Mặt trời vừa hé lên khỏi đường chân trời.
Ánh sáng ban mai nhợt nhạt trải xuống một vùng cao nguyên hoang vu, nơi những dãy đồi trọc nối tiếp nhau, xen lẫn vô số núi đá xám xịt. Giữa địa hình hiểm trở ấy, một doanh trại nhỏ nằm nép dưới chân núi, những bức tường gỗ thô sơ bao quanh mấy dãy nhà thấp, khói bếp lững lờ bay lên từ phía sau.
Bên trong, mọi thứ dường như vẫn diễn ra bình thường.
Có kẻ ngồi xổm trước bếp lửa, vừa gặm bánh khô vừa càu nhàu về bữa sáng. Vài tên khác khiêng những thùng gỗ từ kho ra ngoài, số còn lại tụ tập dưới mái hiên, kiểm tra binh khí hoặc ngáp ngắn ngáp dài sau một đêm trực gác. Một gã đàn ông vác chiếc rìu lớn trên vai đi ngang sân, tiện chân đá vào tên đang nằm ngủ bên đống củi, miệng chửi vài câu rồi tiếp tục công việc.
Không ai tỏ ra cảnh giác.
Ít nhất, bề ngoài là như vậy.
Trên một mỏm đá cao hơn doanh trại, hai bóng người đang cúi rạp mình sau những bụi cây thấp. Từ vị trí này, họ có thể quan sát được gần như toàn bộ cổng chính cùng một phần sân trong. Một người khẽ nghiêng đầu, ánh mắt hướng về triền đồi phía đối diện.
Ở đó, ba bóng người khác đang ẩn mình sau những tảng đá lớn.
Hai bên nhìn nhau, đồng thời gật đầu.
Xa hơn nữa, trong bụi rậm có người nằm phục sẵn. Sau một thân cây khô, một bóng áo xanh gần như hòa lẫn với màu đá núi. Trên sườn đồi, dưới những khe đá, thậm chí ở cả con đường nhỏ dẫn xuống thung lũng, những vị trí hiểm yếu đều đã có người chiếm giữ.
Không ai lên tiếng. Không ai để lộ khí tức.
Tất cả đều đang chờ đợi.
Và tất cả...
Đều mặc đồng phục của Lưu Vân Tông.
Phía trước doanh trại, hai đệ tử khác cũng khoác đạo bào xanh nhạt của Lưu Vân Tông, chậm rãi tiến đến cổng. Một người có vóc dáng cao gầy, gương mặt thanh tú nhưng nghiêm nghị; người còn lại trông trẻ hơn đôi chút, bên hông đeo một thanh kiếm dài.
Người đi trước dừng lại, đưa tay gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.
Cộc. Cộc.
“Có người không? Lưu Vân Tông phụng mệnh điều tra một vụ việc. Xin các vị mở cửa để phối hợp.”
Bên trong lập tức vang lên tiếng bước chân. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, giọng nói thô ráp của một người đàn ông vọng ra.
“Điều tra? Sớm thế này, các vị đạo trưởng đã có chuyện gì muốn hỏi?”
“Chuyện liên quan đến những chuyến hàng gần đây đi qua cao nguyên. Chúng ta chỉ cần kiểm tra một vài nơi, hỏi một số người. Nếu không có vấn đề gì, tuyệt đối sẽ không làm phiền lâu.”
Một tiếng lạch cạch vang lên.
Cánh cửa từ từ mở ra.
Đứng bên trong là hai gã đàn ông có dáng vẻ hoàn toàn trái ngược. Kẻ bên trái cao lêu nghêu, gầy đến mức bộ áo vải nâu trên người gần như chẳng có chỗ nào vừa vặn. Hắn để tóc dài buộc túm sau đầu, hai bên thái dương lởm chởm râu ria, bên hông giắt một thanh đao cong đã sứt mẻ. Gã còn lại thấp hơn, thân hình to béo, bụng phệ nhô ra dưới lớp áo da cũ kỹ. Một vết sẹo kéo dài từ khóe miệng đến tận mang tai, khiến nụ cười trên mặt hắn trông chẳng khác nào đang nhe răng đe dọa người khác.
Cả hai đều có vẻ giống những tên thổ phỉ thường xuyên chặn đường cướp bóc hơn là người đứng đắn.
Vừa nhìn thấy đồng phục của Lưu Vân Tông, ánh mắt chúng thoáng dao động. Gã cao gầy vô thức siết chặt tay lên chuôi đao, còn tên béo lập tức nở nụ cười lấy lòng.
“Thì ra là các vị tiên trưởng của Lưu Vân Tông. Không biết hôm nay đại giá quang lâm, có điều gì cần đến đám người thô kệch chúng tôi?”
Đệ tử đứng trước chắp tay đáp lễ.
“Không cần khách sáo. Chúng ta chỉ muốn vào trong xem xét một chút. Các ngươi cứ làm việc của mình, không cần tiếp đón.”
“Chuyện này...”
Tên béo quay đầu nhìn gã cao gầy.
Hai người trao đổi ánh mắt. Gã cao gầy hơi nhíu mày, ghé sát vào tai đồng bọn nói nhỏ vài câu. Tên béo nghe xong, vẻ do dự trên mặt dần tan đi. Hắn quay lại, nụ cười càng thêm nhiệt tình.
“Đã là chuyện của Lưu Vân Tông, chúng tôi đương nhiên phải phối hợp. Mời hai vị vào trong!”
Hắn nghiêng người nhường đường.
Hai đệ tử bước qua cổng, theo chân bọn chúng tiến vào sân trong.
Cánh cửa gỗ chậm rãi khép lại phía sau.
Cạch.
Tên béo vẫn đi trước dẫn đường, vừa đi vừa giới thiệu những dãy nhà xung quanh. Hắn nói nơi này vốn là một điểm tập kết hàng hóa của Hắc Nham Trại, chuyên thu mua da thú, khoáng thạch cùng những vật liệu khai thác được trên cao nguyên. Vì đường núi hiểm trở, người qua lại thưa thớt nên họ mới dựng trại ở đây, tiện cho việc lưu trữ và vận chuyển.
Lời nói nghe có vẻ hợp lý. Sân trại cũng chẳng có gì bất thường ngoài sự lộn xộn thường thấy của một nơi tập trung đông người.
Hai đệ tử Lưu Vân Tông không vội đáp lời. Một người quan sát dấu bánh xe trên nền đất, người còn lại cúi xuống kiểm tra những vết trầy xước gần cửa kho, thỉnh thoảng lấy sổ ra ghi chép.
Đợi đến khi cả hai đều đang tập trung vào những dấu vết trước mắt, tên béo mới khẽ liếc sang đồng bọn.
Gã cao gầy cũng nhìn hắn.
Chỉ một cái liếc mắt ngắn ngủi.
Nụ cười trên mặt tên béo vẫn nguyên vẹn, nhưng ánh mắt đã lạnh đi đôi chút. Hắn quay lại, giọng nói khách khí hơn trước.
“Hai vị vất vả rồi. Phía trong còn có một gian chứa sổ sách, có lẽ sẽ giúp ích cho việc điều tra. Mời đi lối này.”
Hắn dẫn hai người rẽ qua hành lang hẹp, đi sâu vào khu nhà phía sau. Gã cao gầy lặng lẽ theo sát, thỉnh thoảng còn chủ động chỉ cho họ vài chỗ có thể kiểm tra.
Chẳng mấy chốc, họ dừng trước một căn phòng nằm khuất ở cuối hành lang.
“Đây là nơi ghi chép hàng hóa xuất nhập trại. Sổ sách đều được cất ở bên trong.” Tên béo đẩy cửa, nghiêng người mời hai đệ tử bước vào. “Hai vị cứ tự nhiên xem xét. Ta chợt nhớ ngoài sân còn chút việc chưa xử lý xong, xin phép ra ngoài một lát.”
Không đợi họ trả lời, hắn đã quay người rời đi.
Gã cao gầy vẫn ở lại, đứng bên cạnh cửa, vẻ mặt bình thản như thể đang chờ đợi hai người kiểm tra xong.
Căn phòng không lớn, hai bên chất đầy những chiếc kệ gỗ, trên đó là các cuốn sổ cũ cùng những thùng hàng chưa mở. Một đệ tử tiến đến bàn, lật thử vài trang sổ sách. Người còn lại đi quanh phòng, quan sát những ký hiệu được đánh dấu trên thùng gỗ.
“Có vài lô hàng không khớp với thời gian ghi chép.”
“Ừm. Ghi lại trước đã, trở về sẽ đối chiếu với hồ sơ ở tông môn.”
Hai người vẫn đang trao đổi, hoàn toàn không chú ý đến gã cao gầy phía sau.
Hắn lặng lẽ lùi ra khỏi cửa. Một bàn tay đưa lên, khẽ khép cánh cửa lại.
Ngay khoảnh khắc ấy—
ẦM!!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc buổi sáng yên tĩnh.
Ánh lửa bùng lên từ khu nhà phía sau, nhiệt lượng cuồn cuộn tràn ra bốn phía. Cả gian phòng lập tức bị nuốt chửng trong biển lửa và khói đen. Mái nhà vỡ tung, xà gỗ gãy vụn bắn lên không trung, những mảnh đá lớn bị hất văng ra ngoài, đập mạnh xuống sân khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.
Tiếng người kinh hô vang lên khắp doanh trại.
Nhưng không ai kịp phản ứng lâu.
Từ những vị trí đã phục sẵn xung quanh, các đệ tử Lưu Vân Tông đồng loạt chuyển động. Bóng áo xanh lao xuống từ sườn đồi, vượt qua hàng rào gỗ, tràn vào sân trại từ nhiều hướng. Kiếm quang liên tiếp lóe lên giữa màn bụi mù, cắt đứt đường lui của những kẻ đang tìm cách tháo chạy.
“Địch tập kích!”
“Mau rút lui! Đi cửa sau!”
“Đừng mang theo những thứ không cần thiết nữa, chạy!”
Bên trong doanh trại, đám người Hắc Nham Trại dường như đã chuẩn bị từ trước. Những chiếc túi hành trang được vác lên vai, các thùng hàng bị bỏ lại giữa sân. Không một ai cố gắng quay lại cứu người mắc kẹt trong đống đổ nát. Chúng chỉ chăm chăm lao về phía cổng sau, nơi con đường nhỏ men theo sườn núi có thể giúp chúng thoát khỏi vòng vây.
Đáng tiếc, nơi ấy cũng đã có người chờ sẵn.
“Chặn chúng lại!”
Một tiếng quát vang lên.
Kiếm quang rợp trời. Những kẻ chạy đầu tiên buộc phải rút binh khí chống trả, tiếng kim loại va chạm lập tức nối tiếp nhau không dứt. Có kẻ muốn trèo qua hàng rào, có kẻ liều mạng xông thẳng vào đội hình đệ tử Lưu Vân Tông, nhưng bất kể chúng chọn hướng nào, những bóng áo xanh vẫn nhanh chóng khép vòng vây.
Trận chiến chính thức bắt đầu.
Trong khi ấy, tại nơi xảy ra vụ nổ, khói đen vẫn cuồn cuộn bốc lên. Những mảnh gỗ cháy rơi lộp bộp xuống nền đất, bụi đá lơ lửng giữa không trung rồi dần dần lắng xuống.
Giữa đống đổ nát, một vầng sáng vàng nhạt chợt hiện ra.
Đó là một quả cầu trong suốt, lớn vừa đủ bao trọn hai người bên trong. Bề mặt nó phủ kín những phù văn trận pháp đan xen, từng nét sáng vàng chạy dọc theo lớp màng như những dòng nước chảy ngược. Dù xung quanh vẫn còn sót lại nhiệt lượng khủng khiếp, quả cầu không hề xuất hiện một vết nứt.
Hai đệ tử Lưu Vân Tông vẫn còn nguyên vẹn.
Người trẻ tuổi nhìn quanh một lượt, xác nhận trận pháp đã ổn định rồi mới quay sang đồng môn. Giọng hắn có phần lo lắng.
“Huynh không sao chứ?…”
Người còn lại khẽ phủi lớp bụi bám trên vai, cẩn thận kiểm tra cánh tay và ngực mình trước khi đáp.
“Ừm, không sao.”
Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài.
Vị trí ngay trước cửa phòng, nơi gã cao gầy vừa đứng cách đó không lâu, giờ chỉ còn lại một hố sâu cháy đen. Gạch đá vỡ nát, xà gỗ biến thành than vụn. Không còn dấu vết nào của tên đàn ông ấy, thậm chí đến một mảnh thi thể cũng chẳng thể tìm thấy.
Ánh mắt hắn dừng lại ở đó thêm một lúc.
Những tên này...
Trung thành đến mức dễ dàng bỏ qua mạng sống của mình.
