“Bên ngoài… ồn quá.”
Giọng nói vọng ra từ sau cánh cổng sắt, nhẹ đến mức gần như không thể nghe rõ giữa tiếng binh khí va chạm và những tiếng nổ liên tiếp trên vách núi.
Nhưng ngay khi âm cuối cùng rơi xuống, tất cả những tiếng động trong khu vực ấy đều biến mất.
Một thanh kiếm đang chém xuống bỗng khựng lại giữa không trung. Một viên đá vừa rơi khỏi mép cầu gỗ biến mất trong màn đêm mà không phát ra tiếng va đập. Ngọn lửa trên chiếc đèn treo trước cửa động vẫn lay động, nhưng tiếng dầu cháy lách tách cũng không còn.
Ngay cả những kẻ đang giao chiến cũng bất giác ngừng tay.
Trên tầng cao nhất của cứ điểm, cánh cổng sắt khổng lồ mở rộng thêm một chút. Những chiếc đinh tán đen sì dọc theo khung cửa rung lên, từng lớp gỉ sét bong ra, để lộ bên dưới một màu đỏ sẫm như máu đã khô từ rất lâu.
Phía sau cánh cổng là bóng tối.
Hàng trăm đốm đỏ lơ lửng trong đó, phân bố từ thấp đến cao, có đốm nằm sát mặt đất, có đốm treo giữa không trung, cũng có những đốm nhỏ đến mức tưởng như chỉ là ánh sáng phản chiếu trên mặt kim loại.
Chúng không phải đèn.
Chúng là mắt.
Từng con mắt đỏ chậm rãi mở ra.
Một bàn tay vươn qua ngưỡng cửa. Da tay trắng nhợt, những ngón tay dài và mảnh, khớp xương nhô lên dưới lớp da mỏng. Bàn tay ấy đặt lên khung cửa. Một bóng người bước ra.
Hắn mặc áo dài màu tro nhạt, vạt áo không có hoa văn, cổ tay cũng chẳng đeo bất cứ thứ gì. Mái tóc đen được buộc hờ sau đầu, vài sợi rủ xuống hai bên thái dương. Gương mặt không già cũng chẳng trẻ, đường nét bình thường đến mức khó để lại ấn tượng nếu chỉ nhìn qua một lần.
Thứ duy nhất khiến người ta không thể nhìn thẳng vào hắn quá lâu là đôi mắt. Đồng tử đỏ thẫm, sâu và lạnh, như hai lỗ thủng xuyên qua một lớp màn mỏng ngăn cách thế gian với thứ nằm bên kia.
Hắn nhìn xuống chiến trường.
Cầu gỗ bị chém gãy. Nhà kho bốc cháy. Những bức tường đá đầy vết nứt. Thi thể nằm rải rác trên các bậc thang. Đệ tử Lưu Vân Tông và người của Vô Minh Các vẫn đang chém giết nhau giữa những hành lang chật hẹp, chẳng ai có thể biết trận chiến sẽ kết thúc vào lúc nào.
Hắn nhìn một lúc. Sau đó, khẽ nhíu mày.
“Ồn thật.”
Người phụ nữ đeo mặt nạ đứng bên dưới lập tức quỳ xuống. Những dải lụa đen quấn quanh cánh tay nàng thu lại, ngoan ngoãn nằm sát mặt đất như những con rắn đã bị bẻ gãy xương sống.
“Cung nghênh Chân Nhân.”
Những sát thủ còn sống sót gần đó đồng loạt quỳ xuống.
“Cung nghênh Chân Nhân!”
Âm thanh vang lên từ những tầng cầu phía dưới, truyền qua các vách đá, chạy dọc theo những hành lang sâu hun hút.
Người đàn ông không đáp. Hắn chỉ đưa mắt nhìn về phía những kẻ vẫn còn đứng trên chiến trường. Ánh mắt dừng lại trên một đệ tử Lưu Vân Tông đang cầm kiếm, rồi lướt qua người bên cạnh, cuối cùng dừng ở Tạ Vân Chi.
Nàng đứng trên một cây cầu gỗ đã mất gần nửa lan can, trường kiếm nằm ngang trước người. Trên tay áo có một vết rách, máu chảy dọc xuống đầu ngón tay, nhỏ từng giọt lên mặt ván.
Đầu gối nàng đã cứng lại trước áp lực vô hình đang tràn xuống từ tầng cao nhất. Chỉ cần hơi thả lỏng, nàng có cảm giác cả cơ thể sẽ lập tức khuỵu xuống.
Người đàn ông nghiêng đầu.
“Lưu Vân Tông?”
Hắn hỏi như thể vừa nhìn thấy một thứ đồ vật không nên xuất hiện ở đây.
Nữ sát thủ cúi đầu thấp hơn.
“Bẩm Chân Nhân, đúng vậy. Bọn chúng đã xâm nhập vào ba tầng ngoài, đồng thời phá hủy hai trận pháp hộ vệ. Đệ tử phụ trách cứ điểm phía đông cũng đã—”
“Ta không hỏi ngươi.”
Nàng lập tức im bặt. Người đàn ông giơ một ngón tay lên, nhẹ nhàng chạm vào không khí. Một tiếng tách rất nhỏ vang lên.
Tạ Vân Chi nhìn thấy một đốm đỏ xuất hiện trước mặt mình.
Nó nhỏ bằng hạt gạo, lơ lửng giữa không trung, không có linh khí dao động hay mang theo bất cứ sát ý nào có thể cảm nhận được.
Nhưng khi đốm đỏ ấy xuất hiện, toàn bộ kiếm khí mà nàng đã bố trí dọc theo cây cầu đột nhiên rung lên.
Từng đường kiếm khí mảnh như tơ hiện ra trong không khí, kéo dài từ dưới chân nàng đến những cột trụ phía xa. Chúng vốn là những đường dẫn vô hình, giúp nàng cảm nhận chuyển động và điều hướng những nhát kiếm tiếp theo.
Giờ đây, tất cả đều quay đầu về cùng một hướng.
Đốm đỏ.
Tạ Vân Chi lập tức nhận ra có điều bất thường. Nàng siết chuôi kiếm.
“Lùi lại!”
Tiếng quát vừa vang lên, đốm đỏ bỗng nở ra một đường đỏ mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy lướt ngang qua cây cầu. Nửa nhịp thở sau, toàn bộ những sợi kiếm khí của Tạ Vân Chi đứt lìa.
Mặt cầu rung mạnh. Ba cột trụ phía dưới đồng thời xuất hiện một đường cắt ngang sau đó trượt khỏi vị trí. Những tấm ván gỗ không đứt vụn mà tách thành từng lớp mỏng, giống như bị một lưỡi dao vô hình lột đi.
Tạ Vân Chi đạp mạnh xuống đất.
“Phong Bích!”
Một bức tường gió nghiêng xuất hiện trước mặt nàng, kéo dài từ mặt cầu lên đến lan can. Nàng không cố ngăn toàn bộ lực phá hoại mà để luồng gió trượt chéo sang bên, giảm bớt lực đập trực diện. Dù vậy, khoảnh khắc đường đỏ lướt qua, bức tường gió vẫn bị xé toạc.
Một luồng phản chấn đánh thẳng vào ngực nàng.
Tạ Vân Chi bay ngược ra sau, đập vào cột đá của tầng cầu bên cạnh. Tiếng xương va vào đá khô khốc vang lên. Nàng rơi xuống một đầu gối, cổ họng dâng lên vị tanh, bàn tay cầm kiếm run dữ dội.
Cây cầu phía sau nàng sụp xuống.
Hàng chục mét cầu gỗ đổ nghiêng, kéo theo hai đệ tử đang cố chạy qua. Một người kịp bám vào sợi xích treo bên cạnh, người còn lại bị cuốn theo những tấm ván gãy, rơi xuống vực sâu... Tiếng kêu của hắn không kéo dài được bao lâu.
Tạ Vân Chi ngẩng đầu.
Trên tầng cao nhất, người đàn ông vẫn đứng nguyên tại chỗ. Ngón tay hắn vừa hạ xuống, vẻ mặt không có chút thay đổi.
Hắn nhìn cây cầu vừa sụp.
“À.”
Dường như đến lúc này hắn mới nhận ra mình đã làm hỏng thứ gì đó.
“Ta quên mất. Chỗ này xây bằng gỗ.”
Hắn quay sang nữ sát thủ.
“Lần sau, chọn chỗ chắc hơn một chút.”
“Vâng!” Nàng cúi đầu, trán gần như chạm đất.
Người đàn ông không nhìn nàng nữa. Hắn bước xuống một bậc thềm, chỉ một bước. Nhưng khi bàn chân hắn đặt xuống, không khí quanh cả cứ điểm lập tức nặng thêm.
Những tấm ván đang rung bỗng cong xuống. Các thanh xích nối giữa những tầng cầu căng cứng, phát ra tiếng rít chói tai. Trên vách đá, từng đường nứt nhỏ bắt đầu lan ra, men theo các khe tự nhiên rồi đan vào nhau thành một mạng lưới ngoằn ngoèo.
Một đệ tử Lưu Vân Tông đang đứng trên mái nhà kho bất ngờ khuỵu gối. Thanh kiếm trong tay hắn cắm xuống mái ngói, nhưng cả người vẫn bị ép thấp dần.
Hắn cố vận chuyển linh lực. Linh lực vừa tụ lại trong kinh mạch đã bị một sức ép khủng khiếp đè bẹp, tản ra như nước bị ép qua kẽ đá.
“Đây là…”
Hắn chưa kịp nói hết câu.
Mái nhà dưới chân vỡ vụn.
Cả người hắn rơi xuống, bị những thanh xà gỗ đập vào vai và lưng. Hai đệ tử phía dưới vội vàng kéo hắn ra, nhưng chưa kịp chạy đến cửa thì bức tường phía tây đã nghiêng xuống.
“Tránh!”
Một người lao tới đẩy đồng môn sang bên. Bức tường đổ sập, chôn vùi nửa căn phòng.
Từ đầu đến cuối, người đàn ông kia chưa từng nhìn về phía họ. Hắn chỉ tiếp tục đi xuống. Mỗi bước chân đều khiến cứ điểm rung lên một lần. Và lần thứ ba, toàn bộ những ngọn đèn treo trên vách đá đồng loạt tắt phụt.
Ở tầng giữa, Lục Hoài Sơn đã cảm nhận được điều bất thường trước khi nhìn thấy người vừa bước ra khỏi cánh cổng sắt.
Hắn đang đứng trong một khoảng sân đá, trường kiếm cắm chéo trước người. Bộ áo bào màu bạc xanh đã nhuốm máu ở vai trái, mái tóc buộc cao rối tung, một vết thương dài chạy từ xương quai xanh xuống gần khuỷu tay.
Phía trước hắn, ba tên sát thủ Vô Minh Các nằm bất động. Không ai trong số chúng chết ngay lập tức. Một kẻ còn cố bò về phía hành lang, để lại một vệt máu đen trên nền đá.
Lục Hoài Sơn không đuổi theo. Hắn nhìn lên.
Áp lực vừa xuất hiện khiến linh lực trong đan điền của hắn chao đảo. Kim Đan xoay chậm lại, bề mặt vốn sáng bóng phủ lên một tầng sương mỏng. Đó không phải hiện tượng linh lực cạn kiệt, mà là bản năng của một sinh vật cấp thấp khi cảm nhận được thứ gì đó vượt xa khả năng chống cự của mình.
Nguyên Anh.
Hắn đã từng nghe trưởng lão nói về cảnh giới này, từng đọc những ghi chép về tu sĩ có thể dùng thần thức bao phủ một vùng rộng lớn, ngự không mà đi, mượn nguyên anh can thiệp vào thế giới bên ngoài thân thể.
Nhưng những lời mô tả trong sách không giống với cảm giác lúc này. Sách viết rằng Nguyên Anh có thể áp chế Kim Đan. Còn thứ đang bao phủ cứ điểm này khiến hắn có cảm giác ngay cả việc đứng vững cũng là một đặc ân.
“Lục sư huynh!”
Trần Mặc chạy tới từ phía hành lang. Ba thanh linh kiếm lơ lửng sau lưng hắn, hai thanh đã xuất hiện những vết nứt nhỏ. Máu chảy từ trán xuống mắt, khiến hắn phải nghiêng đầu lau đi bằng vai áo.
Theo sau hắn là Lạc Tinh và vài đệ tử còn sống.
“Người kia là ai?” Trần Mặc hỏi.
Lục Hoài Sơn nhìn về phía cánh cổng sắt.
“Có lẽ là người đứng đầu cứ điểm này.”
“Kim Đan?”
“Không.” Lục Hoài Sơn nói rất khẽ. “Nguyên Anh.”
Không ai lên tiếng trong vài nhịp thở.
Lạc Tinh vô thức siết chặt chuôi kiếm. Nàng mới ở Trúc Cơ đỉnh phong, khoảng cách đến Kim Đan vẫn còn một bước, huống hồ là Nguyên Anh. Nếu đối phương thực sự muốn giết họ, nàng không nghĩ mình có thể chống đỡ nổi một chiêu.
“Chúng ta rút lui?”
Một đệ tử hỏi.
Lục Hoài Sơn nhìn quanh.
Phía sau là hành lang dẫn xuống tầng thấp. Phía trước có ba lối đi, hai lối đã bị đá đổ chặn kín. Cầu nối sang vách núi đối diện cũng vừa sụp xuống. Trên cao, những chiếc xích sắt vẫn đang rung bần bật, từng mảng đá vụn rơi xuống như mưa.
“Rút lui về đâu?”
Hắn hỏi, không ai trả lời.
Ngay khi họ tiến vào cứ điểm, cánh cổng không gian đã đưa một phần lực lượng của Vô Minh Các đến phía bên kia. Giờ đây, những con đường vốn có thể dùng để rút lui đều đã bị chiến trường cắt đứt. Nếu quay về tầng dưới, họ sẽ phải đi qua những hành lang hẹp mà đối phương có thể chặn lại bất cứ lúc nào.
Nếu tiếp tục tiến lên, họ sẽ phải đối mặt với một Nguyên Anh.
Hai lựa chọn đều giống như đi vào một cái bẫy.
“Trước tiên tìm Tạ sư muội.” Lục Hoài Sơn quyết định. “Tập hợp những người còn sống. Đừng để từng nhóm nhỏ bị tách ra nữa.”
Trần Mặc gật đầu.
“Còn tên kia?”
Lục Hoài Sơn nhìn về phía trên.
“Đừng đánh với hắn.”
“Nhưng nếu hắn đuổi theo…”
“Thì chúng ta chạy.”
Hắn nói thẳng, không cố che giấu sự thật.
“Không có gì đáng xấu hổ khi biết mình không thể thắng. Giữ được mạng mới có thể nghĩ cách khác.”
Một tiếng nổ vang lên từ tầng trên.
Cả khoảng sân rung chuyển. Một cột đá khổng lồ rơi xuống, đập vỡ góc sân cách họ không xa. Những mảnh đá bắn tung tóe, một mảnh sượt qua má Lạc Tinh, để lại vệt máu mảnh.
Nàng quay đầu. Qua khoảng trống giữa hai tòa nhà, nàng nhìn thấy người đàn ông áo tro đang đứng trên một cây cầu treo.
Hắn dường như đã nhận ra họ. Đôi mắt đỏ thẫm khẽ chuyển động.
Lạc Tinh cảm thấy da đầu tê dại.
“Lục sư huynh…”
“Đi!” Lục Hoài Sơn lập tức lao về phía hành lang. Lần này, không ai còn chần chừ.
Tạ Vân Chi gặp lại họ ở một sân đá thấp hơn hai tầng.
Nàng đang tựa vào vách tường, một tay giữ chặt sườn trái. Vết thương trên vai không sâu, nhưng cú va chạm vừa rồi đã khiến hơi thở nàng trở nên nặng nề. Mỗi lần vận chuyển linh lực, vùng ngực lại đau nhói như có một mảnh đá sắc mắc trong phổi.
Thấy Lục Hoài Sơn, nàng cố đứng thẳng.
“Lục sư huynh.”
“Bị thương ở đâu?” Hoài Sơn liền vội hỏi. Nàng gặng trả lời.
“Không đáng ngại.”
“Ta không hỏi có đáng ngại hay không.” Hắn nhìn bàn tay nàng đang ép lên sườn trái. Máu đã thấm qua kẽ ngón tay.
Tạ Vân Chi im lặng một lát.
“Xương sườn có lẽ đã nứt. Linh lực vẫn vận chuyển được.”
Lục Hoài Sơn lấy từ trong tay áo ra một viên đan dược màu nâu, đưa cho nàng.
“Uống đi. Đừng dùng phong tuyến nữa nếu không cần thiết.”
Tạ Vân Chi nhận lấy, không hỏi thêm.
Trần Mặc kiểm tra những người đi cùng. Trong nhóm hiện tại có mười bảy đệ tử, bao gồm cả những người vừa được cứu khỏi một căn phòng sắp sập. Ba người bị thương nặng, năm người có thể tiếp tục chiến đấu nhưng không còn đủ linh lực để duy trì thuật pháp lâu dài.
So với lực lượng ban đầu, con số ấy đã giảm đi quá nửa.
“Chỉ có chúng ta thôi sao?” Lạc Tinh hỏi.
“Những nhóm khác vẫn đang giao chiến.” Lục Hoài Sơn đáp. “Nhưng chúng ta không thể trông chờ họ đến cứu.”
Tạ Vân Chi nhắm mắt một thoáng, cố sắp xếp lại những gì nàng đã nhìn thấy.
“Đối phương có thể điều khiển điểm rơi của lực phá hoại. Đòn vừa rồi không chém trực tiếp vào cầu, mà cắt đứt các đường kiếm khí ta bố trí trước đó. Sau đó, sức ép tập trung vào những điểm chịu lực của kết cấu.”
“Ý nàng là hắn đã tìm ra điểm yếu của cầu?” Trần Mặc hỏi.
“Không. Ta không cho rằng hắn cần tìm.”
Nàng ngẩng đầu nhìn những vết nứt đang lan trên trần đá.
“Có lẽ hắn chỉ cần nhìn vào đó, rồi quyết định thứ gì sẽ sụp xuống.”
Câu nói khiến mọi người im lặng.
Nếu đối phương cần quan sát, phân tích rồi mới ra tay, họ còn có thể tìm cách che giấu sơ hở. Nhưng nếu chỉ một ý niệm đã đủ để thay đổi lực tác động lên cả một công trình, mọi kinh nghiệm chiến đấu thông thường đều trở nên vô nghĩa.
Lục Hoài Sơn không để sự im lặng kéo dài.
“Chúng ta không cần thắng hắn. Cần biết hắn đang làm gì, tìm đường ra, đồng thời ngăn những kẻ khác tiếp tục mở cổng.”
“Cổng không gian?” Lạc Tinh hỏi.
“Đúng.”
Hắn chỉ về phía một hành lang bị đá vụn che lấp.
“Lúc chúng ta đến, đối phương đã có người ở bên kia. Cánh cổng sắt trên cao có thể là trung tâm điều phối, nhưng chưa chắc là nguồn gốc của tất cả cổng không gian.”
Trần Mặc đưa mắt nhìn ba thanh kiếm sau lưng.
“Vậy trước tiên phải phá được mạng lưới của chúng.”
“Không.” Tạ Vân Chi lắc đầu. “Trước tiên phải sống sót đủ lâu để tìm thấy nó.”
Một tiếng động trầm đục truyền đến từ sâu trong vách núi. Nó giống như tiếng một vật khổng lồ vừa trở mình trong lòng đất. Bụi đá từ trần hành lang rơi xuống. Những đệ tử đang đỡ người bị thương đồng loạt ngẩng đầu.
Tạ Vân Chi lập tức rút kiếm.
“Có thứ gì đó đang đến.”
Xích Đồng Chân Nhân đứng giữa cầu treo, nhìn xuống những tầng kiến trúc chằng chịt bên dưới.
Hắn không cần nhìn thấy từng người để biết họ đang ở đâu.
Trong mắt hắn, cả cứ điểm hiện lên như một tấm bản đồ sống. Những đường sáng đỏ nối liền các hành lang, cột đá, nền móng và những điểm giao nhau giữa các tầng cầu. Mỗi đường là một mối liên kết giữa trận pháp và địa hình; mỗi đốm sáng là một vị trí có thể quan sát, đánh dấu hoặc truyền lực.
Những kẻ xâm nhập đang di chuyển.
Hắn nhìn thấy từng nhóm tụ lại, nhìn thấy những người bị thương được dìu đi, nhìn thấy các đệ tử cố gắng tận dụng những khoảng trống giữa các công trình để tránh bị phát hiện.
Chúng tưởng rằng việc tách khỏi tầm mắt sẽ khiến mình an toàn: Thật đáng yêu.
Xích Đồng Chân Nhân đưa bàn tay lên, năm ngón tay mở ra. Những đốm đỏ trong bóng tối đồng loạt sáng hơn.
“Xích Đồng Chiếu Thân.”
Hắn gọi tên thuật pháp bằng giọng bình thản.
Từng tia đỏ mảnh như sợi tóc bắn khỏi những điểm quan sát, xuyên qua khe đá, lướt dọc theo hành lang, men theo mặt dưới cầu treo. Chúng không có sức công phá đáng kể, thậm chí một đệ tử Trúc Cơ cũng có thể chặn lại nếu kịp nhận ra.
Nhưng chúng không nhắm đến thân thể.
Một tia đỏ lướt qua vai Lạc Tinh. Nàng lập tức quay người, kiếm quang lóe lên, chém đứt nó.
Tia sáng tan biến.
Nàng thở phào, tưởng rằng đã xử lý xong.
Trên tầng cao nhất, Xích Đồng Chân Nhân khẽ cười.
Một chấm đỏ nhỏ xuất hiện ngay dưới cổ áo Lạc Tinh, mờ nhạt đến mức không ai nhận ra. Cùng lúc đó, những đường đỏ khác cũng lặng lẽ bám lên Tạ Vân Chi, Trần Mặc và Lục Hoài Sơn. Chúng không gây đau đớn, không làm hao tổn linh lực, cũng chẳng khiến người trúng phải cảm thấy bất thường.
Chúng chỉ ghi nhớ.
Vị trí.
Hơi thở.
Nhịp vận chuyển linh lực.
Khoảng cách giữa các thành viên trong đội hình.
Mỗi lần một người di chuyển, chấm đỏ sẽ dịch chuyển theo. Mỗi lần họ sử dụng thuật pháp, nó lại ghi nhận quỹ đạo và thời điểm linh lực bùng phát.
Đối với Xích Đồng Chân Nhân, cả chiến trường không còn là một đám người đang hỗn chiến. Nó đã trở thành một bàn cờ. Mà những quân cờ không hề biết mình đã bị đặt lên bàn.
“Cho chúng thêm một chút thời gian.”
Hắn nói với nữ sát thủ đang quỳ bên cạnh. Nàng ngẩng đầu, thoáng ngạc nhiên.
“Chân Nhân?”
“Ta muốn xem chúng có thể đi được đến đâu.” Hắn nhìn xuống những mái nhà đang rung chuyển. “Dù sao, phá hủy tất cả ngay lập tức cũng chẳng có gì thú vị.”
Nhóm Lục Hoài Sơn vừa rời khỏi hành lang thì mặt đất đột nhiên nghiêng đi, khoảng sân đá rộng chừng vài chục trượng, nơi họ vừa bước vào những viên gạch dưới chân đồng loạt trượt sang trái. Một vết nứt chạy ngang sân, nhanh đến mức người đi đầu chỉ kịp nhìn xuống trước khi cả nền đá tách làm đôi.
“Nhảy!”
Lục Hoài Sơn quát lớn.
Hắn giẫm mạnh lên mặt đất, linh lực Kim Đan bùng lên dưới chân. Thân hình hắn lao qua khoảng trống, trường kiếm rút khỏi vỏ, chém một nhát vào vách đá đối diện.
“Ngân Hà Hoành Độ!”
Một dải kiếm quang bạc xanh mở rộng giữa không trung, kéo dài như dòng sông treo ngược. Nó đánh trúng vách đá, tạo ra một rãnh sâu, đồng thời làm bật tung hàng chục khối đá lớn.
Lục Hoài Sơn mượn lực phản chấn, xoay người đáp xuống một bệ đá nhô ra.
Trần Mặc theo sát phía sau. Ba thanh linh kiếm tách khỏi lưng hắn, lần lượt cắm vào ba điểm trên vách đá. Hắn kéo mạnh tay, dùng kiếm khí tạo thành những đường nối ngắn giữa các điểm, giúp những đệ tử phía sau có chỗ bám để vượt qua khoảng nứt.
Tạ Vân Chi không nhảy thẳng. Nàng quét kiếm sang hai bên.
“Phong Tuyến Kiếm!”
Ba đường kiếm khí mảnh lập tức xuất hiện, nối từ mép sân đến những cột đá còn nguyên. Nàng điều khiển gió đẩy những người bị thương về phía trước, đồng thời tạo ra một luồng khí xoáy dưới chân để giảm tốc độ rơi.
Một đệ tử trượt khỏi mép đá.
Tạ Vân Chi vung tay.
“Hồi Phong Dẫn Bộ!”
Đường kiếm khí bên trái đột nhiên đổi hướng, kéo một luồng gió quấn quanh eo người kia. Hắn bị giật mạnh về phía vách núi, đập vào mặt đá nhưng vẫn giữ được mạng.
Tuy nhiên, nàng vừa cứu được người thứ nhất thì nền đá phía sau đã vỡ vụn. Một đệ tử khác bị cuốn theo mảnh sân đang sụp. Hắn cố vươn tay về phía Trần Mặc, nhưng khoảng cách quá xa.
Trần Mặc phóng một thanh linh kiếm.
Lưỡi kiếm xuyên qua tay áo người kia, ghim hắn vào một mảng đá còn nguyên. Trần Mặc kéo mạnh, nhưng lực rơi quá lớn khiến vai hắn bật ra một tiếng rắc. Cơn đau chạy dọc cánh tay. Hắn cắn răng, hai chân trượt trên mặt đá, máu lập tức thấm qua lớp áo ở khuỷu tay.
Lục Hoài Sơn quay lại, một tay chộp lấy đệ tử vừa được kéo lên, tay còn lại đỡ Trần Mặc.
“Buông kiếm!”
“Không được!”
Trần Mặc gằn giọng. Thanh linh kiếm đang ghim người kia bắt đầu nứt. Chỉ cần nó vỡ, cả hai sẽ rơi xuống vực.
Lục Hoài Sơn không tranh cãi. Hắn đặt bàn tay lên lưng Trần Mặc, truyền một luồng linh lực ổn định vào kinh mạch đang hỗn loạn, rồi dùng trường kiếm đâm sâu vào vách đá.
“Ngưng Mang!”
Kiếm khí bạc xanh lập tức co lại thành một đường sáng cực mảnh, xuyên qua lớp đá, cắm sâu vào bên trong. Hắn xoay cổ tay, dùng thanh kiếm như một chiếc chốt, giữ cả ba người ở lại.
Sau vài nhịp thở, họ mới kéo được đệ tử kia lên.
Nhưng khi tất cả vừa đứng vững, một tiếng cười khẽ đã vang lên từ phía trên.
“Phối hợp không tệ.”
Mọi người ngẩng đầu.
Xích Đồng Chân Nhân đang đứng trên một ban công đá cách họ không xa. Hắn nhìn những thanh kiếm đang cắm vào vách núi, vẻ mặt có chút hứng thú.
“Đáng tiếc.”
Hắn giơ tay.
“Các ngươi dùng sai chỗ rồi.”
Những thanh kiếm đồng loạt rung lên.
Trần Mặc biến sắc.
Hắn lập tức kéo tay, nhưng ba thanh linh kiếm không nhúc nhích. Từ sâu trong vách đá, một lực hút khủng khiếp truyền ra, kéo kiếm khí của hắn ngược vào trong. Các đường linh lực đang nối giữa ba thanh kiếm sáng lên, rồi bắt đầu chuyển sang màu đỏ.
“Thu kiếm!”
Trần Mặc cắt đứt linh lực.
Một thanh kiếm vỡ vụn ngay lập tức. Hai thanh còn lại bị lực hút kéo sâu vào vách đá, chỉ còn chuôi kiếm lộ ra bên ngoài.
Lục Hoài Sơn rút trường kiếm của mình, đẩy mọi người lùi lại.
“Đừng chạm vào đá!”
Quá muộn.
Mảng vách núi trước mặt đột nhiên phồng lên.
Một đường nứt đỏ chạy dọc theo mặt đá, từ vị trí ba thanh kiếm cắm vào lan lên tận đỉnh. Tiếp đó, cả khối đá lớn bị đẩy bật khỏi vách núi như thể có một bàn tay khổng lồ đang đấm từ bên trong.
Ầm!
Một mảng núi đá rộng hàng chục trượng nổ tung. Những khối đá khổng lồ bị thổi bay khỏi vách núi, cuốn theo cây cối, lan can, các đoạn cầu treo và một phần mái nhà kho. Một cột bụi màu xám bùng lên, nuốt trọn cả khoảng không. Những khối đá lớn nhỏ lao qua không trung, đập vào các công trình đối diện, xuyên thủng mái nhà rồi nổ tung thành vô số mảnh vụn.
Một tảng đá lớn bằng căn phòng đập trúng cây cầu phía đông. Cầu gãy đôi. Một tòa tháp canh bị kéo nghiêng, chân tháp bật khỏi nền đá, đổ xuống tầng dưới và nghiền nát một dãy nhà.
Tiếng nổ dội qua các khe núi, tạo thành nhiều đợt chấn động liên tiếp. Bụi đá phủ kín mặt trời, khiến cả cứ điểm chìm vào một màn sương xám đục.
Lạc Tinh bị một luồng khí ép quật ngã. Nàng lăn trên nền đá, đầu gối rách toạc, thanh kiếm văng khỏi tay.
Tạ Vân Chi giơ kiếm chắn trước người, nhưng những mảnh đá vẫn xuyên qua bức tường gió, đập vào vai và lưng nàng. Một mảnh sắc cứa qua má, để lại đường máu từ gò má xuống cằm.
Trần Mặc bị đánh bật khỏi vách núi, đập mạnh vào lan can. Cánh tay bị thương của hắn rũ xuống, gần như không còn cảm giác.
Chỉ có Lục Hoài Sơn kịp dựng kiếm khí trước mặt.
“Kiếm Áp Trầm Sơn!”
Một vùng kiếm áp lan ra quanh hắn, ép những mảnh đá bay lệch khỏi quỹ đạo. Nhưng sức ép từ vụ nổ vẫn khiến hắn lùi liên tiếp bảy bước. Mỗi bước đều để lại vết nứt dưới chân, cuối cùng hắn va mạnh vào một cột đá, máu trào lên cổ họng.
Khi bụi đá dần lắng xuống, cả một góc vách núi đã biến mất.
Nơi từng có những dãy nhà kho, cầu gỗ và hành lang nối liền các tầng giờ chỉ còn lại một vết lõm khổng lồ. Phần lõi đá bị thổi bay để lộ những đường gân khoáng vật màu đen, giống như xương của một con thú cổ đại vừa bị lột da.
Xa hơn, những tảng đá còn sót lại rơi xuống vực, tạo ra các tiếng va đập trầm đục kéo dài.
Tạ Vân Chi nhìn cảnh tượng ấy, sắc mặt trắng bệch.
Đòn đánh vừa rồi không nhắm vào họ. Thậm chí, có lẽ đối phương còn chưa dùng đến một phần sức mạnh đáng kể.
Hắn chỉ thay đổi lực tác động trong lòng núi, mượn những điểm liên kết giữa trận pháp và địa hình, rồi khiến cả một phần vách đá nổ tung.
Nếu luồng lực ấy tập trung vào một người…
Nàng không muốn nghĩ tiếp.
Trên ban công đá, Xích Đồng Chân Nhân phủi một hạt bụi không tồn tại trên tay áo.
“Lần này thì chắc hơn rồi.”
Hắn nhìn xuống vết lõm khổng lồ.
“Nhưng vẫn hơi ồn.”
“Đừng nhìn hắn nữa!”
Lục Hoài Sơn kéo Trần Mặc ra khỏi đống đá vụn.
“Đi!”
Nhóm người tiếp tục di chuyển, nhưng đội hình đã không còn nguyên vẹn. Hai đệ tử bị thương không thể tự đi, phải được người khác dìu. Một người bị đá đập gãy chân, mỗi lần di chuyển đều đau đến mức mồ hôi lạnh chảy đầy mặt.
Lạc Tinh nhặt lại kiếm, dùng vạt áo buộc tạm vết thương trên đầu gối. Nàng không nói gì, chỉ bước theo sau Tạ Vân Chi, cố giữ cho nhịp thở không trở nên hỗn loạn.
Đến một ngã rẽ, Tạ Vân Chi đột ngột dừng lại.
“Không đúng.”
Lục Hoài Sơn lập tức quay sang.
“Gì vậy?”
“Chúng ta vừa đi qua đây.”
Nàng chỉ vào một vết kiếm trên cột đá. Vết chém có hình dạng đặc biệt, đầu đường kiếm hơi cong sang trái. Đó là dấu nàng để lại khi đi qua hành lang trước đó.
Nhưng theo hướng di chuyển hiện tại, họ đáng lẽ phải cách vị trí này ít nhất ba tầng.
Trần Mặc nhìn quanh.
“Có người dẫn đường sai?”
“Không.” Tạ Vân Chi lắc đầu. “Ta nhớ rõ đường đi.”
Nàng đưa tay chạm vào vết kiếm. Mặt đá lạnh ngắt. Trong khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào nó, một chấm đỏ dưới cổ tay nàng bỗng sáng lên.
Tạ Vân Chi lập tức rụt tay.
“Lùi lại!”
Không ai kịp hỏi.
Cả hành lang trước mặt bỗng biến thành một dải ánh đỏ. Những bức tường hai bên đồng loạt khép vào, giống như khoảng cách giữa chúng bị cưỡng ép rút ngắn.
Trần Mặc đẩy một đệ tử sang bên, lao về phía cửa phụ.
“Tam Kiếm Phân Ảnh!”
Hai thanh linh kiếm còn lại tách ra, chém đồng thời vào hai bức tường. Kiếm quang đánh trúng đá, tạo ra hai vết cắt sâu. Nhưng ngay sau đó, những vết cắt bị kéo dài, nối liền với các đường đỏ trên tường.
Cả hành lang rung mạnh.
“Không phải tường!”
Trần Mặc lập tức hiểu ra.
“Là khoảng cách!”
Hắn kéo kiếm về, nhưng mặt đất dưới chân đã trượt đi. Cửa phụ vốn chỉ cách họ vài bước bỗng trở nên xa xăm, giống như bị đẩy ra tận cuối một con đường vô tận.
Lục Hoài Sơn giơ kiếm.
“Phá!”
Một đường kiếm khí bạc xanh chém thẳng vào khoảng không giữa họ và cánh cửa. Không khí nổ tung. Hành lang co giật, các bức tường đá vỡ ra từng mảng, nhưng khoảng cách vẫn không thay đổi. Đòn đánh của hắn chỉ phá hủy phần kiến trúc bên ngoài, không chạm được đến thứ đang điều khiển không gian.
Trên cao, giọng nói của Xích Đồng Chân Nhân vang xuống.
“Khá nhạy bén.”
Hắn không xuất hiện trước mặt họ. Chỉ có giọng nói, nhẹ nhàng như đang trò chuyện bên bàn trà.
“Nhưng đã nhận ra thì cũng chẳng có ích gì.”
Một đường đỏ lóe lên dưới chân Lục Hoài Sơn.
Hắn lập tức nhảy lùi, nhưng vẫn chậm nửa nhịp. Không gian dưới chân hắn đột nhiên trũng xuống, kéo cả người rơi vào một khoảng tối không đáy.
“Lục sư huynh!”
Tạ Vân Chi vung kiếm.
“Phong Tuyến Kiếm!”
Một sợi kiếm khí lao ra, quấn quanh cổ tay Lục Hoài Sơn. Nàng nghiến răng kéo mạnh, gió cuộn quanh người, cố lôi hắn trở lại.
Lục Hoài Sơn chém kiếm vào mép khoảng tối.
“Ngưng Mang!”
Kiếm khí xuyên qua một điểm sáng đỏ vừa hiện ra. Không gian rung lên, lực hút yếu đi trong chớp mắt.
Tạ Vân Chi tận dụng cơ hội, giật mạnh sợi kiếm khí.
Lục Hoài Sơn bị kéo bật lên, ngã mạnh xuống nền đá. Hắn ho sặc sụa, máu trào khỏi khóe miệng. Bàn tay cầm kiếm run đến mức gần như không giữ nổi chuôi.
Tạ Vân Chi vừa định tiến đến thì một tiếng cười khẽ vang lên lần nữa.
“Lần đầu ta thấy có người dùng kiếm khí để kéo một người ra khỏi khe không gian.”
Giọng nói có vẻ chân thành.
“Có chút ý tưởng. Nhưng nếu ta không muốn, ngươi kéo được bao lâu?”
Tất cả các điểm đỏ trên tường đồng loạt sáng lên.
Hành lang vỡ vụn.
Từng mảng kiến trúc biến mất khỏi vị trí vốn có, để lộ khoảng không đen đặc phía sau. Những bậc thang bị cắt khỏi tầng dưới, những cột trụ mất đi phần chân, các khung cửa bỗng mở ra vào nơi không tồn tại.
Lục Hoài Sơn đứng dậy, cố giữ bình tĩnh.
“Đừng phân tán! Bám theo ta!”
Hắn lao về phía trước.
Lần này, họ không còn tìm đường ngắn nhất. Hắn dùng kiếm khí chém vào những điểm đỏ xuất hiện trên mặt đất, buộc đối phương phải điều chỉnh trận pháp liên tục. Tạ Vân Chi tạo những đường phong tuyến nối các thành viên, để nếu không gian đột ngột thay đổi, họ vẫn có thể cảm nhận vị trí của nhau.
Trần Mặc giữ hai thanh linh kiếm còn lại ở phía sau đội hình. Mỗi khi một điểm đỏ xuất hiện, hắn lập tức phóng kiếm chém vào nó, không nhằm gây sát thương mà chỉ để làm gián đoạn sự liên kết.
Lạc Tinh chạy cuối cùng, phụ trách kéo những người bị thương qua các đoạn đường gãy.
Họ di chuyển trong một hành lang liên tục biến dạng.
Có lúc một bậc thang chỉ dài ba thước bỗng kéo dài thành hàng chục trượng. Có lúc một cánh cửa mở ra lại dẫn về chính nơi họ vừa rời đi. Những cột đá đang đứng thẳng đột nhiên nghiêng ngang, khiến người chạy qua phải cúi thấp người để tránh bị nghiền nát.
Một đệ tử phía sau hụt chân. Phong tuyến quấn quanh eo hắn, nhưng trong khoảnh khắc không gian đổi hướng, sợi kiếm khí bị kéo căng đến giới hạn rồi đứt phựt.
Hắn rơi khỏi mép hành lang.
Lạc Tinh lao tới, chỉ kịp chộp lấy một mảnh tay áo.
Vải rách. Người kia biến mất trong bóng tối bên dưới.
Nàng đứng sững một nhịp thở, bàn tay vẫn giữ mảnh vải rách, rồi bị Tạ Vân Chi kéo đi.
“Đừng dừng lại!”
Lạc Tinh cắn chặt môi, quay người tiếp tục chạy.
Không ai có thời gian quay lại.
Cùng lúc ấy, khắp cứ điểm bắt đầu xuất hiện những cánh cổng không gian.
Cánh đầu tiên mở ra ở một khoảnh sân phía đông.
Không có dấu hiệu báo trước. Một đường đen dựng đứng xuất hiện giữa không trung, sau đó kéo dài từ mặt đất lên tận mái nhà. Mép cổng sáng lên những hoa văn màu đỏ sẫm, xoay chậm như bánh răng.
Một sát thủ áo đen bước ra, rồi người thứ hai. Thứ ba.
Chỉ trong vài nhịp thở, hơn hai mươi sát thủ đã tràn vào sân, mỗi người đều đeo mặt nạ không có biểu cảm. Chúng không dừng lại quan sát, không cần mệnh lệnh, lập tức tản ra theo các hành lang, chia thành từng nhóm nhỏ.
Một cánh cổng khác mở ra dưới cầu treo. Cánh thứ ba xuất hiện ngay trong một gian nhà đang cháy. Cánh thứ tư mở giữa hai tầng đá, nơi vốn không có đủ khoảng trống cho bất kỳ lối đi nào.
Từng nhóm sát thủ nối tiếp nhau tiến vào cứ điểm.
Một số mang đoản đao, số khác dùng kiếm mỏng hoặc những sợi dây đen gần như vô hình. Có kẻ không mang binh khí, chỉ đeo những chiếc vòng kim loại trên cổ tay. Khi chúng đi qua, các đốm đỏ trên vách đá đồng loạt sáng lên, dẫn đường cho từng bước chân.
Lưu Vân Tông nhanh chóng nhận ra tình hình đã vượt khỏi phạm vi một cuộc phục kích thông thường.
“Cổng bên trái!”
Một đệ tử hét lên.
Ba sát thủ xuất hiện ngay sau lưng hắn.
Hắn xoay người chém kiếm, đánh bật nhát đao đầu tiên, nhưng tên thứ hai đã lướt qua bên cạnh, mũi dao đâm xuyên vào khe hở dưới xương sườn. Hắn cúi gập người, chưa kịp phản kích thì một sợi dây đen quấn quanh cổ tay, giật mạnh thanh kiếm khỏi tay.
Tên thứ ba tiến lên. Một nhát chém. Máu bắn lên tường.
Những người phía trước quay lại, nhưng sát thủ đã rút lui qua cánh cổng vừa mở. Chỉ còn thi thể nằm trên nền đá, hai mắt mở trừng trừng.
Đệ tử Lưu Vân Tông đầu tiên ngã xuống trong đợt tập kích ấy.
Sau đó, mọi thứ diễn ra nhanh đến mức không ai còn kịp đếm.
Một nhóm ba người bị ép vào hành lang cụt. Họ dựng kiếm trận chống trả, chặn được đợt tấn công đầu tiên, nhưng cánh cổng thứ hai mở ngay sau lưng. Một sát thủ xuất hiện giữa đội hình, đoản đao lướt qua cổ tay người đứng giữa, cắt đứt gân bàn tay cầm kiếm.
Thanh kiếm rơi xuống.
Trận hình vỡ.
Hai người còn lại bị đánh bật vào tường, sau đó bị những nhát đao liên tiếp nuốt chửng.
Ở tầng dưới, một nhóm đệ tử cố giữ lối rút lui cho người bị thương. Họ dùng kiếm khí dựng một bức tường sáng trước cửa động, chặn sát thủ không cho tiến vào.
Nhưng kẻ địch không tấn công trực diện. Hai cánh cổng mở ra trên trần và dưới sàn. Sát thủ từ trên cao rơi xuống, trong khi những kẻ khác đâm xuyên qua khoảng trống dưới chân. Bức tường kiếm khí bị đánh vỡ từ bên trong.
Một đệ tử bị đâm xuyên vai, bị kéo khỏi đội hình rồi biến mất sau cánh cổng. Người đứng cạnh hắn chỉ kịp nghe tiếng kim loại va vào đá trước khi cánh cổng đóng lại.
Không có thi thể hay còn có dấu vết. Chỉ còn một vệt máu trên nền.
Tại một cây cầu khác, hai nhóm đệ tử Lưu Vân Tông vừa đẩy lùi được sát thủ thì một cánh cổng mở ngay giữa cầu. Năm tên áo đen xuất hiện, chặn đường tiến lẫn đường lui.
Một người trong nhóm hét lên:
“Giữ cầu!”
Họ đồng loạt lao tới.
Kiếm quang lóe sáng, đao ảnh đan xen. Hai sát thủ bị chém ngã, nhưng ba kẻ còn lại không lùi. Một tên dùng thân mình chặn nhát kiếm, để đồng bọn vòng qua bên cạnh, đâm thẳng vào người đệ tử vừa ra tay.
Hắn ngã xuống. Người thứ hai gầm lên, chém đứt cánh tay kẻ địch. Nhưng ngay sau đó, một đường đỏ hiện ra dưới chân hắn. Mặt cầu nghiêng mạnh. Cả người hắn trượt khỏi lan can, rơi xuống vực trong tiếng gọi thất thanh của đồng môn.
Cây cầu bắt đầu sụp.
Những người còn sống phải nhảy sang một bệ đá bên cạnh, bỏ lại những người bị thương không thể di chuyển.
Trên khắp vách núi, những cánh cổng không gian tiếp tục mở ra. Số lượng sát thủ tăng lên nhanh chóng.
Vô Minh Các không cần đánh bại từng nhóm đệ tử bằng sức mạnh vượt trội. Chúng chỉ cần xuất hiện ở đúng nơi, đúng thời điểm, đánh vào lúc đối phương đã bị thương hoặc vừa tiêu hao linh lực, rồi rút lui trước khi lực lượng hỗ trợ kịp đến.
Những trận chiến nhỏ liên tiếp nổ ra trên các tầng cầu.
Một đội hình vừa được dựng lên đã bị chia cắt.
Một hành lang vừa được kiểm soát đã trở thành nơi phục kích.
Một lối thoát vừa được tìm thấy lập tức biến thành cửa tử.
Cứ điểm của Vô Minh Các vốn đã phức tạp, nay càng giống một mê cung đang sống, liên tục nuốt lấy những người đi vào.