Trời đã sáng.
Một chú chim nhỏ từ đâu bay tới, đáp xuống mái ngói xanh sẫm của một căn nhà ven đường. Nó nghiêng đầu nhìn quanh, bộ lông còn vương hơi sương, rồi nhảy qua nhảy lại giữa những cành cây thấp vươn ra khỏi mái hiên.
“Chíp… chíp.”
Tiếng hót trong trẻo vang lên giữa buổi sớm, nhỏ đến mức gần như tan vào lớp sương mỏng còn đọng trên lan can đá.
Nó mổ mổ vài chiếc lá, nghiêng đầu nhặt thứ gì đó dưới chân, sau đó lại vỗ cánh bay xuống con đường bên dưới. Đôi chân bé xíu nhảy lách tách trên nền đá, tìm kiếm những mẩu thức ăn vụn bị người đi đường đánh rơi từ đêm hôm trước.
Một chiếc xe ngựa chậm rãi lăn qua.
Bánh xe nghiến lên mặt đường, phát ra tiếng lộc cộc đều đặn. Người đánh xe ngáp dài, kéo nhẹ dây cương.
“Đi chậm thôi nào, lão Hắc. Hàng còn chưa đến chợ mà ngươi đã muốn chạy về chuồng rồi à?”
Con ngựa nâu khịt mũi, chẳng buồn đáp lời.
Phía trước, một chiếc xe hàng vừa mở cửa. Người bán là một phụ nhân trung niên, tay áo xắn lên, đang bê từng giỏ rau xanh đặt ra trước sạp.
“Đậu phụ mới làm đây! Còn nóng đấy! Ai mua hai miếng, ta bớt cho một văn!”
“Bớt thật chứ không phải bớt bằng miệng đấy nhé!” Một người đàn ông từ bên kia đường cười lớn.
“Ngươi mua đi rồi biết!”
“Thôi thôi, hôm qua mua nhà ngươi ba miếng, về nhà vợ ta bảo đậu phụ còn cứng hơn mặt ta!”
“Vậy thì hôm nay mua thêm hai miếng, ăn cho mềm mặt!”
Tiếng cười bật lên giữa mấy sạp hàng.
Vân Châu thức dậy từ rất sớm.
Những cửa tiệm ven đường lần lượt mở cửa. Hơi nước từ các quán ăn bốc lên thành từng dải trắng mỏng, mang theo mùi cháo nóng, bánh hấp, thịt nướng và trà mới pha. Một vài tu sĩ mặc y phục đơn giản cưỡi kiếm lướt qua trên không, vạt áo bị gió sớm kéo tung, khiến người bán hàng bên dưới phải vội vàng giữ lấy những tấm vải che sạp.
“Tiên trưởng, cẩn thận mái hiên!”
“Biết rồi, biết rồi!”
“Lần trước cũng nói biết rồi, cuối cùng làm bay mất ba cái bánh bao của ta!”
“Ta sẽ quay lại trả!”
“Nhớ trả cả tiền nhân công!”
Người kia đã bay xa, chỉ còn tiếng cười vọng lại giữa những mái nhà.
Một cô bé cầm giỏ tre chạy ngang qua, vừa chạy vừa gọi người phía sau:
“Mẹ ơi! Con đến chỗ bà Vương trước nhé!”
“Đi đứng cẩn thận! Đừng có vừa chạy vừa ăn!”
“Con biết rồi!”
Nói xong, cô bé lập tức cắn một miếng bánh nướng trong tay.
Con chim nhỏ vừa đáp xuống đường còn chưa kịp nhặt được thứ gì thì một bước chân người đã giẫm xuống gần đó.
Nó giật mình, vỗ cánh bay vụt lên.
Đôi cánh bé xíu lướt qua một khoảng nắng nhạt, vòng qua mái hiên rồi cuối cùng đậu lại trên bệ cửa sổ của một căn phòng yên tĩnh.
Ánh nắng ban mai cũng vừa lúc theo đó len vào.
Bên ngoài ô cửa sổ tròn, những cành cây lay động trong gió. Ánh sáng xuyên qua khung cửa chạm khắc tinh xảo, rơi thành từng mảng vàng nhạt trên nền đá, trên tấm rèm mỏng và cả những hạt bụi nhỏ đang chậm rãi trôi giữa không trung.
Căn phòng vẫn còn chìm trong sự tĩnh lặng của buổi sớm.
Không gian được bài trí thanh nhã, không quá nhiều vật dụng nhưng thứ gì cũng có vị trí riêng. Một chiếc bàn thấp đặt cạnh cửa sổ, trên mặt bàn còn để lại hai chén trà tối qua, nước trà đã nguội từ lâu. Bên cạnh là một bình sứ trắng cắm vài cành hoa xanh nhạt, cánh hoa khép hờ, đầu cành còn vương những giọt sương chưa khô.
Một tấm bình phong bằng gỗ trầm đứng gần cửa ra vào, trên đó không vẽ núi sông hay tiên hạc, chỉ có những đường vân tự nhiên uốn lượn như mây trôi. Rèm cửa màu nhạt rủ xuống từ mái hiên, thỉnh thoảng bị gió thổi lay, để lộ khoảng sân nhỏ bên ngoài.
Trên giá áo gần giường treo một bộ y phục chỉnh tề của Thanh Tiêu. Bên dưới là đôi giày đặt ngay ngắn, mũi giày hướng ra ngoài. Một thanh kiếm được đặt trên giá gỗ bên cạnh, vỏ kiếm xanh sẫm, không có bất kỳ hoa văn dư thừa nào, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của nó cũng khiến căn phòng mang theo một vẻ trầm tĩnh khó tả.
Chiếc giường nằm ở phía trong, được ngăn cách với phần còn lại bằng một lớp rèm mỏng.
Chăn gối vốn được xếp ngay ngắn từ tối qua, giờ đã hơi xô lệch.
Một góc chăn trượt xuống mép giường. Tấm đệm mềm lõm thành hai khoảng rõ rệt, như thể có hai người đã nằm cạnh nhau suốt một đêm dài. Ánh nắng từ ô cửa tròn rơi lên lớp vải nhạt màu, tạo thành những mảng sáng đan xen với bóng cành cây.
Trên mặt đệm, một mái tóc xanh bạc trải ra như dòng nước.
Những sợi tóc dài của Thanh Tiêu vương trên gối, men theo bờ vai rồi tràn xuống phần chăn bên dưới. Có vài lọn tóc rối nhẹ, một sợi còn vắt ngang qua gò má nàng, che đi nửa khuôn mặt đang say ngủ.
Nàng nằm nghiêng, quay mặt về phía Chido.
Gương mặt vốn luôn bình thản, sắc sảo giờ đã dịu xuống dưới sự yên tĩnh của giấc ngủ. Hàng mi khép hờ, hơi thở đều đặn, đôi môi khẽ hé như chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng có thể khiến nàng tỉnh lại.
Thanh Tiêu không còn khoác bộ y phục chỉnh tề thường ngày.
Trên người nàng chỉ là một bộ đồ ngủ đơn giản, lớp áo xanh nhạt mềm mại ôm lấy thân hình thanh mảnh. Không có ngọc bội, không có trâm cài, không có bất kỳ món trang sức nào. Mái tóc dài cũng chẳng được buộc gọn, cứ thế rơi tự nhiên quanh gối, khiến nàng trông gần gũi hơn rất nhiều so với vị Kiếm Thánh thường ngày đứng trên đỉnh mây cao.
Nàng nằm sát đến mức gần như nép trọn vào lòng Chido.
Một tay của hắn đặt ngang eo Thanh Tiêu, bàn tay rộng phủ lên phần hông mềm mại, các ngón tay buông lỏng. Chân nàng hơi gập lại, một chân còn gác qua chân hắn dưới lớp chăn, khiến khoảng cách giữa hai người gần như chẳng còn.
Gương mặt Thanh Tiêu áp sát trước ngực hắn.
Mái tóc xanh bạc của nàng phủ lên một phần y phục ngủ màu xám đậm viền đen của Chido, những sợi tóc mảnh bắt lấy ánh nắng, ánh lên màu bạc xanh nhạt như mặt hồ dưới trời sớm. Đầu nàng tựa ngay bên dưới xương quai xanh của hắn, hơi thở phả qua lớp vải, đều đặn và ấm áp.
Chido nằm nghiêng đối diện nàng.
Bộ y phục ngủ đơn giản đã hơi xô lệch sau một đêm trở mình. Cổ áo mở ra vừa đủ để lộ phần cổ, vai và một khoảng ngực rắn chắc. Dưới làn da ấy, những vết sẹo cũ đan chéo nhau, có vết mảnh như đường kiếm, có vết kéo dài từ vai xuống ngực, cũng có những dấu tích thô ráp như từng bị móng vuốt hoặc vật sắc bén xé qua.
Chúng không hề được che giấu, cũng chẳng mang vẻ khoe khoang.
Những dấu vết đã tồn tại quá lâu trên cơ thể hắn, bình thản nằm đó như một phần không thể tách rời của con người này.
Một cánh tay Chido vòng qua eo Thanh Tiêu. Cánh tay còn lại đặt phía trên gối, khuỷu tay hơi cong, bàn tay gần như chạm vào mái tóc nàng. Hai người nằm cạnh nhau, không có khoảng cách rõ ràng giữa thân thể và hơi ấm.
Bên ngoài, tiếng xe ngựa và tiếng người đã dần rõ hơn.
Bên trong, không ai vội tỉnh.
Cho đến khi một vệt nắng xuyên qua khung cửa tròn, chậm rãi rơi lên mặt Chido.
Hắn hơi cau mày.
Ánh sáng quá chói.
Chido khẽ động đậy, hàng mi rung lên vài lần trước khi đôi mắt xám từ từ mở ra. Tầm nhìn ban đầu còn mờ nhòe, chỉ thấy một mảng sáng trắng phủ trên trần nhà. Hắn đưa tay lên che trước mắt, nằm yên vài nhịp để cơn buồn ngủ rút đi.
Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót vang lên lần nữa.
“Chíp… chíp.”
Chido chớp mắt. Rồi hắn khẽ quay mặt xuống... nhận ra Thanh Tiêu đang nằm ngay sát bên mình.
Chido bất động.
Ánh mắt hắn chậm rãi rơi xuống.
Trước tiên là mái tóc xanh bạc đang trải trên ngực hắn. Những sợi tóc mềm mượt lướt qua lớp vải đen, vài lọn còn vương trên cánh tay hắn. Dưới ánh sáng ban mai, mái tóc ấy không còn mang vẻ lạnh lẽo như khi đứng giữa trời mây, mà trở nên dịu dàng, mềm mại đến mức khiến người ta khó lòng nào rời mắt.
Ánh mắt hắn tiếp tục hạ xuống.
Đôi mắt nàng đang nhắm.
Hàng mi dài cong nhẹ, đổ một bóng mỏng lên gò má. Gương mặt Thanh Tiêu khi ngủ không còn sự sắc bén thường ngày, nhưng vẫn giữ nét trưởng thành và thanh lãnh rất riêng. Không phải vẻ đẹp non nớt của thiếu nữ, mà là sự mặn mà, điềm tĩnh của một người đã trải qua vô số năm tháng, từng nhìn thấu quá nhiều chuyện trên đời nhưng vẫn còn giữ lại một phần mềm mại cho riêng mình.
Đôi môi nàng khẽ hé ra.
Mỏng, mềm và yên tĩnh.
Hơi thở chậm rãi thoát, chạm lên ngực hắn qua lớp vải, mang theo một cảm giác ấm áp rất khó gọi tên.
Ánh mắt lại trượt xuống.
Cổ nàng lộ ra dưới mái tóc rối. Đường cong nơi cổ nối với bờ vai thanh mảnh, rồi đến xương quai xanh thấp thoáng bên dưới lớp áo ngủ đã hơi trượt khỏi vai. Vạt áo xanh nhạt không còn nằm ngay ngắn như lúc đầu, để lộ một phần vai trắng mịn dưới ánh nắng.
Chido nhìn thêm một chút.
Rồi thêm một chút nữa.
Phần eo của nàng cong mềm dưới cánh tay hắn. Hông hơi nghiêng, đường nét cơ thể hiện ra tự nhiên dưới lớp vải mỏng, không phô trương nhưng đủ khiến ánh mắt hắn dừng lại lâu hơn dự định.
Một chân Thanh Tiêu vẫn đang gác qua người hắn. Khoảng cách gần đến mức chỉ cần hắn hơi cử động, hai người sẽ lại chạm vào nhau.
Chido im lặng. Ánh mắt lại bắt đầu trượt xuống trên làn da mịn dưới xương quai xanh của nàng, thấp dần, thấp dần...
Trong đầu hắn đột nhiên hiện lên rất nhiều chuyện không nên hiện lên vào buổi sáng.
Hắn khẽ nhắm mắt lại.
Lắc đầu.
Như thể chỉ cần làm vậy là có thể khiến bản thân tỉnh táo.
Nhưng khi mở mắt ra, Thanh Tiêu vẫn nằm đó.
Vẫn gần như vậy.
Vẫn yên tĩnh như vậy.
Chido đành quay mặt đi, nhìn xuống người mình.
Hắn im lặng vài nhịp. Sau đó kéo chăn lên cao hơn một chút.
“...”
Có những chuyện, dù không cần nói ra, cũng không có nghĩa là chúng không tồn tại.
Chido nằm ngửa ra.
Ánh mắt hướng lên trần nhà, nhìn những đường vân gỗ nhạt màu phía trên. Hắn cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, như thể chuyện vừa rồi chẳng có gì đáng để bận tâm.
Ngoài kia, trời đã sáng hẳn.
Tiếng người gọi nhau dưới phố rõ hơn. Tiếng bánh xe lăn qua cầu đá, tiếng cửa tiệm mở ra, tiếng một người bán hàng đang tranh cãi với khách về giá một giỏ linh quả.
Bên cạnh hắn, Thanh Tiêu vẫn nằm lặng im.
Một tay nàng đặt trên ngực hắn.
Một chân gác qua người hắn.
Mái tóc xanh bạc phủ lên nửa cánh tay.
Chido nhìn lên trần nhà thêm vài nhịp.
“...”
Hắn đang định quay sang thì—
Cộc cộc.
Tiếng gõ cửa vang lên. Chido và Thanh Tiêu gần như đồng thời ngồi bật dậy.
Khoan đã.
Nàng dậy từ khi nào?
Mái tóc xanh bạc rơi xuống hai bên vai. Ánh mắt nàng tỉnh táo đến mức không giống một người vừa bị đánh thức, thậm chí còn bình thản hơn cả lúc đang ngồi uống trà.
Chido quay sang nhìn nàng liền bị nàng đưa một ngón tay lên trước môi.
“Suỵt.”
Chido lập tức im bặt.
Cạch.
Cánh cửa trước phòng của Thanh Tiêu được mở ra.
Nàng đã sớm khoác lên mình một lớp y phục chỉnh tề hơn. Áo ngoài xanh nhạt rủ xuống theo dáng người, mái tóc được buộc gọn sau lưng, gương mặt trở lại vẻ thanh lãnh và sắc sảo thường ngày. Không còn chút dấu vết nào của người phụ nữ vừa nằm nghiêng trong lòng Chido cách đây không lâu.
Ngoài cửa, một đệ tử phụ trách truyền lời đứng thẳng người, hai tay ôm quyền.
“Thanh Tiêu tiền bối.”
“Có chuyện gì?”
Giọng nàng đạm đạm, bình tĩnh như mặt nước không gợn.
“Long Phong điện hạ sai người đến mời tiền bối qua một chuyến. Ngài ấy nói bên phía thương hội có chút việc cần tiền bối cùng đến xử.”
Thanh Tiêu khẽ gật đầu.
“Ta sẽ chuẩn bị. Đi trước đi.”
“Vâng.”
Người đệ tử hơi do dự, rồi bổ sung:
“Điện hạ dặn rằng chuyện này có vẻ khá gấp, nhưng không đến mức phải lập tức xuất phát. Tiền bối cứ thong thả.”
“Ta hiểu rồi.”
“Vậy đệ tử xin cáo lui.”
Thanh Tiêu gật đầu lần nữa.
Cánh cửa khép lại.
Ở bên trong căn phòng, đã không còn bóng nam nhân
Lan can phía sau căn phòng nối liền với một khoảng hành lang ngoài trời, bên dưới là sân nhỏ của khu phòng nghỉ. Tường đá cao, mái hiên rộng, giữa các gian phòng còn có những khoảng trống được trồng cây xanh.
Chido đứng sát bên tường.
Một chân hắn đặt lên mép đá, thân người ép sát tường, hai tay dang ra để giữ thăng bằng. Hắn cẩn thận bước từng bước, từ lan can phòng Thanh Tiêu lén lút trèo sang phía phòng mình.
Động tác ấy vốn chẳng khó đối với hắn.
Chỉ là làm sao để một người có thể đi qua một đoạn lan can rộng chưa đến vài trượng mà trông giống như đang thực hiện một nhiệm vụ tuyệt mật, thì lại là chuyện khác.
Chido bước rộng chân hơn một chút. Lưng gần như dán sát vào tường. Một tay bám lấy mép đá, tay còn lại dang ra phía trước.
Hắn rón rén tiến lên. Không phát ra tiếng động. Không gây chú ý.
Ít nhất là hắn nghĩ vậy.
Đến khi sắp đặt chân sang phần lan can bên kia, Chido bỗng quay mặt ra ngoài.
Ở phía đối diện bờ tường, một cậu bé đang đứng trên nền đá ven đường, tay cầm một xiên hồ lô đường đỏ au.
Cậu bé đang ăn. Miệng còn dính một lớp đường óng ánh.
Hai người nhìn nhau.
Chido chết lặng.
Cậu bé cũng chết lặng.
Một cơn gió thổi qua. Lá cây xào xạc. Xiên hồ lô trên tay cậu bé khẽ rung lên.
“...”
“...”
Chido chậm rãi liếc mắt nhìn xung quanh.
Bên trái không có. Bên phải cũng không có ai.
Phía dưới cũng chẳng có ai ngoài cậu bé đang nhìn hắn bằng ánh mắt như vừa bắt gặp một con khỉ mặc y phục tu sĩ trèo tường giữa ban ngày.
Chido quay lại nhìn cậu bé.
Một lúc lâu sau, Chido khẽ đưa ngón tay lên trước miệng.
“Suỵt.”
Cậu bé chớp mắt.
Chido nhìn nó đầy nghiêm túc, như thể đang giao phó một bí mật liên quan đến vận mệnh của cả Vân Châu.
Cậu bé cúi xuống nhìn xiên hồ lô trong tay, rồi lại ngẩng lên.
“...”
Chido không chờ thêm. Hắn nhanh chóng quay người, bước nốt qua đoạn lan can còn lại, hai tay bám lấy mép tường rồi nhảy xuống phía phòng mình.
Mũi chân chạm đất.
Rất nhẹ.
Chido lập tức kéo cửa sổ mở ra, lách người vào trong. Cánh cửa khép lại ngay sau lưng hắn. Cả quá trình diễn ra nhanh đến mức gần như không để lại dấu vết. Chỉ có cậu bé bên ngoài vẫn ngồi im trên bậc đá.
Nó cắn thêm một miếng hồ lô đường. Sau đó lẩm bẩm:
“Người lớn thật kỳ lạ.”
Bên phía Thanh Tiêu, nàng đã chuẩn bị xong.
Người dẫn đường đứng chờ ngoài hành lang. Thanh Tiêu bước ra, dáng vẻ thanh nhã, bình tĩnh, hoàn toàn không có gì khác thường.
Nàng đi theo người kia về phía cuối hành lang.
Cùng lúc đó, Chido cũng vừa kịp chui trở lại vào phòng mình. Hắn đóng cửa sổ, chỉnh lại cổ áo, vuốt qua mái tóc hơi rối rồi đứng giữa phòng vài nhịp.
Ngoài đường, Vân Châu vẫn đang náo nhiệt. Một chiếc xe ngựa chạy ngang. Một người bán hàng lớn tiếng mời khách.
Con chim nhỏ ban nãy lại bay qua mái hiên, để lại vài tiếng hót trong trẻo giữa trời sáng.
Sáng hôm nay kỳ lạ thiệt.