Cục An ninh Đặc biệt, Trụ sở ngầm Số 7, Khu vực Nam Hải. Không gian bên dưới lòng đất ngập tràn ánh đèn huỳnh quang lạnh ngắt. Ở trung tâm khu giam giữ, bên trong một lồng kính cường lực dày mười centimet pha chì, Lâm Hạo đang ngồi bệt xuống sàn, cẳng chân băng bó sơ sài nhưng máu vẫn rỉ ra. Gã ngửa cổ cười lớn, tiếng cười khàn đứt quãng vọng qua hệ thống âm thanh cách âm, nghe ghê rợn như tiếng quỷ khóc.
"Bắt tao? Chúng mày nghĩ nhốt tao vào đây là xong sao? Lũ chó má các người… Đợi khi tao ra ngoài, tao sẽ biến tất cả thành vàng! Tao sẽ chôn vùi cái thành phố này!"
Bên ngoài phòng giam, Đại úy Trần Cường đứng im lặng như một bức tượng. Bên cạnh anh là Vệ Vô Kỵ — Trưởng phân cục Cục An ninh Đặc biệt Nam Hải, một người đàn ông trung niên mặc quân phục không hiệu úy. Vệ Vô Kỵ châm một điếu thuốc, thở dài một hơi, giọng trầm đục:
"Cậu thấy thế nào, Trần Cường? Cậu nghĩ gã điên này có phải là dị biến đầu tiên không?"
"Hắn không phải dị biến đầu tiên, cũng không phải kẻ nguy hiểm nhất." Trần Cường thu hồi tầm mắt, giọng lạnh nhạt. "Năng lực của hắn dựa vào lòng tham và sự bất mãn. Nếu thế giới này tiếp tục dung túng cho bất công, sẽ có hàng trăm, hàng ngàn Lâm Hạo mọc lên."
Vệ Vô Kỵ liếc nhìn cậu cảnh sát trẻ, khóe môi nhếch lên một nụ cười khổ. "Cậu nói đúng. Báo cáo từ trung ương vừa gửi về. Không chỉ Nam Hải — thủ đô, Hải Khởi, thậm chí cả nước ngoài… những 'hiện tượng kỳ lạ' đang bùng nổ với tốc độ cấp số nhân. Luật pháp mà chúng ta bảo vệ, trật tự mà chúng ta gìn giữ… đang sụp đổ."
Lão dụi tàn thuốc, quay người bước đi, để lại một câu nói lơ lửng: "Từ hôm nay, cậu được điều động chính thức vào Cục An ninh. Hãy quên chiếc còng số tám cũ đi, Trần Cường. Thế giới này sắp đổi chủ rồi."
Dạ Kiêu Thức Tỉnh
Cách khu giam giữ ngầm mười cây số, tại một khu ổ chuột chật chội rêu phong, Dạ Kiêu đang cuộn tròn trong một căn gác xép tối tăm. Hắn là một tên tội phạm truy nã ba năm nay, sống chui lủi nhờ những vụ trộm vặt và giết thuê trong thế giới ngầm. Hắn đang bị thương — một vết đạn sượt qua vai trong buổi giao dịch hỏng chiều nay khiến hắn suýt mất mạng.
Khác với Lâm Hạo hay Trần Cường — những người được gieo hạt bằng tiếp xúc trực tiếp và một câu nói dẫn dắt — lần này, Phương Nguyên chọn cách hoàn toàn khác: gieo hạt từ xa, không đối thoại, không hiện diện. Với một kẻ đã quen sống trong bóng tối và ngờ vực mọi tiếp xúc, một cuộc trò chuyện chỉ khiến hắn cảnh giác rút dao. Hạt giống câm lặng, rơi xuống như một cơn ác mộng không mời mà đến, mới là thứ hợp với bản chất của Dạ Kiêu.
Xoẹt.
Giữa căn phòng tối tăm không một bóng đèn, một hạt giống ánh sáng bất ngờ rơi xuống từ trần nhà, xuyên thẳng qua mái ngói thủng lỗ chỗ và chìm vào ngực Dạ Kiêu.
"Cái gì?!" Dạ Kiêu hoảng hốt vùng dậy, vơ lấy con dao găm gỉ sét. Nhưng chưa kịp định thần, cơ thể hắn bỗng mềm nhũn ra. Hàng triệu tế bào trong người hắn như tan rã, rồi tái cấu trúc với tốc độ chóng mặt.
Bóng tối quanh căn phòng không còn là một khái niệm trừu tượng. Nó bắt đầu sống lại, quấn quýt lấy chân tay hắn như một lớp da thứ hai. Dạ Kiêu trợn tròn mắt nhìn bàn tay mình biến thành một vũng thể lỏng màu đen tuyền, rồi lại ngưng tụ thành da thịt bình thường. Hắn bước lùi một bước, cơ thể trực tiếp chìm vào bóng tối của bức tường bên cạnh, lướt đi mượt mà như một bóng ma không trọng lượng.
"Sức mạnh này…" Dạ Kiêu thở hổn hển, trên khuôn mặt gầy guộc hằn lên một nụ cười tàn nhẫn và cuồng dã. Nhưng ẩn sau nụ cười ấy là một thứ cảm giác lạ lẫm hơn cả sức mạnh: lần đầu tiên trong ba năm chạy trốn, hắn cảm thấy mình không còn phải sợ hãi. Với một kẻ đã sống bằng nỗi sợ bị săn đuổi mỗi ngày, cảm giác ấy gây nghiện hơn bất kỳ đồng tiền nào. "Tao là bóng tối… Từ nay, tao là ác mộng của bọn chúng."
Tô Điềm Thức Tỉnh
Ở một góc khác của thành phố, tại một trường đại học công lập, Tô Điềm đang ngồi lủi thủi trước màn hình máy tính cũ kỹ trong phòng trọ sinh viên nghèo. Đèn bàn chập chờn ánh vàng yếu ớt. Cô vừa bị đuổi việc làm thêm ở quán cà phê vì làm vỡ chiếc cốc đắt tiền, và khoản tiền thuê nhà tháng này đã quá hạn ba ngày.
Cô cúi đầu, nước mắt rơi lã chã xuống bàn phím — không hẳn vì số tiền, mà vì cảm giác mình luôn là người bị cuộc đời gạt ra rìa, luôn phải chứng minh giá trị bản thân bằng những thứ nhỏ nhặt nhất trong khi không ai buồn nhìn thấy cô đã cố gắng đến mức nào.
Đúng lúc đó, một tia sáng màu vàng kim nhạt từ khe cửa sổ hắt vào, nhẹ nhàng rơi xuống lồng ngực cô. Không tiếng động. Không đau đớn. Nhưng trong đầu Tô Điềm, hàng nghìn đoạn mã lệnh phức tạp, sơ đồ vi mạch, tần số sóng điện từ và cấu trúc thuật toán bỗng nhiên tràn vào như lũ quét. Đôi mắt cô lóe lên những dòng dữ liệu chạy dọc theo đồng tử như một màn hình ảo của tương lai.
Cô vô thức đưa tay chạm vào chiếc điện thoại hỏng màn hình đang vứt lăn lóc trên bàn. Chiếc điện thoại tự động bật sáng, màn hình vốn đã vỡ nát tự động khôi phục, linh kiện bên trong tự động hàn gắn lại với nhau. Không những thế, thông qua kết nối không dây, nó bắt đầu tự động xâm nhập vào hệ thống mạng của khu trọ, rồi lan rộng ra toàn bộ hệ thống camera giám sát của thành phố.
Trên màn hình máy tính, hàng vạn dòng dữ liệu về tài khoản ngân hàng, thông tin cá nhân của những kẻ từng bắt nạt, lừa gạt cô lần lượt hiện lên rõ mồn một.
Tô Điềm sững sờ. Cô đưa tay lau nước mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng khác lạ so với vẻ ngoài rụt rè thường ngày. Với cô, đây không đơn thuần là sức mạnh — đây là công cụ để lần đầu tiên trong đời, cô có thể nhìn thấy những gì người khác cố giấu, thay vì mãi mãi là người bị nhìn thấu và coi thường.
"Thì ra… các người đều có bí mật."
Trở lại căn phòng trọ nhỏ bé của Phương Nguyên. Hắn đang nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt thản nhiên nhìn qua ô cửa sổ ngắm nhìn màn đêm tĩnh lặng của Nam Hải.
> [THÔNG BÁO TỪ KẺ GIEO HẠT]
> Phàm Chủng số 04 (Dạ Kiêu): Thức tỉnh [Dung Nhập Bóng Tối].
> Phàm Chủng số 05 (Tô Điềm): Thức tỉnh [Linh Hồn Máy Móc].
> Độ biến hóa toàn cầu: Tăng 25%.
Một dòng nhiệt lực hùng hậu từ năm quân cờ đồng loạt phản hồi về cơ thể, khiến xương cốt Phương Nguyên phát ra những tiếng lách cách giòn giã như chuông ngân.
"Sát thủ bóng tối và thiên tài công nghệ…" Phương Nguyên đặt ly trà xuống bàn, thì thầm với màn đêm. "Bàn cờ này, xem ra càng lúc càng chật chội rồi."