Ba ngày trôi qua kể từ sau vụ nổ kinh hoàng tại nhà máy chế biến gỗ bỏ hoang ở ngoại ô
Nam Hải. Mặc dù thông tin đã bị chính quyền thành phố hoàn toàn phong tỏa dưới danh
nghĩa "một vụ nổ đường ống khí ga công nghiệp", nhưng trong giới dị năng giả ngầm, dư
chấn của trận chiến đó vẫn đang âm ầm lan rộng như một cơn sóng ngầm đe dọa cuốn
phăng mọi trật tự vốn có.
Tại phòng họp bảo mật cấp tối cao nằm sâu năm mươi mét dưới lòng đất của Cục Đặc Vụ,
bầu không khí cô quánh và nặng nề đến mức khó thở. Màn hình chiếu 3D khổng lồ ở trung
tâm phòng họp đang phát lại hình ảnh được khôi phục từ các vệ tinh trinh sát tầm thấp: giữa
đống đổ nát ngổn ngang, một thanh niên trẻ tuổi với nửa thân người rực sáng hào quang
vàng kim, nửa thân còn lại chìm trong bóng tối hố đen đang điều khiển hai nguồn sức mạnh
đối lập đan cài vào nhau.
Một quan chức cấp cao mặc quân phục, ngực đeo đầy huy chương, đập mạnh tay xuống
mặt bàn kim loại:
— "Điên rồ! Hoàn toàn điên rồ! Ánh sáng và bóng tối là hai đặc tính năng lượng hoàn toàn
triệt tiêu lẫn nhau. Làm sao một cơ thể người sinh học bình thường có thể chứa đựng và
dung hợp cả hai thứ đó? Nếu tiếp tục để hắn phát triển tự do, hắn sẽ trở thành một thần
linh... hoặc một quái vật vượt ngoài mọi khả năng kiểm soát của vũ lực thông thường!"
Một vị cố vấn khoa học ngồi bên cạnh tiếp lời, giọng run rẩy:
— "Báo cáo cho thấy tốc độ thích ứng tế bào của Vương Mặc đã tăng gấp ba lần so với
tuần trước. Hạt giống dị năng trong người hắn đang tự mã hóa và tiến hóa theo thời gian
thực. Hắn không chỉ sao chép... hắn đang học cách làm chủ nguyên lý của vạn vật."
Chu Thiên đứng ở đầu bàn họp, hai tay chống xuống mặt bàn, ánh mắt thâm trầm quan sát
từng khung hình biến đổi trên màn hình 3D. Màn sương mù bao quanh kế hoạch của ông ta
ngày càng trở nên dày đặc.
— "Cục trưởng Chu," vị quan chức quân đội gằn giọng. "Tôi đề nghị kích hoạt lực lượng
phản ứng nhanh, sử dụng vũ khí sóng âm triệt tiêu và đạn từ trường để khống chế hoặc tiêu
diệt ngay lập tức đối tượng Vương Mặc trước khi quá muộn."
Chu Thiên im lặng vài giây, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta quét qua một
lượt những gương mặt đang tràn ngập sự lo sợ trong phòng họp:
— "Không được bắt. Càng không được kích hoạt phương án tiêu diệt."
— "Tại sao?!" Vị quan chức bất bình đứng bật dậy.
— "Vì một kẻ như Vương Mặc, khi bị dồn vào đường cùng, đòn phản công tự bạo của hắn
sẽ kéo theo nửa thành phố Nam Hải này chôn cùng," Chu Thiên lạnh lùng đáp, giọng nói
không chứa một chút nhiệt độ. "Hãy nhớ lại những gì Tạ Phong đã làm. Tạ Phong đã ổn
định được tâm trí hắn. Hiện tại Vương Mặc chưa có ý định chống lại chính quyền. Hãy tiếp
tục theo dõi từ xa, duy trì khoảng cách an toàn. Hãy để hắn tự lựa chọn vị trí của mình trên
bàn cờ này."
Trong lúc Cục Đặc Vụ còn đang tranh cãi gay gắt, tại một khu nhà kho hoang phế nằm sát
bờ biển phía đông Nam Hải, Vương Mặc đang lặng lẽ ngồi xếp bằng trên một tấm bạt cũ.
Không gian xung quanh anh tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng sóng biển rì rào vỗ
vào rặng đá ở phía xa. Vương Mặc nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, chậm rãi điều động
luồng năng lượng trong cơ thể.
Lần này, anh không còn vội vã bộc phát sức mạnh ra bên ngoài. Bàn tay trái của anh khẽ
nâng lên, một luồng ánh sáng vàng nhạt mềm mại như lụa bao bọc lấy các ngón tay. Bàn
tay phải nâng lên, một quầng bóng tối sâu thẫm như mực tàu lững lờ trôi bồng bềnh.
Anh bắt đầu thực hiện bài tập mà anh đã tự chiêm nghiệm suốt hai ngày qua: cho hai nguồn
sức mạnh đan cài vào nhau ở khoảng cách siêu vi mô.
Khi ánh sáng và bóng tối va chạm, chúng không còn bùng nổ dữ dội như trước. Chiết xuất
từ sự thấu hiểu sau khi được Tạ Phong thức tỉnh, Vương Mặc nhận ra ánh sáng đại diện
cho sự phát tán và đẩy ra, trong khi bóng tối đại diện cho sự hấp thụ và thu vào. Hai lực này
nếu biết cách điều phối nhịp nhàng sẽ tạo nên một vùng cân bằng động hoàn hảo.
Vương Mặc cầm một con dao găm bằng thép trên sàn lên, nhẹ nhàng đưa nó vào khoảng
không gian giao thoa giữa tay trái và tay phải. Một hiện tượng kỳ diệu đã xảy ra: con dao
không bị ánh sáng thiêu rụi, cũng không bị bóng tối nuốt chửng, mà bề mặt của nó bắt đầu
bị bóp méo, rồi trong nháy mắt, con dao găm hoàn toàn biến mất khỏi không gian thực tại!
Vương Mặc mở bừng mắt, mồ hôi hột rịn ra trên trán. Anh thả lỏng hai tay, con dao găm lập
tức từ trong hư không rơi bộp xuống mặt sàn bê tông.
"Đây không phải là sự di chuyển tốc độ cao..." Vương Mặc thì thầm, ánh mắt rực lên sự
chấn động. "Ánh sáng đẩy lùi không gian xung quanh, bóng tối hút lấy khoảng trống đó. Khi
hai lực này đạt đến điểm cân bằng, nó sẽ tạo ra một vách ngăn không gian tạm thời — một
vùng Hư Giới!"
Anh đứng dậy, thử áp dụng nguyên lý này lên chính cơ thể mình. Ánh sáng nhẹ nhàng bao
bọc lấy lớp da bên ngoài để làm chệch hướng mọi sóng ánh sáng và quan sát quan học,
trong khi bóng tối triệt tiêu hoàn toàn tiếng động, nhiệt độ và sóng năng lượng phát ra từ cơ
thể.
Xoạt!
Trong vòm không gian rộng lớn của nhà kho, bóng dáng của Vương Mặc đột ngột biến mất.
Không có một chút biến động không khí, không có bất kỳ tiếng động nào. Anh không chỉ đơn
thuần là tàng hình, mà là hoàn toàn tự xóa bỏ sự tồn tại của bản thân khỏi nhận thức của
thế giới quan xung quanh.
Tối hôm đó, Vương Mặc xuất hiện trong một con hẻm chật hẹp chìm trong màn sương đêm
của khu phố cổ. Dù đang ở trạng thái ẩn mình, anh vẫn khẽ khựng lại khi nhận ra một bóng
người đang đứng đợi sẵn ở đầu hẻm.
Lâm Hạo dựa lưng vào tường gạch, tay cầm một thanh sắt nhỏ. Khi Vương Mặc bước tới
cách hắn năm bước chân, thanh sắt trên tay Lâm Hạo đột ngột tan chảy thành một dòng kim
loại lỏng màu bạc, bay lơ lửng quanh các ngón tay hắn như một sinh vật sống có tư duy.
— "Ngươi cải tiến năng lực nhanh đấy," Lâm Hạo không ngẩng đầu lên, nhưng dòng kim
loại lỏng của hắn khẽ biến đổi hình dạng, hướng chính xác về vị trí Vương Mặc đang ẩn
mình. "Nhưng sự biến đổi mật độ kim loại trong không khí vẫn tố giác vị trí của ngươi."
Vương Mặc chủ động hủy bỏ trạng thái Hư Giới, bước ra khỏi hư không:
— "Khả năng điều khiển của anh đã đạt đến cấp độ phân tử rồi sao?"
Lâm Hạo thu hồi dòng kim loại lỏng vào dưới lớp da găng tay, khuôn mặt hốc hác hiện lên
sự mệt mỏi cùng cực:
— "Càng hiểu rõ về sức mạnh này, ta càng cảm thấy ghê tởm nó. Vương Mặc, ta vừa giải
mã thêm một tệp tin mật bị ẩn sâu trong bộ nhớ của Tầng Bảy."
Vương Mặc nhíu mày: "Trong đó nói gì?"
Lâm Hạo ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm u tối của Nam Hải, giọng nói thì thầm như gió
thoảng:
— "Sự kiện thức tỉnh ở Nam Hải gần đây không phải là một tai nạn, cũng không phải là điểm
khởi đầu. Trong tệp tin ghi nhận, từ hàng chục năm trước đã có những thể hệ thức tỉnh xuất
hiện rải rác trên khắp thế giới. Bọn họ được gọi là những 'Hạt Giống Đời Đầu'. Nhưng tất cả
những kẻ đó... đều đã biến mất một cách bí ẩn sau khi sức mạnh đạt đến ngưỡng tối đa."
— "Biến mất?" Vương Mặc cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Ai đã làm
điều đó? Cục Đặc Vụ sao?"
— "Cục Đặc Vụ chỉ là những kẻ nhặt nhạnh tàn dư thôi," Lâm Hạo cười chua chát. "Có
những thế lực nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta. Bọn chúng đang theo dõi thành phố
này như theo dõi một chiếc đĩa nuôi cấy vi khuẩn. Và chúng ta... chỉ là những con vi khuẩn
đang lớn nhanh hơn dự kiến."
Cùng thời điểm đó, tại đường băng tư nhân của sân bay quốc tế Nam Hải.
Một chiếc máy bay phản lực thương gia sơn màu xám tro hoàn toàn không mang ký hiệu
quốc gia hay số hiệu hàng không lặng lẽ hạ cánh trong đêm. Cánh cửa khoang hành khách
mở ra, bốn bóng người chậm rãi bước xuống cầu thang vội vã.
Dẫn đầu là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, khoác chiếc áo măng-tô dài màu sương
mù. Cô sở hữu một mái tóc màu bạc kỳ lạ xõa ngang lưng và đôi mắt màu xám tro lạnh lẽo,
không mang một chút cảm xúc human tính nào. Ba người đi phía sau cô đều mặc bộ trang
phục tác chiến bó sát làm từ chất liệu tổng hợp đặc biệt có khả năng hấp thụ hoàn toàn
sóng ra-đa và tín hiệu nhiệt.
Một người đàn ông cao lớn trong nhóm tiến lên phía trước, mở chiếc máy tính bảng quân
sự chuyên dụng:
— "Trưởng nhóm Iris, chúng ta đã tiến vào vùng không phận Nam Hải. Tín hiệu theo dõi của
Cục Đặc Vụ địa phương đã bị hệ thống gây nhiễu của chúng ta vô hiệu hóa hoàn toàn."
Người phụ nữ tóc bạc — Iris — khẽ ngẩng đầu hít thở không khí ẩm ướt của Nam Hải. Cô
đưa mắt nhìn về phía trung tâm thành phố rực rỡ ánh đèn neon ở đằng xa:
— "Tạ Phong — Người Ánh Sáng thế hệ mới thế nào?"
— "Năng lượng ổn định ở mức A+, vẫn nằm trong phạm vi dự đoán của mô hình lý thuyết,"
người đàn ông đáp.
— "Còn mục tiêu quan trọng nhất?" Iris hỏi, giọng nói sắc lẹm như băng giá.
Người đàn ông lướt ngón tay trên màn hình, hiển thị tấm hình khuôn mặt của Vương Mặc
cùng biểu đồ dao động năng lượng hai màu đen - vàng dị hợm:
— "Mẫu số 09 — Vương Mặc. Vừa hoàn thành đợt tự bộc phát và dung hợp thành công hai
đặc tính tương khắc. Mức độ nguy hiểm được nâng lên cấp S. Tổ chức yêu cầu chúng ta
thu thập mẫu gen và dữ liệu sóng não của hắn."
Iris khẽ nhếch môi, tạo thành một đường cong lạnh lẽo:
— "Tuyệt đối không đánh động Cục Đặc Vụ hay Tạ Phong. Mẫu số 09 là một biến thể cực
kỳ hiếm hoi. Tuyệt đối duy trì trạng thái quan sát trước. Nếu hắn có dấu hiệu vượt tầm kiểm
soát... kích hoạt phương án niêm phong."
Sáng hôm sau, tại đại bản doanh của Tập đoàn Công nghệ Diệp Thị — tòa nhà cao tầng
hiện đại bậc nhất Nam Hải.
Tổng giám đốc Diệp Chỉ Dao đứng trước cửa sổ kính ngắm nhìn khung cảnh thành phố.
Ngồi đối diện cô trên chiếc sofa bọc da sang trọng là một người đàn ông ngoại quốc mặc âu
phục chỉnh tề, trên cổ áo gài một chiếc huy hiệu bằng bạc nhỏ bằng hạt đậu.
Người đàn ông chậm rãi đặt một tấm danh thiếp hoàn toàn màu đen lên mặt bàn kính, cùng
một lá thư phong ấn bằng sáp đỏ:
— "Thưa cô Diệp, Tập đoàn Diệp Thị đã hợp tác với Cục Đặc Vụ trong nhiều năm qua để
nghiên cứu các ứng dụng của năng lượng hạt giống. Nhưng cô phải hiểu rằng, nguồn lực
của một thành phố nhỏ như Nam Hải là có giới hạn."
Diệp Chỉ Dao quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn người đàn ông:
— "Các người đại diện cho ai?"
Người đàn ông không trả lời trực tiếp. Hắn khẽ đẩy chiếc huy hiệu trên cổ áo ra phía trước.
Bề mặt kim loại lóe lên, chiếu ra một hình ảnh quang học lơ lửng trong không khí: Một hình
tròn hoàn hảo được chia đôi bởi một đường cong mềm mại, một nửa rực sáng, một nửa
chìm trong bóng tối vĩnh hằng.
Nhìn thấy ký hiệu đó, đồng tử của Diệp Chỉ Dao lập tức co thắt dữ dội. Tay cô vô thức siết
chặt lấy mép bàn.
Đó là ký hiệu cô từng nhìn thấy mười năm trước, trong cuốn tài liệu thương mại ngầm bị
phong ấn tối mật của người cha quá cố — ký hiệu của Tổ Chức Hội Bàn Cờ Quốc Tế (The
Codex), thế lực đứng đằng sau hàng loạt các cuộc cách mạng công nghệ và sự biến mất
của vô số thiên tài trên toàn cầu.
— "Cô Diệp," người đàn ông mỉm cười lịch thiệp. "Chúng tôi biết cô đang tìm kiếm phương
thuốc chữa trị cho căn bệnh đột biến gen của chính mình. Hãy cung cấp cho chúng tôi toàn
bộ dữ liệu giám sát của Diệp Thị về đối tượng Vương Mặc, cô sẽ nhận được thứ mình
muốn."
Diệp Chỉ Dao im lặng hồi lâu. Nhịp đập hối hả trong lồng ngực tố giác sự dao động tột cùng
của cô. Cuối cùng, cô gật đầu nghiến răng:
— "Được. Nhưng tôi muốn đảm bảo an toàn cho mạng sống của mình."
— "Giao dịch thành công," người đàn ông đứng dậy, cúi đầu chào rồi quay lưng bước ra
khỏi phòng, để lại Diệp Chỉ Dao đứng cô độc giữa căn phòng rộng lớn, lòng tràn ngập cảm
giác bất an khôn tả.
Trong khi các thế lực ngoại lai đang bủa giăng màng lưới, Dạ Kiêu lại đang ẩn nấp trong một
căn phòng ngầm tăm tối ở khu vực cảng biển.
Hắn ngồi trước một chiếc kính hiển vi công nghiệp, cẩn thận xem xét một viên tinh thể màu
đen nhám kích thước bằng quả trứng gà. Viên tinh thể phát ra những luồng xung lực màu
tím đen kỳ quái, làm cho không khí xung quanh liên tục bị biến dạng. Đây là thứ hắn đã phải
bỏ ra một khoản tiền khổng lồ cùng nhiều mối quan hệ máu me để mua lại từ giới buôn lậu
biên giới — một viên Tinh Thể Ma Biến tự nhiên được khai thác từ các vùng cấm địa siêu
phàm.
Dạ Kiêu đã chứng kiến trận chiến của Vương Mặc. Hắn biết rõ nếu đánh trực diện, hắn
không còn là đối thủ của kẻ dung hợp hai nguồn năng lượng kia nữa. Nhưng hắn cũng nhận
ra một quy luật đáng sợ: Vương Mặc càng trải qua áp lực chiến đấu và nạp vào các dạng
năng lượng mới, cơ thể hắn càng tiến hóa nhanh hơn.
— "Một kẻ mô phỏng..." Dạ Kiêu thì thầm, nụ cười trên khuôn mặt chằng chịt vết sẹo trở nên
dị hợm và điên loạn. "Nếu ta nhét viên tinh thể chứa đầy năng lượng bạo phát không ổn
định này vào người ngươi... để xem cơ thể ngươi sẽ tiêu hóa nó, hay là sẽ biến thành một
quả bom thịt nghiền nát chính ngươi và cả cái thành phố này!"
Hắn cẩn thận bọc viên tinh thể vào một hộp kim loại chì, trong đầu đã hình thành nên một kế
hoạch tàn độc mới.
Ở một không gian hoàn toàn tách biệt với thực tại.
Trên đỉnh Tháp Tinh Vân, giữa làn sương mờ ảo che phủ bầu trời đêm Nam Hải, Phương
Nguyên đứng tựa lưng vào lan can đá. Cơn gió cao không thổi tung tà áo đen của hắn.
Trước mặt hắn, trang sách đen Thiên Thư lơ lửng trong không trung tự động lật mở với
những tiếng sột soạt vang vọng giữa không gian tĩnh lặng. Những dòng chữ màu vàng kim
rực rỡ đan cài vào nhau, hình thành nên một ma trận thông tin mới:
[Mẫu số 09 — Vương Mặc. Đã hoàn thành bước tiến hóa thứ nhất.]
[Khả năng kiến tạo Hư Giới đặc tính: Bắt đầu hình thành.]
[Số lượng biến số ngoại lai tiến vào bàn cờ: 03 (Nhóm Iris — Tổ chức Codex).]
[Tác động từ bên ngoài tăng cấp. Mức độ nhiễu loạn đường thiên mệnh: 52%.]
Phương Nguyên đưa ngón tay thon dài khẽ lướt qua dòng chữ "Tổ chức Codex". Ánh mắt
hắn không có một chút ngạc nhiên, dường như mọi sự xuất hiện của những kẻ từ bên ngoài
đều đã nằm trong tính toán của hắn từ hàng ngàn năm trước.
"Codex sao? Những kẻ tự xưng là người gác cổng của trật tự..." Phương Nguyên khẽ thì
thầm, giọng nói tan vào hư không. "Bọn chúng tưởng rằng mình là người đánh cờ, nhưng lại
không biết rằng chính bản thân chúng cũng chỉ là những viên ngọc trai được xâu vào chuỗi
hạt của số phận mà thôi."
Hắn khẽ búng tay. Trang sách Thiên Thư lập tức bùng lên một ngọn lửa màu xám nhạt, hiện
ra dòng lệnh cuối cùng:
[Hệ thống chỉ dẫn: Không can thiệp.]
[Để các biến số tự do va chạm. Cho phép Mẫu số 09 tiếp xúc với nguồn năng lượng ngoại
lai.]
Một bàn cờ lớn hơn, rộng lớn hơn và tàn khốc hơn nhiều đã chính thức mở ra trên khắp
thành phố Nam Hải. Và lần này, những kẻ săn mồi từ bên ngoài đã chính thức bước chân
vào cuộc chơi.