Vụt!
Một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên giữa con phố phủ đầy ánh tím.
Hồng Ly đã biến mất khỏi vị trí ban đầu. Thân ảnh màu hồng lướt vụt qua những dãy nhà san sát, nhanh đến mức chỉ còn lưu lại một vệt sáng mỏng manh giữa không trung. Bốn chiếc đuôi phía sau kéo dài thành những dải bóng mờ, vạt áo tung bay trong gió, còn mặt đất dưới chân nàng gần như chưa kịp phát ra tiếng động.
Trên phố, yêu ma quỷ quái vẫn qua lại không ngừng. Có kẻ đang ngồi xổm bên quầy hàng, có thứ lững thững kéo lê một thân thể méo mó giữa đường, cũng có những bóng đen vừa bước ra khỏi ngõ tối. Hồng Ly chẳng hề giảm tốc. Nàng nghiêng người luồn qua một con quỷ cao lớn, lướt sát bên cạnh một cỗ xe giấy rồi xuyên thẳng qua đám đông, nhanh chẳng khác nào một viên đạn xé toạc dòng nước. Những yêu quái bị gió cuốn qua còn chưa kịp quay đầu, bóng hồng đã đi xa khỏi tầm mắt.
Một tiếng gọi lười nhác bỗng vang lên từ hàng quán ven đường, kéo theo âm điệu kéo dài như thể người nói đã chờ đợi nàng từ rất lâu.
"A... Hồng Ly... Lâu ngày..."
"Im miệng!"
Hồng Ly cắt ngang ngay khi đối phương còn chưa kịp nói hết câu, thân ảnh vụt qua trước quầy hàng. Mấy tấm rèm vải lập tức bị luồng gió mạnh hất tung lên, bay phất phới giữa không trung. Người trong quán còn chưa kịp hạ rèm xuống, bóng dáng nàng đã hoàn toàn biến mất ở cuối phố.
Lộp cộp, lộp cộp.
Tiếng bước chân lê lết vang lên giữa khoảng tối vô tận.
Chido thở nặng nhọc. Một tay hắn vẫn ghì chặt trước ngực, những ngón tay co lại đến trắng bệch, như thể chỉ cần buông lỏng một chút, thứ đang đè nặng trong lồng ngực sẽ lập tức nghiền nát hắn từ bên trong. Hắn há miệng hít từng hơi khó nhọc, chậm chạp nhấc chân tiến về phía trước. Mỗi bước đi đều nặng nề như phải kéo theo một khối đá khổng lồ.
Cơn đau vẫn chưa hề thuyên giảm.
Nó không giống một vết thương ngoài da, cũng chẳng phải cảm giác đau nhức thông thường sau một trận chiến. Thứ sức nặng vô hình ấy ghim sâu vào lồng ngực, ép trái tim co thắt theo từng nhịp. Mỗi lần tim đập, Chido lại cảm thấy như có một chiếc búa nặng nề giáng thẳng vào bên trong cơ thể. Tiếng máu lưu chuyển, tiếng hơi thở đứt quãng, thậm chí cả nhịp đập của chính trái tim dường như đều bị khuếch đại, vang lên rõ mồn một bên tai.
Hắn không biết mình đã đi được bao lâu.
Xung quanh tối om. Không có đèn lồng, không có ánh trăng, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho biết nơi này nằm ở đâu. Bóng tối bao trùm mọi thứ, khiến khoảng không trước mặt chỉ còn là một vùng đen đặc không thể nhìn xuyên qua.
Chido cố bước thêm vài bước. Đôi mắt xám còn vương những vệt máu khô chậm chạp đảo nhìn phía trước. Tầm nhìn của hắn bắt đầu dao động, những đường nét vốn đã mờ nhạt càng trở nên nhòe nhoẹt. Cảm giác kiệt sức len vào đầu óc, khiến mỗi lần chớp mắt đều kéo dài hơn bình thường.
Hắn chớp mắt.
...
Chido đột ngột dừng lại.
Phía trước không còn là một con đường tối om. Một bãi nghĩa trang trải dài trước mặt hắn.
Những ngôi mộ cũ nằm chen chúc trên nền đất xám, lớp nọ chồng lên lớp kia, chẳng có lấy một hàng lối ngay ngắn. Mộ lớn, mộ nhỏ, mộ xây bằng đá, mộ chỉ được đắp bằng vài nắm đất khô; tất cả đều ngả nghiêng, lún sâu hoặc nứt vỡ theo năm tháng. Những tấm bia đá cắm trước mộ đã bị bào mòn đến mức không còn nhìn rõ chữ khắc. Có tấm chỉ còn trơ lại nửa thân, có tấm đổ nghiêng trên mặt đất, để lộ những dòng chữ ngoằn ngoèo như những vết cào của móng vuốt.
Giữa các ngôi mộ, cỏ dại mọc cao đến đầu gối, thân cỏ đen sẫm và khô quắt, những chiếc lá nhọn hoắt khẽ lay động dù không có gió. Những thân cây chết đứng rải rác khắp nơi, cành khẳng khiu vươn lên bầu trời đen đặc bên trên. Trên một vài cành cây, những sợi vải trắng cũ kỹ treo lủng lẳng, phần đuôi rách nát đung đưa chậm rãi. Không rõ chúng đã mắc ở đó bao lâu, chỉ biết màu vải đã chuyển sang xám bẩn, dính đầy những vết đen không thể phân biệt là bùn đất hay thứ gì khác.
Mùi đất ẩm trộn lẫn với mùi mục rữa lặng lẽ tràn trong không khí.
Cộc.
Như có thứ gì đó vừa gõ vào thành gỗ. Chido im lặng vài giây. Sau đó, hắn quay đầu, định bước sang một bên.
Nhưng cơ thể chỉ vừa xoay được nửa chừng, hắn đã khựng lại.
Trước mặt vẫn là cảnh tượng ấy.
Những ngôi mộ nghiêng ngả, những tấm bia nứt vỡ, những thân cây chết khô và những chiếc quan tài há miệng giữa nền đất lạnh lẽo. Ngay cả ụ đất nhỏ bên cạnh tấm bia gãy cũng nằm đúng vị trí cũ, như thể hắn chưa từng quay người.
Chido nhìn chằm chằm vào cảnh vật trước mắt, đôi mắt xám hơi nheo lại. Hắn thử xoay người lần nữa.
Vẫn là nghĩa trang ấy.
Không có lối ra. Không có con đường nào dẫn đến nơi khác. Bất kể hắn nhìn về hướng nào. Chido định bước tiếp, nhưng chân còn chưa kịp nhấc lên, mắt cá chân hắn bỗng bị thứ gì đó siết chặt.
Hắn cúi đầu: Một bàn tay đang trồi lên từ mặt đất.
Những ngón tay đen kịt bám chặt quanh mắt cá chân hắn, móng tay nứt gãy, phần da thịt lộ ra dưới lớp đất ẩm đã chuyển sang màu xanh đen. Bàn tay ấy gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, nhưng lực nắm lại mạnh khác thường, các ngón tay ghì chặt lấy chân hắn như những chiếc kìm sắt.
Chido lập tức giật chân... Không kịp.
Ba bàn tay khác đồng loạt trồi lên từ lớp đất bên cạnh, chộp lấy cả hai chân hắn. Những ngón tay lạnh ngắt bấu vào ống quần, cào lên da thịt, kéo mạnh xuống dưới. Chido vừa định rút bùa chú thì mặt đất dưới chân bỗng nhũn ra.
Lớp đất cứng ban nãy đang biến thành một thứ chất lỏng đen ngòm, đặc quánh, bề mặt gợn lên từng vòng sóng nhỏ. Đất đá, cỏ khô và những mảnh xương vụn dần chìm xuống, tan vào thứ dịch thể ấy như thể chúng chưa từng tồn tại. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc, khiến không khí quanh Chido trở nên đặc quánh.
Hắn lập tức thò tay về phía túi đựng bùa - Nhưng những bàn tay khác đã vồ tới.
Một bàn tay túm lấy cổ tay hắn. Hai bàn tay khác ghì chặt khuỷu tay và bả vai, kéo giật về phía sau. Những ngón tay thối rữa chen chúc nhau bấu víu lên quần áo, luồn qua các nếp vải, cào cấu vào da thịt. Có bàn tay chỉ còn ba ngón, có bàn tay lộ cả xương đốt ngón tay xuyên qua lớp da rách nát; những mảng thịt đen xanh bết lại, rơi xuống từng mẩu nhỏ khi chúng cử động.
Chúng không ngừng trồi lên.
Từ dưới lớp đất nhão, từ những khe nứt giữa các ngôi mộ, từ ngay bên cạnh những tấm bia đá đã đổ sập, vô số cánh tay lần lượt vươn ra. Chẳng mấy chốc, quanh chân Chido đã dày đặc những bàn tay chồng lên nhau, chen chúc đến mức không còn nhìn thấy mặt đất.
Hắn cố vùng vẫy, nhưng càng chống cự, những bàn tay ấy càng siết chặt.
Một lực kéo dữ dội bất ngờ giật mạnh cơ thể hắn về phía sau. Chido mất thăng bằng, lưng đổ xuống, một chân chìm sâu vào lớp dịch đen đang sôi lên những bọt khí nhỏ. Thứ chất lỏng lạnh buốt lập tức bám lấy ống quần, lan dọc theo chân hắn, kéo cả cơ thể xuống dưới.
Hắn chống tay còn lại lên mặt đất, cố giữ cho đầu và ngực không bị nhấn chìm. Nhưng nền đất đã chẳng còn là đất nữa. Bàn tay vừa chạm xuống lập tức lún sâu, lớp dịch đen tràn qua kẽ ngón tay, bám chặt lấy cổ tay rồi kéo xuống như một cái miệng đang há ra.
Chido nghiến răng, cố giật tay lên.
Vô ích.
Những bàn tay thối rữa lại chộp lấy hắn từ mọi phía. Một bàn tay bịt kín miệng hắn, những ngón tay lạnh ngắt ép chặt lên môi và cằm. Hai bàn tay khác quấn quanh cổ, siết mạnh đến mức hơi thở lập tức nghẹn lại. Một bàn tay túm lấy tóc, giật ngược đầu hắn ra sau, trong khi những bàn tay còn lại ghì chặt vai, lưng và cánh tay, đồng loạt kéo cơ thể hắn xuống thứ chất dịch đen ngòm kia.
Hắn không thể cử động, cũng không thể kêu cứu.
Chất lỏng lạnh lẽo tràn qua thắt lưng, dâng lên ngực rồi chậm rãi nuốt lấy vai hắn. Những bàn tay chen chúc phủ kín cơ thể, đè ép hắn xuống dưới như thể hàng chục, hàng trăm kẻ chết đang cùng lúc muốn kéo hắn vào lòng đất.
Chido cố mở mắt.
Trước mặt chỉ còn một khoảng tối nhòe nhoẹt. Những ngôi mộ, bia đá và thân cây khô dần biến mất sau lớp dịch đen đang dâng lên. Tiếng động xung quanh cũng trở nên xa xôi, lúc gần lúc xa, như thể hắn đang chìm xuống đáy một vùng nước sâu không có điểm tận cùng.
Ý thức của hắn bắt đầu chạm đến giới hạn.
Đồng tử xám mất dần tiêu cự. Những ngón tay đang chống cự cũng yếu đi, không còn đủ sức đẩy ra những cánh tay đang ghì chặt lấy mình. Bàn tay bịt miệng hắn vẫn không buông, hai bàn tay s-iết cổ càng lúc càng mạnh.
Ngay khi bóng tối sắp sửa nuốt trọn tầm nhìn, Chido bỗng trông thấy một vệt sáng.
Một sắc hồng nhạt xuyên qua màn đêm, chậm rãi tiến lại gần từ phía xa, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức chìm hẳn vào bóng tối, ánh sáng màu hồng ấy vẫn đang tiến về phía hắn.