...
Mí mắt khẽ hé mở, để lộ một khe sáng mỏng manh, rồi lại chậm rãi khép vào.
Một cảm giác ấm áp khó tả bao phủ lấy tinh thần đang kiệt quệ của hắn. Không phải thứ hơi ấm đến từ lửa, cũng chẳng giống cảm giác dễ chịu khi được nghỉ ngơi sau một trận chiến dài. Nó dịu dàng, nặng nề mà vững chãi, như thể có thứ gì đó đang ngăn cách hắn với toàn bộ những thứ đáng sợ bên ngoài kia. Sau lưng, một bề mặt mềm mại, mượt mà tựa lớp lông dày đỡ lấy cơ thể hắn, khiến hắn vô thức muốn dựa vào đó thêm một chút.
Lần nữa mở mắt.
Khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.
...
Chido chậm rãi tỉnh dậy. Hắn cảm nhận được phía sau lưng mình là một thứ gì đó vô cùng êm ái. Cơ thể vẫn chưa thể ngồi dậy ngay lập tức; cảm giác mệt mỏi còn thấm sâu vào tận xương tủy, từng thớ cơ nặng trĩu như vừa bị nghiền nát. Sức ép trong lồng ngực vẫn còn đó, âm ỉ đè lên trái tim, nhưng so với trước kia, nó đã nhẹ đi rất nhiều.
Hắn khẽ cúi mắt nhìn xuống.
Một ụ lông màu hồng dày dặn đang phủ lên người hắn. Những sợi lông dài, mịn màng đan vào nhau, bồng bềnh như một tấm chăn lớn, cuộn quanh cơ thể hắn thành một lớp che chắn kín đáo. Chúng khẽ lay động theo nhịp thở, mang theo hơi ấm dịu nhẹ. Phía xa, gần bìa rừng, trên nền đất xuất hiện một vòng lửa đỏ rực. Ngọn lửa không bùng cao mà chỉ bò sát mặt đất, uốn lượn như một dải sáng nóng bỏng, bao quanh vị trí hắn đang nằm thành một vòng tròn khép kín.
Chido nhìn nó vài giây, sau đó mới chậm rãi quay đầu sang bên trái. Lớp lông dưới má khẽ sột soạt.
Hắn im lặng.
Đến lúc này, Chido mới nhận ra mình đang dựa vào thân thể của một sinh vật vô cùng lớn. Ngay bên cạnh hắn là một cái đầu cáo khổng lồ đang cuộn mình ngủ say. Đôi mắt cáo nhắm nghiền, viền mí được tô một đường đỏ nổi bật trên lớp lông hồng mềm mại. Giữa trán là ba đốm nhọn xòe ra như ba chiếc lá nhỏ, trông tinh tế đến kỳ lạ giữa khuôn mặt cáo lớn. Hai chiếc tai dựng cao thỉnh thoảng khẽ rung lên; phần chóp đỏ giật nhẹ mỗi khi có luồng gió lướt qua.
Hồng Ly.
Chido cứ nằm yên như vậy, không nói gì, cũng chẳng có ý định đánh thức nàng. Hắn nhìn cái đầu cáo lớn thêm một lúc, ánh mắt xám bình thản đến mức khó phân biệt được hắn đang nghĩ gì.
Rồi hắn quay đầu trở lại phía trước, để gáy tựa vào lớp lông mềm mại sau lưng. Cơ thể vốn căng cứng cuối cùng cũng có thể thả lỏng đôi chút. Hắn nhìn lên bầu trời tối đen như mực, không có lấy một vì sao, chỉ có bóng đêm phủ kín những ngọn cây xa xa.
Công nhận, có chút thoải mái.
Cảm giác ấy hiếm hoi đến mức chính hắn cũng không muốn phá vỡ. Cơ thể như đang tan ra trong hơi ấm, những cơn đau nhức dần lắng xuống. Chido khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi thật sâu qua mũi.
Bỗng...
"Ngươi dậy rồi à?"
Chido im lặng, rồi lại chậm rãi quay đầu sang.
Đôi mắt cáo đã mở hoàn toàn. Hai đồng tử xanh thẳm như biển nhìn thẳng vào hắn, không có vẻ gì là vừa tỉnh ngủ. Hồng Ly dường như đã thức từ trước, chỉ nằm yên quan sát hắn mà thôi.
Ngay sau đó, cơ thể khổng lồ bắt đầu biến đổi. Một lớp hồng diệm cuộn lên quanh bộ lông, ánh lửa mềm mại quấn lấy thân hình cáo rồi nhanh chóng thu nhỏ lại. Chỉ trong vài nhịp thở, ngọn lửa đã tan đi, để lộ dáng người quen thuộc của Hồng Ly.
Chido mất đi chỗ dựa. Cơ thể hắn ngả về phía sau, lưng chạm xuống nền đất. Hắn vẫn nằm nguyên ở đó, không hề có ý định phản ứng.
Hồng Ly đứng dậy, khẽ khoanh hai tay trước ngực. Nàng cúi mắt nhìn hắn bằng vẻ mặt lạnh nhạt, như thể chẳng có gì đáng để nói thêm.
"Còn không mau đứng dậy?"
Chido không đáp.
Hắn vẫn nằm yên ở đó thêm vài nhịp, ánh mắt hơi lơ đãng. Cảm giác ấm áp vừa rồi dường như vẫn còn vương lại sau lưng, nhưng thứ từng nâng đỡ cơ thể hắn đã biến mất. Hắn bất giác cảm thấy như mình vừa đánh mất một thứ gì đó, dù chính hắn cũng không biết đó là gì.
Cuối cùng, Chido chỉ thở dài, chống tay ngồi dậy.
Hồng Ly đã quay mặt sang chỗ khác. Nàng đứng đợi, không hề có ý định giúp hắn, mãi đến khi hắn tự giác thu dọn đồ đạc và nhặt lại những thứ mang theo, giọng nàng mới vang lên.
"Thế nào? Thấy Giờ Tím nguy hiểm rồi chứ?"
Chido gượng đứng dậy, chậm rãi duỗi thẳng người. Hắn hít vào một hơi, lồng ngực vẫn còn hơi đau, nhưng ít nhất đã có thể đứng vững.
"Ựm... Ừ... Nguy hiểm thật."
Hồng Ly liếc sang nhìn hắn. Vẻ mặt nàng bắt đầu hiện rõ sự bực bội, như thể chỉ cần nhìn hắn thêm một lúc nữa, nàng sẽ lại không nhịn được mà nổi cáu.
"Ta cũng chẳng thể hiểu nổi ngươi đấy. Hai đêm thì cả hai đều có chuyện, ngươi có phải là..."
Giọng nàng đột nhiên khựng lại.
Hai cánh tay đang khoanh trước ngực cũng từ từ buông xuống. Hồng Ly nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt thay đổi trong thoáng chốc, như thể vừa phát hiện ra một điều gì đó không nên xuất hiện trên người kia.
Chido vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. Hắn chỉ hơi cúi đầu, giọng trầm khàn đáp lại:
"Rồi biết rồi... lỗi ta..."
Hồng Ly bước tới. Chido chậm rãi quay sang, hơi nhướng mắt.
"Hửm?..."
Bàn tay nàng đưa lên, vòng qua phía sau gáy hắn. Những ngón tay trắng nõn đột nhiên siết chặt, túm lấy một thứ gì đó đang bám sát vào chân tóc.
Rồi nàng giật mạnh.
Loẹt...
Một sinh vật nhầy nhụa bị lôi ra khỏi sau đầu Chido.
Thứ đó chỉ lớn bằng một bàn tay, nhưng hình dạng méo mó đến mức khó có thể gọi là một sinh vật hoàn chỉnh. Cơ thể nó không có lớp da rõ ràng, toàn thân phủ kín một chất nhầy đen bóng, đặc quánh như dầu nhớt. Những mảng thịt xanh xám lồi lõm dính chặt vào nhau, bên dưới thỉnh thoảng lộ ra những đường gân đỏ sẫm đang co giật. Phần đầu gần như không phân biệt được với thân, chỉ có một cái miệng nhỏ nằm giữa lớp thịt mềm, liên tục há ra rồi khép lại, để lộ những vòng răng li ti mọc lộn xộn.
Từ hai bên thân thể, hàng chục xúc tu mảnh như sợi gân vươn ra. Chúng không ngừng quẫy đạp, co rúm rồi duỗi thẳng, bám víu vào không khí như thể đang cố tìm một nơi khác để ký sinh. Một vài xúc tu vẫn còn dính những sợi tóc đen của Chido, đầu mút bám chặt vào da đầu hắn bằng những chiếc móc nhỏ gần như trong suốt.
Sinh vật ấy bị lôi ra đột ngột, lập tức vùng vẫy điên cuồng.
"Éc... éc... Ực... éc!"
Âm thanh phát ra vừa cao vừa ướt át, nghe như tiếng một con vật bị bóp nghẹt dưới nước. Chất nhầy từ cơ thể nó nhỏ xuống từng giọt, rơi trên mặt đất rồi phát ra tiếng tách nhỏ. Những xúc tu vươn dài, cố quấn lấy cổ tay Hồng Ly, còn cái miệng bé xíu liên tục co giật như đang muốn cắn vào bất cứ thứ gì ở gần.
Chido nhìn nó, vẻ mệt mỏi trên mặt cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút. Hắn dường như lập tức tỉnh táo hơn vài phần.
Ùng!
Hồng Ly chẳng buồn để nó giãy giụa thêm. Một ngọn lửa hồng diệm bùng lên ngay trong lòng bàn tay nàng, bao trùm lấy sinh vật nhầy nhụa. Những xúc tu lập tức co quắp, cơ thể nó vặn vẹo dữ dội, phát ra những tiếng kêu the thé méo mó. Chất nhầy sôi lên, bốc khói rồi nhanh chóng cháy thành từng mảng đen.
Hồng Ly nhíu mày nhìn đốm lửa trong tay.
"Ra là do ngươi."
Chỉ trong chốc lát, sinh vật kia đã bị thiêu rụi thành tro, không còn sót lại gì ngoài một chút bụi đen bay theo gió.
Chido im lặng vài giây rồi mới hỏi:
"Con gì vậy?..."
Hồng Ly đáp lại bằng giọng điệu hiển nhiên, như thể vừa xử lý một con côn trùng đáng ghét.
"Là con của Quỷ Điếc."
Nàng phủi nhẹ đầu ngón tay, để những tàn tro cuối cùng tan đi.
"Nó bám vào rồi ẩn đi, khiến cho sự hiện diện của người bị ký sinh bị che giấu trừ khi người khác còn đang nhìn người đó. Chỉ ăn dương khí của vật chủ khi người khác hoàn toàn không để ý."
Chido gật đầu, lặng lẽ ghi nhớ thông tin ấy vào đầu. Hắn đưa tay sờ nhẹ phía sau gáy, nơi sinh vật kia vừa bám vào, rồi dừng lại khi nhận ra da thịt vẫn còn nguyên.
Những chuyện xảy ra trong Giờ Tím lần lượt hiện về trong trí nhớ. Hắn đang định mở miệng kể lại cho Hồng Ly nghe, nhưng nàng đã xoay người bước ngang qua, giọng nói chậm rãi vang lên trước khi hắn kịp lên tiếng.
"Giờ Tím nguy hiểm thôi thì chưa hết đâu... Nó còn đáng sợ, bởi vì ngươi thường bị kéo sang tới giờ còn lại..."
Chido ngước mắt nhìn theo nàng, rồi chính hắn cũng khựng lại.
Ở phía xa, vượt qua những tán cây đen sẫm và khoảng đất trống trước mặt, khu vực Xích Hồng Lâu hiện ra trong tầm mắt.
Mọi thứ đang chìm trong biển lửa.
Trải dài trên những mái nhà, nuốt lấy hành lang và bao trùm cả những dãy kiến trúc chồng chéo của Xích Hồng Lâu giữa màn đêm, soi sáng bầu trời bằng thứ ánh sáng lạnh lẽo đến dị tượng.
Màu Xanh.
