Chido đi theo con cáo trắng.
Con đường phía trước vốn chẳng có gì đặc biệt. Vẫn là những con phố lát đá của Vân Châu, những mái nhà nối tiếp nhau dưới ánh chiều đang dần tắt, những bức tường cũ phủ rêu và các con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo như những mạch máu len giữa lòng thành.
Chỉ có điều, mỗi khi hắn đã gần tới nơi, nó mới lại chậm rãi đứng dậy, đi tiếp.
Nó không chạy. Cũng không tỏ vẻ sợ hãi. Chỉ đơn giản là quay người, bước tiếp vài bước, rồi thân hình trắng nhỏ lại thoắt cái mờ đi giữa ánh sáng nhập nhoạng. Một tiếng chuông khe khẽ vang lên trong không khí.
Leng keng…
Âm thanh không lớn, thậm chí còn bị những bức tường hai bên hẻm nuốt mất phần nào, nhưng kỳ lạ thay, Chido vẫn nghe rất rõ. Tiếng chuông trong trẻo, lan ra thành từng vòng mỏng, như có ai đó khẽ lay một món trang sức bằng bạc ở nơi rất xa.
Rồi con cáo lại xuất hiện ở một hướng khác. Khi thì bên trái, cạnh một mái hiên thấp. Khi thì ở cuối con hẻm, nơi ánh nắng chỉ còn sót lại thành một vệt vàng nhợt nhạt trên nền đá. Có lúc nó ngồi trên bậc thềm của một căn nhà bỏ trống, chiếc đuôi trắng đỏ cuộn quanh thân, đôi mắt vàng lặng lẽ nhìn hắn như thể đang chờ đợi.
Chido tiến tới, nó đứng dậy. Hắn bước nhanh hơn nó biến mất. Tiếng chuông lại vang lên.
Leng keng…
Một hẻm.
Hai hẻm.
Rồi ba.
Những con đường phía sau dần trở nên xa lạ. Chido không còn nhận ra mình đã đi qua những khu phố nào, cũng chẳng nhớ nổi phương hướng ban đầu. Vân Châu vốn rộng lớn, nhưng các con hẻm này lại giống như được nối liền bằng một thứ quy luật khác. Chỉ cần rẽ qua một góc tường, cảnh vật phía trước đã thay đổi hoàn toàn.
Không khí cũng lạnh dần. Ban đầu chỉ là một chút se lạnh lướt qua da. Sau đó, cái lạnh bắt đầu len vào lớp vải, chạm tới xương cốt. Những tiếng động vốn vẫn còn sót lại từ thành phố cũng dần biến mất. Ngay cả tiếng chuông của con cáo cũng không biết từ lúc nào đã im bặt. Chido khựng lại.
Bóng tối đã phủ xuống Vân Châu. Hắn dừng giữa một con hẻm rộng hơn những nơi trước đó, đôi mắt xám chậm rãi nhìn quanh. Lúc này hắn mới chợt bừng tỉnh. Hắn đã đi đâu vậy?
Chido quay đầu nhìn về phía sau. Con đường lát đá kéo dài vào màn tối, hai bên là những bức tường cao phủ đầy rêu xanh. Không có ánh đèn. Không có bóng người. Cũng không còn thấy con cáo trắng kia nữa.
Hắn đưa mắt nhìn sang bên trái. Một cánh cổng gỗ mục nát. Bên phải. Một mái hiên sụp xuống, những thanh xà ngang đen sẫm như đã từng bị lửa thiêu qua.
Chido nhìn thêm. Rồi ánh mắt hắn dừng lại ở tấm biển đá đã nứt vỡ nằm nghiêng bên bức tường.
Dù lớp bụi và rêu đã phủ kín gần hết mặt chữ, hắn vẫn nhận ra được vài nét quen thuộc. Hắn im lặng. Một cảm giác kỳ lạ chậm rãi dâng lên trong lòng.
Đây chính là Xích Hồng Lâu.
Nơi mà hắn và Thanh Tiêu đã từng ghé qua vào buổi chiều hôm trước.
Nhưng Xích Hồng Lâu trong đêm lại hoàn toàn khác.
Ban ngày, nơi đây chỉ là một khu phế tích cũ kỹ, mang theo dấu vết của một thời phồn hoa đã chết. Những cột gỗ cháy sém, những bậc thềm nứt vỡ, những bức tường bị thời gian bào mòn. Dẫu vậy, giữa đống đổ nát vẫn còn sót lại vài nét tinh xảo đủ để người ta tưởng tượng ra vẻ rực rỡ năm xưa.
Còn bây giờ…
Màn đêm đã phủ lên tất cả một lớp màu lạnh lẽo. Sương mù không biết từ đâu dâng lên, từng đám từng đám trôi lững lờ sát mặt đất. Chúng len qua những khe tường, quấn quanh chân cột, lướt dọc theo các bậc đá như những ngón tay vô hình đang chậm rãi tìm kiếm thứ gì đó.
Gió gần như không thổi.
Thế nhưng sương vẫn động, chỉ nhẹ nhàng trôi đi theo một hướng không thể nhìn thấy, tựa như toàn bộ nơi này đang thở bằng một nhịp điệu riêng.
Những cánh cửa mục nát khẽ hé mở. Mái ngói vỡ nằm chồng lên nhau trong bóng tối. Các hành lang từng nối liền những gian phòng giờ chỉ còn lại những khoảng trống sâu hun hút, đen đến mức ánh mắt không thể nhìn xuyên qua.
Không có tiếng côn trùng, không có tiếng lá cây.
Hắn cúi mắt nhìn xuống nền đá. Bàn chân vẫn đang chạm đất. Nhưng âm thanh đã biến mất. Một sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm toàn bộ khu phế tích. Nó không giống sự yên tĩnh của một nơi không có người, mà giống như nơi này vốn chưa từng có âm thanh tồn tại.
Chido chậm rãi ngẩng đầu.
Ngay lúc ấy, một tiếng cười rất khẽ vang lên phía sau tay bên trái.
“Ehehe~...”
Hắn quay ngoắt đầu lại... Không có gì.
Chỉ là một bức tường đá phủ rêu, vài cành dây leo khô quắt và một khoảng tối đang chìm trong sương. Chido nhìn nơi đó thêm vài nhịp thở. Không phát hiện bất kỳ điều gì. Hắn từ từ quay mặt trở lại.
...
Một hơi thở khẽ phả ra sau tai phải.
Ấm áp.
Gần đến mức gần như chạm vào da. Chido lại quay đầu ra.
Vẫn không có ai.
Hắn đứng yên không lùi bước im lặng nhìn khoảng không trước mặt, đôi mắt xám không có vẻ hoảng hốt, nhưng sự lười biếng thường ngày đã hoàn toàn biến mất.
...
Phía sau hắn, một cái bóng trắng hồng mềm mại đang lơ lửng giữa màn sương.
Nàng không phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Mái tóc màu hồng nhạt buông dài xuống tận thắt lưng, từng sợi tóc lay động trong không khí dù xung quanh chẳng hề có gió. Đôi tai cáo nhọn nhô lên giữa mái tóc, viền tai đỏ hồng, khẽ động đậy theo từng âm thanh nhỏ nhất.
Khóe môi nàng cong lên. Hai chiếc răng nanh trắng nhỏ lộ ra dưới nụ cười, mang theo vẻ tinh nghịch của một kẻ đang rình mò con mồi mà bản thân đã chắc chắn không thể chạy thoát.
Nàng cúi người xuống gần phía sau Chido.
Rồi đúng lúc ấy, Chido bỗng tung một đồng xu lên không trung.
Keng.
Đồng xu xoay tròn dưới ánh sáng nhạt, bay lên giữa màn sương. Bóng trắng hồng phía sau hắn theo bản năng ngẩng đầu nhìn theo.
Đồng xu đạt tới điểm cao nhất. Sau đó rơi xuống.
Trong khoảnh khắc nó lướt qua trước mặt, tầm mắt của hai người cũng vừa vặn chạm nhau.
Vẻ mặt của người đó khựng lại.
Chido nhìn thứ ở phía trước, ánh mắt màu xám nghiêm túc, chậm rãi nhận diện toàn bộ ngoại hình của nàng.
Nữ nhân trước mặt có thân hình cao ráo, đường cong mềm mại mỏng mảnh. Mái tóc màu hồng kéo dài đến tận thắt lưng, được buộc hờ ở phía sau, vài lọn tóc rơi xuống hai bên gương mặt, khiến vẻ ngoài của nàng vừa kiều diễm vừa mang theo chút phóng túng.
Trên đỉnh đầu là một đôi tai cáo trắng pha hồng, phần chóp tai đỏ nhạt, hai chiếc tai cáo nhạy bén đang khẽ rung lên trong màn đêm.
Đôi mắt màu xanh dương pha chút sắc ngọc, trong veo nhưng sâu đến khó dò. Dưới ánh sáng mờ ảo, chúng giống như hai mảnh lưu ly bị ngâm trong nước biển, bên trong ẩn giấu một thứ ánh sáng lấp lánh đầy tinh quái.
Trên gương mặt xinh đẹp là một nụ cười nửa như trêu chọc, nửa như đang quan sát một món đồ chơi mới lạ. Khi nàng hơi hé môi, cặp răng nanh nhỏ lại lộ ra, không quá đáng sợ, nhưng đủ để nhắc nhở rằng nàng không phải con người bình thường.
Y phục của nàng mang hai màu trắng và đỏ.
Phần vai để lộ, vạt áo ôm lấy thân hình đầy đặn, bên dưới là một chiếc váy ngắn có đường xẻ cao, để lộ đôi chân thon dài. Những dải lụa mảnh buông xuống từ eo và tay áo, lơ lửng giữa không trung như những dải khói màu đỏ nhạt.
Một chiếc chuông nhỏ đeo bên hông khẽ lay động.
Leng keng.
Lần này, Chido nghe thấy rất rõ.
Trên một bên đùi của nàng là dấu ấn đỏ có hình móng vuốt, sắc màu nổi bật trên làn da trắng. Gần vị trí trái tim, dưới mép y phục, còn thấp thoáng một dấu đỏ nhỏ khác.
Nàng không mang nhiều trang sức. Chỉ có một sợi dây đỏ buộc nơi cổ tay, một dải ruy băng mảnh và chiếc chuông nhỏ bên hông.
Tất cả những thứ đó khiến nàng trông không giống một yêu vật đang ẩn náu trong phế tích, mà giống một nữ nhân bước ra từ một bức họa cổ xưa — đẹp đẽ, quyến rũ, và nguy hiểm theo cách không cần phải phô bày.
Trong lúc Chido đang âm thầm đánh giá, nữ nhân phía trước kia cũng chẳng hề bối rối.
Ngược lại, nàng còn tỏ ra có hứng thú.
Nàng nheo cặp mắt, cười khúc khích, cặp răng nanh vẫn lộ ra dưới khóe môi. Thân hình nhẹ nhàng mà uyển chuyển lượn sang một bên, rồi vòng quanh Chido như một dải lụa bị gió cuốn.
Chido không để mắt của mình rời khỏi nàng. Nàng lướt qua trước mặt hắn. Rồi sang bên trái. Sau đó lại vòng ra phía sau.
Bốn chiếc đuôi cáo bồng bềnh kéo dài sau lưng, trắng muốt ở phần gốc và dần chuyển sang màu đỏ ở chóp đuôi. Chúng không chạm đất, chỉ nhẹ nhàng lay động giữa màn sương, tựa như những ngọn lửa mềm mại đang cháy mà không tỏa ra nhiệt độ.
Chido vẫn đứng yên. Hắn dường như nhớ lại vài thứ từng đọc được trong sách.
Yêu hồ?
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, dù ánh mắt của hắn vẫn chưa từng rời khỏi bóng nữ nhân phía trước, một đôi bàn tay khác đã nhẹ nhàng đặt lên hai bên vai hắn từ phía sau.
Những ngón tay thon dài. Những móng vuốt đỏ đậm. Chúng chỉ khẽ bấu lên vai áo, không dùng nhiều sức, nhưng khoảng cách gần đến mức Chido có thể cảm nhận được hơi thở của nàng bên tai.
Một giọng nữ tử khẽ nói, nhẹ, mượt mà, thì thào như tiếng thở.
“Thú vị~....”
Chido không trả lời ngay. Hắn cũng chẳng động đậy. Chỉ khẽ đánh mặt sang bên. Đôi mắt màu xám nghiêm túc chạm với ánh mắt màu xanh dương pha chút ngọc ở khoảng cách rất gần.
Nữ nhân kia vẫn giữ nguyên nụ cười.
“Ngươi...”
Khi nói, nàng còn dựa mặt vào gần hơn. Đôi môi của hai người suýt nữa chạm.
Chido chỉ khẽ lui mặt lại một chút.
“Thấy được ta sao?...”
Sau đó nàng liền bật cười khúc khích lần nữa. Thân hình nàng bắt đầu lượn lờ quanh người hắn ở khoảng cách rất gần, cả cơ thể dường như đang lơ lửng trên mặt đất. Mỗi khi nàng chuyển động, những dải lụa trên y phục lại trôi theo, quét qua màn sương thành những đường cong mềm mại, khẽ cọ vào người hắn.
“Dương khí rất mạnh...”
Nàng nghiêng đầu, đôi mắt xanh ánh lên vẻ thích thú.
“...Ngon...”
Ả lại cười khúc khích, dường như có vẻ thích thú rất cụ thể đối với Chido, thậm chí còn dựa sát từ ngay trước mặt, cúi xuống ngửi người Chido một hơi chầm chậm và rất sâu.
Hơi thở của nàng lướt qua cổ áo hắn.
Nhưng rồi ả bỗng khựng lại.
Nụ cười trên môi nhạt đi đôi chút. Đôi mày khẽ cau. Như thể nàng vừa đánh hơi được một mùi khác mà mình không thích.
“Long tộc?...”
Nàng tặc lưỡi vài cái. Sau đó vừa lắc đầu vừa khẽ lùi ra một đoạn, một tay đưa sang nắm lấy cánh tay bên kia, hai tay co lại như đang khẽ ôm lấy mình.
Ánh mắt của Chido vẫn không rời khỏi nàng dù chỉ một nhịp.
Bỗng.
“Chido.” Hắn nói.
Yêu Hồ liền khựng lại. Nàng nhướn một bên mày, nghiêng đầu nhìn Chido.
Hắn nói tiếp.
“Ta tên Chido, ngươi”
“Tên là gì?”
Yêu hồ không hề vội. Nàng tiếp tục quan sát hắn thêm vài giây. Ánh mắt xanh lướt qua gương mặt, bờ vai, bàn tay và cả chiếc túi càn khôn đang treo bên hông hắn.
Cuối cùng, nàng cũng khẽ nói ra, giọng điệu mềm mỏng, ngọt dịu và mượt như tơ lụa.
“Để ta nói ngươi nghe, muốn sống được ở đây, cái tên không phải là thứ tùy tiện được nhắc đến...”
Chido im lặng.
Nàng nói tiếp.
“Ta không nói.”
Nàng khẽ quay mặt đi, điệu bộ kiêu kỳ chỉ kéo dài đúng một nhịp.
Rồi môi lại nhếch lên.
“Trừ khi... ngươi phải làm cho ta một việc...”
Chido dần trở nên nghiêm túc hơn. Ánh mắt hắn tập trung.
“Nói đi.”
Nụ cười của hồ ly càng rộng hơn. Bỗng cái bóng của nàng vụt tới như một vệt sương sáng. Hai tay nàng vòng quanh cổ hắn, gương mặt áp sát tới gần.
“Hôn ta~”
Nàng tiến tới rất nhanh. Môi sắp chạm.
Vụt!
Chido lướt gọn ra sau lưng yêu hồ. Một sợi dây linh lực lập tức co lại, quấn chặt quanh thân thể nàng. Hắn chỉ kéo nhẹ. Sợi dây liền siết chặt hơn. Ánh mắt Chido càng trở nên cẩn thận.
...
Yêu hồ kia lập tức tỏ vẻ nũng nịu. Nàng bĩu môi, hai tai cáo cụp xuống, ánh mắt tỏ vẻ đáng thương, quay ra phụng phịu với hắn.
“Cao nhân, ngài nhanh và mạnh bạo như vậy, lại nỡ lòng nào bắt nạt một nữ tử mỏng manh như ta sao?...”
Chido không thay đổi thái độ. Hắn nghiêm túc nói rõ.
“Nói tên đi thì ta thả ngươi ra.”
Hồ ly tiếp tục tỏ vẻ đáng thương.
Nhưng Chido không đổi ý.
Thế là nàng đành mỉm cười.
“Ngươi may mắn là ta đây không thể nào mà nói dối đấy.”
Nàng ngưng một nhịp.
“Hồng Ly.”
Hồng Ly nói đến đây, Chido cũng không kỳ kèo mà liền thu dây. Nhưng khi sợi dây vừa biến mất, thân thể nàng lại như mất đi điểm tựa, bất ngờ rơi xuống.
“Ới!”
Chido vụt cái đã đỡ được cô ta, bế nàng, một tay đỡ dưới đầu gối, tay còn lại vòng sau lưng.
Hồng Ly không hề hoảng hốt. Nàng chỉ cười, dường như ở đúng nơi mình cần, hai tay liền vươn ra bám víu lấy cổ hắn.
“Quả nhiên, là hảo soái à~?”
Chưa kịp động thêm, Chido bỗng thả đặt cô xuống đất.
“Ơ?”
Hồng Ly bị thả xuống, theo quán tính mà dậm vài bước về phía trước. Sau đó nàng bĩu môi quay ngoắt lại.
Vai co lên. Hai tay nắm lại, cổ tay hơi ngẩng lên như đang giận hắn.
“Ngươi độc ác!”
Chido chẳng để tâm. Hắn đưa mắt nhìn xung quanh.
“Đây là đâu?”
Hồng Ly đành tặc lưỡi. Cuối cùng, nàng cũng chịu trò chuyện đàng hoàng.
"Xích Hồng Lâu.”
“Ngươi vào đây mà lại không biết à?”
Chido im lặng. Rồi hắn hỏi tiếp.
“Sao ngươi dẫn ta tới đây?”
Hồng Ly liền thắc mắc.
“Ta dẫn ngươi?”
“Là ngươi tự xuất hiện mà?”
Chido khẽ nheo mắt. Hắn nhớ lại con cáo trắng đã dẫn mình tới đây. Sau đó lại quay ra nhìn Hồng Ly.
Nàng ta đang đứng khoanh tay, nhìn lại hắn với vẻ mặt vẫn còn chút giận dỗi.
Nhưng rồi Chido nhìn vào đôi mắt nàng.
Màu xanh.
Không phải màu cam.
Hắn không vội xác nhận. Ở đây có quá nhiều thứ cần được xác minh. Chido cũng khoanh tay lại, ánh mắt dần chuyển sang vẻ suy luận.
Lần này, tự Hồng Ly lại là người nói. Nàng nghiêng đầu, những chiếc đuôi phía sau khẽ lay động.
“Có lẽ ngươi đã gặp chị gái của ta.”
Chido không đáp. Hồng Ly tiếp tục:
“Ả ấy cũng hay đi dẫn dụ những thứ khác về tới đây.”
Nàng đưa mắt nhìn về phía màn sương đang dâng lên sau lưng Chido.
“Còn nguyên nhân…”
Nụ cười trên môi nàng chậm rãi nhạt đi.
“Là để chúng trở thành một phần của thế giới này.”
Nàng ngừng lại, rồi khẽ nghiêng mặt.
“Hoặc là…”
Ánh mắt xanh dương pha ngọc nhìn thẳng vào hắn.
“Chấm dứt nó.”
Chido quay ra.
“Trở thành một phần? Kết thúc?”
Hồng Ly thừa nhận.
“Đúng thế, ngươi hoặc là bị chốn ma quỷ này nuốt chửng, hoặc là chấm dứt nó.”
Nàng bắt đầu quay người mà đi. Bốn chiếc đuôi cáo bồng bềnh rung rinh phía sau, mỗi bước chân đều nhẹ đến mức gần như không chạm đất.
“Đi với ta, nơi này lát nữa sẽ rất khó sống sót đấy.”
Nàng không hề ngoảnh lại. Cũng chẳng đợi hắn. Chido chỉ nhìn xung quanh một lần cuối, trước khi cũng đành đi theo.
Bọn họ đi trên đường rất chậm trong màn sương đang càng ngày càng dày.
Hồng Ly đi ở đằng trước. Bước chân của nàng nhẹ đến mức không phát ra tiếng động. Bàn chân trần gần như không chạm đất, chỉ lướt qua nền đá ẩm lạnh. Đôi chuông đeo trên tai khẽ rung rinh theo từng chuyển động, phát ra những âm thanh nhỏ và trong.
Leng keng…
Leng keng…
Dường như đó là thứ âm thanh duy nhất có thể khiến con người tỉnh táo, giữ cho tâm trí không bị kéo chìm vào sự mơ hồ đang lan rộng trong màn sương.
Hình bóng của Hồng Ly cũng khẽ phát sáng.
Không quá rực rỡ, chỉ là một quầng sáng trắng hồng mỏng phủ quanh mái tóc, đôi tai cáo và những chiếc đuôi phía sau. Trong màn sương trắng đục, nàng là thứ duy nhất có thể nhìn thấy rõ.
Hắn đi theo nàng.
Một lúc lâu sau, Hồng Ly bỗng lên tiếng.
“Đừng quay đầu...”
Giọng nàng rất nhẹ. Không giải thích thêm. Chido cũng không nói gì. Nhưng hắn cũng cảm nhận được, ở đằng sau, ngay sau lưng hắn dường như đang có rất nhiều ánh mắt nhìn tới.
Những ánh mắt nằm rải rác trong màn sương, lúc ẩn lúc hiện. Có đôi ở rất xa, có đôi lại gần đến mức gần như dán sát sau gáy hắn.
Rồi tiếng bước chân vang lên.
Không phải của Chido.
Cũng không phải của Hồng Ly.
Là tiếng bước chân của rất nhiều thứ đang đi theo phía sau.
Rất gần.
Chido không quay đầu. Hắn chỉ nhìn bóng lưng Hồng Ly phía trước, nhìn những dải lụa đỏ nhạt đang trôi trong sương, nhìn đôi chuông trên tai nàng rung lên từng tiếng nhỏ như một sợi dây mỏng nối hắn với thực tại.
Bọn họ đi rất lâu.
Lâu đến mức Chido không còn biết đã qua mấy canh giờ.
Màn sương càng lúc càng dày, che kín mọi thứ phía trước. Ánh sáng quanh Hồng Ly cũng dần trở nên mơ hồ, chỉ còn lại một bóng hình trắng hồng lơ lửng giữa biển sương vô tận.
Rồi đột nhiên—
Một luồng gió lạnh lướt qua. Xé mở màn sương trước mặt.
Hồng Ly dừng bước. Nàng đứng cách đó không xa, bốn chiếc đuôi phía sau chậm rãi hạ xuống.
“Đến rồi.”
Chido bước ra khỏi làn sương. Một tay hắn khẽ phẩy. Lớp sương còn đọng trước mặt lập tức bị xua tan, tản ra hai bên như những dải lụa bị bàn tay vô hình kéo giãn.
Và thứ mở ra trước mắt hắn…
Là cả một Khu Phố Đèn Đỏ rộng lớn, đồ sộ đến mức gần như khổng lồ.
Những tòa lầu cao thấp nối tiếp nhau trải dài trong màn đêm. Mái cong đỏ sẫm vươn lên như những cánh chim khổng lồ, đầu mái chạm vào những tầng mây đen đang lơ lửng phía trên. Các hành lang treo giữa những tòa nhà, nối liền bằng cầu gỗ và những chiếc cầu đá phủ rêu, tạo thành một mê cung nhiều tầng.
Đèn lồng đỏ treo dọc theo mái hiên.
Hàng nghìn ngọn đèn.
Ánh sáng đỏ nhạt của chúng phủ xuống những con đường rộng, nhuộm toàn bộ khu phố thành một sắc màu vừa rực rỡ vừa chết lặng. Những tấm rèm lụa đỏ buông từ trên cao, kéo dài đến tận mặt đất, thỉnh thoảng khẽ rung lên trong gió vô hình.
Các bảng hiệu bằng gỗ treo nghiêng.
Những cánh cửa son đỏ đóng kín.
Những ban công chạm trổ tinh xảo vươn ra khỏi các tòa lầu như những đôi mắt đang nhìn xuống người qua đường.
Nơi đây có thể là một chốn phồn hoa bậc nhất.
Có thể từng vang lên tiếng đàn, tiếng hát, tiếng cười của những kẻ say rượu và tiếng bước chân của vô số người tìm đến trong đêm.
Nhưng bây giờ, tất cả chỉ còn lại một thành phố không người. Một khu phố đỏ rực, không có sự sống. Một nơi lẽ ra phải ồn ào nhất, lại yên tĩnh đến mức đáng sợ.
Sương mù trườn qua những con đường. Ánh đèn đỏ phản chiếu trên nền đá ẩm, kéo thành những vệt sáng dài như máu loãng.
Ở sâu trong khu phố, những tòa lầu cao nhất chìm trong bóng tối. Mái ngói xếp chồng lên nhau, các góc mái nhọn vươn lên giữa trời đêm. Có nơi, những chiếc đèn lồng vẫn cháy dù chẳng có ai thắp. Có nơi, rèm cửa khẽ lay động dù phía sau không có bóng người.
Chido nhìn cảnh tượng trước mắt.
Hồng Ly khẽ nghiêng đầu, nói:
“Đừng nhìn quá lâu, không có ngươi sẽ bị nó mê hoặc đấy.”
Chido cũng không nhìn nữa. Hắn quay lại nhìn về phía sau.
Ngay ở đó thôi.
Trong màn sương. Vô số cặp mắt màu đỏ đang nhìn về phía hắn. Chúng nằm rải rác giữa những bức tường, sau các cánh cửa, trên mái nhà và trong những khoảng tối không thể xác định. Có đôi chỉ lộ ra một nửa, có đôi lại sáng rõ như than hồng giữa sương trắng.
Không ai nói gì.
Không thứ gì bước ra.
Nhưng tất cả đều đang nhìn.
...
Hồng Ly đã lại đi trước.
Chido cũng chỉ quay người đi theo.
Nàng dẫn hắn tới một cái cổng rất lớn. Hai bên cột trụ gỗ hình tròn to đến mức vài người ôm mới xuể. Phần mái nhô ra như mái đình, các đầu đao cong vút, trên đó treo những chiếc đèn lồng đỏ đã phai màu. Những hoa văn chạm khắc trên cột trụ vẫn còn tinh xảo, nhưng bên dưới lớp sơn bong tróc là những vết nứt kéo dài như mạch máu khô.
Hồng Ly nhẹ nhàng bước qua cổng trước. Đôi mắt nàng lén liếc lại về sau.
Chido đi tới.
Ngay khi hắn bước qua ranh giới ấy—
Ầm!
Hắn bị đập ngược lại bởi một thứ gì đó giống như một bức tường vô hình.
Chido lùi về sau vài bước.
Hồng Ly quay lại nhìn hắn.
...
Chido đưa tay ra phía trước. Bàn tay hắn chạm vào khoảng không. Một lớp lực vô hình lập tức hiện lên, chặn hắn lại. Bề mặt của nó lạnh và cứng, giống như một bức tường đá trong suốt.
Chido hơi dùng sức.
Ầm!
Màn chắn đột nhiên phát nổ. Một lực phản chấn mạnh mẽ bật ngược bàn tay hắn ra.
Hồng Ly nhìn cảnh tượng đó, trong lòng lập tức hiểu được vài phần.
Xem ra hắn không qua được.
Đáng tiếc.
Tuyết Ly lại đem về một thứ vô dụng.
Nàng vốn còn tưởng mình sẽ có thêm một món đồ chơi thú vị, nhưng nếu ngay cả cánh cổng cũng không thể vượt qua, vậy thì hắn chỉ có thể bị bỏ lại bên ngoài.
Bị màn sương nuốt chửng.
Trở thành một phần của đám quỷ ma đang lang thang trong khu phố này.
Hồng Ly khẽ tặc lưỡi. Nàng đang định bỏ đi.
Lúc này, Chido đưa bàn tay của mình lên nhìn xuống. Phần lòng bàn tay đã bị vụ nổ xé toạc. Da thịt cháy đen. Một làn khói mỏng vẫn còn bốc lên từ những kẽ ngón tay.
Hắn nhìn nó trong im lặng. Rồi vết thương bắt đầu khép lại, những thớ thịt tự nhiên nối liền, lớp da cháy đen bong ra, phần máu khô rơi xuống thành từng mảnh nhỏ. Chưa đầy hai nhịp thở, bàn tay hắn đã trở lại nguyên vẹn, sạch sẽ như chưa từng bị thương.
Chido ngẩng đầu. Hắn nhìn thẳng về phía trước. Sau đó cứ thế bước tới.
Hồng Ly ở phía sau nghe thấy tiếng bước chân. Nàng quay mặt lại.
Chido đã đứng trước màn chắn vô hình.
Lần này—
Rắc.
Một vết nứt xuất hiện. Những đường nứt nhanh chóng lan rộng trên toàn bộ màn chắn, giống như mạng nhện phủ kín mặt kính.
Hồng Ly mở to mắt.
Nàng còn chưa kịp phản ứng—
Choang!
Cả tấm màn vô hình vỡ tung. Những mảnh lực vô hình tan ra giữa không trung, rơi xuống từng mảnh lớn nhỏ, hóa thành vô số điểm sáng nhạt rồi biến mất.
Chido bước qua, hắn thậm chí còn không bị làm cho khựng lại dù chỉ một chút. Như thể thứ ấy vẫn chẳng là gì, không tồn tại.
Hồng Ly đứng phía sau, nhất thời không thể nói gì.
Chido đi ngang qua chỗ nàng. Giọng hắn bình thản như thể hai người chỉ vừa bước qua một cánh cửa chính.
“Đi thôi.”
Hồng Ly lúc này mới có chút hoàn hồn. Nàng chớp mắt. Sau đó, khóe môi chậm rãi cong lên.
Một nụ cười lớn, rất tươi.
Nàng tưng tửng bước theo hắn, bốn chiếc đuôi phía sau rung rinh, chiếc chuông bên tai lại vang lên những tiếng trong trẻo giữa khu phố đỏ rực.
Bởi vì nàng có cảm giác.
Người này có lẽ sẽ thật sự thay đổi được điều gì đó.