Dạ Kiêu tiến hành rà soát thông tin về Vương Mặc trong nhiều ngày liền thông qua mạng
lưới tình báo ngầm ở biên giới. Bản hồ sơ thu được mỏng dính và hoàn toàn vô hại: không
tiền án, không tổ chức bảo kê, không qua đào tạo — trước khi thức tỉnh, Vương Mặc chỉ là
một shipper quèn. Vậy mà chỉ sau một trận chiến, hắn đã nắm trong tay ít nhất ba dạng
năng lực. Dạ Kiêu đưa ra kết luận lạnh sống lưng: "Nếu để kẻ này tiếp tục phát triển… Nam
Hải sẽ sinh ra một thứ dị số không ai có thể kiểm soát." Hắn quyết định không hạ sát ngay,
mà muốn bắt sống để mổ xẻ giới hạn thực sự của năng lực ấy.
Bên trong một căn nhà hoang ở ngoại ô, Vương Mặc ẩn nấp khỏi mọi ánh mắt dòm ngó,
điên cuồng luyện tập điều khiển những năng lực đã sao chép: quang năng của Tạ Phong,
khả năng hấp thụ năng lượng và lớp phòng thủ vật lý. Thế nhưng, dung nạp càng nhiều dị
năng, cơ thể anh càng phải gánh chịu đau đớn tột cùng — các luồng năng lượng xung đột
dữ dội bên trong hệ thống mạch máu, khiến anh ho ra máu tươi và quỳ gục xuống sàn. Một
nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng: liệu có khi nào chính sức mạnh này sẽ thiêu rụi anh từ bên
trong?
Tạ Phong nương theo những manh mối mỏng manh tìm đến nơi giấu mình của Vương Mặc.
Anh không mang theo xiềng xích, chỉ đứng ngoài hiên nhà, cất giọng chân thành: "Tôi từng
rơi vào hoảng loạn khi không biết mình là thứ gì. Nếu cậu không muốn trở thành quái vật…
ít nhất hãy học cách làm chủ sức mạnh của chính mình." Vương Mặc nhìn anh hồi lâu, sự
phòng thủ dần tan biến. Một mối liên kết mỏng manh giữa tiền bối và hậu bối bắt đầu được
thiết lập.
Ngay khi Tạ Phong vừa dời đi, bóng tối trong căn nhà đột ngột cô đọng lại — không tiếng
bước chân, không gợn gió, chỉ có một lưỡi dao bóng tối vung lên nhắm thẳng vào gáy
Vương Mặc. Nhờ khả năng cảm nhận nguy hiểm đã sao chép trước đó, Vương Mặc né đòn
trong tích tắc, khiến Dạ Kiêu bất ngờ khựng lại giữa chừng. "Ngươi đã sao chép bao nhiêu
dạng năng lực rồi?" Vương Mặc không đáp, toàn thân run lên cầm cập.
Trận chiến bùng nổ trong không gian chật hẹp. Dạ Kiêu di chuyển biến ảo, hòa tan vào bóng
đêm; Vương Mặc gồng mình giải phóng quang năng để định vị đối thủ, nhưng thiết bị bẻ
cong ánh sáng của Dạ Kiêu khiến mọi vệt sáng bị nhiễu loạn, tạo ra vô số ảo ảnh. Khi Dạ
Kiêu áp sát tung đòn kết liễu, Vương Mặc trong cơn đường cùng đã kích hoạt khả năng hấp
thụ — lần này, anh không chỉ hút ánh sáng, mà vô tình hút luôn một phần năng lượng bóng
tối của Dạ Kiêu.
Dạ Kiêu hoảng hốt lùi lại, lần đầu tiên nếm trải cảm giác đe dọa sinh tử. Hạt giống trong
người Vương Mặc biến đổi dữ dội, một phần dị năng bóng tối lập tức được ghi nhận:
[Đã phân tích. Năng lực mới: Ảnh Độn.]
Vương Mặc đột ngột biến mất vào bóng tối. Dạ Kiêu đứng chết trân tại chỗ: "Không thể
nào… Hắn vừa đánh cắp dị năng của ta?" Hắn biết nếu tiếp tục giao tranh, Vương Mặc sẽ
càng hút sạch sức mạnh của hắn, nên chủ động rút lui. Trước khi biến mất, giọng nói lạnh
lẽo của hắn vang vọng: "Ngươi hoàn toàn không hiểu mình đang nắm giữ thứ đáng sợ đến
mức nào đâu." Vương Mặc gào lên: "Vậy thì nói cho ta biết!" Dạ Kiêu chỉ để lại một câu: "Khi
nào ngươi đủ mạnh để sống sót qua cơn bão này… tự ngươi sẽ có câu trả lời."
Từ tòa nhà đối diện, Lâm Hạo thu trọn cuộc chiến vào tầm mắt — hắn không quan tâm
Vương Mặc mạnh yếu ra sao, thứ thu hút hắn là cách thức hạt giống vận hành mỗi khi va
chạm với năng lực mới. Xâu chuỗi lại tài liệu ở Tầng Bảy, hắn bắt đầu nghi ngờ năng lực
của mình và Vương Mặc xuất phát từ cùng một cội nguồn. Hắn quyết định tiếp cận Vương
Mặc — không phải để tước đoạt, mà để đặt một câu hỏi duy nhất: "Ai là kẻ đã ban cho
ngươi sức mạnh này?"
Tại căn cứ tạm thời, Trần Cường và Minh Anh giải mã thành công một phần dữ liệu Tầng
Bảy, phát hiện các trường hợp thức tỉnh không diễn ra đồng loạt — chúng đã âm thầm bùng
phát từ rất lâu trong quá khứ. Tuy nhiên, một mã hồ sơ đặc biệt vẫn đang báo trạng thái
hoạt động: Mẫu số 09. Minh Anh giật mình nhận ra: Mẫu số 09 chính là Vương Mặc, và điều
kinh hoàng là mã hiệu này đã được hệ thống tự động khởi tạo ngay khi anh vừa thức tỉnh.
Chu Thiên nhận được tin tức về cuộc đụng độ giữa Dạ Kiêu và Vương Mặc, lập tức ra lệnh
xóa sạch mọi dấu vết ghi hình. Tuy nhiên, một đoạn băng ngắn ghi lại cảnh Vương Mặc
dùng quang năng của Tạ Phong rồi biến mất vào bóng tối của Dạ Kiêu đã bị rò rỉ lên mạng
ngầm. Đoạn băng tạo nên một cơn địa chấn trong giới dị năng giả, và Vương Mặc chính
thức trở thành mục tiêu săn đuổi của vô số phe phái.
Tại Tháp Tinh Vân, Phương Nguyên đứng nhìn dòng sông ánh sáng của thành phố, Thiên
Thư tự động cập nhật: [Quân cờ thứ chín đã tiếp xúc với quân cờ thứ ba và thứ sáu. Xác
suất biến hóa vượt ngoài dự tính.] Hắn lật sang trang mới, thì thầm: "Cứ tiếp tục đi. Ta
không cần các ngươi đi theo con đường ta đã vạch sẵn. Ta chỉ cần các ngươi đủ mạnh để
tự tay khắc nên số phận của chính mình."
Đêm đó, khắp Nam Hải, sáu thế lực lớn đồng loạt chuyển hướng về gã shipper quèn: một tổ
chức ngầm lùng xới, Chu Thiên giám sát, Dạ Kiêu chuẩn bị đợt săn mới, Lâm Hạo truy vết,
Tạ Phong tìm cách bảo vệ, Trần Cường và Minh Anh muốn bóc tách cội nguồn. Vương Mặc
đứng trên sân thượng nhìn thành phố rực rỡ, hoàn toàn không hiểu vì sao mình lại bị kéo
vào tâm bão. Một nửa khuôn mặt anh được ánh trăng chiếu sáng, nửa còn lại chìm trong
bóng tối thẫm. Trong tâm trí anh, dòng thông báo mới vang lên rõ ràng:
[Năng lực mô phỏng đã đạt điều kiện tiến hóa. Đang mở khóa tầng thứ hai.]
Anh ngẩng đầu. Hai con mắt đồng thời lóe lên hai luồng quang mang đối lập: vàng kim rực
rỡ và đen tuyền tuyệt đối. "Rốt cuộc… mình đang biến thành thứ gì?"