Không gian quanh ngôi miếu đã hoàn toàn chìm vào màn đêm.
Những phiến đá lát sân phủ một lớp hơi nước mỏng, phản chiếu ánh trăng thành từng mảng bạc nhợt nhạt. Những bậc thềm dẫn lên hành lang trước ngôi đền đã cũ đến mức nhiều góc cạnh vỡ vụn, rêu xanh len qua từng khe đá. Phía sau sân là vách núi dựng đứng, những đường nét đen sẫm chồng lên nhau dưới bầu trời đêm, chỉ còn vài mảng đá nhô ra hứng lấy ánh trăng lạnh. Mái ngói cổ của ngôi miếu kéo dài thành những đường cong tối màu, phần đuôi mái chìm trong bóng núi, thỉnh thoảng có một cơn gió lùa qua làm những chiếc lá khô mắc trên mái xào xạc rơi xuống.
Bên mé sân, khu rừng vừa bị bỏ lại phía sau vẫn còn tối om. Cây cối mọc chen chúc, thân cây ngoằn ngoèo, tán lá dày đặc gần như nuốt sạch ánh sáng. Từ sâu trong rừng vọng ra tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng cành cây va vào nhau và những âm thanh mơ hồ không rõ là của thú rừng hay thứ gì khác. Khoảng sân trước miếu lại trống trải đến lạnh người, chỉ có những vệt nước loang trên đá, vài mảng tường đổ nát và bóng của ngôi đền kéo dài dưới chân hai con yêu vật.
Bầu không khí căng đến mức gần như đông cứng.
Hồng Ly vẫn đang gầm gừ âm ỉ. Nàng xòe rộng hai bộ móng vuốt sắc bén, trọng tâm hạ thấp, từng bước một tiến về phía trước. Ánh mắt màu xanh ghim chặt lấy con rắn trước mặt, không hề rời đi dù chỉ một thoáng. Từ mái tóc và bốn chiếc đuôi phía sau nàng, ngọn lửa hồng diệm bập bùng không ngừng, mỗi lần gió thổi qua lại phát ra tiếng ù ù trầm thấp, khiến bóng nàng trên nền đá lúc dài lúc ngắn.
Bên kia, Yêu Xà từ từ lùi lại.
Cơ thể bò sát của nó trườn từng đoạn trên mặt đá, lớp vảy ma sát với nền sân tạo thành âm thanh sột soạt khô khốc. Miệng khẽ há ra, để lộ những chiếc răng nanh dài và nhọn. Một thứ chất dịch màu vàng nhạt rỉ ra từ đầu nanh, nhỏ xuống nền đá. Chỉ trong chốc lát, nơi chất độc chạm vào đã bốc lên một làn khói mỏng, phát ra tiếng xèo xèo khó chịu.
Yêu Xà ngẩng đầu lên, cố làm cho cơ thể mình trông lớn nhất có thể. Cổ rắn căng cứng, đôi mắt màu vàng nhìn thẳng vào Hồng Ly, bên trong không còn vẻ hung hãn đơn thuần mà đã lộ rõ sự cảnh giác.
Hồng Ly tiếp tục tiến.
Một bước.
Hai bước.
Rồi—
Nàng lao tới.
Thân ảnh đỏ hồng xồ mạnh về phía trước. Đuôi và mái tóc giật ngược ra sau, tà áo tung lên theo lực lao, khoảng cách giữa hai bên chưa đến hai giây đã bị rút ngắn hoàn toàn. Yêu Xà vội quẫy đuôi, cố trườn lùi thật mạnh nhưng đã không còn kịp nữa.
Nó phun độc.
Hồng Ly nghiêng người sang một bên.
Một dòng chất độc vàng đục sượt qua người nàng, rơi xuống nền đá. Ngay lập tức, mặt đá bốc hơi trắng xóa, tiếng xèo xèo vang lên liên tiếp. Chất độc ăn mòn cả những phiến đá cứng, để lại từng mảng lõm sâu.
Hồng Ly đã áp sát.
Yêu Xà lập tức lao đầu xuống, há miệng cắn thẳng vào nàng.
Nàng né sang một bên.
Móng vuốt quét ngang.
Vút!
Một nhát cào nặng nề đánh thẳng vào bên đầu Yêu Xà.
Nó khè lên một tiếng dữ dội, thân rắn lập tức quẫy mạnh. Cái đuôi khổng lồ quật loạn xung quanh, va vào nền đá tạo thành những tiếng ầm ầm nặng nề. Bụi đá bắn tung lên, cả mặt sân rung chuyển.
Hồng Ly nhảy lùi về sau.
Bốn chân nàng chạm xuống nền đá, hai tay chống phía trước, móng vuốt cào nhẹ qua lớp bụi và nước đọng. Cơ thể hạ thấp, sẵn sàng bật lên bất cứ lúc nào.
Ngay lúc ấy, Yêu Xà vẩy mạnh đuôi.
Từng mũi tên bằng nước lập tức được bắn ra liên tục.
Vút! Vút! Vút!
Hồng Ly phải liên tục bật nhảy, nghiêng người rồi lùi về sau để né tránh. Những mũi tên nước lao xuống nền đá với tốc độ kinh người, dễ dàng cắm sâu vài chục phân trước khi nổ tung.
Ầm!
Nước bắn tung tóe khắp nơi.
Một mũi khác cắm xuống ngay cạnh Hồng Ly, làm đá vụn văng lên má nàng.
Ở một nơi khác, Chido lại hoàn toàn thong thả.
Hắn đã tìm được một vị trí trên đoạn cầu thang dẫn lên hành lang trước ngôi đền. Sau khi kiểm tra sơ qua xung quanh, hắn chậm rãi ngồi xuống bậc đá, thả lỏng hai vai rồi thở dài một hơi sảng khoái, giống như vừa tìm được một chỗ nghỉ chân sau một quãng đường dài.
Phía xa, tiếng đánh nhau vẫn vang lên không ngừng.
Tiếng nước nổ tung.
Tiếng lửa cháy bập bùng.
Tiếng móng vuốt xé qua không khí.
Tất cả trộn lẫn thành một thứ âm thanh hỗn loạn giữa sân miếu vắng.
Xoẹt! Xoẹt! Ầm ầm! Boạch!
Chido tựa hai tay ra phía sau, ngẩng đầu nhìn trận chiến một lúc. Rồi hắn chợt nhớ ra thứ gì đó.
Hắn cúi xuống, đưa tay sờ vào bên trong áo, tìm lấy Túi Càn Khôn.
Một lát sau, chiếc túi nhỏ được lấy ra. Chido mở nó, lấy một miếng thịt khô cho vào miệng, chậm rãi nhai rồi quay lại tiếp tục nhìn trận chiến.
Hồng Ly lúc này đã xông lên. Hồng diệm lập tức bọc lấy hai bàn tay nàng.
Nàng lao thẳng về phía trước, hai móng vuốt liên tục đánh bật từng mũi tên nước đang phóng tới. Mỗi lần móng vuốt quét qua, hơi nước bốc lên thành những màn sương trắng.
Yêu Xà lại trườn lùi sang một bên, cố gắng kéo khoảng cách ra xa nàng hết mức có thể. Nhưng Hồng Ly chỉ cần ba bước nàng đã tới nơi.
Yêu Xà lại phun độc.
Lần này Hồng Ly không né. Móng vuốt đỏ rực trực tiếp cào xuyên qua dòng độc. Hồng diệm bùng lên dữ dội, thiêu rụi toàn bộ chất độc ngay giữa không trung trước khi nàng vồ tới.
Xoẹt!
Móng vuốt cào thẳng vào thân rắn. Một tiếng xé thịt rõ ràng vang lên. Lửa lập tức cháy bùng từ vị trí vết cào, lan dọc theo từng lớp vảy. Yêu Xà quẫy mạnh, cơ thể uốn cong dữ dội.
Một cột nước bất ngờ hình thành từ nền đá bên trái rồi ập tới.
Hồng Ly lập tức né sang phải.
Nhưng cái đuôi khổng lồ của Yêu Xà đã chờ sẵn.
Ầm!
Cú quật đánh trúng Yêu Hồ, hất nàng bay ra.
Hồng Ly bị đánh văng một đoạn xa rồi ngã sõng soài trên nền đá. Yêu Xà không bỏ lỡ cơ hội, lập tức cuỗm đuôi lên, quay người bỏ chạy.
Nhưng—
Ầm!
Một ngọn hồng diệm khổng lồ bùng phát từ nơi Hồng Ly vừa ngã xuống.
Lửa nuốt chửng một phạm vi lớn trên sân miếu, rồi từ bên trong biển lửa ấy, một con cáo lửa khổng lồ xồ ra.
Bộ lông trắng muốt phát sáng giữa màn đêm. Những chiếc đuôi phía sau mang sắc đỏ son, cuộn cháy trong ánh hồng diệm. Nó há rộng miệng, để lộ hàm răng sắc nhọn, lao thẳng về phía Yêu Xà.
Chưa tới một cái chớp mắt—
Ngoạm!
Nó ngoạm trúng cái đuôi của Yêu Xà.
Yêu Xà há hốc miệng.
Nhưng ngay sau đó, toàn bộ cơ thể nó lập tức hóa thành nước.
Một vùng nước lớn trào ra dưới chân Hồng Ly, làm ướt bộ lông trắng. Con cáo khẽ nhấc một chân lên theo phản xạ để tránh bị ướt thêm. Nhưng vừa mới lùi lại, hai chân trước của nó đã bị nhấc khỏi mặt đất—
Đống nước dưới chân bỗng chuyển động.
Nó dựng lên, cuộn thành từng dải rồi xồ tới quấn lấy thân hình Yêu Hồ.
Yêu Xà dần dần hiện rõ.
Thân rắn siết chặt quanh cơ thể nó, quấn từ thân, vai, chân sau cho tới cổ. Yêu Hồ há miệng, ngoái đầu muốn cắn nhưng bị khóa chặt đến mức gần như không thể cử động.
Một tiếng rít khẽ bật ra từ miệng cáo.
Yêu Xà nhe nanh. Nó chuẩn bị cắn xuống—
Bỗng.
Ngoạm!
Một con cáo khác xuất hiện từ bao giờ, đớp thẳng vào phần cổ ngay dưới đầu của nó.
Con Yêu Hồ đang bị quấn chặt kia vừa hay biến mất cùng lúc.
Hồng Ly bắt đầu lắc mạnh cái mõm. Đầu cáo vung liên tục từ bên này sang bên kia, kéo theo cơ thể Yêu Xà bị quật túi bụi khắp sân.
Vụt! Ầm! Vụt! Ầm!
Thân rắn bị vụt mạnh khắp nơi, lẩy vẩy liên hồi không ngừng nghỉ. Cuối cùng, Yêu Xà lại một lần nữa hóa thành nước. Chỉ phần cổ bị cắn kịp thoát ra khỏi hàm răng. Quán tính từ cú lắc mạnh khiến nó bị hất bay, lăn sõng soài trên nền đất.
Yêu Hồ định xồ tới tiếp.
Một bàn tay đã cản nó lại.
Chido.
"Này, đủ rồi đấy."
Hồ Ly khựng lại, nhìn hắn.
Yêu Xà yếu ớt cũng cố ngẩng đầu lên lần cuối, rồi nó trườn từng đoạn, từng đoạn một. Cơ thể bò sát cố gắng kéo mình khỏi sân đá, chậm chạp hướng về phía bóng tối phía sau ngôi miếu.
Chido vẫn cản Hồng Ly lại.
Ánh mắt hắn lặng lẽ nhìn theo bóng dáng bò sát kia, không nói thêm một lời. Thêm vài nhịp nữa, Yêu Xà cuối cùng cũng chuồn mất vào bóng tối.
Xịt!
Một làn hơi nóng thổi thẳng vào mặt Chido.
Yêu Hồ đã hập hơi như thái độ với hắn.
"Này??"
Chido thắc mắc.
Hồ Ly không thèm trả lời.
Nó cứ thế quay đi, cố tình để cái đuôi quật vào người hắn trong một cú đẩy "vô tình".
Rồi nó bước ra một góc sân, ngồi xuống, cúi đầu liếm liếm một bàn chân bị ướt.
Chido bước tới.
Hồ Ly chỉ hé một mắt ra nhìn hắn.
Rồi—
Phụt!
Nàng lại hóa hình.
Trong chớp mắt, hình dáng hồ yêu biến mất, thay vào đó là Hồng Ly trong hình dạng nữ nhân. Mái tóc hồng hơi rối sau trận chiến, vài lọn tóc dính nước, bốn chiếc đuôi vẫn còn vương những đốm lửa nhỏ.
Nàng khoanh tay lại, quay phắt mặt đi, nhất quyết không nhìn hắn.
Chido bước ra trước mặt nàng.
Hồng Ly lại quay đi chỗ khác.
Thế là...
Hắn bỏ đi luôn.
Hồng Ly khựng lại.
Chido thì cứ thản nhiên quay về chỗ ngồi cũ, lại mở Túi Càn Khôn ra lấy đồ ăn, nhai như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Hồng Ly đứng im bất động.
Cái đuôi phía sau khẽ giật giật, khóe mắt nàng cũng giật giật. Bốn cái đuôi bắt đầu vung quấy loạn lên phía sau vẻ khó chịu.
Cuối cùng, nàng quay phắt người lại, hướng về phía Chido mà quát:
"Cái tên ngốc này!!"