Câu hỏi ấy treo lại giữa khoảng sân.
Mỏng manh, tưởng như chỉ là một lời hỏi thăm bình thường, nhưng bên dưới sự bình thản ấy lại có một thứ gì đó sắc bén hơn nhiều.
> “Là vì… người này sao?”
Long Phong không nói với giọng thù địch. Ít nhất, chưa phải.
Nhưng ánh mắt hắn đã thay đổi. Nó dừng lại trên người Chido lâu hơn.
Không còn là cái nhìn thoáng qua của một vị khách quan sát một người xa lạ. Đó là ánh mắt của một người đã quen với việc đánh giá mọi thứ trước khi quyết định mình nên đối xử với chúng như thế nào.
Từ dáng đứng.
Trang phục.
Khí chất.
Cho đến từng chuyển động nhỏ nhất. Tất cả đều được hắn thu vào mắt gần như trong một thoáng.
Chido vẫn đứng bên cạnh Thanh Tiêu. Hắn không thay đổi tư thế. Không căng thẳng. Không đề phòng. Cũng không có ý định thể hiện sự thù địch.
Chỉ đơn giản là đứng đó. Một sự hiện diện lặng lẽ đến mức gần như chẳng cần phải làm gì để thu hút sự chú ý.
Long Phong nhìn hắn.
Người đàn ông này cao lớn, thân hình mang vẻ rắn chắc của một kẻ quen với chiến đấu hơn là những buổi yến tiệc hay nghị sự. Khuôn mặt bình tĩnh, không có chút dấu hiệu bất an nào trước ánh mắt dò xét đang đặt lên mình.
Đôi mắt màu xám ấy cũng không tránh đi.
Chỉ nhìn lại.
Một ánh mắt khó đọc đến mức gần như không để lại cho người khác bất kỳ điểm nào để nắm bắt.
Long Phong im lặng.
Một người xa lạ. Không có huy hiệu của danh gia vọng tộc. Không mang dấu hiệu của quân chức.
Trên người cũng chẳng có bất kỳ biểu tượng nào thuộc về những tông môn tu hành quen thuộc mà hắn có thể nhận ra.
Vậy mà người này lại đang đứng ở nơi mà đáng lẽ hắn phải đứng.
Bên cạnh Thanh Tiêu.
Một vị trí mà Long Phong đã mất rất nhiều năm nhưng vẫn chưa từng thực sự chạm tới.
Sự gần gũi ấy không cần phải được phô bày. Chỉ cần nhìn là đủ hiểu.
Long Phong không chớp mắt. Hắn nhìn Chido thật lâu. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào nơi này, hắn thực sự quan sát người đàn ông trước mặt.
Dáng người ấy cho thấy một sự rèn luyện nghiêm khắc. Không phải kiểu kỷ luật được hình thành trong những đại điện nguy nga hay các cuộc nghị sự kéo dài.
Mà là thứ được tạo nên từ những năm tháng tập luyện, chiến đấu, rồi tiếp tục đứng dậy sau những lần thực sự đối diện với nguy hiểm.
Sự bình tĩnh của Chido cũng không giống sự cứng nhắc. Hắn không đứng thẳng chỉ vì muốn tỏ ra nghiêm túc. Hắn đơn giản là không có lý do để thay đổi tư thế.
Long Phong nhìn đôi mắt màu xám kia thêm một thoáng.
Không đọc được.
Khó phân loại.
Khó đánh giá.
Khó xác định.
Một người như vậy lẽ ra phải khiến hắn cảnh giác.
Nhưng điều khiến Long Phong chú ý hơn cả...
Là người này đã có được thứ mà hắn đã theo đuổi suốt nhiều năm.
Thời gian của nàng.
Sự gần gũi của nàng.
Long Phong khẽ mím môi. Chỉ trong nửa nhịp. Rồi lại thả lỏng.
Hắn chậm rãi quay ánh mắt trở về phía Thanh Tiêu. Không phải hoàn toàn phớt lờ Chido. Chỉ là hắn lựa chọn nàng làm đối tượng chính của cuộc trò chuyện một lần nữa.
Thanh Tiêu cũng đang nhìn hắn. Ánh mắt nàng bình thản như mặt hồ.
Không tránh né.
Không dao động.
Cũng không vội vàng giải thích.
Câu hỏi của Long Phong vẫn còn đó.
Là vì người này sao?
Nhưng Thanh Tiêu hiểu quá rõ rằng chỉ cần lựa chọn sai một chữ, câu hỏi ấy có thể lập tức biến thành một lời phán xét.
Nàng không muốn biến nó thành như vậy.
Cho nên nàng để im lặng tiếp tục tồn tại. Không phải sự im lặng của thù địch. Nhưng cũng tuyệt đối không phải sự chào đón.
Một khoảng lặng để cả hai nhìn thấy nhau rõ hơn.
Long Phong đang chờ một lời giải thích. Có lẽ là một lời xác nhận. Có lẽ cũng là một sự phủ nhận. Hoặc đơn giản hơn...
Một câu trấn an rằng người đàn ông đứng bên cạnh nàng chẳng qua chỉ là một vị khách tình cờ xuất hiện.
Nhưng Thanh Tiêu không nói. Nàng chỉ đứng đó. Để Long Phong tự nhìn.
Tự hiểu.
Chido vẫn đứng bên cạnh nàng. Khoảng cách giữa hai người không quá gần, nhưng cũng chẳng hề xa. Không có hành động thân mật nào. Không một cái nắm tay. Không một lời giới thiệu đầy dụng ý. Không có bất cứ màn thể hiện tình cảm nào để chứng minh với người khác.
Thế nhưng sự tự nhiên ấy lại chính là thứ khó che giấu nhất.
Họ đứng cạnh nhau như thể vị trí ấy vốn đã thuộc về cả hai. Không cần phải diễn. Không cần phải chứng minh.
Long Phong nhìn rất lâu.
Rồi cuối cùng, hắn chậm rãi thở ra. Một hơi thở dài nhưng rất nhẹ.
Một thứ cảm xúc yên lặng hơn nhiều.
Nếu hắn cho phép mình gọi tên nó...
Có lẽ đó là thất vọng.
Hoặc cũng có thể là sự chấp nhận mà chính hắn vẫn chưa muốn thừa nhận.
Hắn đã nghĩ đến rất nhiều khả năng trước khi tới đây. Có thể Thanh Tiêu sẽ tiếp hắn với sự khách sáo xa cách. Có thể nàng vẫn còn chút oán trách vì những chuyện năm xưa.
Hoặc ít nhất, nàng sẽ tò mò về lý do hắn quay trở lại sau một khoảng thời gian dài như vậy.
Nhưng hắn chưa từng nghĩ đến cảnh tượng này.
Nàng đứng bên cạnh một người đàn ông khác.
Và điều đáng nói hơn cả...
Sự hiện diện của người đó bên cạnh nàng trông tự nhiên đến mức không cần bất kỳ lời giải thích nào.
Hàm dưới của Long Phong khẽ siết lại. Rất nhẹ. Rồi lập tức trở về bình thường.
Một lần nữa, hắn khôi phục hoàn toàn vẻ điềm tĩnh vốn có.
Long Phong cúi đầu. Lần này sâu hơn một chút. Không chỉ dành cho Thanh Tiêu.
Mà cũng giống như một sự thừa nhận gián tiếp dành cho người đàn ông đang đứng bên cạnh nàng.
Khi đứng thẳng lên, ánh mắt hắn lại hướng về Thanh Tiêu.
“Ta nghe nói...”
Hắn dừng lại một thoáng.
Ánh mắt lướt qua Chido rồi trở về nàng.
“Người này xuất hiện ở đây cách đây không lâu?”
Giọng nói vẫn bình tĩnh.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi đặt chân vào Lưu Vân Tông, sự quan tâm trong câu hỏi ấy không còn hoàn toàn che giấu được nữa.
Long Phong nhìn nàng.
“Vài tháng?”
Một khoảng lặng.
Rồi hắn khẽ nói:
“Cho nên ta có chút tò mò...”
Ánh mắt hai người giao nhau.
“Thanh Tiêu.”
Thanh Tiêu vẫn giữ nguyên nhịp thở.
Nàng không biểu lộ gì trước câu hỏi của Long Phong. Giọng hắn vẫn cẩn trọng, từng chữ đều được đặt xuống với sự chừng mực quen thuộc. Nhưng lần này, điều hắn muốn biết đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.
Hắn đang hỏi về Chido.
Trực tiếp.
Không mang theo vẻ thù địch. Nhưng cũng tuyệt đối không phải một câu hỏi vô tình.
“Người này xuất hiện ở đây cách đây không lâu?”
Thanh Tiêu hiểu ý nghĩa thực sự nằm sau câu hỏi ấy.
Đặc biệt là chữ “vài tháng”.
Long Phong đang chờ một sự xác nhận.
Một khoảng thời gian đủ ngắn để hắn có thể tự thuyết phục mình rằng Chido chỉ là một người vừa mới bước vào cuộc sống của nàng.
Rằng mọi thứ vẫn còn chưa quá sâu.
Rằng có lẽ... vẫn còn thời gian.
Thanh Tiêu không vạch trần điều đó. Nàng cũng không có lý do gì phải nói dối. Môi nàng khẽ mở sau một khoảng dừng rất ngắn.
“Vài tháng.”
Giọng nói bình thản. Không do dự. Không phòng bị.
Hai chữ ấy rơi xuống giữa khoảng sân yên tĩnh.
Vài tháng.
Không phải vài ngày.
Không phải vài tuần.
Cũng không phải một người tình cờ đi ngang qua rồi sẽ sớm rời khỏi nơi này.
Vài tháng.
Đủ lâu để một sự hiện diện xa lạ trở thành quen thuộc.
Đủ lâu để những bữa cơm không còn cần phải có lý do mới ngồi cùng nhau.
Đủ lâu để những con đường trong tông môn trở nên quen thuộc với hai người.
Đủ lâu để những buổi tối im lặng bên nhau không còn cần bất kỳ lời nói nào để cố lấp đầy.
Thanh Tiêu nói xong thì không giải thích thêm. Nàng chỉ đứng đó.
Long Phong lặng lẽ nghe. Một thay đổi rất nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt hắn. Nếu là một người không quen biết, có lẽ sẽ chẳng thể nhận ra.
Không phải kinh ngạc.
Không phải tức giận.
Mà là một sự nhận ra.
Vài tháng.
Không phải là không đáng kể.
Đặc biệt đối với Thanh Tiêu.
Hắn biết nàng đã giữ khoảng cách với rất nhiều người trong suốt những năm tháng hắn biết nàng. Nàng chưa bao giờ dễ dàng để một người bước vào cuộc sống của mình, càng không dễ dàng để một người ở lại đủ lâu để trở thành một phần trong đó.
Vậy mà Chido đã ở đây.
Vài tháng.
Không có một đoàn sứ giả.
Không có những món quà được chuẩn bị công phu.
Không có những cuộc viếng thăm kéo dài hàng năm.
Không có những lời theo đuổi được lặp lại đến mức trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống của nàng.
Hắn chỉ xuất hiện. Rồi ở lại.
Long Phong chậm rãi đưa mắt về phía Chido.
Lần này ánh nhìn của hắn khác trước. Không còn là sự quan sát dành cho một người xa lạ đang đứng bên cạnh Thanh Tiêu. Mà là đánh giá lại hoàn toàn.
Vài tháng.
Chỉ vài tháng.
Nhưng đủ để người đàn ông kia đứng ở đây, bình thản như thể vị trí bên cạnh nàng vốn dĩ chẳng có gì đặc biệt.
Long Phong nhìn hắn thêm một lúc. Bàn tay giấu trong tay áo khẽ động. Chỉ một chút. Những ngón tay hơi co lại, rồi lập tức trở về trạng thái ban đầu.
Hắn đã theo đuổi Thanh Tiêu suốt bao nhiêu năm?
Hắn gần như đã dùng cả một phần đời của một người phàm để làm điều đó.
Hàng chục năm.
Những chuyến đi qua các tinh vực.
Những lần xuất hiện tại các thế lực xa xôi.
Những cuộc ngoại giao kéo dài.
Những liên minh.
Những lần chờ đợi.
Những khoảng thời gian hắn phải rời khỏi một nơi chỉ để hoàn thành công việc ở một nơi khác, rồi lại tìm cách quay về.
Tất cả đều có nàng ở cuối con đường.
Hắn chưa từng cho rằng mình đang lãng phí thời gian. Bởi Long Phong luôn tin rằng có những thứ đáng để chờ đợi. Và Thanh Tiêu là một trong số đó.
Nhưng bây giờ...
Có một người đàn ông đã xuất hiện vài tháng trước. Và hắn đang đứng ở nơi mà Long Phong đã mất hàng chục năm vẫn không thể đứng được.
Long Phong im lặng. Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng cảm thấy chuyện này thật vô lý.
Không phải theo nghĩa trẻ con của một người đang than phiền rằng mình bị đối xử bất công. Mà là một sự bất công khó lý giải đến mức chính hắn cũng không biết nên đặt nó vào đâu.
Hắn đã đi một quãng đường dài đến như vậy.
Đã kiên trì lâu đến như vậy.
Đã chờ đợi lâu đến như vậy.
Vậy mà người này chỉ cần xuất hiện...
vài tháng.
Ánh mắt Long Phong lại dừng trên Chido.
Hắn không nói gì.
Chido cũng không nói.
Hai người đàn ông chỉ nhìn nhau trong một khoảng lặng ngắn.
Một người đã dành hàng chục năm để tiến về phía một người.
Một người chỉ mới xuất hiện vài tháng.
Và giữa họ, Thanh Tiêu vẫn đứng đó.
Bình thản.
Không giải thích.
Không phân bua.
Sự im lặng lại kéo dài.
Nhưng lần này, nó không còn giống sự im lặng của một cuộc gặp gỡ sau nhiều năm xa cách.
Nó nặng hơn.
Long Phong vẫn đứng đó, hai tay buông tự nhiên bên người, thần thái không hề thay đổi. Từ bên ngoài nhìn vào, hắn vẫn là một người đàn ông hoàn toàn làm chủ được bản thân mình, không để bất cứ dao động nào vượt qua lớp bình tĩnh đã được rèn giũa qua hàng chục năm sống giữa những cuộc thương lượng, những bàn cờ quyền lực và những mối quan hệ mà mỗi một lời nói đều có thể thay đổi cục diện.
Nhưng trong đầu hắn, mọi thứ đang chuyển động rất nhanh.
Hàng chục năm.
Hắn đã theo đuổi Thanh Tiêu trong từng ấy thời gian.
Không phải kiểu theo đuổi nhất thời của một kẻ trẻ tuổi đem lòng say mê một người rồi nhanh chóng bỏ cuộc khi không nhận được hồi đáp.
Hắn đã chờ.
Đã tìm đến.
Đã xuất hiện trong những cuộc gặp gỡ mà nàng không cần hắn phải xuất hiện.
Đã đi qua hết hệ thống này tới hệ thống khác, dùng những mối quan hệ ngoại giao, những lần thương lượng, những lợi ích chính trị, thậm chí cả những khoảng thời gian dài xa cách để chứng minh rằng hắn vẫn còn ở đó.
Hắn tin vào thời gian.
Tin vào sự kiên trì.
Tin rằng trên đời này, chỉ cần một người thật sự muốn có được thứ gì đó và đủ kiên nhẫn để theo đuổi, cuối cùng rồi cũng sẽ có ngày đạt được.
Đó là cách hắn sống.
Đó cũng là cách hắn chiến thắng.
Trong chính trị, hắn dùng quan hệ để đổi lấy kết quả.
Trong thương lượng, hắn dùng thời gian để đổi lấy nhượng bộ.
Trong tu hành, hắn dùng hàng trăm năm để đổi lấy cảnh giới.
Mọi thứ đều có quy luật.
Mọi thứ đều có thể tính toán.
Chỉ riêng chuyện trước mắt...
Không có.
Chỉ vài tháng.
Chỉ vài tháng, người đàn ông kia xuất hiện.
Không cần hàng chục năm.
Không cần những chuyến đi xuyên qua tinh vực.
Không cần những món quà quý giá.
Không cần những lời hứa được chuẩn bị kỹ lưỡng.
Không cần bất cứ thứ gì mà Long Phong từng cho rằng một người muốn bước vào thế giới của Thanh Tiêu phải có.
Hắn chỉ đơn giản là xuất hiện.
Và Thanh Tiêu để hắn ở lại.
Điều đó khiến Long Phong không thể tìm thấy bất kỳ quy luật nào.
Không có nguyên nhân mà hắn có thể hiểu.
Không có thứ gì để hắn đem ra so sánh.
Không có một khoảng cách rõ ràng để hắn vượt qua.
Chỉ là—
Người kia có được thứ mà hắn đã dành hàng chục năm vẫn không thể có.
Một khoảng cách rất gần bên nàng.
Long Phong không nói gì.
Hai bàn tay vẫn hoàn toàn bất động.
Nhưng bờ vai hắn hơi cứng lại.
Chỉ một chút.
Một thay đổi nhỏ đến mức nếu không phải người đã quen với hắn từ rất lâu, có lẽ sẽ chẳng bao giờ nhận ra.
Hàm răng hắn khẽ siết.
Rồi thả ra.
Hơi thở vốn đều đặn cũng ngắn đi một nhịp.
Hắn không tức giận.
Ít nhất, chưa phải.
Thứ đang xuất hiện trong hắn lúc này gần với sự thất vọng hơn.
Một sự thất vọng đến từ việc thực tế đã phá vỡ hoàn toàn cách hắn vẫn nhìn nhận thế giới.
Hắn từng nghĩ chỉ cần đủ lâu.
Đủ kiên trì.
Đủ chân thành.
Nhưng hóa ra không phải.
Có những thứ không thể đạt được bằng thời gian.
Và có những người... không phải cứ kiên trì thì sẽ thuộc về mình.
Thanh Tiêu nhìn hắn.
Nàng nhận ra.
Không phải sự tức giận—Long Phong quá giỏi che giấu điều đó.
Nhưng nàng nhìn thấy sự thay đổi rất nhỏ trong tư thế của hắn.
Nàng biết hắn.
Biết cách hắn im lặng khi không hiểu một chuyện.
Biết cách ánh mắt hắn dừng lại lâu hơn bình thường khi đang đánh giá một thứ nằm ngoài dự tính.
Và lúc này, Long Phong đang nhìn Chido như thể lần đầu tiên nhận ra rằng người đàn ông đứng cạnh Thanh Tiêu không phải một vị khách tình cờ xuất hiện trong cuộc sống nàng.
Hắn thật sự ở đó.
Và đã ở đó đủ lâu.
Một sự thật mà Long Phong không thể dùng bất kỳ phép tính nào để phủ nhận.
Thanh Tiêu không nói.
Nàng cũng không cần phải nói.
Bởi chính sự im lặng của nàng đã là câu trả lời.
Long Phong khẽ chuyển ánh mắt.
Lần nữa, hắn nhìn về phía Chido.
Nhưng lần này khác hẳn những lần trước.
Không còn là ánh nhìn thoáng qua dành cho một người xa lạ.
Cũng không còn đơn thuần là sự tò mò.
Hắn đánh giá.
Ánh mắt ấy lướt qua vóc dáng cao lớn của Chido, qua đôi vai, cách hắn đứng, cách trọng tâm cơ thể được giữ ổn định, qua bộ quần áo không mang bất kỳ huy hiệu danh gia vọng tộc nào.
Không có dấu hiệu của một thế lực lớn.
Không có nghi thức của quý tộc.
Không có vẻ ngoài được chuẩn bị để gây ấn tượng.
Chỉ có một người đàn ông đứng rất bình thản.
Không tránh né.
Không khiêu khích.
Cũng không cúi đầu.
Đôi mắt xám nhìn lại hắn một cách bình thường đến mức gần như khó chịu.
Không phải ánh mắt của kẻ muốn chứng minh mình mạnh hơn.
Cũng chẳng phải ánh mắt của kẻ sợ hãi trước thân phận của hắn.
Chido chỉ đứng đó.
Như thể sự hiện diện của Long Phong không làm thay đổi bất cứ điều gì trong cách hắn tồn tại.
Long Phong nhìn thật lâu.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn không còn nhìn Chido như một người xa lạ.
Hắn nhìn hắn như một biến số.
Một biến số mà hắn chưa từng tính đến.
Một biến số đã xuất hiện vào thời điểm hắn hoàn toàn không ngờ tới, rồi trong một khoảng thời gian ngắn đến vô lý, lại đứng ở vị trí mà hắn đã cố gắng suốt hàng chục năm vẫn không thể chạm tới.
Một chút căng thẳng thoáng qua nơi khóe hàm. Rồi biến mất. Long Phong chậm rãi quay đầu trở lại.
Thanh Tiêu vẫn nhìn hắn. Ánh mắt nàng bình lặng như mặt hồ.
Không giải thích.
Không biện hộ.
Không nói thay Chido.
Chỉ đứng đó.
Và chính điều ấy khiến Long Phong hiểu rằng câu trả lời mà hắn muốn có sẽ không đến từ nàng.
Hắn phải tự mình nhìn. Tự mình hỏi. Tự mình tìm hiểu.
Long Phong khẽ thở ra. Rất chậm. Không có tức giận trong hơi thở ấy. Chỉ có một thứ gì đó gần với sự chấp nhận. Một sự chấp nhận miễn cưỡng rằng người đàn ông trước mặt không phải một người có thể bị bỏ qua.
Hắn hơi nghiêng người. Rồi lại nhìn Chido. Lần này, ánh mắt không còn dò xét đơn thuần.
Nó trở nên sắc bén hơn. Giống như một vị tướng cuối cùng cũng tìm thấy đối thủ mà mình chưa từng biết đang đứng trên chiến trường.
Chido vẫn không động. Hắn chẳng có lý do gì để phải động. Hắn không theo đuổi Thanh Tiêu hàng chục năm. Không tranh giành nàng với bất kỳ ai. Không cần chứng minh rằng mình xứng đáng. Hắn chỉ đứng bên cạnh nàng.
Vậy thôi.
Long Phong nhìn hắn thêm một lúc.
Sau đó, hắn cất giọng.
“Chido.”
Giọng nói vẫn trầm ổn.
Vẫn là giọng điệu của một người đã quen với việc kiểm soát từng chữ mình nói ra. Nhưng lần này, trong đó đã có thêm một thứ khác. Sự nghiêm túc.
“Ta thách thức ngươi…”