Sáu giờ mười lăm phút sáng. Chu Thiên đứng trước cửa sổ lớn của văn phòng tầng cao nhất Tập đoàn Truyền thông Đông Hải. Ông năm mươi hai tuổi, mái tóc bạc hai bên thái dương, khuôn mặt luôn giữ vẻ điềm đạm của một người đã quen thao túng dư luận suốt hai mươi năm.
Nhưng sáng nay, ông cảm thấy khác. Một luồng nóng kỳ lạ đang lan từ giữa trán xuống toàn bộ cơ thể. Chu Thiên nhắm mắt lại. Ngay khoảnh khắc ấy, thế giới trong đầu ông thay đổi — ông không còn chỉ nhìn thấy thành phố, mà nhìn thấy ý nghĩ của thành phố. Hàng triệu dòng suy nghĩ nhỏ bé đang chảy như sông: nỗi sợ hãi về những "quái vật biến người thành vàng", sự phẫn nộ với cảnh sát bất lực, sự tò mò bệnh hoạn của dân chúng, và sâu hơn nữa — sự khao khát một lời giải thích, một câu chuyện có thể khiến họ yên tâm rằng thế giới vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát.
Chu Thiên mở mắt. Đồng tử của ông mang một lớp ánh sáng mỏng màu bạc.
"Thì ra… đây là sức mạnh." Điều khiến ông rùng mình không phải là sức mạnh, mà là việc nó đến quá đúng lúc — hai mươi năm làm truyền thông đã dạy ông rằng thứ nguy hiểm nhất không phải là quyền lực, mà là quyền lực rơi vào tay một người đã sẵn sàng dùng nó không chút do dự. Và ông biết, ông chính là kiểu người đó.
Ông bước tới bàn làm việc, ấn nút gọi trợ lý. "Tập hợp toàn bộ biên tập viên cấp cao. Họp khẩn trong mười lăm phút. Và chuẩn bị sóng trực tiếp trên tất cả kênh."
Trong vòng nửa giờ, hệ thống truyền thông khổng lồ của Đông Hải bắt đầu vận hành theo một nhịp điệu hoàn toàn mới. Không cần chỉ thị chi tiết. Chỉ cần một ý niệm nhẹ nhàng từ Chu Thiên, hàng trăm bài báo, bản tin, livestream đồng loạt thay đổi góc nhìn. Những đoạn video về Lâm Hạo biến người thành vàng bị cắt ghép tinh vi. Hình ảnh Dạ Kiêu biến mất trong bóng tối được gắn nhãn "ảo ảnh do ánh sáng và góc máy". Vụ tấn công vào trụ sở ngầm bị giải thích là "xung đột nội bộ giữa các băng nhóm tội phạm có sử dụng công nghệ tàng hình quân sự".
Nhưng đó mới chỉ là lớp bề mặt. Sức mạnh thật sự của Thao Túng Dư Luận không nằm ở việc che giấu sự thật. Nó nằm ở khả năng tạo ra một sự thật mới mà hàng triệu người cùng tin tưởng như thể họ đã tận mắt chứng kiến.
Chu Thiên đứng trước camera, nét mặt trang nghiêm. "Thưa quý vị khán giả, những gì quý vị đang chứng kiến không phải là 'siêu năng lực'. Đó là kết quả của một dự án quân sự bị lộ… Chính phủ đang kiểm soát tình hình. Người dân không cần hoảng loạn."
Trong tích tắc, hàng triệu người đột nhiên "nhớ ra" rằng họ từng nghe đồn về dự án vũ khí bí mật ấy từ nhiều tháng trước. Ảo ảnh tập thể đã được gieo xuống.
Ở trụ sở ngầm Số 7, Trần Cường đang xem bản tin trên màn hình lớn, vòng tròn kim quang trong mắt xoay chuyển dữ dội. "Không đúng… Tất cả đều là dối trá. Tôi nhìn thấy sự thật."
Vệ Vô Kỵ đứng bên cạnh, mặt nặng trĩu. "Nhưng toàn dân đang tin. Nếu chúng ta tiếp tục khẳng định 'siêu năng lực', chúng ta sẽ bị coi là những kẻ mất trí hoặc phản loạn."
"Vậy chúng ta phải im lặng?"
"Không," Vệ Vô Kỵ lắc đầu. "Chúng ta phải tìm ra kẻ đứng sau việc thao túng dư luận này. Vì rõ ràng… có người đang dùng chính sức mạnh dị biến để che giấu sự tồn tại của dị biến."
Ở một căn hộ cao cấp khác, Tô Điềm vừa chứng kiến toàn bộ làn sóng dư luận bị đảo chiều chỉ trong chưa đầy một giờ. "Thú vị… Không phải hack. Không phải chỉnh sửa video. Mà là… trực tiếp ghi đè lên nhận thức của hàng triệu người." Cô bắt đầu viết một đoạn mã mới — không phải để tấn công, mà để tạo ra một "vùng nhận thức cách ly", nơi những người có tư duy đủ sắc bén sẽ không bị ảnh hưởng bởi ảo ảnh tập thể.
Trở lại Tháp Tinh Vân, Phương Nguyên quan sát Chu Thiên qua Tầm Nhìn Đồng Bộ.
> [THÔNG BÁO TỪ KẺ GIEO HẠT]
> Phàm Chủng số 06 (Chu Thiên): Đã nảy mầm thành công.
> Dị năng thức tỉnh: [Thao Túng Dư Luận – Cấp Thiên Chủng]. Độ biến hóa số phận: +35%.
Hắn thử nghiệm năng lực mới ngay trong nhận thức của chính mình. "Quyền năng này… nguy hiểm hơn cả luyện kim hay bóng tối." Vì nó không tấn công thể xác. Nó tấn công hiện thực.
"Một kẻ kiểm soát dư luận đã có. Tiếp theo… ta cần một kẻ có thể đứng ra làm 'anh hùng' công khai. Để đám đông có chỗ gửi gắm niềm tin giả tạo." Ánh mắt hắn dừng lại ở một hồ sơ mà hắn đã chuẩn bị từ lâu — một cựu đặc công cấp cao đang ẩn mình sau danh nghĩa một võ sư dạy võ tự do ở ngoại ô.
"Chuẩn bị đi," Phương Nguyên thì thầm. "Vở kịch sắp có thêm một nhân vật chính diện."