Ba ngày sau sự kiện Người Ánh Sáng, thành phố Nam Hải khoác lên mình vẻ bình yên
gượng gạo. Những con phố vẫn tấp nập xe thồ người qua, ánh đèn neon rực rỡ lấn át bóng
đêm như thể chưa từng có một trận đại chiến rung chuyển trời đất xảy ra. Nhưng ẩn bên
dưới lớp vỏ bọc phồn hoa ấy, cả đô thị đang thở gấp gáp trong nỗi sợ vô hình.
Truyền thông chính thống bắt đầu phát sóng những bản tin được biên tập và kiểm duyệt gắt
gao về Tạ Phong. Họ gán cho anh danh xưng "người hùng vô danh", nhưng ngay sau đó lại
gieo rắc sự nghi ngại khi gọi anh là "mối đe dọa tiềm ẩn". Dư luận chia rẽ thành hai cực đối
lập: một bên âm thầm đặt những nhành hoa tươi cùng lời cảm ơn giấu tên tại các mảng
tường nơi anh từng giao chiến; bên còn lại thì rỉ tai nhau rằng, một kẻ sở hữu năng lượng
biến cả một vùng không gian thành chói lòa thì cũng nắm trong tay sức mạnh san phẳng
toàn bộ thành phố.
Tạ Phong thấu hiểu tất cả. Anh không còn cố giả vờ mình chỉ là một thanh niên bình thường
giữa dòng người tấp nập. Những lời cầu cứu bí mật bắt đầu tìm đến anh qua vô số phương
thức kỳ lạ — một mẩu giấy gấp nhỏ gài dưới khe cửa, một tin nhắn mã hóa ẩn danh, hay
ánh mắt van lơn của một đứa trẻ ranh khi anh vô tình bước qua. Mỗi lần chìa tay tiếp nhận,
tâm trí anh lại khắc sâu một sự thật tàn nhẫn: nếu anh giậm chân tại chỗ, những kẻ yếu thế
sẽ tiếp tục bị nuốt chửng trong bóng tối. Không phải vì khát khao trở thành đấng cứu thế —
lần đầu tiên trong đời, Tạ Phong chủ động bước ra ánh sáng vì anh nhận ra mình không còn
con đường nào khác êm đềm hơn.
Cùng thời điểm đó, trong một căn phòng ngầm cách nơi Tạ Phong ở không xa, Trần Cường
và Minh Anh đang miệt mài truy vết những tập hồ sơ đã bị xóa sạch痕迹. Vụ cháy liên quan
đến Lâm Hạo chỉ là phần nổi của tảng băng trôi. Càng đào sâu vào mạng lưới dữ liệu ngầm,
họ càng bàng hoàng trước hàng loạt thông tin bị sửa đổi hoặc bốc hơi có hệ thống về
những cá nhân từng tiếp xúc với "hạt giống siêu phàm". Đó không phải hành động xóa vết
tích vội vã của kẻ hoảng loạn, mà là một chiến dịch tẩy sạch tinh vi, lạnh lùng và chuẩn xác.
Minh Anh dán chặt mắt vào dòng mã hóa trên màn hình, giọng run lên khẽ khàng: "Có kẻ
đang hiện diện trong hệ thống. Hắn không phải hacker tầm thường. Kẻ này biết rõ chúng ta
đang tìm kiếm điều gì trước cả khi chúng ta gõ phím."
Trần Cường im lặng rất lâu. Anh châm một điếu thuốc, làn khói xám quyện vào không khí
đặc quánh trước khi cất giọng trầm thấp: "Chúng ta không phải đang điều tra một vụ án.
Chúng ta đang bị chính kẻ mình điều tra giăng lưới ngược lại."
Không còn đường lui, cả hai quyết định đánh cược vào manh mối duy nhất còn sót lại: một
kho hàng hẻo lánh ở vùng ngoại ô Nam Hải — nơi từng lưu vết một lô hàng "đặc biệt" trước
khi toàn bộ hồ sơ vận chuyển bị gạch tên khỏi hệ thống.
Đêm hôm sau, tại vùng biên giới hỗn loạn, giữa một khu chợ ngầm ẩm ướt nồng nặc mùi
thuốc súng và rỉ sét, Dạ Kiêu lẳng lặng xuất hiện. Hắn không tìm kiếm súng đạn hay chất nổ
thông thường, mà ráo riết truy tìm một thứ vũ khí dị biệt: thiết bị có khả năng triệt tiêu hoặc
bẻ cong bước sóng ánh sáng. Lão thương nhân già nua với khuôn mặt chằng chịt sẹo ch
chéo nhìn hắn một hồi lâu rồi cất tiếng cười khẩy:
"Muốn hạ gục Người Ánh Sáng, ngươi phải khiến ánh sáng của hắn trở thành kẻ mù lòa."
Dạ Kiêu quăng ra xấp tiền cọc, nhận lấy một thiết bị kim loại nhỏ gọn màu đen nhám. Vừa
bước chân khỏi mép chợ, giác quan nhạy bén giúp hắn nhận ra có bóng người đang bám
đuôi. Không chút hoảng loạn, hắn cố tình dẫn dắt kẻ bám theo vào một con hẻm cụt tăm tối
— nơi ánh đèn đường không thể vươn tới và mọi âm thanh đều bị nuốt chửng. Lần đầu tiên
kể từ sau thất bại nhục nhã, Dạ Kiêu không lao vào lao đao giáp lá ngỏ. Hắn bình tĩnh dàn
trận, săn ngược lại kẻ bám đuôi. Một sự điềm tĩnh và trưởng thành tàn nhẫn bắt đầu hiển
hiện trên đường nét khuôn mặt hắn.
Trong khi đó, sâu dưới lòng đất Nam Hải, bên trong phòng giam kiên cố tối om, Lâm Hạo
ngồi tựa lưng vào mảng tường bê tông lạnh ngắt. Hơi thở hắn thều thào, cơ thể suy kiệt đến
tận cùng, nhưng những mạch kim loại li ti dưới da vẫn không hề biến mất. Chúng đang âm
thầm tự tái cấu trúc — chậm rãi, kiên nhẫn và bền bỉ. Lâm Hạo tập trung ý thức, thử vận
chuyển một mảnh kim loại nhỏ bằng đầu ngón tay. Thành công. Khả năng biến hình thành
gã khổng lồ mang giáp sắt kiên cố đã vượt khỏi tầm tay, nhưng đổi lại, sự tinh vi trong kiểm
soát của hắn đã tăng lên gấp bội: hắn có thể vô thanh vô hình biến dạng ổ khóa, làm méo
mó ống kính camera giám sát trong tích tắc, hoặc ngưng tụ ra một mũi kim siêu mỏng sắc
bén đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Lâm Hạo ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ống kính
camera đang đỏ đèn rồi mỉm cười — nụ cười tàn nhẫn của một kẻ đã bước một chân vào
cõi chết và đang học cách tái sinh theo phương thức hiểm hóc hơn.
Vài ngày sau, tại một dạ tiệc xa hoa của giới thượng lưu, Diệp Chỉ Dao đứng một mình tựa
vào lan can ban công nhìn xuống khuôn viên rực rỡ. Một người đàn ông mang tây phục lịch
lãm chậm rãi tiến lại gần. Hắn không thuộc bộ máy chính phủ, không mang quân hàm, cũng
không tỏa ra áp lực của một dị năng giả thông thường — kẻ này đại diện cho một tổ chức
siêu phàm tầm cỡ quốc tế.
"Chúng tôi không có ý định đối đầu với Nam Hải," người đàn ông hạ thấp tông giọng. "Thứ
chúng tôi muốn biết chỉ là… kẻ nào đang đứng sau thao túng, tạo ra những con quái vật mới
này?"
Diệp Chỉ Dao không đáp lời, nhưng bên dưới diện mạo kiều diễm ấy, một nhận thức lạnh
sống lưng cuộn trào: bí mật về hạt giống siêu phàm đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Nam
Hải và bắt đầu vươn vòi ra toàn thế giới.
Cùng đêm đó, Chu Thiên nhận được báo cáo tình báo khẩn: có dấu hiệu một nhóm lực
lượng nước ngoài đang âm thầm xâm nhập biên giới Nam Hải. Mục tiêu của chúng không
phải Tạ Phong, cũng không phải Lâm Hạo — thứ chúng thèm khát là cội nguồn phát sinh
của những kẻ siêu phàm. Hướng ánh mắt sắc lạnh ra ngoài cửa sổ kính của văn phòng cao
tầng, Chu Thiên chợt ngộ ra một thực tế tàn khốc: Người Ánh Sáng chỉ là bề nổi, Lâm Hạo
cũng chỉ là một biến số trong vô vàn biến số. Rất có thể tồn tại một bàn tay vô hình đang
giật dây toàn bộ đại cục này. Ông lập tức hạ lệnh kích hoạt chiến dịch điều tra tối mật — và
từ khoảnh khắc đó, Chu Thiên bắt đầu từng bước tiến gần đến sự tồn tại của một kẻ mà
ngay cả trong hình dung, ông cũng chưa từng biết tên.
Trên tầng thượng Tháp Tinh Vân, gió đêm lồng lộn thổi qua áo măng-tô của Phương
Nguyên. Hắn đứng tĩnh lặng trước màn hình quang học của Thiên Thư, chăm chú theo dõi
tám quân cờ đang tự vận hành theo quỹ đạo riêng. Trên mặt trang sách huyền bí, dòng chữ
kim loại lạnh lẽo từ từ nổi lên:
[Độ biến hóa số phận đã đạt ngưỡng.]
[Điều kiện mở khóa cấp độ tiếp theo đang được hình thành.]
Những quân cờ hiện tại đã đâm chồi ý thức riêng biệt, Phương Nguyên nhận thấy mình
không cần thiết phải can thiệp trực tiếp vào hành tung của chúng nữa. Thay vào đó, hắn
phóng ánh mắt xuống tầng lớp đáy của xã hội, lựa chọn một đối tượng hoàn toàn mờ nhạt:
Vương Mặc, hai mươi bảy tuổi, nhân viên giao hàng, tính cách nhút nhát, chưa từng một lần
nổi bật trong suốt gần ba mươi năm tồn tại. Nhưng ở gã thanh niên này lại ẩn chứa một đặc
tính đáng sợ — khả năng thích ứng hoàn cảnh gần như vô hạn.
Phương Nguyên đưa tay điểm nhẹ, gieo một hạt giống siêu phàm cấp thấp vào sâu trong cơ
thể Vương Mặc. Năng lực ban đầu mang tên Mô Phỏng: cho phép chủ sở hữu quan sát và
tái hiện lại bất kỳ năng lực siêu phàm nào vừa thi triển trước mặt, nhưng hiệu suất phát huy
chỉ đạt từ mười đến hai mươi phần trăm so với bản gốc. Phương Nguyên không tìm kiếm
một quân cờ áp đảo về sức mạnh thô — hắn cần một biến số có khả năng phá vỡ mọi quy
luật cố hữu của bàn cờ.
Ngay đêm hôm đó, trên đường dắt xe về nhà sau ca làm muộn, Vương Mặc vô tình chứng
kiến một vụ cướp bóc bằng dị năng. Kẻ thủ ác bùng nổ năng lượng ngọn lửa ngay trước
mắt anh. Hạt giống tiềm ẩn trong cơ thể Vương Mặc lập tức bừng tỉnh; anh vô thức giơ tay,
bắt chước lại chính luồng nhiệt ấy. Nhưng điều tàn khốc xảy ra ngay sau đó: ngọn lửa mô
phỏng không tan biến đi, mà tàng trữ và khắc sâu vào từng tế bào trong cơ thể anh.
Thiên Thư lập tức phát ra những rung chấn mãnh liệt:
[Phát hiện biến số bất thường.]
[Hạt giống siêu phàm phát sinh hiện tượng ngoài dự kiến.]
Trên đỉnh tháp cao chọc trời, lần đầu tiên nét mặt của Phương Nguyên thoáng nhíu lại.
Cùng thời điểm, bên trong một căn phòng không cửa sổ ở một không gian biệt lập, một
nhân vật ẩn danh đang chăm chú theo dõi lại đoạn băng ghi hình khoảnh khắc Vương Mặc
thức tỉnh. Giọng nói của kẻ đó vang lên thì thầm, mang theo ngữ khí của một kẻ đã kiên
nhẫn chờ đợi qua nhiều kỷ nguyên: "Cuối cùng… ngươi cũng xuất hiện."
Không một ai rõ hắn đang nói về Vương Mặc, hay đang hướng về phía Phương Nguyên.
Trên bề mặt Thiên Thư, dòng chữ mới chậm rãi hiện ra: [Quân cờ thứ chín đã được gieo.]
Phương Nguyên khôi phục lại nụ cười thong dong, ánh mắt sâu thẳm như muốn nuốt chửng
toàn bộ ánh đèn đêm của thành phố dưới chân: "Lần này… đừng làm ta thất vọng."