"Ngươi đã nhớ hết công dụng của mấy món đồ vật chưa?"
Giọng của Hồng Ly cất lên bên cạnh. Chido gật đầu trả lời.
"Ừm, nhớ rồi."
Hai người cùng nhau đi về phía Tây của Xích Hồng Lâu.
Ban đầu, con đường vẫn còn nằm trong khu phố đèn đỏ. Hai bên là những dãy nhà san sát, mái hiên cong vút, đèn lồng đỏ treo cao nối tiếp nhau thành từng dải. Ánh sáng đỏ hắt xuống mặt đường đá, phủ lên mọi thứ một màu sắc vừa diễm lệ vừa quỷ dị.
Nhưng càng đi xa, những ngọn đèn ấy càng thưa dần.
Một đoạn phố chầm chậm chìm vào trong bóng tối.
Phía sau lưng, ánh đỏ của Xích Hồng Lâu cũng dần bị những mái nhà cũ che khuất. Trước mặt chỉ còn một con đường đá kéo dài giữa hai hàng tường thấp. Những phiến đá vốn mang hơi ấm của phố thị cũng bắt đầu dần lạnh lẽo dưới lòng bàn chân.
Gió không biết từ đâu thổi tới.
Rất nhẹ. Không đủ lay động tà áo, chỉ vừa đủ lướt qua da thịt như một bàn tay lạnh ngắt.
Âm thanh cũng biến mất theo.
Trên con đường vắng chỉ còn lại tiếng bước chân của hai người, cùng tiếng chuông rúc rắc rất nhỏ phát ra từ bên tai Hồng Ly mỗi khi nàng di chuyển.
Chido khẽ hỏi.
"Ngươi biết cách thoát khỏi đây không?"
Hồng Ly đi bên cạnh đã cảnh giác hơn nhiều. Ánh mắt nàng liên tục quét qua những căn nhà tối om hai bên đường. Đôi tai cáo trên đầu khẽ nghiêng, lúc trái lúc phải, bắt lấy từng âm thanh nhỏ nhất trong màn đêm.
Nhưng nàng vẫn trả lời hắn.
"Nếu ta biết thì ta ở cái nơi quái quỷ này làm gì?"
Chido lại gật đầu.
"Ừm, vậy là chúng ta sẽ tìm cách thoát ra?"
Hồng Ly im lặng.
Nàng bước thêm vài bước.
Ánh mắt nhìn thẳng vào con đường tối phía trước, nơi ánh trăng cũng trở nên nhợt nhạt như bị một tầng sương mỏng che phủ. Một lúc sau, cuối cùng nàng mới nói, giọng nói nhẹ hơn, dường như đến cả nàng cũng không hoàn toàn chắc chắn.
"Còn phải xem ngươi tới được đâu đã."
Nói rồi, hai người liền rảo bước nhanh hơn một chút.
Con đường càng đi càng vắng.
Những căn nhà hai bên cũng dần biến mất. Thay vào đó là những bức tường đá cũ kỹ, phủ đầy rêu đen. Có nơi tường đã sụp một nửa, để lộ những khoảng sân hoang bên trong. Cỏ dại mọc xuyên qua từng khe đá, lay động rất khẽ dù xung quanh gần như không có gió.
Chido không nói gì nữa. Hắn chỉ lặng lẽ đi theo Hồng Ly.
Ánh trăng phía trên đầu bị những tầng mây đen che khuất từng chút một. Rồi một tiếng quạ vang lên từ rất xa.
"Quạ..."
Âm thanh khô khốc rơi xuống giữa màn đêm. Con đường phía trước càng lúc càng tối. Cho đến khi từ trong màn đêm, một bóng đen khổng lồ dần hiện ra.
Ban đầu chỉ là một đường viền mơ hồ. Sau đó là mái ngói. Rồi những bức tường cao. Cuối cùng, dưới ánh trăng vừa xuyên qua tầng mây, toàn bộ hình dáng của nó hiện ra trước mắt.
Một tòa thành nha môn.
Nó nằm im lìm giữa vùng đất hoang như một cái xác khổng lồ đã chết từ rất lâu.
Cổng chính cao đến mức khiến người đứng bên dưới trở nên nhỏ bé. Hai cánh cổng gỗ màu đen đóng chặt, lớp sơn bong tróc từng mảng, để lộ những thớ gỗ nứt nẻ bên dưới. Trên cao là một tấm biển lớn treo xiêu vẹo, chữ trên đó đã phai gần hết, chỉ còn lại vài nét đen ngoằn ngoèo khó đọc.
Hai bên cổng là những bức tường đá kéo dài vào màn đêm.
Không có ánh đèn, tiếng người hay lính canh.
Chỉ có vài chiếc đèn lồng cũ treo dưới mái hiên, bên trong chẳng biết từ bao giờ đã tắt ngấm. Những tua giấy rách nát đung đưa trong gió, thỉnh thoảng va vào nhau phát ra tiếng sột soạt.
Phía trên cổng, một tấm biển gỗ khác bị nghiêng hẳn sang một bên.
Dưới lớp bụi dày, có thể nhìn thấy hai chữ cuối cùng.
Huyện nha.
Nhưng ngay bên dưới chúng là những vệt đen kéo dài, giống như có thứ gì đó từng dùng móng tay cào qua.
Chido dừng bước. Hắn nhìn tòa nha môn. Không hiểu vì sao, nơi này khiến hắn có cảm giác như đang nhìn vào một đôi mắt khổng lồ.
Không có ai đứng đó nhưng lại giống như có thứ gì đó đang nhìn ngược lại.
Hồng Ly không để hắn đứng lâu. Nàng rẽ sang bên phải, đi men theo bức tường ngoài. Không đi qua cổng chính.
Thay vào đó, nàng dẫn hắn tới một lối đi nhỏ gần như bị cỏ dại che kín. Nhìn qua chẳng khác gì một con đường mòn tự nhiên hình thành giữa những bức tường cũ.
Nhưng dấu vết trên mặt đất cho thấy nơi này đã có người đi qua rất nhiều lần.
Hồng Ly bước vào trước.
Chido theo sau.
Lối đi càng lúc càng hẹp. Hai bên là tường đá lạnh ngắt, những dây leo khô quấn chằng chịt. Có vài chỗ, móng vuốt hoặc thứ gì đó sắc nhọn đã cào thành từng đường dài trên mặt tường.
Không ai nói gì.
Cho đến khi con đường mở ra, trước mặt họ là một khoảng sân khá rộng, xung quanh sân có vài cánh cổng sắt lớn.
Những thanh sắt đen dày được dựng thành từng lớp, bên trên phủ một màu rỉ sét đỏ nâu. Phía sau mỗi cánh cổng là một khoảng tối sâu hun hút, không nhìn thấy bất cứ thứ gì.
Hồng Ly dừng lại. Nàng khoanh tay trước ngực, nhìn về phía những cánh cổng sắt.
Lúc này, nàng mới quay sang Chido.
"Chúng ta sắp đối mặt với Oán Linh."
Giọng nàng thấp xuống.
"Là loại ma hồn cấp thấp nhất ở quanh đây."
Hồng Ly nhìn lên bầu trời. Ánh mắt xanh của nàng khẽ nheo lại.
"Bây giờ vẫn chưa đến giờ, nhưng cũng sắp rồi."
Nàng chỉ về phía những cánh cổng.
"Lát nữa mấy cái cổng sắt kia được kéo lên, Oán Linh sẽ tràn ra."
Rồi nàng nhìn xuống thanh kiếm gỗ trong tay Chido.
"Chỉ cần dùng kiếm đánh."
Chido cúi đầu nhìn thanh kiếm gỗ. Những đường xước cũ vẫn còn đó, hắn đưa ngón tay lướt nhẹ qua thân kiếm. Sau đó lại ngẩng lên nhìn những cánh cổng.
Chido im lặng một nhịp.
...
"Ly Ly."
Hắn gọi nàng.
Hồng Ly quay sang.
"Hửm?"
Chido nhìn thêm một lúc về phía những cánh cổng kia, như thể hắn đang suy nghĩ rất sâu xa.
"Những người này đều từng là tù nhân có đúng không?"
Hồng Ly hơi nheo mắt, hai cánh tay khoanh trước người cũng siết lại dưới ngực chặt hơn.
"Ý ngươi là gì?"
Chido lúc này mới quay sang nhìn nàng. Ánh mắt màu xám của hắn hiện lên một ánh phức tạp.
"Có nhất thiết phải đánh họ hay không?..."
Hồng Ly lặng im.
Nàng hiểu ý của hắn. Bốn cái đuôi phía sau bắt đầu phẩy phẩy, vẻ mặt thoáng hiện chút phiền toái. Nàng quay đi, không nhìn hắn.
"Tsk... Ngươi nghĩ nhiều quá đấy."
Cạch—
Một tiếng động khô khốc vang lên.
Ầm—
Cơ cấu phía trên cánh cổng bắt đầu chuyển động.
Những bánh răng cũ kỹ bên trong tường chậm chạp quay, kéo theo từng đoạn xích sắt phát ra tiếng ken két kéo dài. Những cánh cổng sắt bắt đầu được nâng lên.
Đã đến giờ.
Chido và Hồng Ly đứng im lặng một lúc.
Từ khe hở bên dưới cánh cổng, một luồng khí lạnh chậm rãi tràn ra. Không giống gió, nó bò sát mặt đất, len qua những khe đá rồi quấn lấy mắt cá chân hai người.
Cuối cùng, Hồng Ly vẫn nói nốt.
"Ngươi kết thúc càng sớm thì càng giải thoát cho họ nhanh hơn, nếu để lọt ra ngoài, sẽ bị quỷ khác bắt mất, tới lúc đó, họ còn khổ hơn cả bị giết tại đây."
Hồng Ly nhìn khoảng tối phía sau cánh cổng, nàng không còn vẻ lười biếng thường ngày.
"Lát nữa, ngươi sẽ hiểu mà thôi."
Chido nghe thấy vậy. Hắn không trả lời. Chỉ hít vào một hơi thật sâu. Lồng ngực nâng lên. Rồi thở ra. Ánh mắt hắn khép lại.
Chido mở mắt. Màu xám trong mắt hắn đã trở nên tĩnh hơn. Tay phải siết chặt chuôi kiếm gỗ. Các khớp ngón tay hơi trắng lên.
Hắn đã sẵn sàng.
Hồng Ly nhìn thấy vậy. Hai cánh tay đang khoanh trước ngực của nàng cũng dần buông xuống. Hai bàn tay mở sang hai bên. Móng vuốt đỏ chậm rãi xòe ra. Bốn chiếc đuôi phía sau đồng loạt hạ thấp.
Trọng tâm cơ thể nàng cũng theo đó mà hạ xuống. Vai hơi nghiêng. Đầu gối cong nhẹ.
Tư thế không giống một người chuẩn bị chiến đấu mà giống một con thú đang chuẩn bị lao tới con mồi.
Cạch—
Cánh cổng sắt tiếp tục nâng lên.
Két—
Một khoảng trống vừa đủ để một người cúi xuống bước qua.
Làn hơi lạnh bên trong lập tức tràn ra dữ dội hơn.
Mùi ẩm mốc.
Mùi đất.
Một thứ mùi ngai ngái giống như gỗ mục ngâm lâu ngày trong nước.
Một bàn chân chậm rãi bước ra.
Nó dừng lại ngay bên ngoài ánh trăng.
...