Trụ sở ngầm Số 7 nằm sâu hơn ba mươi mét dưới lòng đất, không khí luôn mang mùi kim
loại lạnh và thuốc khử trùng. Trong phòng giam đặc biệt số 04, Lâm Hạo ngồi bất động trên
sàn bê tông, cẳng chân phải đã được phẫu thuật sơ bộ nhưng vết thương vẫn chưa lành
hẳn.
Nhưng không một thiết bị nào có thể đo được thứ đang cuộn trào bên trong hắn.
Từ sau trận chiến với Trần Cường, dị năng Luyện Kim của Lâm Hạo đã thay đổi. Nó không
còn chỉ là khả năng biến vật chất thành vàng. Hắn bắt đầu cảm nhận được kim loại ở
khoảng cách xa hơn, và quan trọng nhất — hắn có thể hấp thụ chúng. Mỗi lần nhắm mắt,
hắn thấy những đường mạch kim loại chạy ngầm dưới lòng đất như những dòng máu, và
hắn đang đói.
Điều khiến sự thù hận của Lâm Hạo không nguôi đi mà ngày một đặc quánh lại không chỉ là
việc bị giam giữ. Đó là cảm giác bị biến thành mẫu vật — mỗi ngày, các nhân viên kỹ thuật
ghi chép, đo đạc, thì thầm về hắn như về một cỗ máy hỏng cần sửa chữa, không một ai còn
gọi hắn bằng tên. Sự vô danh ấy, với một kẻ từng có tất cả rồi mất tất cả, còn tàn nhẫn hơn
cả những phát đạn.
"Chúng nhốt tao như một con thú," Lâm Hạo thì thầm. "Nhưng chúng không biết… con thú
này đang lớn lên từng giờ."
Ở phòng điều khiển trung tâm, Vệ Vô Kỵ đứng trước hàng màn hình lớn, mặt nặng như chì.
"Báo cáo từ trung ương vừa tới," ông nói với Trần Cường đứng bên cạnh. "Họ yêu cầu
chúng ta phải 'ổn định dư luận' bằng mọi giá. Và quan trọng hơn… họ muốn thí nghiệm trên
đối tượng Lâm Hạo."
Trần Cường quay phắt lại. "Thí nghiệm? Ông đang nói đến việc mổ xẻ một con người còn
sống à?"
"Không phải con người thông thường," Vệ Vô Kỵ nhìn thẳng vào mắt anh. "Nếu chúng ta
không tìm ra cách kiểm soát hoặc tái tạo năng lực ấy trước khi các nước khác làm được…
Nam Hải sẽ chỉ là bàn đạp."
Trần Cường im lặng. Thẩm Phán Sự Thật cho anh thấy rõ sự thật đằng sau từng lời nói của
Vệ Vô Kỵ: ông ta sợ. Ông ta đang bị áp lực từ cấp trên, và sẵn sàng hy sinh nguyên tắc để
giữ lấy vị trí. Điều khiến Trần Cường đau lòng hơn cả là anh không thể ghét Vệ Vô Kỵ vì
điều đó — ông không phải kẻ ác, chỉ là một người đang cố sống sót trong một hệ thống đã
bắt đầu ăn thịt chính những người phục vụ nó. Và câu hỏi ám ảnh Trần Cường là: liệu một
ngày nào đó, chính anh có trở thành phiên bản mệt mỏi, thỏa hiệp của Vệ Vô Kỵ hay
không?
"Tôi không đồng ý," Trần Cường nói lạnh lùng. "Nếu chúng ta trở thành thứ mà chúng ta
từng chống lại, thì việc bảo vệ trật tự còn có ý nghĩa gì?"
"Cậu vẫn còn trẻ, Trần Cường. Thế giới này không vận hành bằng lý tưởng."
Trên tầng thượng Tháp Tinh Vân, Phương Nguyên ngồi trên ghế, mắt khẽ nhắm, Tầm Nhìn
Đồng Bộ mở rộng. Hắn thấy Lâm Hạo đang âm thầm hấp thụ kim loại dưới sàn, thấy Trần
Cường đang tranh cãi với cấp trên, thấy Chu Thiên đang tinh chỉnh từng dòng tin tức.
"Lâm Hạo sắp không chịu nổi nữa rồi," Phương Nguyên thì thầm. "Sự thù hận, cộng với việc
bị tước đoạt cả tên gọi lẫn tự do, cộng với tiến hóa cưỡng bức… công thức hoàn hảo để tạo
ra một thảm họa. Nhưng chưa phải lúc này." Hắn không định can thiệp, cũng không định để
mọi chuyện bùng nổ ngay — một cơn giận được ủ càng lâu, khi vỡ ra sẽ càng khó dập tắt.
"Cứ để nó ủ thêm.”