Bịch. Bịch. Bịch.
Tiếng bước chân chạy vội trên nền đất vang liên hồi. Bàn chân giẫm lên đống lá khô, bụi cỏ và những cành cây mục, kéo theo từng mảng đất vụn bắn ra phía sau.
Xoạt... xoạt...
Rừng Vọng Âm chìm dưới một màn đêm đặc quánh. Những thân cây cổ thụ vươn cao, cành nhánh đan chằng chịt trên đỉnh đầu, chỉ để lọt xuống vài vệt ánh trăng lạnh lẽo. Rễ cây nổi lên khỏi mặt đất ngoằn ngoèo như những cánh tay già nua, rêu xanh phủ kín từng mảng vỏ sần sùi. Gió luồn qua tán lá tạo thành những tiếng rì rào kéo dài, lúc gần lúc xa, tựa như có vô số kẻ đang thì thầm trong bóng tối. Thỉnh thoảng, một chiếc lá khô rơi xuống, nhưng âm thanh của nó lại vọng đi rất xa, khiến phương hướng trở nên mơ hồ đến đáng sợ.
Một bóng người vụt qua.
Ngay sau đó, rất nhiều cái bóng khác liên tục nhảy qua nhảy lại giữa những thân cây, truy đuổi từ trên cao.
Tệ thật...
Chido nghĩ thầm.
Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn chỉ chớp mắt một cái mà Hồng Ly đã biến mất. Đến khi mở mắt ra, bóng dáng màu hồng phía trước đã hoàn toàn không còn dấu vết.
Giờ thì hắn đã hoàn toàn mất dấu.
Chido tiếp tục lao nhanh giữa những thân cây. Sau lưng, những bóng đen liên tục bám sát.
Bọn chúng có hình dáng bên ngoài giống những con khỉ, nhưng thân hình lại cực kỳ lớn, vượt xa vóc dáng của một người đàn ông trưởng thành. Hai cánh tay dài quá mức bình thường, các khớp xương nhô lên dưới lớp da đen sẫm. Từ vùng lưng, vai và khuỷu tay mọc ra những chiếc gai nhọn cong ngược, giống như xương bị ép trồi khỏi cơ thể.
Móng vuốt của chúng bám vào thân cây.
Két!
Chúng bật sang một thân khác.
Rầm!
Một con xồ ra từ bên cạnh, hai tay dang rộng vồ thẳng tới.
Chido lập tức lách người sang một bên. Vuốt của nó quét sát qua vạt áo. Con quái vật vồ trượt, thân hình mất đà lao thẳng vào thân cây phía trước.
Nhưng mấy con khác đã chặn ngay ở góc rừng phía trước. Ba con cùng lúc bật xuống. Chúng dang rộng những cánh tay dài ngoằng, từ ba hướng chộp lấy hắn.
Chido liền đổ ngả rạp người xuống.
Thân thể hắn gần như nằm sát mặt đất, trượt qua khoảng trống bên dưới những cánh tay đang vồ tới. Khi cả ba con quái vật đồng loạt nhảy vượt qua phía trên, ánh mắt màu xám của hắn vẫn bình tĩnh đến lạ.
Giữa động tác, Chido xoay người. Bàn tay hắn hất nhẹ ra sau vẩy một đường. Một đầu dây màu đỏ lập tức bay vút khỏi tay.
Đầu dây bên kia vốn đã được cố định ở một điểm trên thân cây từ bao giờ. Nó kéo căng theo quán tính, tạo thành một đường cong ôm trọn phạm vi quanh thân cây—
Và cả bốn con khỉ.
Chido đứng dậy, bàn tay khẽ siết.
"Trói."
Giọng hắn gọn lỏn.
Vút!
Sợi dây đỏ lập tức siết mạnh.
Bốn con quái vật bị kéo giật ngược, những cánh tay dài ngoằng va vào nhau. Thân thể chúng bị ép chặt quanh thân cây, móng vuốt cào lên lớp vỏ tạo thành những tiếng ken két chói tai.
Chúng bắt đầu kêu.
Éc!... Éc!
Khẹc!
Khẹ... khẹ!
Một con phát ra âm thanh trầm đục, con khác lại ré lên với chất giọng cao vút. Những tiếng kêu chồng chéo lên nhau, vang xuyên qua khu rừng rồi vọng ngược từ những thân cây phía xa, khiến không thể phân biệt được chúng thực sự phát ra từ đâu.
Chido chậm rãi bước tới. Hắn đưa một tay lên. Một quả cầu linh quang nhỏ dần hình thành trong lòng bàn tay, ánh sáng trắng nhợt tỏa ra, soi rõ những thân hình đang bị trói.
Nhưng ngay khi ánh sáng vừa chạm tới bọn chúng—
Tất cả đều tan biến, giống như một làn tro bụi chưa từng tồn tại.
Quả cầu linh quang trong tay Chido chỉ còn lại một lớp mờ nhạt rồi biến mất hoàn toàn.
"..."
Hắn im lặng, sợi dây đỏ vốn đang quấn chặt quanh bốn con quái vật cũng bắt đầu lỏng ra. Từng vòng dây tuột xuống rơi trên nền lá. Không còn thứ gì bị trói nữa, như thể chưa từng có bốn con quái vật nào tồn tại ở đó.
Chido nhìn sợi dây dưới đất.
Tiếng kêu vừa rồi chắc chắn đã thu hút thứ gì đó khác.
Chido ngẩng đầu.
Xoạt...
Một tiếng động rất khẽ phát ra từ bụi cây bên trái.
Rồi một tiếng khác ở phía sau.
Xào xạc...
Bàn tay hắn chậm rãi siết chặt lấy chuôi kiếm gỗ, những ngón tay miết qua phần gỗ sần sùi, cảm nhận rõ những vết nứt và đường vân nổi dưới lớp vỏ cũ.
Xem ra vẫn phải dựa vào chính mình rồi...
Xoạt!
Tiếng lá và bụi cây bị tách ra.
Ở một nơi khác, có thứ gì đó vừa mới chui ra khỏi khu rừng.
Một bóng người phụ nữ từ từ bước ra.
Mái tóc đen dài trải xuống sau lưng, rủ qua bờ vai và lưng trần trắng nhợt dưới ánh trăng. Phần thân trên mang hình dáng của một nữ nhân, nhưng những đường nét trên gương mặt vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi bản năng của loài rắn.
Đôi mắt màu vàng hẹp dài, đồng tử dựng đứng, liên tục đảo qua lại đầy cảnh giác.
Phần quai hàm đặc biệt kỳ dị.
Hai bên khóe miệng kéo dài thành những đường hằn mảnh, giống như dấu tích của một cấu trúc hàm rắn từng có thể tách rộng ra để nuốt con mồi. Khi nàng khép miệng, những đường hằn ấy vẫn còn hiện rõ dưới gò má, khiến khuôn mặt dù đã mang vẻ đẹp của con người vẫn giữ lại một nét yêu dị khó tả.
Nàng không mặc gì, chỉ có hai cánh tay vội vàng ôm lấy cơ thể để che trước ngực.
Từ phần hông trở xuống, cơ thể hoàn toàn biến thành thân rắn dài, lớp vảy sẫm màu phản chiếu ánh trăng thành những mảng bạc lạnh. Nàng rụt rè nhổm người lên, rồi lập tức hạ thấp xuống khi nghe một tiếng động từ xa.
Đầu nghiêng sang một bên.
Nàng lại nhổm lên.
Quan sát.
Sau đó mới thận trọng trườn tiếp.
Thân rắn lướt nhẹ trên nền đá, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ. Phía trước, bóng đen của một ngôi đền cổ dần hiện ra sau màn cây. Mái ngói cũ phủ đầy rêu, những cột đá chìm trong bóng tối, chỉ còn vài đường viền bạc dưới ánh trăng.
Nàng tưởng rằng mình đã tạm thời an toàn.
Nhưng chưa đi được bao xa—
Vù!
Một tiếng xé gió đột ngột áp sát.
Bộ móng vuốt đỏ rực tát mạnh vào người nàng.
Nàng bị đánh bật sang một bên. Miệng há ra theo phản xạ, nhưng không phát ra được tiếng nào.
Móng vuốt cào qua vai, để lại một vệt thương dài. Một đường máu tươi lập tức rỉ ra trên làn da trắng.
Thân rắn bị hất bay đi vài trượng.
Bịch!
Nàng đập xuống mặt sân, lộn mấy vòng rồi mới dừng lại.
Cơ thể run lên. Nàng chống tay ngẩng đầu. Đôi mắt vàng lập tức mở lớn trong sợ hãi, nhìn về phía cái bóng đang cháy rực ở đằng kia.
Hồng Ly đứng đó.
Nàng nhìn con yêu xà không chớp mắt.
Đôi mắt vốn xanh biếc giờ trở nên sắc nhọn trong dáng vẻ yêu hồ nửa hóa hình. Phần khóe mắt kéo dài, ánh nhìn mang theo một thứ hung tính lạnh lẽo. Hai hàm răng nanh lộ ra giữa đôi môi đang nhe nhẹ, khuôn mặt vẫn đẹp nhưng đã hoàn toàn mất đi vẻ trêu chọc thường ngày.
Mái tóc hồng tung bay trong luồng nhiệt.
Bốn chiếc đuôi phía sau xòe rộng.
Lửa hồng đỏ bám trên từng sợi lông, cuộn quanh thân nàng như một ngọn hỏa diễm sống. Hai bàn tay hóa thành móng vuốt đỏ sắc bén, các đầu móng hơi cong xuống, dang rộng sang hai bên như đã sẵn sàng vồ tới bất kỳ lúc nào.
Không khí quanh nàng nóng lên.
Đúng lúc này—
Xoạt...
Bụi cây phía cánh rừng lại sột soạt.
Hồng Ly chỉ khẽ đánh mắt về phía sau.
Từ trong khu rừng, một bước chân đặt ra. Một bàn tay kéo đám bụi rậm sang một bên.
Chido bước ra từ trong bóng tối. Hắn bình thản phủi vài chiếc lá còn vương trên áo. Không một vết xước.
Ánh mắt xám của hắn đưa qua Hồng Ly, rồi chuyển xuống bóng bò sát đang nằm dưới sân, rất bình tĩnh.
Hồng Ly quay ngoắt lại nhìn con yêu xà.
Nàng bò sát cũng không cố nằm nữa.
Cơ thể lập tức chống lên.
Trong nháy mắt, thân hình con người biến mất, thay vào đó là một con rắn khổng lồ cuộn mình trên mặt sân. Phần đầu ngẩng cao, miệng mở rộng, để lộ hàng nanh sắc nhọn hướng thẳng về phía Hồng Ly.
Một tiếng gầm khàn khàn bật ra từ cổ họng nó.
Hồng Ly khẽ gầm gừ trong miệng. Lông trên bốn chiếc đuôi đồng loạt xù lên.
Nàng dịch sang một bước, đứng chắn trước lối đi của Chido.
"Ngươi đừng có can thiệp vào! Con yêu xà này hôm nay ta phải giết nó!"
Ngọn lửa bốc lên từ đuôi và mái tóc của nàng càng rực lên mà cháy.
Chido nhướn mày. Hắn nhìn Hồng Ly một lúc. Rồi lại nhìn con yêu xà.
Cuối cùng, Chido không nói gì.
Hắn chậm rãi thu tay khỏi chuôi kiếm gỗ, lùi sang một bên.
Không can thiệp.