Giờ đỏ.
Xích Hồng Lâu, phòng riêng.
Chido đứng trước chiếc bàn gỗ, lần lượt kiểm tra những vật tư và trang bị trừ tà của mình. Hắn đếm lại số lá bùa còn nguyên, kiểm tra những chỗ sứt mẻ trên từng món pháp khí, rồi dùng đầu ngón tay miết qua những đường nét đã phai màu trên một tấm phù. Động tác không nhanh cũng chẳng chậm, nhưng không có món đồ nào bị hắn bỏ sót.
Trong lúc làm việc, hắn đồng thời sắp xếp lại những manh mối thu thập được gần đây.
Đã vài tuần kể từ ngày hắn bắt đầu yên phận cùng Hồng Ly thu nhặt Yêu Lực, tích lũy tiền âm, thỉnh thoảng xử lý một vài vụ việc trong khu vực. Cuộc sống không có gì đặc biệt, ít nhất là nhìn từ bên ngoài. Mỗi ngày trôi qua đều có thể dùng những việc tương tự nhau để lấp đầy, đến mức người ta gần như quên mất rằng bên dưới sự bình lặng ấy, vẫn còn những thứ không nên bị con người nhìn thấy.
Chido đặt một lá bùa xuống bàn.
Hắn nhắm mắt.
Những hồi ức từ những đêm hôm đó lại chậm rãi hiện về.
Căn phòng vẫn như trong ký ức.
Đó là một văn phòng rộng rãi, được ngăn cách với thế giới bên ngoài bằng những lớp cửa gỗ dày. Hai bên tường chất đầy thư tịch, hồ sơ và những cuốn sách đã cũ đến mức gáy sách bong tróc. Trên giá còn treo vài món pháp khí có hình dạng kỳ dị, một thanh kiếm gỗ đào đã sẫm màu, cùng những chiếc chuông đồng nhỏ được buộc bằng chỉ đỏ. Mùi mực, giấy cũ và hương trầm hòa lẫn vào nhau, tạo thành thứ mùi đặc trưng chỉ có ở nơi một người đã dành cả đời nghiên cứu những điều vượt ngoài lẽ thường.
Ánh đèn trên bàn không sáng lắm. Một chiếc đèn dầu đặt cạnh chồng hồ sơ, ngọn lửa nhỏ lay động mỗi khi gió len qua khe cửa.
Phía sau bàn làm việc là một ông lão đang ngồi quay lưng về phía hắn. Áo bào màu xám tro phủ xuống lưng ghế, mái tóc bạc được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ. Trước mặt lão là một cuốn sách đang mở, bên cạnh có vài tờ giấy ghi chép dày đặc những ký hiệu mà người bình thường khó lòng hiểu nổi.
Hắn đứng trước bàn, hai tay buông tự nhiên, lặng lẽ chờ đợi.
Một lúc lâu sau, ông lão mới cất tiếng.
“Đệ tử, ngươi có biết vì sao người trừ tà phải học cách nhận diện đối thủ trước khi học cách giết chúng không?”
Hắn đáp: “Bởi nếu không biết đối phương là thứ gì, đệ tử sẽ không biết phải dùng phương pháp nào để đối phó.”
“Đúng một nửa.”
Ông lão khép sách lại. Tiếng bìa sách chạm xuống mặt bàn vang lên khô khốc giữa căn phòng yên tĩnh.
“Còn một nửa kia là vì có những thứ, một khi ngươi đã ra tay, ngươi sẽ không còn cơ hội để sửa chữa sai lầm.”
Lão xoay nhẹ chiếc bút trong tay, giọng nói đều đặn như đang giảng giải một vấn đề đã lặp đi lặp lại vô số lần.
“Yêu ma quỷ quái không phải thứ có thể dùng chung một phương pháp để xử lý. Một con Oán Linh mới hình thành có thể bị tiêu diệt bằng một lá bùa được vẽ đúng cách. Ác Quỷ đã có hình hài và trí khôn thì khác. Chúng biết dụ dỗ, biết đặt bẫy, thậm chí biết lợi dụng chính nỗi sợ của người đối diện để khiến đối phương tự đưa mình vào chỗ chết. Càng lên cao, khoảng cách giữa chúng càng lớn. Đừng tưởng rằng chỉ cần tích lũy đủ kinh nghiệm, ngươi sẽ có thể lấy những phương pháp cũ đối phó với mọi thứ.”
Hắn hỏi: “Vậy từ cấp độ nào trở đi, chúng sẽ có năng lực vượt khỏi những quy luật thông thường?”
“Trên Ác Quỷ.”
Ông lão trả lời không chút do dự.
“Những con quỷ vượt qua cấp độ ấy có khả năng sở hữu một thứ gọi là Quỷ Niệm.”
Hắn hơi ngẩng đầu.
“Quỷ Niệm?”
“Ừm. Ngươi có thể hiểu nó là khả năng biến tà niệm thành hiện thực.”
Ông lão đưa tay lấy một tờ giấy từ chồng hồ sơ, nhưng không lập tức viết xuống. Lão chỉ đặt đầu bút lên mặt giấy, để lại một chấm mực đen.
“Quỷ không giống người. Thứ chúng hấp thụ không chỉ là sinh khí, cũng không đơn thuần là oán hận hay sợ hãi. Khi một con quỷ đủ mạnh, tà niệm mà nó mang theo sẽ không còn chỉ là cảm xúc tồn tại bên trong nó nữa. Nó có thể trở thành một loại năng lực, một quy luật riêng mà con quỷ ấy có thể vận dụng.”
“Chẳng hạn?” Người đệ tử hỏi.
“Chẳng hạn một con quỷ sinh ra từ nỗi sợ bị lãng quên, có thể khiến người khác dần mất đi ký ức về sự tồn tại của nó. Một con quỷ hình thành từ chấp niệm về sự ngột ngạt, có thể khiến những người bước vào phạm vi của nó cảm thấy không khí ngày càng ít đi, dù phổi vẫn hoạt động bình thường.”
Ông lão dừng bút, nhìn chấm mực đang chậm rãi loang trên giấy.
“Đó chỉ là ví dụ. Quỷ Niệm của mỗi con quỷ đều khác nhau, thường gắn liền với loại tà niệm mà nó chứa đựng, đại diện hoặc hấp thụ. Có con khiến lời nói trở thành sự thật. Có con biến những thứ vốn không tồn tại thành mối đe dọa thực sự. Cũng có con chẳng cần trực tiếp tấn công, chỉ cần khiến ngươi tin rằng mình đã chết, cơ thể ngươi có thể tự đưa ra phản ứng dẫn đến cái chết thật sự.”
Vị đệ tử im lặng suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Nếu Quỷ Niệm hình thành từ tà niệm của một con quỷ, vậy khi nó hấp thụ một con quỷ khác, liệu nó có thể sở hữu thêm Quỷ Niệm không, thưa đại sư?”
Lần này, ông lão không trả lời ngay. Lão đặt bút xuống, đan hai tay trước bụng.
“Có khả năng.”
“Nhưng rất hiếm?”
“Rất hiếm.” Giọng lão trầm xuống. “Không phải cứ hấp thụ một con quỷ là có thể lấy được Quỷ Niệm của nó. Tà niệm giữa hai bên có thể xung đột, bài xích lẫn nhau, thậm chí khiến con quỷ hấp thụ mất đi sự ổn định vốn có. Phần lớn chỉ có thể tiêu hóa sức mạnh còn sót lại. Chỉ trong một số trường hợp đặc biệt, Quỷ Niệm của kẻ bị hấp thụ mới được kế thừa hoặc tồn tại đồng thời trong con quỷ còn lại.”
“Vậy nếu một con quỷ sở hữu nhiều Quỷ Niệm…”
“Đừng vội nghĩ đến chuyện chiến thắng nó.”
Ông lão ngắt lời hắn. Không lớn tiếng, nhưng câu nói khiến hắn dừng lại.
“Ngươi nên nghĩ đến chuyện làm thế nào để nhận ra mình đang đối mặt với thứ gì, sau đó tìm đường sống trước đã. Đừng để sự tò mò biến ngươi thành một phần trong hồ sơ của người khác.”
Hắn cúi đầu: “Đệ tử ghi nhớ.”
Ông lão nhìn hắn thêm một lúc, dường như muốn xác nhận rằng hắn thực sự hiểu lời mình nói. Sau đó, lão mới tiếp tục.
“Nhưng Quỷ Niệm vẫn chưa phải thứ đáng sợ nhất.”
Hắn ngước mắt.
“Cao hơn nữa là Quỷ Chủ. Một khi bước đến cấp độ ấy, chúng có thể hình thành Quỷ Vực.”
Lần này, ông lão không dùng giấy bút để giải thích. Lão đứng dậy, đi đến trước giá sách bên cạnh, rút ra một cuốn hồ sơ cũ có mép giấy cháy xém. Khi mở nó, một trang giấy hiện ra với hình vẽ căn phòng bị những đường nét méo mó bao phủ. Ở chính giữa là một bóng người nhỏ bé, còn xung quanh nó, mọi vật đều bị kéo giãn như thể cả thế giới đã mất đi hình dạng vốn có.
“Quỷ Niệm là năng lực biến tà niệm thành hiện thực. Còn Quỷ Vực…” Lão khép hờ cuốn hồ sơ, “là khi tà niệm của một con quỷ đã vượt khỏi chấp niệm thông thường, đủ mạnh để áp đặt chính ý niệm của nó lên không gian và mọi thứ bên trong phạm vi bao phủ.”
Người đệ tử nhìn bức vẽ.
“Ý niệm của nó có thể thay đổi quy luật trong Quỷ Vực?”
“Không chỉ thay đổi quy luật. Nó có thể khiến những gì ngươi cho là hiển nhiên trở nên vô nghĩa.”
Ông lão đặt cuốn hồ sơ xuống bàn, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bức vẽ.
“Trong Quỷ Vực của một con quỷ, phương hướng có thể không còn tồn tại. Khoảng cách giữa hai điểm có thể thay đổi tùy theo ý muốn của chủ nhân. Một hành lang ngắn có thể khiến ngươi đi mãi không đến cuối. Một cánh cửa ngay trước mặt có thể dẫn ngươi trở lại đúng nơi mình vừa rời đi. Có Quỷ Vực khiến mọi người bên trong dần đánh mất khả năng phân biệt thật giả. Có Quỷ Vực khiến bất kỳ ai mang theo một ý nghĩ nhất định đều phải chịu sự trừng phạt tương ứng.”
“Vậy nếu bị nhốt trong đó, chúng ta phải làm thế nào để phá giải?”
Ông lão ngước nhìn hắn.
“Ngươi cho rằng chỉ cần tìm ra mắt trận, phá hủy vật dẫn hoặc dùng pháp khí đủ mạnh là có thể thoát ra?”
Hắn không trả lời.
“Đó là cách suy nghĩ của người đối phó với trận pháp, không phải người đối phó với Quỷ Vực.”
Lão kéo chiếc ghế ra, ngồi xuống. Ánh đèn dầu hắt bóng lão lên bức tường, khiến đường nét trên vai lúc rõ lúc mờ.
“Muốn chống lại Quỷ Vực, trước hết phải xác định được loại tà niệm mà chủ nhân của nó đang mang theo. Ngươi phải hiểu nó đại diện cho điều gì, bị thúc đẩy bởi chấp niệm nào, và đang cưỡng ép trạng thái gì lên những kẻ bị cuốn vào bên trong.”
Hắn hỏi: “Nếu xác định được tà niệm, chúng ta sẽ không còn bị nó chi phối?”
“Không. Đừng nhầm lẫn giữa hiểu biết và miễn nhiễm.”
Ông lão đáp rất nhanh.
“Biết một con quỷ muốn khiến ngươi tuyệt vọng không có nghĩa là ngươi sẽ không tuyệt vọng. Nhận ra nó đang bóp méo cảm giác về thời gian cũng không khiến ngươi lập tức thoát khỏi sự bóp méo ấy. Nhưng khi hiểu được thứ đang tác động lên mình, ngươi mới có cơ hội nhận ra đâu là cảm giác bị cưỡng ép, đâu là phản ứng của bản thân, đâu là quy luật mà đối phương đang cố áp đặt.”
Lão nhấc một ngón tay, chậm rãi nói tiếp:
“Sau đó, ngươi mới có thể tìm cách phòng thủ, chịu đựng sự áp chế, giữ lại khả năng phán đoán của mình và tìm ra điểm mà Quỷ Vực không thể duy trì hoàn toàn. Đó có thể là một mâu thuẫn trong tà niệm, một giới hạn trong phạm vi ảnh hưởng, hoặc một điều kiện mà chủ nhân của Quỷ Vực buộc phải tuân theo. Chỉ khi ấy, ngươi mới có cơ hội gây ra tổn hại thực sự cho nó.”
Hắn nhìn cuốn hồ sơ, im lặng một hồi rồi hỏi: “Nếu không tìm được điểm ấy thì sao, thưa đại sư?”
“Thì ngươi sẽ chết.”
Câu trả lời bình thản đến mức không giống một lời đe dọa. Ông lão chỉ đang nói ra kết quả có khả năng xảy ra nhất.
“Có điều, trước khi chết, ngươi chưa chắc đã biết mình chết vì điều gì.”
Ngọn lửa trong đèn dầu khẽ rung lên. Ngoài cửa sổ, bóng cây lay động, tiếng lá cọ vào nhau nghe tựa tiếng ai đó đang thì thầm ở nơi rất xa.
Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay mình.
“Đệ tử hiểu rồi.”
“Không, ngươi chưa hiểu.” Ông lão thở dài. “Những điều ta vừa nói, ngươi có thể ghi lại, có thể học thuộc, thậm chí có thể dùng chúng để sống sót trước một con quỷ yếu hơn mình. Nhưng đến khi thật sự bước vào Quỷ Vực, những gì ngươi từng học chưa chắc còn giúp được ngươi bao nhiêu. Đến lúc ấy, điều quan trọng nhất không phải là ngươi nhớ được bao nhiêu kiến thức, mà là ngươi còn đủ tỉnh táo để vận dụng chúng hay không.”
Lão ngừng lại.
Lần này, sự im lặng kéo dài hơn hẳn những lần trước.
Ông lão ngồi sau bàn, ánh mắt dừng trên những trang hồ sơ cũ. Một bàn tay đặt lên bìa sách, ngón cái vô thức miết qua đường chỉ đã sờn. Vẻ nghiêm khắc thường ngày trên gương mặt lão dần lắng xuống, để lộ một sự mệt mỏi khó gọi tên.
Khi lão cất tiếng trở lại, giọng nói đã thấp hơn.
“Nếu ngươi gặp phải một con quỷ sở hữu Quỷ Vực…”
Lão ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hắn.
“Chạy.”
Hắn khẽ khựng lại.
“Đừng thử nghiệm, đừng dò xét, càng đừng nghĩ rằng mình có thể tìm ra quy luật của nó trong lúc giao chiến. Nếu có thể rời đi, hãy rời đi ngay lập tức. Nếu có thể cứu người mà không phải bước vào phạm vi của nó, hãy cứu. Còn nếu không thể…”
Ông lão không nói tiếp.
Một lúc sau, hắn mới hỏi: “Ngay cả đại sư cũng không thể đối phó với chúng sao?”
Lão nhìn hắn rất lâu.
“Đến cả ta, đôi khi cũng không phải đối thủ của những Quỷ Chủ.”
Không có sự khiêm nhường trong câu nói ấy, cũng chẳng có ý định phô trương. Đó chỉ là lời thừa nhận của một người đã sống đủ lâu để biết rõ giới hạn của bản thân.
Ông lão khép cuốn hồ sơ lại, đẩy nó về phía hắn.
“Những thứ được ghi trong này, mang đi đọc cho kỹ. Nếu có chỗ nào không hiểu, lần sau hãy hỏi ta.”
Hắn nhận lấy cuốn sách bằng hai tay.
“Vâng, thưa sư phụ.”
Ông lão khẽ gật đầu. Dường như lão còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ ngồi yên sau bàn, để mặc ánh đèn dầu soi lên mái tóc bạc và những nếp nhăn sâu nơi khóe mắt.
Hắn xoay người, bước về phía cửa. Ngay khi tay người đệ tử chạm vào then cửa, giọng nói của ông lão lại vang lên phía sau.
Không còn là giọng điệu của một người đang giảng giải kiến thức. Cũng không giống lời căn dặn của một đại sư dành cho đệ tử trước khi kết thúc buổi học.
Đó là một câu nói rất khẽ, mang theo sự trầm mặc mà hắn khi ấy chưa thể hiểu hết.
“Bảo trọng... Thẩm Huyền Hư.”