Tiếng binh khí va chạm vang lên liên hồi giữa doanh trại Hắc Nham Trại.
Một đệ tử Lưu Vân Tông nghiêng người tránh lưỡi đao bổ xuống, mũi chân trượt ngang trên nền đất, thanh kiếm trong tay lập tức đâm thẳng vào khe hở giữa hai lớp giáp của đối phương. Tên thổ phỉ đau đớn gầm lên, nhưng trước khi hắn kịp lùi lại, một người khác đã từ bên sườn lao tới, vung đao chém về phía đầu vị đệ tử. Kiếm tu liền cúi thấp người, lưỡi đao sượt qua búi tóc, kéo theo mấy sợi tóc đứt rơi xuống. Hắn xoay cổ tay, dùng sống kiếm gạt vũ khí đối phương sang một bên, rồi thúc mạnh chuôi kiếm vào bụng gã. Tiếng xương sườn va đập khô khốc vang lên. Tên thổ phỉ co người ngã xuống, bị dòng người phía sau giẫm đạp qua mà chẳng kịp đứng dậy.
Cuộc chiến đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của những kẻ trong trại.
Một nhóm người cố thủ trước kho hàng, dựng những chiếc bàn gỗ thành chướng ngại vật, dùng nỏ và ám khí bắn ra ngoài. Mũi tên xuyên qua màn bụi, ghim vào vai một đệ tử khiến hắn loạng choạng lùi lại. Đồng môn lập tức kéo hắn về phía sau, đồng thời ba người khác tản ra thành hình cánh quạt, men theo hai bên vách nhà áp sát. Kẻ đứng đầu Hắc Nham Trại thấy thế liền quát lớn, ra hiệu cho đám thuộc hạ bỏ nỏ, rút đao nghênh chiến. Nhưng chúng vừa rời khỏi chỗ nấp, những thanh kiếm đã đồng loạt ép tới. Một người chém vào cổ tay cầm đao, người thứ hai dùng kiếm chặn ngang ngực, người thứ ba lướt qua khoảng trống vừa mở ra, đá văng tên thổ phỉ đang cố chặn đường.
Đội hình của Hắc Nham Trại bắt đầu tan rã.
Tuy nhiên, không phải kẻ nào cũng lựa chọn chống trả.
Từ phía dãy nhà phía đông, một gã đàn ông ôm chiếc túi vải phồng căng trước ngực, bất chấp mái hiên đang cháy sập xuống mà cắm đầu lao đi. Một thanh xà gỗ rơi trúng lưng khiến hắn khuỵu gối, túi vải văng khỏi tay, những thỏi kim loại bên trong lăn lóc trên mặt đất. Hắn chẳng buồn nhặt lại, hai tay chống đất gượng dậy, tiếp tục bò về phía hàng rào. Phía sau, một đệ tử Lưu Vân Tông đuổi kịp, quát hắn dừng lại. Gã đàn ông ngoảnh đầu, rút con dao găm giấu trong ống tay áo, đâm ngược ra sau trong cơn hoảng loạn. Mũi dao chỉ sượt qua vạt áo đối phương. Ngay sau đó, một cú đá nặng nề giáng vào đầu gối hắn, buộc hắn quỳ sụp xuống đất.
Ở một hướng khác, ba tên thổ phỉ cùng xông vào một lối đi hẹp. Kẻ đi đầu bị kiếm quang chặn lại, lập tức xoay người đẩy mạnh đồng bọn về phía trước, lấy thân thể chúng làm vật cản để tranh thủ chạy trốn. Hai người phía sau bị đẩy ngã, va vào nhau giữa lối đi. Một người còn chưa kịp đứng lên đã bị đám đông phía sau xô ngã lần nữa. Tên còn lại rút đao chém loạn xạ, bất kể trước mặt là ai, thậm chí suýt chém trúng chính đồng bọn đang bò dưới chân. Hắn thoát được ra ngoài, nhưng vừa vượt qua góc tường đã bị hai đệ tử phục kích từ trước chặn lại. Một thanh kiếm gạt đao khỏi tay hắn, thanh còn lại đặt ngang trước ngực, ép hắn lùi từng bước cho đến khi lưng đập vào vách đá.
Tiếng chửi rủa, tiếng gào đau đớn và tiếng chân giẫm lên đất trộn lẫn thành một mớ hỗn loạn. Có kẻ ném cả binh khí để chạy nhanh hơn; có kẻ tháo áo giáp, vứt bỏ những món đồ nặng nề đang cản trở bước chân. Một tên thậm chí còn trèo lên vai đồng bọn, giẫm đạp lên người phía dưới để vượt qua hàng rào gỗ. Khi bị một đệ tử túm lấy cổ chân, hắn điên cuồng đá vào mặt đối phương, hai tay bấu chặt lấy đầu cọc, móng tay bật máu vẫn không chịu buông.
Nhưng sự liều lĩnh ấy không giúp chúng thoát khỏi vòng vây.
Từ sườn đồi, một nhóm đệ tử nhanh chóng tràn xuống, chia thành hai mũi đánh thẳng vào con đường dẫn ra thung lũng. Người đi đầu dùng kiếm ép đối phương lùi lại, những người phía sau lập tức chiếm lấy khoảng trống, dựng thành một bức tường người vững chắc. Khi đám thổ phỉ quay đầu tìm đường khác, một đội khác đã vượt qua hàng rào, tiến vào từ phía sau. Hai mũi quân khép lại, cắt đứt đường rút lui của những kẻ còn đang chống cự.
Một gã đàn ông vạm vỡ vung chiếc rìu lớn, bổ liên tiếp ba nhát về phía đệ tử trước mặt. Mỗi nhát đều nặng đến mức đất đá dưới chân vỡ vụn, nhưng người kia chỉ lùi vừa đủ, tránh những đường rìu rồi bất ngờ bước chéo vào trong. Lưỡi kiếm quét ngang, đánh bật chiếc rìu khỏi tay đối thủ. Gã vạm vỡ lập tức dùng vai húc tới, định dựa vào sức mạnh cơ thể để phá vây. Hai người phía sau kiếm tu đồng thời tiến lên, một người chặn vai, người còn lại đánh vào chân trụ. Gã khổng lồ mất thăng bằng, quỳ sầm xuống nền đất. Trước khi hắn có thể chống tay đứng dậy, ba mũi kiếm đã hướng thẳng vào người.
“Bỏ vũ khí!”
Tiếng quát vang lên giữa sân.
Một số tên lập tức buông đao, quỳ xuống ôm đầu. Những kẻ khác vẫn cố chống cự, nhưng chẳng còn đủ sức tạo thành đội hình. Chúng bị tách thành từng nhóm nhỏ, lần lượt ép vào góc sân, dưới mái hiên hoặc giữa những bức tường đổ nát. Các đệ tử Lưu Vân Tông không hề truy đuổi một cách hỗn loạn. Người áp chế, người chặn đường, người thu giữ binh khí và khống chế những kẻ đã bị đánh ngã. Mỗi khi một nhóm đối phương tan vỡ, đội hình lại nhanh chóng dịch chuyển, hỗ trợ những người đang giao chiến ở vị trí gần nhất.
Chỉ trong thời gian ngắn, ưu thế đã hoàn toàn nghiêng về phía Lưu Vân Tông.
Thế nhưng, giữa cảnh tượng tưởng chừng như đã được định đoạt ấy, một vài kẻ vẫn không tham gia chống trả. Chúng lặng lẽ lùi về phía sau những dãy nhà, lợi dụng khói bụi và đám đông để che giấu hành tung. Trên người chúng không có nhiều binh khí, cũng chẳng mang theo những chiếc túi hành trang cồng kềnh như đám thuộc hạ khác. Chúng chỉ trao đổi vài ánh mắt, sau đó tách ra, mỗi người đi về một hướng.
Một tên len qua khoảng sân đang hỗn chiến, cúi đầu né khỏi một thanh kiếm vừa quét ngang. Hắn không dừng lại, tiếp tục bước nhanh về phía một nhà kho nhỏ nằm sát chân núi. Một tên khác giả vờ bị thương, ôm lấy cánh tay, lảo đảo đi theo con đường bên cạnh. Khi có người quay sang nhìn, hắn lập tức ngã xuống, để mặc những bước chân vội vã giẫm qua cách mình chỉ vài thước.
Tất cả đều đang chờ một khoảng trống.
Và khoảng trống ấy cuối cùng cũng xuất hiện.
Một tiếng nổ khác vang lên ở phía cổng chính. Mấy tên thổ phỉ liều mạng lao thẳng vào đội hình của Lưu Vân Tông, vừa đánh vừa lùi, cố tình kéo theo một nhóm đệ tử về phía mình. Trong lúc mọi ánh mắt dồn cả vào cuộc giao tranh ấy, những kẻ cốt cán còn lại đã tụ tập trước một vách đá khuất sau dãy nhà phía tây.
Trên vách đá không có cửa hay đường hầm. Chỉ có những đường khắc mờ nhạt đan chéo nhau, bị lớp bụi và rêu phủ kín từ lâu. Một tên trong số đó lấy từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài màu đen, đặt nó vào giữa những đường khắc.
Hắn cắn đầu ngón tay, nhỏ một giọt máu lên bề mặt lệnh bài.
Từng nét phù văn lập tức sáng lên.
Ánh sáng lan dọc theo vách đá, nối liền những đường khắc tưởng như rời rạc thành một trận pháp hoàn chỉnh. Không khí trước mặt bắt đầu méo mó, những hòn đá nhỏ trên mặt đất rung lên rồi từ từ lơ lửng. Một âm thanh trầm đục vang ra từ sâu bên trong không gian, giống như tiếng cửa đá khổng lồ đang chậm rãi mở ra.
Một tên đứng cạnh nhìn về phía doanh trại, sắc mặt nặng nề.
“Đi nhanh. Không giữ được lâu đâu.”
Kẻ cầm lệnh bài không đáp. Hắn chỉ siết chặt bàn tay, dồn linh lực vào trận pháp. Những đường sáng trên vách đá đột ngột giao nhau tại một điểm, rồi kéo dài thành một khe nứt đen ngòm. Khe nứt mở rộng từng chút một, để lộ một cánh cổng không gian hình bầu dục, bên trong tối đến mức ánh sáng xung quanh cũng bị nuốt mất.
Tiếng chiến đấu vẫn vọng tới từ phía bên kia doanh trại.
Không một ai quay đầu lại lần nữa.
Bọn chúng lần lượt bước vào cánh cổng.
Người đầu tiên vừa chạm đến rìa khe nứt đã biến mất, không để lại một gợn sóng. Những kẻ phía sau nối đuôi nhau đi vào, bước chân nhanh và dứt khoát. Tên cuối cùng ngoái nhìn doanh trại lần cuối. Hắn nhìn thấy khói đen bốc lên từ những mái nhà sụp đổ, thấy bóng áo trắng xanh liên tục di chuyển giữa sân, thấy những kẻ từng cùng mình uống rượu nay bị ép quỳ dưới kiếm.
Hắn không nói gì, chỉ quay người bước qua cánh cổng.
Màn đêm lập tức úp xuống.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, mọi âm thanh dường như bị cắt đứt. Không có tiếng gió hay tiếng binh khí, thậm chí cả cảm giác về phương hướng cũng biến mất. Bọn chúng chỉ thấy bóng tối dày đặc bao phủ lấy mình, thân thể như bị kéo qua một đường hầm không có điểm cuối.
Rồi tất cả bỗng nhẹ bẫng. Ánh sáng xuất hiện trở lại.
Bọn chúng đã tới được đầu bên kia.
Một tên loạng choạng bước ra, bàn tay chống lên vách đá để giữ thăng bằng. Những kẻ phía sau lần lượt hiện thân, vài người lập tức quay đầu nhìn lại, nhưng phía sau chỉ còn một khoảng không tối sẫm đang khép dần. Cánh cổng rung lên lần cuối, những đường phù văn nhấp nháy rồi tắt ngấm. Vách đá trở về vẻ bình thường, không còn dấu vết nào cho thấy vừa có một lối đi xuyên qua không gian tồn tại ở đó.
Tên cầm lệnh bài thở ra một hơi, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Chúng đã thoát được. Ít nhất, chúng nghĩ là vậy.
Bởi vì ở phía bên này—
Tiếng chiến trận vẫn chưa hề dừng lại.
Không gian trước mắt chúng không yên tĩnh như dự đoán. Tiếng binh khí va chạm vang lên từ khắp nơi, dội qua những bức tường đá, vọng xuống các lối đi quanh co. Tiếng người hô vang nối tiếp nhau, khi gần khi xa, lúc trầm đục như sấm, lúc sắc bén đến mức khiến người ta bất giác quay đầu. Những luồng linh lực liên tục bùng lên rồi tan biến, chiếu sáng từng mảng tường trong chớp mắt.
Ở phía trước, một nhóm đệ tử Lưu Vân Tông đang giao chiến với những kẻ mặc áo đen. Một thanh kiếm vạch qua không trung, ánh sáng xanh nhạt phản chiếu lên những lưỡi đao đang chặn lại. Bên trái, một người bị đánh văng vào cột đá, vừa chống tay đứng dậy đã lập tức xoay người tránh khỏi mũi thương đâm tới. Phía xa hơn, bóng người chạy dọc hành lang, tiếng bước chân dồn dập đuổi sát phía sau. Một cánh cửa bị đánh bật khỏi bản lề, đập xuống nền đá, rồi bị những người đang giao đấu giẫm nát dưới chân.
Khói bụi tràn qua các mái vòm. Những tấm phù văn trên tường liên tục lóe sáng, lúc mạnh lúc yếu, như thể cả khu vực đang bị cuốn vào một trận pháp khổng lồ. Tiếng kim loại va chạm càng lúc càng dày đặc, gần như phủ kín mọi âm thanh khác. Không ai có thời gian để dừng lại quan sát, cũng chẳng ai biết cuộc chiến đã bắt đầu từ bao giờ hay sẽ kết thúc ở đâu.
Một tên vừa bước ra khỏi cổng không gian đứng sững tại chỗ. Hắn nhìn sang bên trái, rồi nhìn sang bên phải.
Ở cả hai hướng, người của Lưu Vân Tông đều đang hiện diện.
Một kẻ phía sau lùi lại nửa bước, sắc mặt trắng bệch. Tên cầm lệnh bài siết chặt nó đến mức những khớp ngón tay nổi lên, ánh mắt đảo nhanh qua những bóng người đang giao chiến khắp nơi. Hắn dường như muốn tìm một lối đi khác, nhưng mỗi con đường trước mắt đều bị những đợt người liên tiếp tràn qua, không ngừng khép kín.
Không ai nói gì trong một lúc lâu. Rồi một giọng nói khàn khàn vang lên giữa tiếng binh khí.
“... Sao lại thế này?”
Không ai trả lời.
Bởi vì ngay cả những kẻ vừa thoát khỏi doanh trại Hắc Nham Trại cũng đã hiểu ra một điều: Bọn chúng không chạy thoát khỏi cuộc vây bắt.
Chúng chỉ tự mình bước vào một chiến trường khác.
Tên cầm lệnh bài chậm rãi ngẩng đầu. Ánh sáng từ một đường kiếm vừa lóe lên phản chiếu trong đôi mắt hắn, khiến gương mặt vốn đã tái nhợt càng thêm khó coi.
Đây là chuyện lớn rồi.