Trong căn phòng trọ của họ ở Xích Hồng Lâu, Hồng Ly đứng trước cửa phòng.
Nàng đã đứng đó một lúc lâu, không nhúc nhích. Bốn chiếc đuôi sau lưng buông thõng, thỉnh thoảng mới khẽ lay động, còn trong đầu thì hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác nối tiếp nhau hiện lên.
Tại sao?...
Tại sao, hai đêm hắn ở đây, đêm quái nào hắn cũng bị cái gì đó vậy?
Nghĩ đến đây, Hồng Ly bất giác siết chặt hai nắm tay. Những ngón tay trắng nõn cuộn lại, khớp xương hơi nổi lên, cả hai bàn tay bắt đầu run nhè nhẹ. Hai vai nàng căng cứng, hơi thở ra vào cũng dần trở nên nặng nề, như thể nàng đang phải cố sức đè nén một thứ gì đó sắp sửa bùng nổ. Bốn chiếc đuôi phía sau bắt đầu quẫy mạnh, quét qua không khí, khiến vạt áo cũng lay động theo.
Thật khó chịu.
Bởi vì nàng hiểu rất rõ, bên ngoài lúc này đang là Giờ Tím.
Mà nàng thì chẳng thích cái giờ chết tiệt ấy chút nào.
Nghĩ đến đây, Hồng Ly càng cảm thấy bực bội. Nàng nghiến răng, trong đầu không ngừng hiện lên cái bản mặt đáng ghét của một kẻ nào đó.
Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Đúng là cái tên đáng ghét mà!
Chido.
Cái tên ấy vừa xuất hiện, đủ thứ chuyện kỳ quái đã liên tiếp xảy ra. Cứ như thể hắn sở hữu một loại năng lực đặc biệt nào đó, chuyên dùng để lôi bản thân vào rắc rối mà chẳng cần tốn chút công sức. Người khác muốn gặp chuyện còn phải đi tìm, còn hắn thì chỉ cần tồn tại ở đó, phiền phức tự khắc tìm đến tận cửa.
Mà khốn nỗi, mỗi lần như vậy, nàng lại phải đi tìm hắn.
Hồng Ly càng nghĩ càng tức. Nàng thậm chí bắt đầu nghiêm túc cân nhắc một lựa chọn vô cùng hợp lý: mặc kệ hắn.
Đúng vậy. Cứ quay về giường, đắp chăn, ngủ một giấc thật ngon. Nàng chẳng cần phải lo lắng cho tên khốn ấy làm gì. Hắn có chết ở bên ngoài thì cũng là do bản thân tự chuốc lấy, liên quan gì đến nàng?
Nàng im lặng hồi lâu. Bốn chiếc đuôi chậm rãi ngừng quẫy.
Cuối cùng...
Cạch.
Hồng Ly mở cửa, bước ra ngoài.
Không được, tên đó ở nhờ tới hai hôm trong phòng của nàng mà không phải trả phí cọc, nàng sẽ tìm lại mà đòi hắn!
Nàng tự tìm cho mình một lý do hết sức chính đáng, sau đó hiên ngang bước đi. Bóng hồng lướt qua hành lang dài, để lại sau lưng căn phòng tối om.
Giờ Tím đã phủ xuống Xích Hồng Lâu.
Ánh đèn vốn đỏ rực giờ chuyển sang màu tím sẫm, hắt lên những cột gỗ cũ kỹ và các bức tường chạm trổ một sắc lạnh lẽo. Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng đung đưa nhè nhẹ dù chẳng có lấy một cơn gió. Ánh sáng bên trong chúng lúc sáng lúc tối, tựa như có thứ gì đó đang thở sau lớp giấy mỏng. Cuối hành lang, một bóng người đứng quay mặt vào tường. Nó không cử động, cũng chẳng phát ra tiếng động nào. Khi Hồng Ly đi ngang qua, cái bóng ấy vẫn giữ nguyên tư thế, chỉ có phần đầu chậm rãi nghiêng sang một bên, như thể đang lắng nghe tiếng bước chân của nàng.
Hồng Ly không thèm nhìn thêm lần thứ hai.
Bất cứ thứ quái quỷ nào xuất hiện ở đây cũng có thể kéo người ta vào một mớ rắc rối chỉ vì một sơ suất nhỏ. Mà với cái vận xui kỳ quặc của Chido, nàng chẳng có chút nghi ngờ nào rằng hắn đã đâm đầu vào một thứ như thế.
Đôi mắt xanh của nàng dần ánh lên sắc hồng. Ánh sáng nhàn nhạt lan qua đồng tử, rồi lặng lẽ sáng rõ hơn trong bóng tối. Hồng Ly vừa quan sát những dấu vết vô hình quanh hành lang, vừa khẽ động mũi, liên tục ngửi không khí.
Một mùi hương quen thuộc dần hiện ra giữa vô số mùi hỗn tạp: Mùi của chính nàng.
May mà trước đó nàng đã để lại mùi hương trên người Chido. Nếu không, muốn tìm một người giữa cái nơi quỷ quái này chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Trong tầm mắt Hồng Ly, những dấu vết đã qua dần hiện lên mơ hồ. Không hẳn là hình ảnh rõ ràng, mà giống những cái bóng mỏng manh còn lưu lại trên mặt nước sau khi một vật vừa lướt qua. Một bóng người mặc áo đạo sĩ đi dọc hành lang. Hắn dừng lại ở một ngã rẽ, hơi nghiêng đầu, rồi tiếp tục bước đi. Hình bóng ấy lúc rõ lúc nhạt, thỉnh thoảng còn bị những vệt tím sẫm từ xung quanh cắt ngang.
Chido đã đi qua đây.
Hồng Ly bám theo dấu vết, rẽ qua hai hành lang, đi xuống một đoạn cầu thang hẹp. Mùi hương dẫn nàng đến một căn phòng nằm khuất sau dãy cột gỗ, bên trên treo tấm biển đã cũ đến mức chữ viết gần như bong tróc hết.
Nhà vệ sinh.
Hồng Ly dừng trước cửa, nheo mắt nhìn vào trong. Rồi nàng đẩy mạnh.
Soạt!
Cánh cửa bật mở, suýt va vào vách tường, âm thanh khô khốc vang vọng khắp căn phòng vắng lặng.
Mùi hương của nàng trên người Chido đột nhiên biến mất ngay tại đây.
Hồng Ly khựng lại, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén.
Bên trong là một gian nhà vệ sinh từng được xây dựng hết sức xa hoa. Trần cao, cột đá được chạm hoa văn uốn lượn, những tấm bình phong gỗ khắc hình hoa lá đặt giữa các dãy bồn rửa. Phía cuối phòng là những chiếc bồn sứ trắng đã ngả màu, bên trên còn sót lại vài đường viền vàng xỉn. Những vòi nước bằng đồng được chế tác thành hình đầu thú, miệng há rộng, bên dưới là những vệt ố đen kéo dài như nước mắt.
Có lẽ nơi này từng là chỗ để những vị khách quyền quý của Xích Hồng Lâu chỉnh trang dung nhan trước khi trở về phòng. Nhưng thời gian đã gặm nhấm tất cả. Lớp sơn trên bình phong bong ra từng mảng, mặt đá nứt thành những đường ngoằn ngoèo, còn những chiếc gương treo dọc hai bên tường đều phủ một lớp bụi mờ. Một vài tấm đã rạn nứt, phản chiếu những mảnh hình ảnh méo mó, khiến căn phòng vốn rộng rãi trông như bị chia thành vô số không gian chồng chéo.
Trên trần chỉ còn một ngọn đèn cũ đang cố gắng cháy. Ánh sáng trắng nhợt nhạt chập chờn, mỗi lần nhấp nháy lại khiến bóng các cột đá co giãn trên sàn. Ở giữa căn phòng, vùng sáng ấy chỉ vừa đủ soi rõ một khoảng đất nhỏ. Những góc còn lại chìm trong bóng tối dày đặc, sâu đến mức không thể nhìn rõ bên trong có thứ gì.
Hồng Ly bước vào.
Tiếng bàn chân trần chạm nền đá vang lên hai lần, rồi tắt ngấm. Nàng quét mắt qua những bồn rửa, các vách ngăn và khoảng tối giữa hai dãy cột. Không có ai. Không có tiếng nước nhỏ giọt, cũng chẳng có tiếng côn trùng. Cả căn phòng tĩnh lặng đến bất thường, giống như mọi âm thanh vừa bị thứ gì đó hút sạch.
Nàng quay sang nhìn chiếc gương lớn treo trên bức tường phía trước.
Bề mặt gương đã cũ, lớp bạc phía sau loang lổ thành từng mảng đen. Hình ảnh phản chiếu trên đó mờ đục, không thể hiện rõ đường nét, chỉ có một bóng hồng lờ mờ đứng giữa căn phòng.
Hồng Ly tiến lại gần.
Nàng hơi nghiêng đầu, đưa mặt sát vào tấm gương, đôi mắt xanh ánh hồng chăm chú nhìn sâu vào bề mặt xám đục ấy. Khoảng cách giữa chóp mũi và mặt gương chỉ còn một gang tay.
...
!!
Không có gì!
Đồng tử Hồng Ly lập tức co lại. Không có hình bóng nào khác trong gương. Không có dấu vết của Chido, cũng chẳng có thứ gì đang ẩn mình phía sau nàng.
Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa.
Tên kia đã bị con ma yêu nữ ở đây bắt đi, rồi ném thẳng xuống từ trên đỉnh lầu!
Hồng Ly xoay người, lập tức lao về phía cửa sổ cuối phòng. Nàng đẩy mạnh hai cánh cửa, để luồng khí lạnh lẽo từ bên ngoài tràn vào. Ánh đèn tím trải dài trên con phố bên dưới, nhuộm mái ngói, mặt đất và những tấm biển cũ thành một màu kỳ dị. Nàng cúi đầu nhìn xuống.
Quả nhiên, ở đó có một vệt máu bê bết trên nền đất.
Hồng Ly không chần chừ. Bóng hồng lập tức lao khỏi cửa sổ, lướt xuống từ độ cao mấy tầng lầu. Vạt áo tung lên trong gió, bốn chiếc đuôi xòe rộng để giữ thăng bằng. Khi chạm đất, nàng chỉ khẽ khuỵu gối, gần như không phát ra tiếng động.
Nàng tiến lại gần vệt máu.
Máu đã bắt đầu khô, loang thành một mảng sẫm màu giữa những khe đá. Nhìn qua chẳng có gì đặc biệt, nhưng Hồng Ly chỉ cần đứng cách đó vài bước, khẽ ngửi một cái, đã lập tức nhận ra mùi tanh quen thuộc.
Đây là máu của con ả kia.
Không phải của Chido.
Nàng đứng thẳng người, ánh mắt lập tức quét về bốn phía. Vệt máu chỉ là một dấu vết, còn tên kia đã đi đâu thì vẫn chưa rõ.
Phố Xích Hồng Lâu hiện ra dưới sắc tím phủ kín bầu trời. Hai bên đường là những dãy nhà gỗ cao thấp đan xen, mái cong chồng lên nhau như những chiếc bóng đang cúi đầu. Những tấm biển hiệu treo dưới mái hiên đung đưa khe khẽ, chữ viết trên đó lúc rõ lúc mờ, có tấm còn tự đổi vị trí từng nét như thể đang cố đánh vần một thứ ngôn ngữ không dành cho người sống. Đèn lồng tím treo san sát, ánh sáng chảy dọc mặt đường ướt lạnh, đọng lại trong các vũng nước thành những mảng màu như máu bầm.
Con phố không hề vắng vẻ.
Một sinh vật cao gầy khoác áo tang đi ngang qua nàng. Đầu nó bị trùm kín bằng một chiếc túi vải trắng, bên dưới lớp vải là một thứ gì đó liên tục cựa quậy, khiến cả chiếc túi phồng lên rồi xẹp xuống. Nó đi bằng những bước dài bất thường, chân trước vừa đặt xuống thì chân sau đã xuất hiện cách đó mấy thước, tựa như khoảng cách giữa hai bước chân chẳng còn tuân theo quy luật thông thường.
Phía bên kia, một đám người chen chúc trước quầy hàng dựng dưới mái hiên. Kẻ bán hàng có ba cái miệng xếp dọc trên khuôn mặt, mỗi cái miệng lại nói một câu khác nhau. Thứ được bày trên quầy trông như những chiếc bánh hấp trắng đục, nhưng bên trong lớp vỏ mỏng thỉnh thoảng lại có thứ gì đó chuyển động, khiến mặt bánh phập phồng như đang thở. Những vị khách không có mắt vẫn cúi đầu lựa chọn, dùng những ngón tay dài ngoằng sờ nắn từng chiếc một.
Ở giữa đường, một cỗ xe giấy lặng lẽ lăn bánh. Không có ngựa kéo, chỉ có những sợi dây đỏ căng ra phía trước, nối vào khoảng không trống rỗng. Bánh xe nghiến qua mặt đá, để lại những vệt nước đen kéo dài. Sau cỗ xe, một đứa trẻ mặc áo đỏ chạy chân trần, hai tay ôm chiếc đầu của chính mình trước ngực. Nó vừa chạy vừa cười, cái đầu trong tay cũng cười theo, nhưng hai khuôn mặt chẳng hề giống nhau.
Những bóng người lướt qua nhau giữa phố. Có kẻ chỉ hiện ra từ thắt lưng trở lên, phần thân dưới tan thành một dải khói tím; có thứ bò sát mặt đất bằng những cánh tay dài ngoằng, đầu ngửa ngược ra sau; lại có những bóng đen đứng bất động giữa dòng người, không có mặt, không có hình dạng rõ ràng, nhưng mỗi khi có ai đi ngang, chúng đều chậm rãi xoay người nhìn theo.
Không một ai trong số chúng tỏ ra bất ngờ trước sự tồn tại của những kẻ còn lại.
Cả con phố vận hành như thể tất cả những điều quái dị ấy đều là chuyện bình thường.
Hồng Ly chẳng buồn để tâm đến chúng. Nàng đã sống ở Xích Hồng Lâu hơn sáu trăm năm, những thứ như vậy không đủ khiến nàng phân tâm. Thứ nàng cần tìm chỉ có một người, một tên đạo sĩ chết tiệt vừa mới rời khỏi tầm mắt của nàng chưa được bao lâu là đã gặp chuyện.
Nàng nhắm mắt, hít vào một hơi thật sâu.
Mùi hương quen thuộc lại tràn vào sống mũi.
Hồng Ly mở mắt, nhìn về phía bên phải. Trong tầm nhìn của nàng, bóng dáng Chido mờ nhạt hiện lên ngay gần vệt máu. Hắn đã rơi xuống đây, nhưng không chết. Sau khi đứng dậy, hắn còn dừng lại một thoáng, dường như đang quan sát xung quanh, rồi mới tiếp tục di chuyển.
Hồng Ly lập tức lần theo dấu vết. Chỉ vài bước chân: Mùi hương lại biến mất.
Nàng đứng khựng giữa phố, bốn chiếc đuôi sau lưng đồng loạt cứng lại.
Chết tiệt...
Lần này, nàng gần như có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra.
Hắn có lẽ đã bị nha môn bắt đi mất rồi.
Hồng Ly vội nhìn quanh. Nàng quan sát các ngã đường, mái hiên, những góc khuất giữa hai dãy nhà, thậm chí cả những bóng đen đang lẫn trong dòng quỷ quái qua lại. Nhưng không có lấy một tên nha dịch nào xuất hiện để điều tra, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nha môn đang truy bắt một kẻ vừa gây chuyện.
Không đúng.
Nàng nhíu mắt, vẻ mặt càng lúc càng cau có. Những suy nghĩ liên tục va vào nhau trong đầu, đẩy sự kiên nhẫn vốn chẳng còn bao nhiêu của nàng đến sát giới hạn. Đã lâu lắm rồi nàng không cần phải hao tâm tổn trí đến thế này. Trước đây, dù có gặp chuyện gì, nàng cũng chỉ cần tìm ra thứ gây rắc rối rồi trực tiếp xử lý. Đơn giản, nhanh chóng, chẳng cần phải đoán già đoán non.
Thế mà từ khi gặp Chido, nàng cứ như bị kéo vào một trò chơi mà ngay cả luật lệ cũng chẳng chịu nói rõ.
Tên đó quả nhiên phiền phức đến cực điểm!
Hồng Ly cắn môi, ánh mắt lướt qua những con phố phủ ánh tím. Nha môn biến mất. Những tên nha dịch không còn xuất hiện. Dấu vết của Chido đột ngột đứt đoạn ngay tại nơi đáng lẽ phải có sự hiện diện của bọn chúng.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu nàng.
Nha Môn biến mất...
Có lẽ nào...
Đôi mắt Hồng Ly đột ngột mở lớn. Bốn chiếc đuôi phía sau dựng thẳng lên, toàn thân nàng cứng đờ trong khoảnh khắc.
Hắn đã giết Huyện Nha??