Mười giờ đêm. Khu phố đèn đỏ phía Nam thành phố. Dưới lớp ảo ảnh tập thể do Chu Thiên tạo ra, người dân vẫn tin rằng mọi chuyện dị thường chỉ là "vũ khí hóa học quân sự bị lộ". Nhưng trên thực tế, bóng tối đang bò lan.
Dạ Kiêu đứng trên nóc một tòa nhà năm tầng, nửa thân dưới đã tan vào bóng tối. Hắn vừa nhận một hợp đồng mới: thanh trừng toàn bộ một băng nhóm buôn người đang ẩn náu trong khu phố này — không phải vì công lý, chỉ vì tiền, và vì hắn muốn thử nghiệm khả năng Bóng Tối Sinh Thực sau khi tiến hóa.
Hắn đưa tay ra. Bóng tối dưới chân hàng chục tên xã hội đen đang tụ tập trong một nhà kho bất ngờ sống dậy, hóa thành những xúc tu đen ngòm siết chặt cổ họng chúng. Tiếng xương gãy và tiếng thét nghẹn ngào vang lên trong đêm, rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi im lặng.
Dạ Kiêu vừa định rời đi thì đột nhiên khựng lại. Một luồng áp lực lạ lùng đang tiếp cận — không phải sát khí, không phải sự thù hận, mà là một thứ gì đó trong sạch đến mức khiến bóng tối quanh hắn phải run rẩy.
Tạ Phong bước ra từ góc phố tối. "Buông họ ra," anh nói, giọng thấp và lạnh.
Dạ Kiêu cười khẩy. "Một kẻ mới à? Ngươi cũng nhận được 'món quà' đó sao? Nhưng mùi của ngươi… khác. Sạch sẽ đến mức buồn nôn."
Tạ Phong không đáp, chỉ bước thêm một bước. Trường lực Ánh Sáng Phán Xét mở rộng. Những tên xã hội đen còn sống sót đột nhiên cảm thấy chân tay mềm nhũn, nỗi sợ hãi nguyên thủy tràn ngập tâm trí.
"Thú vị," Dạ Kiêu rít lên. "Vậy thì… thử xem ngươi cứng đến mức nào."
Hắn hóa thành một mũi lao bóng tối, đâm thẳng về phía ngực Tạ Phong. Tạ Phong không tránh, chỉ đưa bàn tay phải lên, nắm chặt. Boong! Mũi lao bóng tối bị chặn đứng, ánh sáng vàng kim bùng nổ từ điểm tiếp xúc, đốt cháy bóng tối như bị ánh mặt trời chiếu thẳng.
Trận chiến tiếp diễn dữ dội, cả hai đều bị thương. Cuối cùng, Dạ Kiêu buộc phải hiện nguyên hình để tránh một cú đấm, bị lực dư đẩy bay ra sau, đập vào tường nhà kho, làm sập cả một mảng tường.
"Khốn khiếp…" Dạ Kiêu gầm lên, máu đen chảy từ khóe miệng. "Ngươi… không phải người thường."
"Ta không quan tâm ngươi là gì," Tạ Phong đáp. "Nhưng nếu ngươi tiếp tục g-iết người vô tội trong thành phố này… ta sẽ là người chặn ngươi lại."
Dạ Kiêu cười toe toét, dù máu vẫn chảy. "Công lý… Ha! Ngươi vẫn còn tin vào thứ đó sao? Được. Ta nhớ mặt ngươi rồi." Đây là lần đầu tiên trong ba năm sống bằng dao và bóng tối, Dạ Kiêu cảm thấy mình gặp một đối thủ không thể mua chuộc, không thể đe dọa, không thể lý giải bằng logic của thế giới ngầm — và chính điều đó khiến mối thù với Tạ Phong trở thành ám ảnh cá nhân, vượt xa mọi hợp đồng hay lợi ích.
Nói xong, thân hình Dạ Kiêu tan biến hoàn toàn vào bóng tối của đống đổ nát.
Tạ Phong đứng yên một lúc, quay sang nhìn những tên xã hội đen còn sống sót đang nằm rạp dưới đất, run rẩy. "Gọi cảnh sát. Tự thú mọi tội lỗi của các người. Nếu không, lần sau ta sẽ không chỉ dừng lại ở đây." Rồi anh biến mất vào đêm tối.
Ở một góc xa, Trần Cường đứng trong xe cảnh sát không biển số, chứng kiến toàn bộ qua ống nhòm nhiệt. "Một kẻ mới… Sức mạnh thể chất vượt xa Lâm Hạo. Và… hắn có thể áp chế ý định ác. Nguy hiểm hơn cả."
Nhưng điều khiến anh thật sự bất an là: dù đã chứng kiến rõ ràng cuộc chiến, khi anh nhìn lên các màn hình tin tức trên xe, mọi thứ đã bị viết lại — bản tin đang phát về "một vụ nổ khí gas nhỏ tại khu phố đèn đỏ, không có thương vong nghiêm trọng". Ảo ảnh tập thể của Chu Thiên vẫn đang hoạt động.
Trần Cường siết chặt vô-lăng. "Có quá nhiều kẻ đứng sau. Và ta vẫn chưa tìm ra sợi dây liên kết." Anh bắt đầu nhận ra một điều mới: những kẻ dị biến này không chỉ là mối đe dọa rời rạc — chúng đang, theo một cách nào đó, va chạm và định hình lẫn nhau, như thể có một quy luật vô hình đang sắp xếp các cuộc gặp gỡ này. Câu hỏi không còn là "ai đang gây rối", mà là "ai đang xếp bàn cờ".
Trên tầng thượng Tháp Tinh Vân, Phương Nguyên đặt ly rượu xuống, khóe miệng khẽ cong. "Lần đầu ra tay… không tệ."
Hắn đã xem toàn bộ trận chiến qua Tầm Nhìn Đồng Bộ. Tạ Phong mạnh hơn dự kiến. Dạ Kiêu cũng không hề yếu. Và quan trọng nhất, dư luận vẫn bị kiểm soát hoàn hảo.
> [THÔNG BÁO TỪ KẺ GIEO HẠT]
> Sự kiện: [Cuộc chạm trán đầu tiên giữa Anh hùng và Sát thủ] đã hoàn tất. Độ biến hóa số phận: +18%.
> Phàm Chủng số 07 (Tạ Phong): Bắt đầu định hình vai trò "ngọn đuốc công lý".
> Phàm Chủng số 04 (Dạ Kiêu): Phát sinh thù hận cá nhân đối với Tạ Phong.
> Phàm Chủng số 02 (Trần Cường): Tăng cường nghi ngờ về sự tồn tại của nhiều thế lực đứng sau.
Phương Nguyên đứng dậy, nhìn ra thành phố đang yên ả dưới lớp ảo ảnh. "Rất tốt. Anh hùng đã xuất hiện. Sát thủ đã có đối thủ. Cảnh sát đang điên cuồng tìm kiếm. Truyền thông đang che giấu sự thật."
Hắn xoay người, ánh mắt sâu thẳm. "Bây giờ… chỉ cần thêm một chút lửa. Vở kịch sẽ tự cháy."
(Hết phần chỉnh sửa 11 chương. Ghi chú cho các chương tiếp theo nếu bạn muốn viết tiếp: mối thù Dạ Kiêu–Tạ Phong, mạng lưới "người tỉnh táo" của Tô Điềm, và cuộc mặc cả quyền lực ngày càng lớn của Diệp Chỉ Dao đều đã được cài làm hạt giống xung đột cho các chương sau — có thể phát triển thành các tuyến truyện song song mà không cần đụng đến Phương Nguyên.)