Cộc.
Cộc.
Cộc.
Tiếng bước chân của hai người khẽ vang lên trên nền đá ẩm lạnh.
Cộc.
Cộc.
Phía trước, Xích Hồng Lâu dần hiện ra khỏi màn sương.
Ban đầu chỉ là vài vệt sáng đỏ lờ mờ giữa bóng tối. Sau đó, từng ngọn đèn lồng lần lượt hiện rõ, treo dọc theo những mái hiên cong vút, trên các cây cột gỗ sơn son đã phai màu, giữa những hành lang nối liền các tòa lầu cao thấp.
Ánh đèn đỏ trải dài như một dòng sông lặng lẽ chảy giữa màn đêm.
Nó không rực rỡ theo kiểu phồn hoa của một thành trì đang sống, mà mang theo vẻ đẹp quá mức hoàn chỉnh của một giấc mộng đã chết. Hàng nghìn ngọn đèn vẫn cháy, nhưng không có ngọn nào lay động. Những dải lụa đỏ buông từ mái cao xuống tận lan can, mềm mại rủ trong không trung, thỉnh thoảng khẽ rung lên dù nơi này chẳng hề có gió.
Xích Hồng Lâu không chỉ là một tòa lầu.
Nó là cả một khu phố được xây dựng quanh những tầng kiến trúc chồng chất lên nhau, rộng lớn đến mức gần như không thể nhìn thấy điểm cuối.
Những tòa lầu đỏ sẫm mọc lên từ hai bên con đường lát đá, mái ngói cong như cánh chim đang dang rộng. Các đầu đao vươn cao, chạm vào những tầng mây đen thấp thoáng trên trời. Từng lớp mái hiên nối tiếp nhau, từ thấp đến cao, tạo thành một quần thể kiến trúc nguy nga tựa như một cung điện khổng lồ được dựng giữa lòng thành.
Phía trên những con đường, các cây cầu gỗ và cầu đá bắc ngang qua từng tòa lầu, nối liền những hành lang treo giữa không trung. Lan can chạm trổ hoa văn mây nước, đầu rồng, hồ ly, hoa mẫu đơn và những cánh sen đang nở. Có nơi, những chiếc chuông đồng nhỏ được treo dưới mái, thân chuông phủ một lớp bụi xám, nhưng dây treo vẫn đung đưa như thể vừa có ai đi ngang qua.
Những cánh cửa son đỏ đóng kín.
Trên cửa là những họa tiết vàng đã xỉn màu, từng nét chạm khắc vẫn tinh tế đến mức có thể nhìn ra bàn tay của những người thợ năm xưa. Các bức bình phong bằng gỗ dựng dọc hành lang, bên trên vẽ cảnh tiên nữ múa dưới hoa đào, hồ ly nằm ngủ bên bờ suối, những con thuyền nhỏ trôi trên mặt hồ đầy ánh trăng.
Mỗi một góc tường, mỗi một mái ngói, mỗi một chiếc đèn lồng đều giống như đang cố níu giữ lấy sự phồn hoa từng tồn tại nơi đây.
Một vẻ phồn hoa quá lớn. Quá xa xỉ.
Và cũng quá yên tĩnh.
Con đường phía trước mở rộng dần, dẫn thẳng đến một cổng lớn nằm giữa hai tòa lầu cao nhất. Cổng được dựng bằng những thân gỗ đỏ khổng lồ, các cột trụ to đến mức vài người trưởng thành ôm mới xuể. Trên mái cổng là những tầng ngói chồng lên nhau, mỗi lớp đều có đầu đao cong vút, bên dưới treo những dải đèn đỏ kéo dài như những giọt máu đông cứng.
Sau cánh cổng ấy, những bậc thềm rộng dẫn lên một khu đại sảnh nguy nga.
Mái đại sảnh cao đến mức gần như chìm vào mây. Những cột trụ lớn được khắc đầy hoa văn, từ chân cột lên đến tận mái đều phủ một lớp sơn đỏ thẫm. Trên các bức tường hai bên, những tấm biển gỗ lớn treo nghiêng, chữ vàng đã bị thời gian bào mòn, chỉ còn sót lại vài nét sắc bén giữa lớp bụi mờ.
Xa hơn nữa là những tòa lầu nối tiếp nhau, tầng tầng lớp lớp, ánh đèn đỏ kéo dài đến tận cuối tầm mắt.
Nếu nơi này vẫn còn người sống, hẳn Xích Hồng Lâu sẽ là một chốn phồn hoa đủ khiến cả Vân Châu phải cúi đầu nhìn ngắm.
Nhưng giờ đây…
Không có một bóng người.
Vắng tiếng đàn. Lặng tiếng hát.
Tiếng cười của những kẻ say rượu cũng chẳng thấy đâu. Tiếng bước chân của những vị khách tìm đến trong đêm cũng im phăng phắc.
Những con đường rộng lớn trải ra trước mắt sạch sẽ đến kỳ lạ, nhưng tuyệt nhiên không có ai đi lại. Những quán trà hai bên đường vẫn mở cửa, bàn ghế được bày ngay ngắn, ấm trà đặt trên bàn như thể chỉ vừa có người rời đi. Trong các quán rượu, những bình rượu treo dưới mái hiên vẫn còn nguyên, nhưng không có một bàn tay nào đưa tới.
Một vài chiếc ghế đặt bên lan can.
Một vài chiếc đèn lồng treo trên hành lang.
Một vài tấm rèm đỏ buông xuống trước cửa phòng.
Tất cả đều ở đó.
Chỉ có người là không còn.
Sự hoang vắng ấy không khiến Xích Hồng Lâu trở nên nhỏ bé. Trái lại, nó càng khiến nơi này thêm hùng vĩ hơn.
Một khu phố khổng lồ được xây dựng cho vô số người, giờ chỉ còn lại những mái lầu im lìm, những ngọn đèn đỏ không tắt và bóng tối kéo dài giữa các con đường.
Chido bước từng bước chậm rãi. Hắn đưa mắt nhìn xung quanh với một vẻ tập trung nhất định. Cơ thể vẫn thả lỏng, hai tay không hề nắm chặt, bả vai cũng không căng lên, nhưng tuyệt nhiên không có nghĩa là hắn mất cảnh giác. Ánh mắt màu xám lướt qua những mái hiên, những ban công, các cửa sổ tối om và những con hẻm nhỏ nằm giữa hai tòa lầu.
Hắn khẽ lẩm bẩm:
“Không có ai?…”
Giọng nói rất nhỏ, như chỉ để một mình mình nghe thấy.
Thế nhưng Hồng Ly lại nghe được cả câu. Giọng nàng vang lên ngay bên cạnh, ngọt ngào mà tự nhiên, như thể nàng đang nhắc nhở rằng ả vẫn còn đi cùng cạnh hắn.
“Không phải là không có ai, ngươi hãy nhìn kỹ lại đi.”
Chido quay sang nhìn nàng. Vừa hay, Hồng Ly bước ngang qua. Một chiếc đuôi màu trắng pha đỏ khẽ quét qua, phần lông mềm mịn nhẹ nhàng chạm vào mắt hắn.
Hồng Ly vẫn thản nhiên tiến về phía trước như không có chuyện gì xảy ra. Bốn chiếc đuôi phía sau nàng bồng bềnh lay động, từng sợi lông phản chiếu ánh đèn đỏ thành những vệt sáng hồng nhạt.
Nhưng ngay khi chiếc đuôi lướt qua trước mắt Chido, một màu xanh dương pha ngọc bỗng tỏa ra một gợn sáng nhàn nhạt.
Màu xanh ấy tựa như màu mắt của chính Hồng Ly. Nó phủ lên đôi mắt xám của Chido trong thoáng chốc, rồi chậm rãi ngấm vào bên trong, như một lớp nước mỏng thấm qua gương mặt.
Sau đó, tất cả biến mất. Màu xám quen thuộc trở lại. Chido chớp mắt.
Hồng Ly đã đi thêm vài bước, rồi mới quay người nhìn hắn. Hai tay nàng khoanh dưới ngực, khóe môi khẽ nhếch lên, vẻ mặt như đang chờ đợi phản ứng của hắn.
Chido nhìn vào đôi mắt của nàng. Sau đó, hắn đưa mắt nhìn ra xung quanh.
Và rồi—
Hắn thấy.
Trên con đường vốn chẳng có gì vừa rồi, bây giờ đã xuất hiện những bóng người.
Rất nhiều.
Chúng không có hình dạng rõ ràng. Thân thể chỉ là những mảng bóng mờ nhòe nhoẹt, trôi nổi trong không khí, giống như hình dáng của một ngọn nến bị kéo dài bởi gió. Phần đầu tròn nhô lên, bên dưới là thân hình mảnh khảnh không có đường nét rõ ràng.
Chúng không giống người sống, nhưng cũng không hoàn toàn giống quỷ ma. Chúng chỉ đứng đó. Ở khắp mọi nơi.
Trên con đường lát đá, có những cái bóng lớn nhỏ mang kích cỡ của con người. Có cái đi một mình, thân hình chậm rãi lướt qua dưới ánh đèn đỏ. Có cái đi thành đôi, một lớn một nhỏ, bóng nhỏ sát cạnh bên bóng lớn như một đứa trẻ đang nắm tay người thân.
Có những cái bóng giống như một gia đình. Một bóng cao đứng ở phía trước. Hai bóng nhỏ hơn đi phía sau.
Thỉnh thoảng, một trong những bóng nhỏ lại ngẩng đầu lên, tựa như đang nói chuyện với bóng lớn bên cạnh, nhưng không có bất kỳ âm thanh nào phát ra hết.
Cũng có những cái bóng đi thành một đoàn người, chậm rãi tiến về phía trước. Bọn chúng nối đuôi nhau qua những con phố, thân hình mờ nhạt chồng lên nhau, lúc tan ra, lúc lại nhập thành một khối đen méo mó.
Chido ngẩng đầu. Hắn nhìn lên những lan can: Trên đó cũng có bóng người.
Một cái bóng đang tựa vào lan can, đầu hơi nghiêng xuống, giống như đang nhìn ngắm con đường phía dưới. Một cái khác đứng bên cạnh cửa sổ của quán trà, thân hình lặng lẽ in lên lớp giấy cửa đã ố vàng.
Trong quán rượu, có bóng đang ngồi bên bàn. Có bóng đứng sau quầy. Có bóng cúi xuống như đang rót rượu vào một chiếc chén.
Một vài cái bóng còn đứng trong những con hẻm tối, làm những công việc không thể nhìn rõ. Có cái ngồi xổm bên một chiếc thùng gỗ. Có cái cúi người trước một cánh cửa. Cái lại đứng yên giữa bóng tối, phần đầu tròn nhô ra khỏi màn sương, không biết đang nhìn về đâu.
Chúng ở trên đường.
Ở trong quán.
Trên mái nhà.
Sau cửa sổ.
Dưới những mái hiên.
Và cả giữa những khoảng tối mà đôi mắt người sống vốn không thể nhìn thấy.
Chido im lặng. Hắn hiển nhiên chưa từng thấy điều gì như vậy.
Bỗng nhiên—
Một đôi bàn tay khẽ chạm lấy hai bên má của Chido từ phía sau. Móng vuốt đỏ bám vào da thịt, không làm đau, chỉ nhẹ nhàng kéo khuôn mặt hắn thấp xuống và nghiêng về sau.
Hồng Ly đã lại ghé sát đến gần. Giọng nàng thì thầm ngọt ngào, nhưng bên dưới sự mềm mại ấy lại ẩn chứa một lời cảnh báo rất rõ.
“Anh yêu… Chẳng phải em đã nói đừng có nhìn ngắm nhiều quá hay sao?…”
Cơ thể mềm mại của nàng khẽ dựa ẹp vào lưng hắn.
Bốn chiếc đuôi phía sau xòe rộng, gần như bao phủ lấy cả hai người trong một lớp lông hồng trắng bồng bềnh. Mùi hương nhàn nhạt trên người nàng trộn lẫn với hơi lạnh của màn sương, vừa ngọt ngào vừa khiến người ta khó lòng phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo.
Hồng Ly ghé tới sát gần phía sau. Đôi môi nàng gần như chạm vào vành tai hắn.
“Sẽ bị cuốn mất đi đấy…”
Chido im lặng một hồi. Ánh mắt hắn vẫn nhìn về phía trước, nơi những bóng người mờ nhạt đang lặng lẽ đi qua dưới ánh đèn đỏ.
Một lúc sau, hắn mới đành phải đồng ý.
“Ừm.”
Hồng Ly lúc này mới khẽ lùi lại.
Nàng xoay người đi tiếp, bốn chiếc đuôi phía sau lại bồng bềnh lay động. Khi bước ngang qua Chido, phần lông mềm mại của một chiếc đuôi khéo léo quệt nhẹ vào tay hắn, mang theo vẻ “vô tình” đến mức quá mức tự nhiên.
Nàng cứ thế đi trước. Chẳng hề chờ đợi hắn có đi theo hay không. Bộ dạng phơn phởn, nhẹ nhàng rung rinh giữa màn sương. Cặp chuông nhỏ trên tai lại khẽ lay động, phát ra những tiếng ríc ríc trong trẻo.
Chido nhìn theo bóng lưng ấy. Nhìn mái tóc hồng dài lay động sau lưng nàng. Bốn chiếc đuôi mềm mại lắc lư dưới ánh đèn đỏ. Bóng dáng Hồng Ly càng lúc càng tiến sâu vào khu phố rộng lớn, nơi những bóng ma vẫn đang tiếp tục cuộc sống của mình trong một cái im tuyệt lặng.
Chido đành phải bước theo.
Bởi vì hắn hiểu.
Nơi này ả ta là người hiểu biết hơn hắn.
