Chiến trường sau trận đại chiến cuối cùng cũng dần yên tĩnh trở lại.
Khói bụi vẫn chưa tan hết. Những vách núi bị kiếm khí xẻ đôi để lộ mặt cắt phẳng lì, lạnh lẽo dưới ánh mặt trời; vô số mảnh đá vụn nằm rải rác giữa những cây cầu đã gãy, còn vài khối nham thạch mắc lại trên những tầng kiến trúc đổ nát vẫn đang chậm rãi rơi xuống vực sâu. Gió núi thổi qua, cuốn theo mùi máu tanh, mùi đất đá cháy khét và những tia linh lực chưa kịp tiêu tán.
Các đệ tử Lưu Vân Tông đã bắt đầu thu dọn chiến trường. Người cứu chữa thương binh, người kiểm tra những cánh cổng không gian còn sót lại, người phong tỏa các lối ra vào của Vô Minh Các. Những thi thể được phân loại, những vật chứng được thu gom, từng khu vực nguy hiểm lần lượt bị dựng kết giới phong tỏa. Sau một trận chiến gần như nghiền nát toàn bộ trật tự nơi đây, mọi việc đang dần trở về đúng quỹ đạo dưới sự điều phối của những người có mặt.
Một bóng người từ trên cao hạ xuống.
Trường bào trắng viền bạc lay động trong gió. Khuôn mặt vuông vức, đôi lông mày như hai đường kiếm dựng ngang, mái tóc điểm vài sợi bạc được buộc gọn sau đầu. Sau lưng ông là thanh trường kiếm màu đen đã cũ, chuôi kiếm nhẵn bóng vì năm tháng, mang theo vẻ mòn mỏi của một vật đã được sử dụng qua vô số ngày dài.
Kiếm Trần đáp xuống bên rìa chiến trường.
Ông không làm ra động tĩnh gì đặc biệt cũng chẳng cần ai đứng ra nghênh đón. Vừa đặt chân xuống đất, ông đã lập tức bắt tay vào công việc của một vị Phong Chủ như mọi khi. Ông gọi vài đệ tử phụ trách kiểm kê vật chứng, yêu cầu xác nhận số người thương vong, đồng thời dặn dò những người đang phong tỏa khu vực phía tây phải đặc biệt chú ý đến các cổng không gian chưa hoàn toàn đóng lại. Mỗi lời nói đều ngắn gọn, rõ ràng; từng công việc được phân chia theo thứ tự, không để những việc cấp thiết bị bỏ sót giữa cảnh tượng ngổn ngang.
Chẳng mấy chốc, ông đã hòa vào dòng người đang bận rộn.
Chỉ có điều, khi một đệ tử báo cáo xong tình hình ở khu vực phía bắc, ánh mắt Kiếm Trần lại vô thức chuyển sang một hướng khác.
Ở phía xa, Thanh Tiêu đang ung dung bước đi.
Chiến bào xanh bạc của nàng đã trở lại vẻ chỉnh tề, những vạt áo khẽ lay động theo gió. Lưu Lam nằm trong tay phải, ánh bạc xanh trên thân kiếm thỉnh thoảng bắt lấy ánh mặt trời rồi lặng lẽ tắt đi. Nàng không dừng lại giữa những tiếng báo cáo, cũng không ở lại quan sát những ngọn núi bị chém đứt. Sau khi giao lại chiến trường cho các đệ tử, nàng chỉ bình thản đi về một hướng khác, như thể việc vừa rồi chẳng qua chỉ là một phần công việc cần hoàn thành.
Kiếm Trần nhìn theo bóng lưng ấy trong chốc lát, rồi thu ánh mắt về. Trong lòng ông, những con số bắt đầu lần lượt hiện lên.
Hai mươi mốt cứ điểm của Vô Minh Các đã bị phát hiện.
Trong số đó, mười tám cứ điểm lớn đã bị chính tay Thanh Tiêu đánh sập.
Mười tám.
Chỉ riêng con số ấy đã đủ khiến phần lớn tu sĩ phải im lặng, huống hồ thời gian nàng dùng để xử lý chúng còn chưa đến vài ngày.
Theo những báo cáo được tổng hợp từ các đội điều tra, trong bốn ngày gần nhất, Thanh Tiêu đã trực tiếp xuất hiện tại mười một cứ điểm, phá hủy bảy kho chứa tài nguyên bí mật, cắt đứt chín tuyến vận chuyển và liên lạc quan trọng, đồng thời đánh tan ít nhất mười ba trận pháp phòng hộ cấp cao. Ba trong số những cứ điểm ấy từng được đánh giá có khả năng chống đỡ sự vây công của nhiều vị Kim Đan trong một khoảng thời gian dài; một nơi khác còn bố trí trận pháp chuyển vị, đủ để đưa toàn bộ nhân sự cốt lõi rời khỏi hiện trường trước khi viện binh kịp đến.
Nhưng tất cả đều không có tác dụng.
Những trận pháp vốn cần nhiều ngày nghiên cứu để tìm ra sơ hở bị nàng phá vỡ chỉ trong vài lần xuất kiếm. Những tuyến đường được che giấu qua nhiều tầng không gian bị cắt đứt trước khi đối phương kịp hoàn thành việc chuyển giao tin tức. Có cứ điểm thậm chí còn chưa kịp phát ra tín hiệu cầu viện, toàn bộ kiến trúc phòng ngự đã bị chém xuyên từ ngoài vào trong.
Mười tám cứ điểm lớn. Chín tuyến liên lạc. Mười ba trận pháp phòng hộ.
Chưa kể những nhánh phụ thuộc, những trạm trung chuyển và các điểm tiếp tế bị ảnh hưởng trực tiếp sau khi những đầu mối chính lần lượt sụp đổ. Hàng chục địa điểm vốn nằm ngoài danh sách mục tiêu ban đầu đã buộc phải đình chỉ hoạt động; nhiều nhóm sát thủ bị cô lập, không thể nhận mệnh lệnh hay tiếp cận nguồn tài nguyên dự trữ. Mạng lưới vốn đan xen chặt chẽ của Vô Minh Các đang bị tháo rời với tốc độ khiến ngay cả những người phụ trách điều tra cũng khó lòng theo kịp.
Điều đáng sợ hơn cả là những việc ấy không diễn ra theo một tiến độ cố định.
Càng về sau, tốc độ càng nhanh.
Một cứ điểm bị phá hủy sẽ để lộ những đầu mối mới. Một tuyến liên lạc bị cắt đứt sẽ khiến những mắt xích còn lại buộc phải hoạt động, để rồi tự phơi bày vị trí. Các đội điều tra vừa hoàn thành việc xác minh một manh mối, Thanh Tiêu đã có thể giải quyết xong mục tiêu tiếp theo. Những thứ trước đây cần nhiều ngày phối hợp giữa các phong chủ và đội ngũ tinh nhuệ, giờ đây liên tiếp được xử lý trước khi báo cáo kịp chuyển đến tay người phụ trách.
Tiến độ đã không còn tăng lên theo cách thông thường.
Nó đang tăng theo cấp số nhân.
Kiếm Trần im lặng.
Ông đã ở Lưu Vân Tông đủ lâu để hiểu rõ thực lực của Thanh Tiêu. Nếu chỉ xét riêng kiếm thuật, những gì nàng thể hiện trong trận chiến vừa rồi đã vượt xa những ghi chép mà phần lớn người đời từng biết. Nhưng điều khiến ông thực sự để tâm lại không nằm ở một kiếm chém tan Xích Giới, hay những dãy núi bị xẻ đôi sau lưng Xích Đồng Chân Nhân.
Mà là mấy ngày vừa qua.
Đã rất lâu rồi ông không thấy Thanh Tiêu như thế này.
Nàng vẫn bình tĩnh, vẫn quyết đoán, vẫn không để cảm xúc ảnh hưởng đến phán đoán. Mọi mệnh lệnh đều chính xác, mọi hành động đều gọn gàng. Nhìn từ bên ngoài, dường như chẳng có gì khác thường. Thế nhưng Kiếm Trần biết, có những lúc con người ta càng tỏ ra bình thường, càng khiến những người quen thuộc với mình nhận ra điều không thật sự là như vậy.
Thanh Tiêu đang tập trung vào công việc với cường độ hiếm thấy. Như thể chỉ cần công việc chưa kết thúc, nàng sẽ không cần nghĩ đến bất cứ điều gì khác.
Kiếm Trần đã từng nhìn thấy dáng vẻ ấy.
Rất nhiều năm về trước, cũng có một khoảng thời gian nàng gần như không rời khỏi công việc. Ngày nối ngày, hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác, không để bản thân có lấy một khoảng trống. Khi ấy, ông cũng từng nhìn thấy bóng lưng xanh bạc ấy đi qua những hành lang vắng, từng nghe giọng nói bình thản của nàng giữa những cuộc bàn bạc kéo dài đến tận đêm khuya.
Giống như ngày trước...
Ý nghĩ vừa xuất hiện, Kiếm Trần bất giác thở dài một hơi.
Ông không tiếp tục nghĩ sâu hơn. Có những chuyện không phải cứ đoán được đôi phần là có thể tùy tiện nhắc đến. Huống hồ, nếu chính Thanh Tiêu không muốn nói, hỏi nàng cũng chưa chắc nhận được câu trả lời.
Ánh mắt ông rời khỏi bóng lưng đã đi xa, trở lại với công việc trước mặt.
Ở cuối khoảng sân đá, Xích Đồng Chân Nhân đang quỳ gối.
Xung quanh hắn có vài đệ tử và chấp sự của Lưu Vân Tông đang làm nhiệm vụ. Người kiểm tra tình trạng phong ấn, người ghi chép những biến động linh lực còn sót lại, người khác phụ trách giám sát không để đối phương có bất kỳ hành động bất thường nào. Khi nhận ra Kiếm Trần đang đi tới, bọn họ đồng loạt dừng tay, cung kính hành lễ rồi chủ động lui sang hai bên, nhường lại khoảng trống trước mặt.
Kiếm Trần khẽ gật đầu, không nói gì.
Ông dừng lại trước Xích Đồng Chân Nhân.
Vị Chân Nhân từng khiến cả chiến trường chìm trong biển đỏ giờ đây đang quỳ trên nền đá nứt nẻ. Mái tóc đen rủ xuống hai bên mặt, tà áo tro nhạt phủ quanh thân thể. Đôi mắt đỏ thẫm vẫn còn đó, nhưng sự bình thản trước kia đã không còn nguyên vẹn.
Trên thân hắn, một đường chém chéo kéo dài từ vai xuống tận phần hông đối diện. Hai phần thân thể bị chia cắt rõ rệt, mép vết thương tách ra thành hai mảng, tựa như chỉ cần thêm một chút tác động, toàn bộ cơ thể sẽ lập tức đổ rời xuống đất.
Thế nhưng hắn vẫn còn sống.
Không có máu tươi chảy ra từ vết chém. Cũng không có linh lực cuồn cuộn để cưỡng ép nối liền thân thể. Hai nửa cơ thể cứ thế duy trì trạng thái tách rời kỳ dị, bị giữ lại bởi một lực lượng vô hình mà ngay cả những người đứng gần cũng không dám tùy tiện dò xét.
Bởi nhát kiếm ấy chưa từng có ý định kết liễu hắn.
Đó là sự cho phép của Thanh Tiêu.
Nếu nàng muốn, Xích Đồng Chân Nhân đã chết ngay từ khoảnh khắc lưỡi kiếm lướt qua người. Không cần thêm một kiếm thứ hai, không cần phong ấn, càng không cần bất kỳ ai đến thu dọn hậu quả. Với khoảng cách thực lực vừa được phơi bày, việc lấy mạng hắn vốn chẳng phải chuyện khó khăn.
Nhưng nàng đã để hắn sống.
Kiếm Trần nhìn đường chém trên người đối phương, ánh mắt hơi trầm xuống.
Chém lìa thân thể mà vẫn giữ cho người bị chém tỉnh táo, không để hắn chết, cũng không cho hắn tự khôi phục. Đó không đơn thuần là sức mạnh đủ lớn để nghiền nát đối thủ. Muốn làm được như vậy, người xuất kiếm phải kiểm soát lực đạo và kiếm ý đến mức gần như tuyệt đối, phân định rõ ràng giữa thứ cần phá hủy và thứ được phép giữ lại.
Trong thiên hạ, người có thể làm được điều ấy vốn đã không nhiều.
Còn có thể thực hiện nó bằng một đường kiếm đi qua chiến trường mà không để lại bất kỳ sai lệch nào...
Kiếm Trần không cần nghĩ thêm cũng biết điều đó có ý nghĩa gì.
Ông thu lại ánh mắt, tiến lên một bước. Trường bào trắng viền bạc khẽ lay động, thanh trường kiếm đen cũ kỹ sau lưng vẫn nằm yên, không phát ra tiếng động.
Khi mở miệng, giọng ông đã trở lại vẻ trầm lạnh thường ngày, không còn chút cảm khái nào của người vừa nhìn theo bóng lưng một cố nhân.
“Lão phu, từ nay sẽ tiếp quản tới ngươi.”
