lại.
Nhưng một cảm giác trống rỗng trong bụng chợt kéo cậu đi khỏi giấc mơ.
Sang ngày thứ ba, ánh nắng chậm rãi trườn qua mép cửa sổ phòng Kael.
Một ngón tay khẽ cử động.
Rồi ngón thứ hai.
Kael mở mắt.
Trần nhà quen thuộc hiện ra trước mắt. Kael nằm nhìn một lúc, cố níu lại hai cảnh tượng kỳ lạ vừa lướt qua đầu. Trong giấc mơ, ông ngoại đã đưa cậu chạy khỏi khe nứt; rồi ở một cảnh khác, ông lại dắt cậu về nhà trước khi chuyến săn bắt đầu. Cậu không hiểu vì sao mình mơ thấy hai chuyện trái ngược như thế. Cuối cùng, cậu chỉ nghĩ: Chắc tại mình ngủ quá lâu.
Bụng cậu réo lên.
Kael chớp mắt.
Cơn đói xuất hiện rõ ràng hơn tất cả những gì cậu có thể nhớ. Cả người cậu mềm nhũn, tay chân nặng như bị buộc đá. Cậu cố ngồi dậy nhưng phải chống cả hai bàn tay xuống nệm mới nhấc được thân mình lên.
“Mọi người đâu rồi…”
Giọng cậu khàn khàn.
Cậu nhìn cửa phòng, rồi nhìn chiếc bàn nhỏ ở phía xa, nơi thường có nước và thức ăn khi cậu bị ốm.
Không thấy gì ăn được.
Kael quyết định tự đi tìm.
Cậu đưa một chân xuống giường. Bàn chân vừa chạm đất đã run lên. Cậu vịn mép giường, cố trượt người xuống thêm một chút.
Cánh cửa chợt mở.
Elena bước vào với chiếc khăn sạch trên tay.
Bà đứng sững.
Chiếc khăn rơi xuống đất.
“Kael?”
Cậu quay đầu, mắt còn ngái ngủ.
“Mẹ…”
Elena lao tới ôm chầm lấy con. Bà siết cậu đến mức Kael phải nhăn mặt vì các vết trầy vẫn còn đau.
“Con tỉnh rồi! Con làm mẹ sợ chết khiếp!”
Bà ngoái đầu ra cửa, gọi lớn đến mức cả dãy phòng đều nghe thấy:
“BỐ ƠI! KAEL TỈNH RỒI!”
Ngoài quầy thuốc, Lucien đang ghi hóa đơn cho một vị khách.
Nghe tiếng con gái, ông đặt bút xuống ngay.
“Xin lỗi, tôi vào trong một chút!”
Ông bước nhanh qua cửa, không kịp tháo chiếc tạp dề đang đeo. Claire từ bếp chạy ra, Lyra theo sát phía sau. Darius vừa đi ngang kho cũng vội quay lại. Những đứa trẻ trong nhà lấp ló ở hành lang, cố chen nhau nhìn qua khe cửa.
“Kael!”
“Cháu tỉnh thật rồi!”
“Có đau ở đâu không?”
“Con thấy thế nào?”
Những câu hỏi dồn đến cùng lúc.
Kael bị mẹ ôm chặt, trước mặt là ông bà, cậu và dì đang nhìn mình bằng vẻ mặt kỳ lạ. Cậu không hiểu vì sao ai cũng giống như sắp khóc.
Cậu giơ bàn tay yếu ớt, vỗ vỗ vào lưng mẹ.
“Mẹ ơi…”
Elena buông ra một chút, vội nhìn mặt con.
“Sao vậy? Con đau ở đâu?”
Kael nuốt khan.
“Con… đói quá.”
Cả căn phòng im lặng một nhịp.
Rồi Isadora, vừa chạy đến cửa, bật cười đầu tiên.
Lyra che miệng. Darius cúi đầu, vai rung lên. Claire vừa cười vừa lau nước mắt. Ngay cả Lucien cũng không nhịn được, tiếng cười khàn bật ra giữa hơi thở nhẹ nhõm.
Elena nhìn con trai, rồi cũng bật cười khi nước mắt vẫn còn trên má.
“Được rồi. Mẹ lấy đồ ăn cho con ngay.”
“Cho con nhiều một chút nha…” Kael nói bằng giọng yếu ớt.
“Trước hết phải ăn từ từ đã,” Lucien đáp, bước lại gần giường. “Đói mấy cũng không được ăn một lúc quá nhiều.”
Kael ngẩng lên nhìn ông.
Trong một thoáng, nét mặt cậu thay đổi. Một hình ảnh thoáng qua: áo quần thấm máu, bàn tay lạnh và tiếng khóc khản đặc giữa rừng.
“Ông ngoại…”
Lucien cúi xuống, đặt tay lên đầu cậu theo thói quen.
“Ông đây.”
Kael nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn khuôn mặt ông.
“Ông hết đau rồi ạ?”
Lucien im lặng trong khoảnh khắc rất ngắn.
“Ừ. Ông ổn rồi.”
Kael mỉm cười, như thể đó là câu trả lời duy nhất cậu thật sự cần.
“Vậy tốt quá.”
Rồi cậu ôm bụng.
“Nhưng mà con đói thật…”
Tiếng cười lại vang lên.
Ngoài kia, Asterfall vẫn tiếp tục một ngày bình thường. Xe chở hàng đi qua những con phố, trạm kiểm soát thay ca, và những bản tin về khe nứt vẫn xuất hiện trên màn hình trong các cửa hàng.
Chẳng ai trong thành phố biết chuyện gì đã xảy ra trong khu rừng vài ngày trước.
Cũng chẳng ai trong căn nhà nhỏ ấy biết hết.
Họ chỉ biết rằng một đứa trẻ vừa mở mắt sau ba ngày hôn mê, một người ông đã trở về từ cửa tử, và gia đình họ vẫn còn có thể ngồi bên nhau trong một bữa ăn.
Đối với Kael, như thế đã là đủ.
HẾT CHAP 2
HỒ SƠ BỔ SUNG — VỀ ĐIỀU KIỆN THỨC TỈNH
Trong hệ thống nghiên cứu hiện tại, sự tồn tại của SEED và thời điểm ANOMALY biểu hiện không phải cùng một sự kiện. Một người có thể mang Hạt Giống từ lâu nhưng chưa từng sử dụng được năng lực, thậm chí không biết nó sẽ biểu hiện dưới dạng nào. Các xét nghiệm và hồ sơ chỉ cung cấp được một phần thông tin; việc có Hạt Giống không đồng nghĩa với khả năng dự đoán chính xác Dị Năng tương lai.
Các nhà nghiên cứu gọi tập hợp những điều kiện khiến năng lực biểu hiện lần đầu là “ngưỡng thức tỉnh”. Ngưỡng ấy không đồng nhất giữa các cá nhân. Có người gặp một biến cố sinh tử rồi thức tỉnh. Có người chỉ xuất hiện năng lực trong một khoảnh khắc vui sướng đến cực độ. Cũng có những trường hợp được ghi nhận khi một người nếm món ăn họ yêu thích, hoặc sau những đêm thức trắng kéo dài; chính xác yếu tố nào là nguyên nhân thật sự trong những trường hợp ấy vẫn có thể gây tranh luận.
Không có công thức chung bảo đảm một Hạt Giống sẽ thức tỉnh. Cùng một trải nghiệm có thể làm thay đổi một người và chẳng tạo ra phản ứng gì ở người khác. Một số người sống cả đời mà không bao giờ chạm đến điều kiện phù hợp.
Đối với Kael, điều kiện dẫn đến lần biểu hiện năng lực này gắn với một mong muốn mãnh liệt đến tận đáy lòng: ông ngoại phải được sống. Trước cơ thể gần như đã chết của Lucien, cậu không nghĩ đến chiến thắng, trả thù hay trở nên mạnh hơn. Cậu chỉ không chịu nổi viễn cảnh người ông luôn dạy dỗ, bảo vệ và đỡ cậu đứng dậy sẽ không bao giờ mở mắt nữa. Tình thương, nỗi sợ mất mát và ước muốn giữ ông lại hòa thành một lời cầu xin duy nhất. Khoảnh khắc ấy trở thành ngưỡng khiến Hạt Giống vốn đã tồn tại trong Kael lần đầu biểu hiện Dị Năng; tình cảm của cậu không tạo ra một Hạt Giống mới.
Những gì Lucien chứng kiến khiến ông không khỏi kinh ngạc. Trong suốt nhiều năm săn quái vật, ông từng gặp không ít người sở hữu Dị Năng, nhưng chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy một khả năng chữa lành đáng kinh ngạc đến vậy.
Những vết thương vốn đủ sức cướp đi mạng sống của ông đã hoàn toàn biến mất. Ngay cả cánh tay bị chặt đứt cũng được nối liền mà không để lại một vết sẹo.
Lucien không biết năng lực ấy có giới hạn đến đâu, cũng không hiểu vì sao nó lại thức tỉnh trong một đứa trẻ mới năm tuổi.
Nhưng có một điều ông hiểu rất rõ.
Kael đã cứu mạng ông.
Và sức mạnh mà đứa cháu vừa bộc lộ có thể khiến cuộc sống bình yên của cả gia đình thay đổi mãi mãi.
Các nhà nghiên cứu vẫn chưa có một phép thử đáng tin cậy để xác định trước mọi điều kiện thức tỉnh. Một trải nghiệm tưởng bình thường có thể là điểm chạm của một người, còn biến cố sinh tử khủng khiếp lại không đủ đối với người khác. Vì thế, không thể lấy trường hợp Kael để kết luận rằng tình yêu thương tự nó quyết định người sở hữu sẽ nhận được loại năng lực nào.
Không phải mọi sức mạnh đều bắt đầu từ khát vọng chiến thắng.
Đôi khi, nó bắt đầu từ một lời cầu xin.
