Vương Mặc lảo đảo trở về căn phòng trọ chật hẹp sau sự cố kinh hoàng đêm qua. Đôi chân
anh vẫn run lên gẩy gót. Anh sập cửa, dựa lưng vào mảng tường bong tróc và thở hắt ra —
tự trấn an rằng tất cả chỉ là ảo giác do làm việc quá sức. Một kẻ giao hàng quèn như anh
làm sao có thể tạo ra lửa? Nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua chiếc bật lửa nằm trên bàn,
ngón tay anh giật nảy. Một ngọn lửa nhỏ tẹo đột ngột bùng lên ngay trong lòng bàn tay anh,
mang chính đòn năng lượng của tên tội phạm đêm qua. Vương Mặc giật mình hoảng sợ,
ngọn lửa tắt ngấm, anh suýt chút nữa đã cất tiếng hô khoán.
Những ngày sau đó, anh bắt đầu dấn thân vào các cuộc thử nghiệm bí mật — một chiếc
thìa inox, một mảng gỗ mục, hay tia điện tạch tạch phát ra từ ổ cắm hỏng. Mỗi khi chứng
kiến một hiện tượng vật lý do dị năng tạo ra, cơ thể anh lại tự động lưu giữ một phần bản
sao. Tuy nhiên, Vương Mặc nhanh chóng vấp phải giới hạn tàn khốc: anh chỉ có thể mô
phỏng những gì mình thực sự thấu hiểu bản chất; nếu không nắm rõ nguyên lý vận hành,
năng lực sẽ trở nên cực kỳ kém ổn định, thậm chí bùng nổ phản phệ lại chính chủ nhân.
Ngồi gục xuống mép giường, hai bàn tay đan chặt, lần đầu tiên trong đời Vương Mặc cảm
nhận được mình không còn là kẻ vô hình giữa xã hội — và cũng là lần đầu tiên, anh bắt đầu
chủ động lảng vảng quanh các khu vực có dị năng giả xuất hiện để quan sát và học hỏi.
Trên tầng thượng Tháp Tinh Vân, Phương Nguyên theo dõi từng chuyển biến của Vương
Mặc qua Thiên Thư. Ban đầu, hắn khá hài lòng — một quân cờ cấp thấp biết tự thích nghi
đúng như tính toán. Thế nhưng, hàng loạt dòng cảnh báo màu đỏ liên tục dồn dập xuất hiện:
hạt giống đang tự động thay đổi cấu trúc liên kết, quyền kiểm soát của Thiên Thư đối với đối
tượng đang suy giảm rõ rệt. Những kẻ được gieo hạt trước đây đều phát triển theo quỹ đạo
được vạch sẵn; riêng Vương Mặc thì hoàn toàn khác biệt — hắn tự mò mẫm, tự điều chỉnh,
tự khai phá con đường tiến hóa cho riêng mình. Phương Nguyên không nổi giận. Trái lại,
một tia hứng thú trần ngập hiện lên trong đôi mắt đen thẫm của hắn: "Một quân cờ biết tự tư
duy…"
Nửa đêm hôm sau, Tạ Phong nhận được một tin nhắn thoại mã hóa: giọng một cô gái trẻ
run rẩy van xin, nói rằng người thân của cô đang bị một tổ chức dị năng giả bắt giữ làm con
mồi. Anh định chuyển giao thông tin cho phía chính phủ, nhưng lời van lơn của cô gái lại
vang lên bên tai: "Nếu báo cảnh sát… anh tôi sẽ bị thủ tiêu ngay lập tức." Tạ Phong lặng
người hồi lâu rồi đứng dậy, nương theo địa chỉ tìm đến một kho hàng phế liệu ở vùng biên
hẻo lánh.
Bên trong không phải một vụ tống tiền thông thường — những kẻ bị xích chân đều là các dị
năng giả vừa mới thức tỉnh, ánh mắt đồng loạt đờ đẫn vì hoảng sợ. Tạ Phong nhận ra một
sự thật cay đắng: anh không thể tiếp tục sắm vai kẻ đứng ngoài cuộc.
Nhóm bắt giữ không phải băng đảng đường phố hỗn tạp — chúng sở hữu trang bị chuẩn
quân sự, mang theo thiết bị vô hiệu hóa năng lượng và chất chế ngự sinh học. Kẻ cầm đầu
bước ra từ dải bóng tối, tự xưng là "Thợ Săn": "Dị năng giả là một thứ dịch bệnh nguy hiểm.
Chúng tôi chỉ đang tiến hành cách ly để bảo vệ xã hội." Tạ Phong không đáp lời bằng ngôn
từ. Luồng ánh sáng vàng kim chói lòa bùng nổ từ cơ thể anh, cuộn trào khắp kho hàng như
một cơn bão năng lượng. Lần đầu tiên, anh chủ động giải phóng toàn bộ công suất năng
lượng trong phạm vi kiểm soát; nhóm Thợ Săn lập tức bị mù tạm thời, các thiết bị khóa năng
lượng phát nổ dây chuyền dưới áp lực quang học cực đại.
Thế nhưng, đúng lúc hào quang đạt đến đỉnh điểm, toàn bộ hệ thống chiếu sáng trong kho
hàng đồng loạt chập cháy rồi tắt ngấm. Một giọng nói trầm đục cất lên từ khoảng không gian
tối đen như mực: "Ánh sáng ngây thơ luôn tưởng rằng mình có thể rọi soi được mọi ngóc
ngách." Dạ Kiêu bước ra. Nhờ thiết bị chiêu mộ từ chợ ngầm, cơ thể hắn gần như hòa tan
hoàn toàn vào bóng đêm — luồng quang năng của Tạ Phong không thể nào khóa chặt vị trí
của hắn như trước.
Hai tồn tại lao vào một cuộc tử chiến trong khoảng không gian mà sáng và tối liên tục nuốt
chửng lẫn nhau. Dạ Kiêu không có ý định liều mạng tiêu diệt đối thủ; hắn chỉ muốn kiểm
chứng thứ vũ khí mới. Sau vài phút giao tranh khốc liệt, hắn chủ động lui sâu vào bóng tối,
để lại một lời cảnh cáo lạnh ngắt: "Lần tới… ta sẽ không nương tay như thế này đâu."
Trần Cường và Minh Anh có mặt tại hiện trường chỉ ít phút sau khi tiếng động lắng xuống —
đường dây buôn người bí mật mà họ bám đuổi dẫn thẳng đến kho hàng này. Tuy nhiên, bên
trong chỉ còn lại một bãi chiến trường hoang tàn cùng vô số mảng tường cháy xém. Minh
Anh nhặt lên một mảng kim loại vỡ có khắc ký hiệu đặc biệt. Cô lập tức đối chiếu với tập dữ
liệu lưu trữ từ vụ án Lâm Hạo — giật mình lật lại từng tấm ảnh chụp màn hình cho đến khi
hai hình ảnh khớp trùng khít lên nhau. Trần Cường quan sát hiện trường trống rỗng, giọng
trầm sầm xuống: "Lâm Hạo, Dạ Kiêu và cả những dị năng giả mới xuất hiện… tất cả đang bị
xâu chuỗi bởi một thế lực ẩn danh."
Bên trong phòng giam ngầm, Lâm Hạo cảm nhận được những dòng điện li ti chạy dọc mảng
tường bê tông. Những hạt kim loại siêu nhỏ nằm trong ổ khóa bắt đầu dịch chuyển linh hoạt
theo ý chí của hắn. Hắn thừa khả năng đào tẩu ngay lập tức, nhưng hắn chọn ở lại. Lâm
Hạo tiếp tục đóng vai gã phế nhân suy kiệt, âm thầm chiếm quyền kiểm soát hệ thống
camera và nhận ra một đường truyền dữ liệu ẩn đang âm thầm khai thác thông tin sinh học
của hắn từng giây từng phút. Lâm Hạo nhếch miệng cười lạnh: "Hóa ra… giá trị lợi dụng
của ta vẫn còn lớn lắm."
Diệp Chỉ Dao nhận được thiệp mời bí mật từ một nhân vật quyền lực. Cuộc gặp gỡ diễn ra
trong căn phòng cách âm hoàn toàn. Đối phương thẳng thắn thừa nhận họ biết rõ mạng lưới
thế lực ngầm mà cô đang nắm giữ, đồng thời đưa ra một giao kèo hợp tác đầy hấp dẫn. Cô
không vội nhận lời cũng không từ chối, chỉ lạnh nhạt buông một câu: "Các người thực chất
muốn thâu tóm điều gì?" Kẻ đối diện chậm rãi đáp: "Không phải Nam Hải. Mục tiêu của
chúng tôi là kẻ đứng đằng sau định đoạt trật tự thế giới." Lần đầu tiên, Diệp Chỉ Dao nhận
thức được rằng đã có những thế lực tầm cỡ bắt đầu truy vết sự tồn tại của Phương Nguyên.
Trong lúc đó, Vương Mặc vô tình di chuyển qua khu vực kho hàng trong ca giao hàng đêm
để né trạm thu phí. Từ khoảng cách xa hàng trăm mét, anh chứng kiến cột sáng vàng kim
rực rỡ đâm xé màn đêm. Hạt giống trong cơ thể anh lập tức chấn động dữ dội:
[Phát hiện năng lực cấp cao.]
Vương Mặc vô thức kích hoạt trạng thái mô phỏng. Toàn thân anh rung lên bần bật, máu
tươi ộc ra từ sống mũi, anh gục xuống mặt đường như thể toàn bộ hệ thống mạch máu
đang bị thiêu rụi từ bên trong. Nhưng ngay trên lòng bàn tay đang run rẩy của anh, một tia
sáng vàng kim mỏng dính đột ngột xuất hiện, lóe lên rồi tắt ngấm.
Phương Nguyên bắt trọn khoảnh khắc ấy qua Thiên Thư. Lần đầu tiên, thần thái thong dong
trên gương mặt hắn biến mất hoàn toàn khi dòng cảnh báo màu đỏ thẫm bùng lên:
[Cảnh báo.]
[Quân cờ thứ chín đã tiếp xúc với năng lực của quân cờ thứ ba.]
[Khả năng xảy ra biến dị dây chuyền tăng cao.]
Phương Nguyên chậm rãi đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt chuyển sang lạnh lẽo: "Không
thể nào… Ngươi đang đánh cắp năng lực của những quân cờ khác?"
Thiên Thư rung lên bần bật: [Không. Đang hình thành một hệ thống năng lực hoàn toàn
mới.]
Phương Nguyên bất ngờ bật cười — nụ cười chứa đựng sự sảng khoái xen lẫn vẻ nguy
hiểm tột độ. Tại trang sách cuối cùng của Thiên Thư, một dòng chữ mới chậm rãi khắc sâu:
[Biến số ngoài dự kiến: 01]