Căn phòng trọ chật hẹp, ẩm thấp nằm trong hẻm sâu của khu vực ổ chuột Nam Hải chìm
trong bầu không khí đặc quánh sự tột cùng của đau đớn. Vương Mặc ngồi quỳ trên nền
gạch hoa đã bong tróc, hai tay ôm lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Mồ hôi trộn lẫn
máu tươi chảy dài từ trán xuống cằm, nhỏ từng giọt nồng mùi sắt lên mặt sàn.
Sau trận chiến kinh hoàng ở nhà máy bỏ hoang, hạt giống siêu phàm trong cơ thể anh
không dừng lại ở sự thức tỉnh đơn thuần mà đã chính thức phá vỡ xiềng xích ban đầu, bước
vào tầng thứ hai của năng lực Mô Phỏng. Sự tiến hóa này mang đến một bước ngoặt đáng
sợ: anh không còn chỉ có thể sao chép tạm thời năng lực của kẻ khác trong thời gian ngắn,
mà đã có khả năng lưu giữ vĩnh viễn những dị năng đã từng tiếp xúc, thậm chí là kích hoạt
hai luồng sức mạnh hoàn toàn trái ngược cùng một lúc.
Thế nhưng, cái giá phải trả cho quyền năng này tàn khốc đến mức khiến một con người
bình thường như Vương Mặc suýt chút nữa phát điên.
Anh nâng hai bàn tay run rẩy lên ngang tầm mắt. Ở tay trái, một luồng ánh sáng vàng kim
chói lòa, ấm áp bộc phát — thứ ánh sáng đại diện cho Tạ Phong. Ở tay phải, một đám mây
đen tuyệt đối, lạnh lẽo và ma mị cuộn xoáy — bản chất sức mạnh bóng tối của Dạ Kiêu. Khi
Vương Mặc cố gắng ép hai luồng sức mạnh ấy đan cài vào nhau, sự tương khắc gay gắt
lập tức bùng nổ ngay trong chính các mạch máu của anh. Những đường nứt nhỏ phát ra
ánh sáng kỳ quái đâm chồi trên da thịt, nhiệt độ cơ thể tăng vọt như bị nướng trên lửa hồng,
máu nóng hổi trào ra từ cổ họng.
"Khụ... khụ!"
Vương Mặc ho ra một ngụm máu lớn, lập tức ngắt quãng luồng năng lượng. Ánh sáng tắt
ngấm, bóng tối tan biến. Anh gục đầu xuống sàn, thở dốc tột cùng. Sự thật lạnh lùng phô
bày trước mắt: việc sở hữu nhiều năng lực không biến anh thành thần thần thánh thánh
ngay lập tức, mà đang biến cơ thể anh thành một lò phản ứng hạt nhân chực chờ bùng nổ
bất cứ lúc nào.
Cùng thời điểm đó, sự tồn tại của Vương Mặc đã không còn là một bí mật. Đoạn video quay
lại cảnh anh bộc phát hai luồng sức mạnh đối lập trong trận chiến với Dạ Kiêu đã bị kẻ nào
đó phát tán lên các diễn đàn ngầm của giới siêu phàm. Tiền thưởng cho cái đầu hoặc tung
tích của "kẻ sao chép" tăng lên từng giờ. Vương Mặc không thể trở về căn nhà trọ cũ, không
thể đi làm, không thể xuất hiện dưới bất kỳ ánh đèn đường nào. Anh chính thức trở thành
một kẻ đào tẩu, sống trong nỗi sợ hãi chực chờ bị săn đuổi mỗi đêm.
Tại trụ sở chính Cục Đặc Vụ Nam Hải, bầu không khí trong phòng họp kín căng thẳng như
sợi dây đàn trước giờ đứt. Chu Thiên đứng trước cửa sổ sát đất, lưng quay về phía Tạ
Phong.
"Tôi nhắc lại một lần nữa, Tạ Phong," giọng Chu Thiên trầm lạnh, mang theo uy quyền tuyệt
đối của kẻ nắm giữ bộ máy kiểm soát. "Vương Mặc là một biến số cực kỳ nguy hiểm. Một kẻ
có khả năng nuốt chửng và sử dụng năng lực của kẻ khác sẽ làm sụp đổ toàn bộ trật tự siêu
phàm mà chúng ta đang cố gắng duy trì. Cục đã đưa hắn vào danh sách truy nã đặc biệt.
Cậu tuyệt đối không được phép tiếp xúc, càng không được hỗ trợ hắn."
Tạ Phong đứng thẳng lưng, bộ cảnh phục chỉnh tề nhưng ánh mắt ánh lên sự kiên định
không hề lay chuyển. Anh nhìn tấm lưng của Chu Thiên, chậm rãi lên tiếng:
"Nếu chính phủ muốn bảo vệ cậu ấy, đưa cậu ấy về một nơi an toàn để học cách kiểm soát
sức mạnh, tôi sẵn sàng hợp tác. Nhưng nếu các người muốn biến cậu ấy thành một vật thí
nghiệm mới, hoặc tiêu diệt cậu ấy chỉ vì sợ hãi những gì các người không hiểu... tôi sẽ
không đứng nhìn."
Chu Thiên quay người lại, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo: "Cậu đang tự biến mình thành kẻ
đối đầu với cả hệ thống đấy, Người Ánh Sáng."
Tạ Phong cười nhạt, một nụ cười chua chát nhưng đầy ngạo khí: "Nếu hệ thống đúng, tôi
không sợ phải tuân theo. Nhưng nếu hệ thống sai... thì tôi càng không thể im lặng."
Nói xong, anh quay lưng bước ra khỏi phòng họp, để lại Chu Thiên đứng im lặng trong bóng
tối của căn phòng, ánh mắt đầy phức tạp.
Trong khi chính phủ và các băng nhóm ngầm đang sục sạo khắp Nam Hải, Dạ Kiêu lại chọn
cho mình một cách tiếp cận hiểm độc hơn. Hắn bỏ ra nhiều ngày nghiên cứu từng khung
hình trong video chiến đấu của Vương Mặc, dễ dàng nhận ra điểm yếu chí mạng của đối
thủ: sự quá tải năng lượng. Vương Mặc có thể mô phỏng, nhưng cơ thể hắn chưa đủ móng
giáp để chứa đựng tất cả.
Dạ Kiêu mỉm cười lạnh lẽo trong góc tối của khu chợ ngầm. Hắn không cần trực tiếp ra tay.
Thông qua các kênh thông tin bí mật, hắn cố tình tung ra một tin giả tinh vi: Một dị năng giả
mới thức tỉnh có khả năng sao chép đang bị một tổ chức buôn người bắt giữ tại nhà máy
chế biến gỗ bỏ hoang ở ngoại ô, chuẩn bị bị đem đi phẫu thuật bóc tách hạt giống.
Hắn biết rõ, một kẻ nhút nhát nhưng giàu lòng trắc ẩn như Vương Mặc — kẻ luôn khao khát
tìm kiếm những người giống mình để không cảm thấy cô độc — chắc chắn sẽ cắn câu.
Nhưng trước khi cái bẫy của Dạ Kiêu sập xuống, một nhân tố khác đã tìm thấy Vương Mặc
trước.
Đêm hôm đó, trong một phế tích bỏ hoang ở vùng ven, Vương Mặc đang chật vật nén lại
những luồng năng lượng hỗn loạn thì không khí xung quanh đột ngột rít lên những tiếng ken
két gai người. Những sợi kim loại siêu mỏng, mảnh như sợi tóc, bò dọc theo các bức tường
bê tông như những con rắn bạc, vây kín lấy từng lối thoát của căn phòng.
Lâm Hạo bước ra từ bóng tối. Cơ thể hắn gầy gộc, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt rực
lên thứ ánh sáng lạnh lẽo của kim khí. Khác với lần đầu bộc phát sức mạnh thô bạo, giờ đây
Lâm Hạo điều khiển kim loại một cách tinh vi đến đáng sợ.
Vương Mặc lập tức bật dậy, ánh sáng và bóng tối đồng thời lóe lên trên hai bàn tay, tâm thế
sẵn sàng cho một trận sinh tử. Thế nhưng, Lâm Hạo không tấn công. Hắn dừng lại cách
Vương Mặc mười bước chân, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay đang run rẩy của anh rồi ném
một chiếc USB đen bóng xuống mặt bàn gỗ mục nát.
"Thu lại thứ năng lượng hỗn quỷ đó đi," Lâm Hạo lên tiếng, giọng khàn đặc như hai mảnh
thép cọ vào nhau. "Ta không đến đây để đánh nhau với một kẻ sắp tự nổ tung."
Vương Mặc nhíu mày, không hạ thấp cảnh giác: "Anh muốn gì?"
"Ta muốn hỏi ngươi một câu," Lâm Hạo nhìn thẳng vào mắt Vương Mặc. "Ngươi có biết sức
mạnh của mình từ đâu đến không?"
"Tôi... tôi không biết."
"Ta cũng vậy," Lâm Hạo nở một nụ cười tàn nhẫn, đắng chát. Hắn chỉ tay vào chiếc USB.
"Trong đó là toàn bộ dữ liệu ta đánh cắp được từ Tầng Bảy — phòng thí nghiệm ngầm bên
dưới nhà tù. Nơi đó giam giữ hàng trăm con người, bị mổ xẻ, bị bơm vào cơ thể những thứ
gọi là 'Hạt Giống'. Bọn họ gọi chúng ta là những kẻ thức tỉnh, nhưng thực chất, chúng ta chỉ
là những vật thí nghiệm của một kẻ nào đó đứng phía sau."
Vương Mặc bàng hoàng nhìn chiếc USB. Lần đầu tiên, bức màn tăm tối về nguồn gốc sức
mạnh của anh hé mở một góc lạnh lẽo.
Lâm Hạo đút tay vào túi quần, đống dây kim loại xung quanh lập tức thu hồi lại dưới da hắn
như những dòng chảy bạc: "Ta đã từng nghĩ chỉ cần trả thù Chu Thiên, trả thù thành phố
này là đủ. Nhưng càng đi sâu, ta càng thấy mình nhỏ bé. Nếu ngươi muốn biết mình thực
sự là thứ gì... hãy tự tìm câu trả lời. Đừng chết sớm quá."
Nói xong, Lâm Hạo quay người bước đi, biến mất vào màn đêm mù sương, bỏ lại Vương
Mặc đứng lặng ngắt giữa căn phòng vắng.
Trong một diễn biến khác, tại căn cứ bí mật của Trần Cường và Minh Anh, màn hình máy
tính liên tục chạy những dòng mã phức tạp được trích xuất từ dữ liệu Tầng Bảy. Minh Anh
đẩy gọng kính, khuôn mặt căng thẳng đến mức tái nhợt.
"Anh Cường, nhìn cái này đi," cô chỉ vào biểu đồ dòng thời gian của các dị năng giả. "Chúng
ta đã lầm. Sự kiện Người Ánh Sáng của Tạ Phong không phải là điểm khởi đầu. Dữ liệu cho
thấy các trường hợp thức tỉnh dị năng đã âm thầm diễn ra từ rất lâu trước đó, được ghi
nhận rải rác dưới dạng các vụ tai nạn hoặc hiện tượng tâm thần."
Trần Cường tiến lại gần, châm một điếu thuốc, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào mốc thời gian
được khoanh đỏ trên màn hình: Mười năm trước.
"Mười năm trước..." Trần Cường thì thầm. "Nghĩa là có một kẻ đã gieo những hạt giống này
vào Nam Hải từ cả thập kỷ trước, kiên nhẫn chờ đợi ngày chúng nảy mầm?"
"Chính xác," Minh Anh run rẩy đáp. "Và Tạ Phong, Lâm Hạo, hay Vương Mặc... chỉ là những
bông hoa nở sớm nhất trong khu vườn dị hợm đó mà thôi."
Sự thật chưa kịp lắng xuống thì cái bẫy của Dạ Kiêu đã giăng ra hoàn chỉnh.
Nhận được bản tin giả về việc một dị năng giả giống mình đang bị giam giữ tại nhà máy chế
biến gỗ bỏ hoang, Vương Mặc không hề nghi ngờ mà lao ngay đến. Nhưng khi anh bước
qua cánh cửa thép rỉ sét, ánh đèn pha công suất lớn đột ngột bật sáng chói lòa. Hàng chục
dị năng giả ngầm, những kẻ săn tiền thưởng mướn bởi các thế lực tà ác, đã phục kích sẵn
từ lâu.
Dạ Kiêu đứng trên đà ngang cao nhất của nhà máy, súng trên tay và nụ cười tàn nhẫn nở
trên môi: "Chào mừng đến với mồ mả của ngươi, kẻ mô phỏng."
"Rống!"
Trận chiến bùng nổ ngoài tầm kiểm soát. Hàng chục đòn tấn công — từ đạn lửa, lưỡi băng,
sóng xung kích trọng lực cho đến các đòn đánh vật lý siêu việt — đồng loạt trút xuống vị trí
của Vương Mặc. Trong khoảnh khắc ranh giới giữa sống và chết, bản năng sinh tồn trong
hạt giống của Vương Mặc bùng nổ đến mức cuồng loạn.
Anh điên cuồng mô phỏng.
Một lớp giáp đất dựng lên, một luồng hỏa tiễn phóng ra, tốc độ tăng vọt nhờ gia tốc trọng
lực, ánh sáng bộc phát làm chói mắt đối phương, bóng tối nuốt chửng các đòn tấn công.
Vương Mặc chuyển đổi giữa năm, sáu năng lực khác nhau chỉ trong vài giây. Dị năng giả
xung quanh ngã gục từng kẻ một trước sự phản công kinh hoàng của anh.
Nhưng Dạ Kiêu đã đúng.
Cơ thể con người của Vương Mặc không phải là chiếc bình chứa vô hạn. Khi số lượng năng
lực tích tụ vượt quá ngưỡng chịu đựng, các mạch máu trên người anh đồng loạt nổ tung.
Ánh sáng vàng rực và bóng tối sâu thẫm không còn tuân theo ý chí của anh nữa, chúng
bùng lên thành một cơn bão năng lượng hai màu đen - vàng quay cuồng dữ dội.
Oành!
Toàn bộ mái tôn của nhà máy bị xé rách thành muôn vàn mảnh vụn. Cơn bão năng lượng
cuồng bạo nghiền nát bê tông, vắt kiệt không khí xung quanh. Vương Mặc đứng ở trung tâm
cơn bão, nửa thân trên bao phủ bởi ngọn lửa vàng kim chói lòa, nửa thân dưới chìm trong
hố đen tuyệt vọng. Đôi mắt anh mất đi đồng tử, chỉ còn lại sự điên dại của một con thú bị
dồn vào đường cùng. Anh gầm lên một tiếng xé lòng, chuẩn bị tự bạo cùng toàn bộ khu vực.
Dạ Kiêu trên cao biến sắc, nhận ra sức mạnh này nếu phát nổ sẽ san bằng cả một vùng
ngoại ô: "Mẹ kiếp! Hắn mất kiểm soát thật rồi!"
Đúng lúc cơn bão năng lượng chuẩn bị chạm ngưỡng bùng nổ cuối cùng, một vệt sáng
vàng kim thuần khiết từ xa lao vút tới, xé rách màn đêm, đâm thẳng vào tâm bão.
Tạ Phong xuất hiện.
Không mang theo vũ khí, không dùng năng lực để tấn công, Tạ Phong bước từng bước kiên
định xuyên qua những luồng năng lượng xé thịt cào xương đang quất liên hồi vào cơ thể
anh. Ánh sáng của Tạ Phong không cuồng bạo như Vương Mặc, mà nó ôn hòa, bao dung
và vững chãi như núi đá.
Anh tiến đến trước mặt Vương Mặc, mặc cho luồng bóng tối của Vương Mặc đâm xuyên
qua vai mình, cất giọng nói rõ ràng, trầm ấm vang vọng qua tiếng gầm rống của bão tố:
"Vương Mặc! Nhìn vào tôi!"
Vương Mặc ngẩng đầu, đôi mắt trắng dã đầy sát khí nhìn chằm chằm vào Tạ Phong.
Tạ Phong đặt cả hai tay lên vai Vương Mặc, mặc cho sức mạnh tương khắc đang thiêu rụi
bàn tay mình, anh nói từng chữ bằng cả tâm hồn:
"Cậu không phải là thứ sức mạnh quái quỷ này! Cậu là Vương Mặc — người đã chọn cứu
đứa trẻ trong hẻm tối, người đã chọn đứng lên vì không muốn người khác phải chết! Sức
mạnh này là của cậu, cậu là chủ nhân của nó, đừng để nó biến cậu thành nô lệ!"
Giọng nói ấy như một tiếng chuông thức tỉnh đâm xuyên qua màn sương điên loạn trong
tâm trí Vương Mặc. Nhớ lại những giọt nước mắt, nhớ lại sự cô đơn, nhớ lại lý do ban đầu
anh cất bước... đôi mắt Vương Mặc dần dần khôi phục lại tiêu cự.
Cơn bão năng lượng xung quanh bắt đầu lắng xuống. Luồng ánh sáng chói lòa và đám mây
bóng tối không còn tàn phá lẫn nhau nữa. Kỳ diệu thay, dưới sự dẫn dắt bởi ý chí thuần
khiết của Tạ Phong, hai luồng sức mạnh rách rưới trên người Vương Mặc bắt đầu thẩm
thấu vào nhau, đan cài thành một vòng xoáy hình thái Thái Cực cân bằng quanh cơ thể anh.
Vương Mặc gục xuống. Tạ Phong đỡ lấy anh, thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm.
Trên tầng cao, Dạ Kiêu chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, ánh mắt tràn ngập sự chấn động tột
cùng. Hắn hiểu rằng, nếu Tạ Phong và Vương Mặc hợp sức, một kẻ mang ánh sáng tuyệt
đối, một kẻ nắm giữ sự dung hợp vô tận, họ sẽ trở thành một bức tường thành không thể xô
đổ tại Nam Hải này. Không nói một lời, Dạ Kiêu âm thầm biến mất vào bóng tối.
Sáng hôm sau, trong một căn nhà gỗ nhỏ bỏ hoang sâu trong rừng thông ngoại ô.
Vương Mặc tỉnh lại trên chiếc ghế dài. Ánh nắng ban mai ấm áp chiếu qua kẽ lá, rọi lên
khuôn mặt còn chàm vết thương của anh. Tạ Phong ngồi ở bậu cửa sổ, đang lặng lẽ quấn
băng gạc lên vết thương trên vai mình.
Vương Mặc nhìn bàn tay mình. Ánh sáng và bóng tối giờ đây chảy trong huyết quản anh dịu
dàng như hai dòng nước song song, không còn xung đột, không còn tàn phá.
"Tại sao anh lại cứu tôi?" Vương Mặc khẽ hỏi, giọng còn khàn nát. "Cứu tôi, anh sẽ trở
thành kẻ thù của chính phủ, của Cục Đặc Vụ, của tất cả mọi người."
Tạ Phong quay đầu lại, mỉm cười nhẹ nhàng: "Vì tôi từng sống trong bóng tối, và từng có
một người đã chìa tay ra kéo tôi về phía ánh sáng. Cậu không phải là quái vật, Vương Mặc.
Cậu chỉ là một người đang học cách gánh vác số phận của mình mà thôi."
Vương Mặc im lặng. Lần đầu tiên kể từ khi thức tỉnh hạt giống siêu phàm, nỗi sợ hãi trong
lòng anh tan biến, thay vào đó là một niềm tin vững chắc chưa từng có.
Trong lúc đó, tại nơi cao nhất của Nam Hải — tầng thượng Tháp Tinh Vân.
Gió đêm thổi lồng lộng qua tà áo đen của Phương Nguyên. Hắn đứng tĩnh lặng trước màn
hình hư ảo của Thiên Thư. Dòng chữ vàng kim rực rỡ chậm rãi hiện lên giữa trang sách cổ
kính:
[Quân cờ thứ chín đã hoàn thành bước tiến hóa đầu tiên.]
[Năng lực dung hợp đặc tính: Đã hình thành hoàn chỉnh.]
[Tỷ lệ biến hóa số phận vượt ngưỡng 40%.]
Phương Nguyên khẽ nâng tách trà sứ trên tay, nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt hắn nhìn
xuống thành phố Nam Hải lung linh ánh đèn neon bên dưới, môi nở một nụ cười sâu thẳm,
mênh mông như biển hồ:
"Rất tốt... Quân cờ biết tự dung hợp và tiến hóa. Bàn cờ này, cuối cùng cũng bắt đầu có
chút thú vị rồi."
Ở trang cuối cùng của Thiên Thư, một dòng chữ đỏ thắm chậm rãi tự khắc xuống:
[Biến số ngoài dự kiến: 01 — Đã bắt đầu chuyển động.]
Bạn có muốn tôi tiếp tục viết trọn vẹn Chương 26: Những Kẻ Từ Bên Ngoài với độ dài trên
1.000 chữ không?