Vài tuần trước.
Cửa hàng đồ giấy cho người âm nằm nép mình giữa những con phố cũ của ngôi làng. Bên ngoài treo một chiếc đèn lồng đã ngả màu, ánh sáng đỏ sẫm xuyên qua lớp giấy mỏng, hắt lên tấm biển gỗ những vệt sáng chập chờn. Bên trong, từng dãy kệ chất đầy vàng mã, hình nhân, nhà cửa và đủ loại vật dụng được làm tinh xảo đến mức thoạt nhìn, người ta gần như có thể nhầm chúng với đồ vật thật thu nhỏ. Mùi giấy mới, mực in và tro hương quẩn trong không khí, mang theo cảm giác vừa bình thường, vừa khó diễn tả.
“Ủy thác sao?”
Chido khẽ hỏi.
Hồng Ly đứng bên cạnh hắn, đôi mắt nhìn sang qua dưới vành chiếc nón lá rộng. Hai tay nàng khoanh trước ngực, dáng vẻ thản nhiên như thể chuyện này vốn chẳng có gì đáng để ngạc nhiên.
“Ừm.”
Đôi môi khẽ động sau lớp lụa mỏng che trước mặt. Hồng Ly gật đầu một cái.
“Phải làm ủy thác nhiệm vụ để kiếm tiền âm.”
Chido thuận theo ánh mắt nàng nhìn quanh cửa hàng. Ở chiếc bàn trưng bày phía cuối góc phòng, một mô hình giấy chiếm gần hết mặt bàn. Phía sau cùng là một tòa thành nguy nga với tường cao, lầu gác và những lá cờ dựng trên đỉnh thành. Trước cổng thành, từng hàng binh lính bằng giấy bồi đứng chỉnh tề, áo giáp, binh khí đều được chế tác tỉ mỉ, đội hình kéo dài thành những hàng ngang ngay ngắn, không sai lệch dù chỉ một khoảng nhỏ.
Nổi bật nhất là vị tướng quân đứng phía trước đội quân.
Thân hình ông ta cao lớn hơn hẳn những binh lính phía sau, bộ giáp dày phủ kín thân thể, từng mảng giáp xếp chồng lên nhau, viền vàng ánh lên dưới ánh đèn. Hai bên vai là một đôi đầu hổ bằng vàng, miệng há rộng, nanh vuốt sắc bén, đường nét được chạm khắc dữ tợn nhưng uy nghi. Chiến bào phía sau rủ xuống, mũ giáp có tua đỏ, một tay nắm dây cương, tay còn lại đặt trên chuôi binh khí. Dù chỉ là một hình nhân làm bằng giấy, ông ta vẫn toát lên khí thế của người từng thống lĩnh thiên quân vạn mã, chỉ cần đứng đó cũng đủ khiến đội quân phía sau trở nên nhỏ bé.
Hồng Ly tiếp tục giải thích, giọng nói không nhanh không chậm.
“Ở giữa làng có một tấm bảng gỗ, dựng ở quảng trường. Nó đã tồn tại từ rất lâu rồi, trước cả khi những người sống ở đây quen với việc thuê người xử lý chuyện âm giới. Những ai có việc cần nhờ vả sẽ viết nhiệm vụ lên giấy, ghi rõ yêu cầu và phần thưởng, sau đó treo lên bảng. Người nhận nhiệm vụ tự chọn thứ mình có thể làm, hoàn thành rồi quay lại lĩnh tiền.”
Nàng hơi nghiêng đầu, chiếc tua dưới vành nón khẽ lay động.
“Đừng tưởng tất cả đều là chuyện giết quỷ. Có người muốn tìm lại một món đồ thất lạc, có người muốn nhắn gửi vài lời cho người thân đã khuất, cũng có những việc kỳ quái đến mức chẳng ai biết rốt cuộc người giao nhiệm vụ muốn gì. Tất nhiên, những nhiệm vụ càng nguy hiểm thì phần thưởng càng cao. Nhưng nếu không đủ khả năng, tốt nhất đừng tham.”
Chido im lặng lắng nghe, sau đó nghiêm túc gật đầu.
“Cái này ta hiểu.”
Hắn dừng một chút, dường như vừa nghĩ ra điều gì, rồi khẽ hỏi:
“Có phải vì người giao nhiệm vụ đều là người chết, thế nên đó mới là tiền âm?”
“Đúng.” Hồng Ly đáp ngay. “Điều đó là chắc chắn.”
Ở phía bên kia căn phòng, một tiếng cót két rất khẽ bỗng vang lên.
Ban đầu, âm thanh ấy gần như bị tiếng gió ngoài cửa lấn át. Sau đó là tiếng bánh răng ăn khớp, tiếp nối bằng vài tiếng lên cót khô khốc phát ra từ bên dưới chiếc hộp gỗ đặt trên bàn trưng bày. Những hàng binh lính giấy vẫn đứng yên, nhưng vị tướng quân phía trước đột nhiên chuyển động.
Ông ta không nhấc chân. Cả thân hình cứ thế trượt ngang về phía trước, tư thế vẫn giữ nguyên như thể bị một bàn tay vô hình kéo đi. Những đường nối nhỏ dưới đế giấy lần lượt dịch chuyển, đưa ông ta đến bên cạnh một con ngựa được đặt sẵn ở phía trước đội hình.
Cạch.
Một tiếng động giòn tan vang lên.
Thân hình vị tướng quân bật lên đúng một nhịp, ngay lập tức chuyển sang tư thế ngồi trên lưng ngựa, chuẩn xác đến mức giống như có một chiếc công tắc vừa được gạt. Con ngựa giấy đồng thời dựng hai chân trước lên, đầu ngẩng cao, bờm tung về phía sau trong tư thế chuẩn bị lao đi. Những khớp nối bên dưới bụng ngựa chuyển động liên tiếp, rồi thân ngựa hạ xuống, bắt đầu di chuyển quanh chiến trường thu nhỏ.
Nó không thực sự bước chạy. Bốn chân vẫn đông cứng trong tư thế phi nước đại, thân hình được cơ cấu bên dưới đưa đi, lướt qua những hàng quân như một con chiến mã đang băng qua sa trường.
Chido liếc nhìn mô hình một thoáng, nhưng không hỏi gì. Hắn vẫn đang chú ý đến lời Hồng Ly, nàng nói tiếp.
“Nhiệm vụ không khó, nhưng phụ thuộc rất nhiều vào ngươi, không có ngươi thì không thể nhận nhiệm vụ, nên đừng có chết đấy.”
Chido nhướn mày.
“Chỉ có người mới nhận được nhiệm vụ thôi sao?”
“Đúng.” Hồng Ly đáp. “Chỉ người sống mới có thể, yêu quái không. Làm được thì có thưởng, làm sai... chịu phạt.”
Nói đến hai chữ cuối cùng, giọng nàng vẫn bình thản, chẳng có chút ý định hù dọa nào. Chính vì vậy, lời cảnh báo nghe lại càng giống một quy tắc không thể thương lượng.
Chido trầm ngâm. Hắn đưa một tay ra sau gãi đầu theo thói quen, đôi mắt hơi cụp xuống như đang cân nhắc những điều vừa nghe.
Trong lúc ấy, vị tướng quân trên lưng ngựa giấy đã bắt đầu cuộc chinh phạt của riêng mình.
Con ngựa trượt qua những hàng binh lính đầu tiên, tiến về phía một nhóm quân khác được bố trí ở góc đối diện. Khác với đội quân bảo vệ thành, những hình nhân kia mặc giáp tối màu, cầm đao ngắn, trên khiên vẽ những ký hiệu kỳ dị. Chúng đứng thành một hàng lỏng lẻo, như thể đang chờ đợi quân địch tiến đến.
Vị tướng quân không dừng lại.
Khi con ngựa vừa đến gần, ông ta nghiêng người về phía trước. Cánh tay cầm binh khí khẽ động, đầu vũ khí gõ thẳng vào tấm bia hình nhân đầu tiên.
Cạch.
Tấm bia đổ xuống ngay lập tức, nằm bẹp trên mặt bàn.
Vị tướng quân tiếp tục tiến lên. Động tác vẫn cứng nhắc, không hề có sự biến hóa nào, nhưng mỗi lần binh khí chạm tới một hình nhân, một tấm bia lại ngã xuống. Những tiếng va chạm đều đặn vang lên giữa căn phòng, nghe chẳng khác nào tiếng binh khí va vào khiên giáp trên chiến trường.
Cạch. Cạch.
Tên này ngã xuống, rồi đến tên khác. Hàng quân đối diện dần thưa đi, những hình nhân bị đánh đổ nằm rải rác dưới chân thành giấy. Vị tướng quân vẫn giữ nguyên tư thế uy nghi trên lưng ngựa, cứ thế tuần hoàn qua từng mục tiêu, như thể cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc.
Hồng Ly bỗng đánh mắt sang phía sau Chido.
Ánh nhìn của nàng dừng lại trên chiếc bàn trưng bày ở góc phòng. Không biết từ lúc nào, đôi tay khoanh trước ngực đã buông xuống. Nàng bước về phía đó, tà áo khẽ lướt qua những chiếc hộp giấy xếp sát chân kệ.
Chido nhận ra nàng rời đi, liền quay đầu nhìn theo.
Hồng Ly cúi xuống, cầm lên một món đồ được đặt ở mép bàn. Nàng xoay nó qua lại, chăm chú ngắm nghía, đôi mắt sau lớp nón dường như sáng lên đôi chút.
“Cái gì thế?” Chido hỏi.
Hồng Ly khẽ “oa” lên một tiếng, rất nhẹ, rồi quay sang nhìn hắn. Nàng đưa món đồ về phía trước, giọng điệu đột nhiên trở nên hào hứng, chẳng khác nào vừa phát hiện một món bảo vật hiếm có.
“Hàng tốt! Ngươi phải mua cái này cho ta\~”
Ở phía sau họ, vị tướng quân giấy vẫn đang tiếp tục cuộc chiến.
Con ngựa trượt đến mục tiêu tiếp theo. Lần này, hình nhân đối diện đứng hơi lệch khỏi hàng, chân đế giấy dường như đã lỏng lẻo từ trước. Khi binh khí của vị tướng quân gõ tới, hai mô hình va vào nhau.
Không có tiếng động lớn. Chỉ là một khoảnh khắc khựng lại rất nhỏ.
Rồi phần thân giấy của vị tướng quân đột nhiên gãy rời khỏi khớp nối.
Cạch lạch cạch cạch.
Cả người lẫn ngựa chao nghiêng, những mảnh giấy và thanh gỗ nhỏ bên dưới rơi lộp bộp xuống mặt bàn. Vị tướng quân vừa rồi còn uy phong lẫm liệt, giờ đã nằm nghiêng giữa đám binh lính đổ ngổn ngang, một bên vai giáp đầu hổ bằng vàng mắc lại trên mép thành giấy.
Cơ cấu bên dưới vẫn tiếp tục chạy thêm vài nhịp vô nghĩa.
Con ngựa giấy trượt về phía trước, bỏ lại vị tướng quân nằm bất động phía sau.
