Vù—
Tiếng gió lướt qua không trung, vi vu và êm dịu. Đôi cánh bạc xanh khổng lồ của Kinh Vĩ đập xuống theo một nhịp đều đặn, mỗi lần vỗ đều kéo theo một luồng khí lạnh nhẹ nhàng cuốn dài về phía sau. Thân thể của Băng Phượng lướt đi mượt mà giữa khoảng không, gần như không tạo ra bất kỳ dao động dữ dội nào.
Trên lưng nó là ba người.
Kinh Vĩ bay rất ổn định, tựa như đã quen với việc mang theo những vị khách đường xa.
Chido ngồi phía trước, một tay chống lên đầu gối. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời rộng lớn một lúc, rồi nghiêng mặt sang phía Long Phong.
“Này Long Phong, ngươi biết bao nhiêu loài linh thú?”
Long Phong chớp mắt, thoáng bị kéo ra khỏi sự im lặng của mình.
Hắn khẽ hắng giọng, lấy lại vẻ điềm đạm mang chút học giả vốn có, rồi bình thản đáp:
“Vô số,” hắn nói. “Thế giới này rộng lớn, linh thú tồn tại trong mọi hệ sinh thái… núi non, rừng rậm, sa mạc, thậm chí cả sâu dưới lòng đất.”
Giọng nói của Long Phong dần trở nên có phần phân tích hơn. Chỉ trong vài câu, vị quý công tử vốn đang ngồi trên lưng một Băng Phượng đã biến thành một người giảng giải về thế giới.
“Nhưng những sinh vật cổ xưa như Kinh Vĩ thì lại rất hiếm. Phần lớn linh thú đều nhỏ hơn, hoặc gắn liền với một nguyên tố nhất định: tinh linh gió ở nơi này… giao long sông nước ở nơi kia.”
Hắn hơi quay đầu nhìn về phía sau.
Kinh Vĩ vẫn đang bay.
Đôi cánh bạc xanh mở rộng dưới ánh mặt trời, từng lớp lông vũ phản chiếu những tia sáng lạnh nhạt. Đây có lẽ là lần đầu tiên trong cuộc đời dài đến mức không thể tính bằng năm tháng của nó, ánh nắng chân chính chiếu lên thân thể mà không bị hàng vạn tầng băng cổ đại che khuất.
Long Phong nhìn nó một lúc rồi khẽ lắc đầu.
“Một sinh vật cổ xưa và mạnh mẽ đến mức này ư? Gần như không thể gặp được chúng bên ngoài những truyền thuyết.”
Thanh Tiêu vẫn ngồi rất yên lặng trên lưng Kinh Vĩ. Nàng không tham gia vào cuộc trò chuyện kia, chỉ hơi nghiêng người, ánh mắt bình thản nhìn ra xa về phía chân trời.
Phía trước, những dãy núi tuyết dần lùi lại phía sau.
Những vùng đất trắng xóa bắt đầu thay đổi.
Tuyết ít dần.
Màu xanh của rừng cây xuất hiện giữa những thung lũng, rồi những con đường dài ngoằn ngoèo bắt đầu nối liền các thành trấn ở phía xa.
Chido nhìn một lúc, sau đó lại quay sang Long Phong.
“Này Long Phong, kể cho ta nghe một chút về nơi chúng ta sắp đến đi.”
Long Phong hơi ngả người ra sau, một tay đặt lên đầu gối. Hắn suy nghĩ trong chốc lát trước khi trả lời.
Thành trì phía trước chính là Vân Châu.
Một trong những trung tâm thương mại và văn hóa lớn của Đông Vực, nằm giữa các vùng đất phía Đông và Mạnh Châu. Nơi đây nổi tiếng bởi những thư viện đồ sộ, những khu chợ phồn hoa và các cuộc hội nghị chính trị, nơi quý tộc cùng các thế lực lớn từ nhiều vùng thường xuyên tụ họp để bàn bạc những vấn đề liên quan đến thiên hạ.
“Đó là một trung tâm tu luyện,” Long Phong bắt đầu bằng giọng điệu chậm rãi quen thuộc. “Một trong những thành phố có ảnh hưởng lớn nhất Giang Hồ, chỉ đứng sau các thánh địa và vương quốc.”
Hắn đưa mắt nhìn con đường phía trước, nơi ánh sáng mặt trời đang dần chuyển sang sắc vàng nhạt.
“Học viện Vân Châu rất nổi tiếng ở đó—một học viện danh giá dành cho các võ giả có trình độ cao… dù vẫn kém xa Cực Lạc Tiên Cảnh.”
Khóe môi hắn hơi nhếch lên.
“Nhưng ngươi vốn đã biết đến mức đó rồi, đúng không?”
Chido chớp mắt.
“Ừm… ngươi nói mình có việc ở đây, nên chúng ta phải ghé qua, đúng không?”
Long Phong gật đầu.
Đúng vậy.
Hắn quả thực có việc ở đây. Là những công việc chính thức của một quý tộc mà hắn không thể tùy tiện từ bỏ qua.
Đông Vực có một số hiệp nghị thương mại với các thương hội của Vân Châu, mà lần này Long Phong được giao đại diện cho gia tộc tham gia đàm phán. Đó không phải một cuộc gặp có thể giải quyết trong một buổi sáng.
Nó sẽ kéo dài nhiều ngày.
Những buổi hội nghị trang trọng, yến tiệc, các cuộc gặp riêng và những cuộc thương lượng kín sau những cánh cửa đóng chặt.
Long Phong vốn không muốn làm chậm hành trình.
Nhưng lần này, hắn không có lựa chọn.
“Đáng tiếc,” hắn thừa nhận, “ta phải tham dự một hội nghị bắt đầu vào sáng mai. Các cuộc đàm phán hẳn sẽ kết thúc vào ngày thứ năm.”
Một khoảng im lặng ngắn.
Rồi, đối với một người luôn giữ vẻ cao quý và điềm tĩnh như Long Phong, giọng hắn hiếm khi có chút gì gần với sự áy náy như lúc này.
“Ta xin lỗi vì đã khiến hành trình phải vòng qua nơi này.”
Chido lập tức xua tay.
“Không sao, cứ xử lý công việc lâu bao nhiêu tùy ý. Ta và Thanh Tiêu sẽ tranh thủ khám phá thành phố. Có thể nàng từng đến đây rồi, nhưng với ta thì nơi này vẫn còn mới mẻ, nên ngươi không cần phải vội.”
Bờ vai Long Phong hơi thả lỏng.
Rõ ràng hắn đã chuẩn bị tinh thần cho việc Chido phàn nàn vì hành trình bị trì hoãn.
Nhưng không.
Tên này lại chẳng quan tâm chút nào.
Thanh Tiêu ngồi bên cạnh Chido vẫn giữ tư thế thanh nhã như cũ. Nàng khẽ gật đầu.
“Vân Châu rất đẹp,” nàng nói bình thản. “Trong các thư viện nơi đây có lưu giữ những quyển trục từ thời kỳ đầu của con đường tu luyện… còn những khu vườn gần học viện thì rất yên bình.”
Nàng từng đến nơi này.
Nhưng đó đã là chuyện của nhiều thập niên trước.
Khi ấy, nàng đến Vân Châu chưa từng vì du ngoạn. Mỗi lần đặt chân đến đây đều là vì công việc, ngoại giao hoặc những chuyện liên quan đến các thế lực trong Giang Hồ.
Lần này...
Có lẽ sẽ khác.
Long Phong nhìn hai người trước mặt.
Thanh Tiêu vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng trong ánh mắt nàng dường như có một chút mong đợi rất khó nhận ra. Còn Chido. Hắn giống như một người vừa nghe thấy tên một thành phố mới và lập tức muốn đi xem thử có cái gì hay hay không.
Kinh Vĩ tiếp tục bay.
Bóng của nó kéo dài trên những tầng mây bên dưới.
Sáng hôm sau, đoàn người tiến vào Vân Châu.
Cổng thành cao đến mức gần như che khuất cả một khoảng trời.
Hai bên cổng là những trụ đá khổng lồ được chạm khắc tinh xảo, trên đó là hình rồng và phượng đang uốn mình giữa những tầng mây. Những đường nét cổ xưa được mài nhẵn qua vô số năm tháng, nhưng vẫn giữ được khí thế trang nghiêm.
Đây là biểu tượng của Vân Châu.
Của tiền tài.
Của quyền lực.
Và cũng là của một trong những trung tâm tu luyện phồn thịnh nhất Đông Vực.
Ngay từ sáng sớm, thành phố đã bắt đầu thức giấc.
Tiếng người gọi nhau từ các quầy hàng vang lên dọc hai bên đường. Thương nhân lần lượt mở cửa hàng, bày linh dược, pháp khí và đủ loại vật phẩm kỳ lạ ra trước cửa. Các đệ tử đến từ nhiều tông môn khác nhau đi lại trên phố, có người mang kiếm, có người khoác đạo bào, cũng có người đang vừa đi vừa trao đổi về những trận luận võ sắp diễn ra.
Xa hơn nữa, những cỗ xe quý tộc lướt qua đại lộ.
Không cần người đánh xe hét lớn.
Những người đi đường tự nhiên tránh sang hai bên.
Vân Châu không ồn ào theo kiểu hỗn loạn.
Nó phồn hoa theo một cách có trật tự.
Một thành phố nơi gần như mỗi con đường đều có thể dẫn đến một cuộc gặp gỡ mới.
Long Phong đã chuẩn bị chỗ nghỉ cho hai người từ trước.
Sau một cuộc trao đổi ngắn ngay tại lối vào thành, hắn lập tức tách khỏi Chido và Thanh Tiêu. Đoàn tùy tùng của hắn nhanh chóng theo sau, đưa hắn về phía những tòa phủ chính quyền nơi cuộc đàm phán sẽ bắt đầu.
Long Phong chỉ kịp quay đầu nhìn hai người một lần.
Chido đứng giữa dòng người, ánh mắt đã bắt đầu đảo quanh khắp nơi.
Thanh Tiêu đứng bên cạnh hắn, vẫn bình thản như mặt nước.
Long Phong khẽ thở ra.
Có lẽ...
Để hai người này tự do khám phá Vân Châu cũng không phải chuyện quá tệ.
Ít nhất, hắn còn có thể yên tâm xử lý công việc của mình.
Đêm xuống rất nhanh.
Ánh đèn linh thạch lần lượt được thắp lên dọc các con phố. Thành Vân Châu dưới màn đêm càng trở nên rực rỡ, ánh sáng phản chiếu lên những mái ngói lưu ly và các biển hiệu bằng ngọc, kéo dài thành từng dải sáng giữa bóng tối.
Nguyên một ngày đầu tiên hai người dành để nghỉ ngơi, Chido và Thanh Tiêu tách nhau ra.
Hai người ở hai căn phòng riêng biệt.
Ngoài cửa sổ, Vân Châu vẫn chưa ngủ.
Tiếng người vẫn còn vọng lại từ rất xa.
Và giữa thành phố phồn hoa ấy, không ai biết rằng một chuyến ghé qua tưởng như chỉ để nghỉ chân...
đã vô tình đưa ba người họ đến gần hơn với một chuyện hoàn toàn khác.