Ngày thứ hai trong cấm khu, họ tới Hoàng Tuyền Trì.
Đó là một cái hồ. Một cái hồ lớn đến mức nhìn không thấy bờ bên kia, mặt nước phẳng lặng như gương, không một gợn sóng. Nước hồ có màu vàng đục, sóng sánh như mật ong, phản chiếu bầu trời đỏ quạch thành một thứ màu cam nhợt nhạt kỳ dị.
Không có cầu. Không có thuyền. Chỉ có một hàng đá nhô lên khỏi mặt nước, mỗi tảng cách nhau chừng một bước dài, nối từ bờ bên này thẳng tắp về phía bờ bên kia, mất hút trong màn sương vàng nhạt.
"Đi trên đá," Lão Khất nói. "Đừng để nước chạm vào người. Một giọt cũng không được."
"Nếu chạm thì sao?" Đăng Khoa hỏi, giọng run run.
"Ta nói rồi. Uống vào thì quên hết. Chạm vào thì quên một nửa." Lão Khất nhảy lên tảng đá đầu tiên, nhẹ như con sóc. "Quên cái gì thì không biết được. Có kẻ quên tên mình, có kẻ quên cha mẹ, có kẻ quên cách thở. Hì hì, ta từng thấy một tên Thánh Nhân ngã xuống đây, bò lên được, rồi đứng ở bờ hồ ba trăm năm, chỉ vì quên mất mình định đi đâu."
Không ai cười.
Lâm Uyên đi ngay sau Lão Khất.
Từ trận chiến với Huyết Linh Thú hôm qua, cơ thể hắn đã khác. Hắn cảm nhận rõ điều đó trong từng bước chân. Chân hắn vững hơn, bước dài hơn, cơ thể nhẹ nhàng hơn. Những tảng đá trơn trượt dưới chân, người khác phải lần từng bước, hắn chỉ cần nhún nhẹ là sang.
Tối qua, khi cả nhóm dừng chân nghỉ, Lão Khất đã gọi riêng hắn ra một góc.
"Ngươi có biết hôm qua mình đã làm gì không?"
"Tôi... không rõ."
"Ngươi đã Luyện Thể." Lão Khất nhìn hắn chằm chằm. "Ở thế giới này, Luyện Thể là bước đầu tiên của tu luyện. Người ta hấp thu linh khí, dùng linh khí rèn da, rèn thịt, rèn xương. Mất vài tháng tới vài năm mới qua được tầng thứ nhất, gọi là Đồng Bì, da cứng như đồng."
"Nhưng tôi không cảm nhận được linh khí."
"Đúng vậy. Ngươi không dùng linh khí." Lão Khất chỉ vào lòng bàn tay trái của hắn. "Ngươi dùng thứ đó để nuốt thẳng đạo văn khắc trong xương thú dữ, rồi khắc nó lên xương mình. Ngươi nuốt cả huyết khí của Huyết Linh Thú để tôi luyện thân thể."
Lão im lặng một lúc.
"Con đường này... không có trong bất kỳ công pháp nào. Không có trong bất kỳ ghi chép nào của Thiên Đạo. Ngươi đang tự mở một con đường mới, nhóc con."
"Vậy... có tốt không?"
"Ta không biết." Lão Khất thành thật nói. "Đi trên con đường người khác đã đi, ít nhất còn biết phía trước có gì. Đi trên con đường chưa ai đi, có thể là núi vàng, cũng có thể là vực thẳm." Lão vỗ vai hắn. "Nhưng mà, nhìn cái cách ngươi lao vào con thú kia hôm qua, ta đoán ngươi cũng chẳng phải loại người thích đi theo đường kẻ khác."
Đi được chừng một canh giờ, màn sương vàng nhạt dày dần lên.
Tầm nhìn chỉ còn vài mét. Những tảng đá phía trước hiện ra mờ mờ như những bóng ma. Tiếng bước chân của mọi người vang lên đều đặn: lộp cộp, lộp cộp. Không ai nói gì, tất cả chỉ chăm chăm nhìn xuống tảng đá tiếp theo dưới chân.
Lâm Uyên vô tình liếc xuống mặt nước.
Nước hồ phẳng lặng, vàng đục, phản chiếu bóng hắn. Một gã trai gầy gò, mặt mũi lấm lem, gò má bầm tím, quần áo rách bươm.
Rồi cái bóng ấy thay đổi.
Gương mặt trong nước không còn là của hắn nữa. Đó là một người đàn ông. Không nhìn rõ mặt, chỉ thấy một bóng dáng cao lớn, mặc trường bào màu xám, đứng giữa một vùng tối mênh mông không có trời cũng không có đất. Sau lưng người ấy là chín cánh cửa đá khổng lồ, xếp thành một vòng tròn.
Người ấy quay đầu lại, nhìn thẳng vào Lâm Uyên qua mặt nước.
Lâm Uyên không thấy mặt người ấy. Nhưng hắn cảm nhận được một ánh mắt. Không giống ánh mắt lạnh lẽo và đói khát của cái bóng đêm qua, cũng không giống ánh mắt mệt mỏi của Lão Khất. Ánh mắt ấy... dịu dàng. Dịu dàng và buồn bã, như một người cha nhìn đứa con lần cuối trước khi đi xa.
Cửa đã mở...
"UYÊN!"
Có ai đó túm lấy cổ áo hắn, giật mạnh về phía sau.
Lâm Uyên giật mình bừng tỉnh. Hắn nhận ra mình đang nghiêng người ra khỏi tảng đá, chỉ còn cách mặt nước chưa đầy một gang tay. Nếu không có cú giật kia, hắn đã lao đầu xuống hồ.
Người kéo hắn lại là Lão Khất. Lão già nhìn hắn bằng ánh mắt cực kỳ nghiêm trọng.
"Ngươi thấy gì?"
"Tôi..." Lâm Uyên lắc đầu, mồ hôi lạnh túa ra. "Tôi thấy một người. Đứng trước chín cánh cửa."
Lão Khất cứng người.
Lão nhìn chằm chằm vào hắn, rồi nhìn xuống mặt nước, rồi lại nhìn hắn. Môi lão mấp máy, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi.
"Đi tiếp," lão nói khàn khàn. "Đừng nhìn xuống nước nữa."
Chuyện xảy ra khi họ đã đi được gần hết hồ.
Bờ bên kia đã hiện ra mờ mờ trong màn sương. Những tảng đá cuối cùng thưa dần, khoảng cách giữa chúng xa dần, có chỗ phải nhảy mới qua được.
Đăng Khoa đi sau cùng.
Cậu ta vốn là người yếu nhất trong nhóm: gầy gò, đeo kính cận nặng, cả đời chỉ biết cắm đầu vào sách vở. Hai ngày qua trong cấm khu, cậu ta đã kiệt sức. Mặt mũi xám ngoét, hai chân run lẩy bẩy.
Tảng đá thứ ba từ cuối, khoảng cách tới tảng tiếp theo xa gần hai mét. Đỗ Minh nhảy qua trước, quay lại chìa tay ra.
"Khoa! Nhảy đi! Tao đỡ!"
Đăng Khoa hít một hơi sâu, lùi lại lấy đà, rồi nhảy.
Chân cậu ta chạm vào mép tảng đá. Trượt.
"KHOA!"
Đỗ Minh chộp được cổ tay cậu ta. Đăng Khoa treo lơ lửng bên mép đá, nửa người dưới chới với trên mặt nước vàng đục. Cặp kính cận rơi khỏi mặt, rơi xuống hồ, chìm nghỉm không một tiếng động.
"Kéo lên! Kéo lên!"
Lâm Uyên quay lại, nhảy về phía họ. A Mông cũng lao tới. Ba người túm lấy Đăng Khoa, kéo cậu ta lên.
Nhưng trong lúc vùng vẫy, chiếc giày bên trái của Đăng Khoa đã chạm vào mặt nước.
Chỉ một khoảnh khắc. Chỉ một mũi giày.
Cả nhóm lôi được cậu ta lên tảng đá. Đăng Khoa nằm ngửa, thở hồng hộc, mặt tái nhợt. Rồi cậu ta mở mắt, nhìn quanh, ánh mắt ngơ ngác.
"Các... các anh là ai?"
Mọi người chết lặng.
"Khoa," Đỗ Minh lay vai cậu ta. "Tao đây. Đỗ Minh. Bạn cùng lớp mày."
Đăng Khoa nhìn Đỗ Minh, nhíu mày, như đang cố nhớ ra điều gì đó.
"Đỗ... Minh..." Cậu ta lẩm bẩm. "À... Minh... Đúng rồi... Minh..." Rồi cậu ta nhìn quanh, nhìn bầu trời đỏ quạch, nhìn mặt hồ vàng đục. "Chúng ta... đang ở đâu? Tôi... tôi nhớ chúng ta đi Thái Sơn... còn sau đó..."
"Mày nhớ được Thái Sơn?" Lâm Uyên hỏi gấp.
"Nhớ... Nhớ mang máng... Có nhật thực..." Đăng Khoa đưa tay lên ôm đầu. "Còn trước đó... trước đó..."
Cậu ta im lặng rất lâu. Rồi cậu ta ngẩng đầu, ánh mắt hoang mang tột độ.
"Mẹ tôi... mẹ tôi tên là gì nhỉ?"
Không ai trả lời được.
Lão Khất ngồi xổm trên tảng đá phía trước, nhìn cảnh đó, thở dài.
"Một mũi giày, quên một nửa," lão nói khẽ. "Nó may đấy. Quên những thứ xa, giữ lại những thứ gần. Nếu ngược lại, giờ nó còn không biết các ngươi là ai."
Họ lên tới bờ bên kia khi bầu trời bắt đầu tối dần.
Đăng Khoa đi giữa nhóm, được Đỗ Minh dìu đi. Cậu ta không nói gì, chỉ thỉnh thoảng lẩm bẩm những cái tên, những địa danh, như thể đang cố gắng nhặt nhạnh lại những mảnh ký ức vỡ vụn. Khánh Linh đi bên cạnh, khẽ nắm lấy tay cậu ta.
Lâm Uyên đi sau cùng. Hắn ngoái lại nhìn mặt hồ vàng đục, nhìn nơi mình đã thấy người đàn ông đứng trước chín cánh cửa.
Rồi hắn nhìn thấy một thứ khác.
Phía sau nhóm, cách mọi người chừng mười bước, Phạm Gia Bảo đang cúi người bên mép hồ. Trong tay gã là một chiếc bình nhỏ bằng nhựa, có lẽ là bình đựng nước gã giữ lại được từ lúc ở Thái Sơn. Gã đang cẩn thận dùng một mảnh xương dài để hứng nước hồ, từng giọt, từng giọt, nhỏ vào trong bình.
Gia Bảo vặn chặt nắp bình, nhét vào túi áo trong, cạnh ba viên đá màu máu. Rồi gã đứng dậy, quay đi, đuổi theo mọi người như không có chuyện gì.
Gã không nhìn thấy Lâm Uyên đang đứng trong màn sương.
Lâm Uyên đứng im rất lâu.
Hắn không biết Gia Bảo định dùng thứ nước ấy để làm gì. Nhưng hắn biết, một thứ nước có thể khiến người ta quên đi tên mẹ mình, không phải là thứ người ta mang theo để uống.
(Hết chương 8)