Ngày thứ ba, họ tới Bia Lâm.
Lâm Uyên đã từng đứng giữa Bi Lâm ở Tây An, nơi lưu giữ hơn ba nghìn tấm bia đá cổ từ đời Hán tới đời Thanh. Hắn đã từng nghĩ không có nơi nào trên đời có nhiều bia đá hơn thế.
Hắn đã nhầm.
Trước mắt hắn là một cánh đồng bia. Hàng vạn, hàng chục vạn tấm bia đá, cao có thấp có, to có nhỏ có, mọc lên san sát như những thân cây trong một khu rừng chết. Có tấm cao như tòa nhà mười tầng, mặt bia phẳng lì như gương. Có tấm chỉ cao tới đầu gối, nứt nẻ, nghiêng ngả, rêu xám phủ kín. Có tấm đã đổ sụp, vỡ vụn thành từng mảnh, chỉ còn lại cái chân bia trơ trọi.
Tất cả đều quay mặt về một hướng: hướng bắc, về phía sâu thẳm của Hoang Cổ Lĩnh.
"Như những người lính," A Mông nói khẽ, "đứng canh gác."
"Hoặc như những người bị phạt," Thanh Vi nói, "quỳ hướng về phía kẻ đã giết mình."
Lão Khất không nói gì. Từ lúc bước vào Bia Lâm, lão trở nên im lặng lạ thường. Không còn cười hì hì, không còn gặm xương. Lão đi chậm rãi giữa những tấm bia, bước chân nhẹ nhàng, thận trọng, như sợ làm kinh động tới giấc ngủ của ai đó.
"Đừng đọc tên trên bia," lão nhắc lại lần nữa. "Nhắm mắt lại mà đi cũng được."
Họ đi trong im lặng suốt nửa ngày.
Lâm Uyên cố gắng không nhìn vào những tấm bia. Nhưng là một sinh viên khảo cổ, nhìn thấy văn khắc mà không đọc, đối với hắn còn khó hơn nhịn ăn ba ngày. Mắt hắn cứ vô thức lướt qua những dòng chữ trên mặt đá, rồi lại vội vàng quay đi.
Phần lớn văn khắc trên bia là thứ chữ cổ giống trên vách đá Thái Sơn. Hắn không đọc được. Nhưng có một vài tấm khắc thứ chữ khác: những ký tự uốn lượn như rắn, những hình vẽ như tranh, thậm chí có tấm khắc những ký hiệu hình tam giác và vòng tròn, trông như toán học.
"Ông Khất," hắn khẽ hỏi. "Những người này... đến từ những nơi khác nhau?"
"Từ khắp Chư Thiên Vạn Giới." Lão Khất đáp, không quay đầu lại. "Người, yêu, thần thú, cổ tộc. Có kẻ đến để tìm bảo vật, có kẻ đến để tìm con đường trường sinh, có kẻ đến để chứng minh mình mạnh nhất."
"Họ đều chết ở đây?"
"Không phải ở đây. Ở sâu bên trong kia." Lão Khất hất hàm về phía bắc. "Đây chỉ là nơi chôn cất. Có người tốt bụng đã nhặt xác họ, mang ra đây, dựng bia."
"Ai?"
Lão Khất im lặng hồi lâu.
"Một kẻ ngốc," lão nói.
Gần chiều, Lão Khất dừng lại trước một tấm bia.
Tấm bia ấy không cao lắm, chỉ hơn đầu người một chút, làm bằng một loại đá xanh đen bóng loáng, khác hẳn những tấm bia xám xịt xung quanh. Mặt bia trơn nhẵn.
Không có chữ.
Không một nét khắc nào. Không tên, không năm tháng, không văn bia. Chỉ là một tấm đá trơn trụi, lạnh lẽo, đứng lặng giữa hàng vạn tấm bia khắc đầy chữ.
Lão Khất đứng trước tấm bia ấy rất lâu.
Cả nhóm dừng lại phía sau, không ai dám lên tiếng. Lâm Uyên nhìn bóng lưng gầy gò, rách rưới của lão già, và chợt nhận ra: đây là lần đầu tiên hắn thấy lão đứng thẳng lưng. Không còng, không lảo đảo, không cợt nhả. Lão đứng thẳng như một cây thương, hai tay buông thõng, ngẩng đầu nhìn tấm bia không chữ.
"Ông Khất..." Thanh Vi khẽ gọi.
"Các ngươi có biết," Lão Khất lên tiếng, giọng trầm và chậm, "ta đã kể về Đại Đế. Mỗi thời đại chỉ có một người."
"Ông đã kể."
"Ta chưa kể cho các ngươi nghe về những kẻ thua cuộc."
Lão đưa tay chạm vào mặt bia trơn nhẵn.
"Ngày xưa, rất xa xưa, có một thời đại mà ngai vàng Đại Đế bỏ trống. Một thế hệ thiên tài lao vào tranh đoạt. Có một kẻ, xuất thân thấp hèn, không gia tộc, không sư môn, chỉ có một thanh kiếm gỗ và một cái đầu cứng như đá. Hắn đánh từ Bắc Minh tới Nam Hoang, từ Đông Hải tới Tây Mạc. Hắn đánh bại vô số thiên kiêu, giết vô số cường địch. Hắn đi tới Chuẩn Đế cửu trọng thiên, chỉ còn nửa bước nữa thôi là chạm vào ngai vàng."
Lão Khất ngừng lại.
"Rồi sao?" Đỗ Minh hỏi, quên cả sợ.
"Rồi hắn chỉ thiếu đúng một ngày."
Gió thổi qua Bia Lâm, mang theo tiếng rít khe khẽ như tiếng than khóc.
"Chỉ một ngày," Lão Khất nói. "Thiên Đạo đè xuống. Kẻ ngốc cầm kiếm gỗ kia, cả đời này, mãi mãi chỉ có thể dừng lại ở nửa bước ấy. Mười vạn năm khổ tu, mười vạn năm huyết chiến, chỉ thua một ngày."
"Vậy sau đó hắn làm gì?" Lâm Uyên hỏi.
"Hắn có hai con đường. Một là chờ. Chờ vị Đại Đế kia già đi, chết đi, ngai vàng bỏ trống, rồi tranh lại. Nhưng một Đại Đế sống tới một vạn năm, còn hắn thì thọ nguyên không còn đủ để chờ. Hai là... đánh vào cấm khu."
Lão quay đầu lại, nhìn về phía bắc, về phía sâu thẳm của Hoang Cổ Lĩnh.
"Trong cấm khu có những kẻ từng là Đại Đế của các thời đại trước. Truyền thuyết nói, giết được một kẻ như vậy, cướp được đạo quả của y, thì có thể phá vỡ áp chế của Thiên Đạo, tự mình thành Đế. Kẻ ngốc kia tin. Hắn cầm kiếm gỗ, một mình đánh vào Hoang Cổ Lĩnh."
"Và hắn chết ở đây?"
Lão Khất không trả lời. Lão chỉ nhìn tấm bia không chữ trước mặt, rồi bật cười, một tiếng cười rất khẽ, rất mệt mỏi.
"Ai biết được. Có khi hắn chết rồi. Có khi chưa chết hẳn. Có khi chết rồi mà không chịu đi, cứ lang thang mãi ở đây, nhặt xác những kẻ ngốc khác, dựng bia cho họ, như một con chó già canh mộ."
Không ai nói gì.
Lâm Uyên nhìn tấm bia không chữ. Hắn nhìn bàn tay gầy guộc, nhăn nheo của lão già đặt trên mặt đá. Hắn nhớ lại những gì lão đã kể. Một kẻ xuất thân thấp hèn. Một thanh kiếm gỗ. Chuẩn Đế cửu trọng thiên. Chỉ thua một ngày.
Hắn không hỏi. Hắn nghĩ, có những câu hỏi, không cần hỏi cũng đã biết câu trả lời.
Hoàng hôn buông xuống thì họ tới rìa Bia Lâm.
Phía trước là một vùng ánh sáng.
Đó là một bức tường ánh sáng trong suốt, mỏng như màng xà phòng, lấp lánh ngũ sắc, trải dài sang hai bên, cao vút lên tận trời. Xuyên qua bức tường ánh sáng, Lâm Uyên nhìn thấy một thế giới khác hẳn.
Bầu trời màu xanh.
Không phải đỏ máu, không phải đỏ thẫm, mà là màu xanh thật sự, xanh trong vắt, điểm xuyết những đám mây trắng bồng bềnh. Mặt đất phủ một màu xanh mướt của cỏ. Phía xa là những dãy núi trùng điệp, ngọn cao nhất phủ tuyết trắng xóa. Và trên bầu trời có hai vầng mặt trời: một lớn màu vàng ấm, một nhỏ màu trắng bạc, treo lơ lửng ở hai phía chân trời.
"Đó là... bên ngoài?" Khánh Linh thì thầm, giọng nghẹn lại.
"Đó là Bắc Minh Vực," Lão Khất nói. "Bước qua bức tường kia là ra khỏi Hoang Cổ Lĩnh."
Đỗ Minh hét lên một tiếng mừng rỡ, nắm tay Đăng Khoa kéo đi. Khánh Linh khóc òa, vừa khóc vừa cười. Gia Bảo thở hắt ra một hơi dài, như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.
Lâm Uyên quay lại nhìn Lão Khất.
"Ông không đi cùng chúng tôi à?"
Lão Khất đứng im. Rồi lão giơ chân lên, bước một bước về phía bức tường ánh sáng.
Ngay lập tức, từ dưới mặt đất, những sợi xích ánh sáng màu xám bạc bắn lên, quấn chặt lấy hai cổ chân lão. Những sợi xích mảnh như sợi tóc nhưng chắc chắn như sắt thép, rung lên khe khẽ, kéo lão giật lùi lại.
Lão Khất nhìn xuống cổ chân mình, cười hì hì.
"Thấy chưa? Ta không đi được."
"Đó là gì?"
"Cái giá của việc đánh vào cấm khu và không chết hẳn." Lão Khất nhún vai. "Ta là một phần của nơi này rồi, nhóc con. Ta không ra được, cũng không chết được. Chỉ có thể ở đây, gặm xương, dựng bia, chờ đợi."
"Chờ đợi gì?"
Lão Khất nhìn hắn. Ánh mắt đục ngầu ấy sáng lên một tia sắc lẹm.
"Chờ ngươi."
Lâm Uyên sững người.
"Nhớ lời hứa của ngươi," Lão Khất nói, giọng nghiêm túc. "Khi nào ngươi lên tới Linh Đài, hãy quay lại đây tìm ta. Lúc đó, ta sẽ nói cho ngươi biết ta cần ngươi làm gì."
"Linh Đài? Là cảnh giới thứ tư?"
"Đúng. Với một Vô Đạo giả như ngươi, có thể phải mất mười năm. Có thể là một trăm năm. Cũng có thể là không bao giờ." Lão Khất cười. "Nhưng ta có thời gian. Ta có rất nhiều thời gian."
Lão quay sang Thanh Vi, giọng nhỏ lại:
"Nha đầu. Ra ngoài kia, đừng để ai biết quá sớm về xương cốt của ngươi. Có những kẻ, thấy ngọc quý là muốn đập vỡ hộp ra để lấy."
Thanh Vi nhíu mày, nhưng gật đầu.
Cuối cùng, Lão Khất nhìn qua cả nhóm một lượt, ánh mắt dừng lại trên Gia Bảo lâu hơn một chút. Gia Bảo vô thức đưa tay lên che túi áo trong.
Lão Khất không nói gì. Lão chỉ cười hì hì, quay người, lảo đảo đi ngược vào trong Bia Lâm, bóng lưng gầy gò dần chìm vào bóng tối giữa hàng vạn tấm bia.
"Đi đi," giọng lão vọng lại, mờ mờ như gió. "Thế giới bên ngoài còn đáng sợ hơn cấm khu nhiều. Ở trong này, thứ muốn giết các ngươi ít nhất còn lộ mặt ra..."
Lâm Uyên bước qua bức tường ánh sáng.
Một cảm giác mát lạnh như bước qua thác nước. Rồi không khí đặc quánh ngột ngạt biến mất. Thay vào đó là một luồng gió trong lành, mang theo mùi cỏ non và mùi đất ẩm, ùa vào lồng ngực hắn.
Hắn hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên sau ba ngày.
Bên cạnh hắn, Hạ Thanh Vi bỗng loạng choạng.
"Thanh Vi?"
Cô đưa tay lên ôm ngực, sắc mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Đôi mắt mở to, nhìn quanh như vừa thấy một thứ gì đó không ai thấy.
"Nó... nó đang chảy vào người tôi..." cô thì thầm. "Như nắng... như nước ấm... khắp nơi... ở đâu cũng có..."
Linh khí.
Lâm Uyên nhìn quanh. Đỗ Minh và A Mông đang nhíu mày, như cảm nhận được một thứ gì đó rất mơ hồ. Khánh Linh, Đăng Khoa, Gia Bảo thì không có phản ứng gì đặc biệt.
Còn hắn?
Hắn đứng giữa đồng cỏ xanh mướt, dưới hai vầng mặt trời, hít thở thứ không khí mà người ta nói là tràn ngập linh khí.
Và hắn không cảm thấy gì cả.
(Hết chương 9)