Họ đi bộ trên đồng cỏ được chừng một canh giờ thì gặp người.
Đúng hơn là người gặp họ.
Đỗ Minh là người nhìn thấy đầu tiên. Cậu ta dừng phắt lại, chỉ tay lên trời, miệng há hốc, không nói nên lời.
Trên bầu trời xanh trong vắt, có năm vệt sáng đang lao về phía họ. Năm vệt sáng màu trắng bạc, nhanh như sao băng, xé gió rít lên những tiếng vun vút. Chỉ trong vài nhịp thở, chúng đã tới gần, và Lâm Uyên nhìn rõ.
Năm người. Năm người đứng trên năm thanh kiếm, bay lơ lửng giữa không trung.
Ngự kiếm phi hành.
Năm người ấy mặc trường bào màu trắng thêu viền xanh, tóc búi cao, cài trâm ngọc, gương mặt trẻ trung, khí chất thoát tục. Người dẫn đầu là một thanh niên chừng hai mươi lăm tuổi, mày kiếm mắt sao, trên ngực áo thêu một biểu tượng hình mặt trời mọc giữa biển mây.
"Đứng lại!" Người thanh niên quát lớn, giọng vang như sấm, chấn động khắp đồng cỏ.
Bảy người đứng sững tại chỗ. Thực ra cũng chẳng ai có ý định chạy.
Năm thanh kiếm hạ thấp xuống, lơ lửng cách mặt đất chừng một trượng. Người thanh niên dẫn đầu nhìn xuống bảy kẻ rách rưới lấm lem, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng người một. Đến khi nhìn về phía sau lưng họ, về phía bức tường ánh sáng mờ ảo nơi chân trời phía bắc, sắc mặt y thay đổi.
"Các ngươi... từ trong Hoang Cổ Lĩnh đi ra?"
Lâm Uyên nhìn y, chậm rãi gật đầu.
Năm người trên kiếm đồng loạt biến sắc. Hai người phía sau thậm chí còn lùi lại một chút, tay đặt lên chuôi kiếm.
"Không thể nào." Một nữ tử trong nhóm lên tiếng, giọng the thé. "Phàm nhân, không một chút tu vi, làm sao có thể sống sót đi ra từ cấm khu? Tần sư huynh, bọn chúng chắc chắn là yêu tà biến hóa!"
"Hoặc là tà tu, cố ý ẩn giấu tu vi," một người khác nói.
Thanh niên được gọi là Tần sư huynh giơ tay lên ra hiệu im lặng. Y nhắm mắt lại, một luồng ánh sáng trắng nhạt tỏa ra từ người y, quét qua bảy người như một cơn gió nhẹ.
Lâm Uyên cảm thấy rất rõ ràng, có một thứ gì đó vừa lướt qua da thịt hắn, thăm dò, tìm kiếm. Rất giống ánh mắt của cái bóng đêm trăng máu, chỉ là yếu ớt hơn vô số lần.
Khi luồng sáng ấy quét qua hắn, nó khựng lại một nhịp, như trượt chân trên mặt băng, rồi lướt qua luôn.
Tần sư huynh mở mắt, ánh mắt đầy nghi hoặc.
"Không có yêu khí. Không có tà khí. Cũng không có... dấu ấn Thiên Đạo." Y nhìn chằm chằm vào nhóm người. "Các ngươi là Vô Đạo giả? Từ bên ngoài Thiên Môn tới?"
Lâm Uyên ngạc nhiên. Y biết về Thiên Môn?
Chưa kịp trả lời, một người đã nhào lên phía trước.
Phạm Gia Bảo quỳ sụp xuống bãi cỏ.
Gã quỳ rất nhanh, rất dứt khoát, như thể đã tập luyện từ trước. Hai tay chắp lại trước ngực, đầu cúi rạp xuống.
"Tiên trưởng! Các vị tiên trưởng!" Giọng gã run run, vừa sợ hãi, vừa kính cẩn, vừa có chút mừng rỡ của kẻ chết đuối vớ được cọc. "Chúng tôi đúng là từ thế giới khác tới! Chúng tôi bị cánh cửa đá cuốn vào, rơi xuống cái nơi đáng sợ kia, chết mất một người, khó khăn lắm mới thoát ra được! Xin các vị tiên trưởng rủ lòng thương, cứu giúp chúng tôi!"
Đỗ Minh há hốc mồm nhìn gã. Khánh Linh nhíu mày. Thanh Vi khẽ lắc đầu.
Nhưng không thể phủ nhận: cú quỳ ấy có tác dụng.
Năm người trên kiếm nhìn nhau. Nữ tử the thé lúc nãy bật cười khinh bỉ, nhưng sát ý trong mắt đã tan bớt. Tần sư huynh trầm ngâm một lúc, rồi hạ kiếm xuống thấp hơn.
"Ta là Tần Lạc, đệ tử nội môn Thái Sơ Thánh Địa." Y nói, giọng đã dịu đi một chút. "Theo quy củ của Thánh Địa, phàm là Vô Đạo giả xuất hiện ở Bắc Minh Vực, đều phải đưa về Thánh Địa để kiểm tra. Các ngươi đi theo ta."
"Đi... đi đâu?" Đăng Khoa lắp bắp.
"Thái Sơ Thánh Địa." Tần Lạc phất tay áo.
Một luồng sáng trắng từ tay áo y tỏa ra, cuộn lấy bảy người như một tấm lụa mềm, nhấc bổng họ lên khỏi mặt đất.
Khánh Linh hét lên. Đỗ Minh chửi thề. A Mông theo phản xạ rút con dao săn ra, nhưng rồi lại cất vào, mặt lạnh tanh.
Lâm Uyên không phản kháng. Hắn nhìn xuống đồng cỏ đang lùi xa dưới chân, nhìn về phía bức tường ánh sáng mờ ảo nơi chân trời phía bắc.
Thế giới bên ngoài còn đáng sợ hơn cấm khu nhiều.
Hắn nắm chặt bàn tay trái.
Họ bay suốt nửa canh giờ.
Lâm Uyên chưa từng thấy thế giới từ trên cao theo cách này. Trên máy bay, người ta nhìn xuống qua ô cửa kính nhỏ xíu. Còn bây giờ, hắn lơ lửng giữa không trung, gió lồng lộng thổi qua mặt, cả thế giới trải rộng dưới chân.
Đồng cỏ xanh mướt kéo dài tới tận chân trời. Rồi núi non bắt đầu xuất hiện, từng dãy, từng dãy, trùng trùng điệp điệp. Sông lớn uốn lượn như những dải lụa bạc. Rừng rậm xanh thẫm. Thỉnh thoảng có những thành trì nhỏ bé nằm giữa thung lũng, tường thành bằng đá trắng, mái ngói đen.
Và có những thứ không thể có ở Trái Đất.
Một con chim khổng lồ màu lửa, sải cánh rộng như một chiếc máy bay, lượn lờ trên một đỉnh núi lửa. Một con rùa đen to như một hòn đảo, chậm rãi bơi giữa một hồ nước xanh biếc. Một ngọn thác đổ ngược lên trời, nước bắn lên tận mây xanh, tạo thành một chiếc cầu vồng bảy sắc.
Đỗ Minh há hốc mồm suốt quãng đường. Khánh Linh thôi khóc, chỉ lặng người nhìn. Ngay cả Gia Bảo cũng quên mất vẻ kiêu ngạo thường ngày, mắt sáng rực lên như trẻ con.
Thanh Vi bay cạnh Lâm Uyên. Cô không nhìn xuống, mà nhắm mắt lại, gương mặt hơi ửng hồng, như đang chìm đắm trong một cảm giác nào đó.
"Cô vẫn cảm thấy nó à?" Lâm Uyên hỏi khẽ.
Thanh Vi mở mắt, gật đầu. "Càng lúc càng rõ. Như... như mỗi tế bào trong người tôi đều đang hít thở."
"Ông Khất dặn cô đừng để ai biết."
"Tôi nhớ." Cô liếc nhìn Tần Lạc phía trước. "Còn anh? Anh vẫn không cảm thấy gì sao?"
Lâm Uyên lắc đầu.
Thanh Vi nhìn hắn một lúc, rồi không nói gì nữa. Nhưng bàn tay cô khẽ chạm vào tay hắn, như một lời an ủi không thành tiếng.
Khi mặt trời lớn bắt đầu ngả về tây, Thái Sơ Thánh Địa hiện ra.
Lâm Uyên tưởng mình đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng khi thật sự nhìn thấy, hắn vẫn nín thở.
Bảy mươi hai ngọn núi.
Bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng giữa trời.
Chúng không đứng trên mặt đất, mà trôi nổi giữa một biển mây trắng bồng bềnh. Mỗi ngọn núi to như một thành phố, vách đá dựng đứng, thác nước từ đỉnh núi đổ xuống, rơi vào biển mây rồi tan thành sương. Trên đỉnh và sườn mỗi ngọn núi là những cung điện, lầu các, đình đài, mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. Những cây cầu bằng ngọc trắng nối các ngọn núi với nhau, vắt ngang qua biển mây như những dải lụa.
Ở trung tâm, ngọn núi cao nhất vươn lên tận tầng mây, đỉnh núi chìm trong ánh sáng vàng rực rỡ. Trên đỉnh có một tòa cung điện khổng lồ, chín tầng mái cong vút, ánh sáng từ tòa cung điện ấy chiếu rọi khắp bảy mươi hai ngọn núi xung quanh, như mặt trời giữa các vì sao.
Hàng trăm vệt sáng bay qua lại giữa các ngọn núi. Những đệ tử ngự kiếm, những con hạc trắng chở người, những chiếc thuyền gỗ bay lơ lửng. Tiếng chuông vang lên từ đâu đó, ngân nga, thanh thoát, khác hẳn tiếng chuông đồng trầm đục trên Thái Sơn.
"Chào mừng tới Thái Sơ Thánh Địa," Tần Lạc nói, giọng không giấu được vẻ tự hào. "Thánh Địa đứng đầu Bắc Minh Vực. Mười vạn đệ tử, ba nghìn trưởng lão, bảy vị Thánh Nhân."
Đỗ Minh nuốt nước bọt đánh ực.
"Mười vạn..." Cậu ta lẩm bẩm. "Đây là trường đại học à?"
Tần Lạc liếc cậu ta, không hiểu "trường đại học" là gì, nhưng cũng không hỏi.
Họ được đưa xuống một ngọn núi nhỏ ở rìa ngoài, đáp xuống một quảng trường lát đá xanh. Xung quanh là những dãy nhà gỗ đơn sơ, khác hẳn những cung điện lộng lẫy trên các ngọn núi chính. Vài đệ tử mặc áo xám đang quét sân, thấy họ thì dừng lại, tò mò nhìn.
Một ông lão mặc trường bào màu nâu bước ra từ dãy nhà, chòm râu dê bạc trắng, mắt híp lại như sợi chỉ. Tần Lạc cúi chào ông ta một cách kính cẩn.
"Mã chấp sự. Đệ tử phát hiện bảy Vô Đạo giả ở rìa Hoang Cổ Lĩnh. Theo quy củ, đưa về để kiểm tra căn cốt."
"Từ Hoang Cổ Lĩnh đi ra?" Mã chấp sự nhướng mày, đôi mắt híp mở to được một chút. Ông ta đi một vòng quanh bảy người, nhìn từ đầu tới chân, như người ta nhìn hàng hóa ngoài chợ. "Hừm. Sống sót qua cấm khu, nếu không phải cực kỳ may mắn, thì là cực kỳ có giá trị."
Ông ta dừng lại trước mặt Lâm Uyên, nhìn hắn chằm chằm. Lâm Uyên không né tránh ánh mắt.
"Ánh mắt cứng đấy," Mã chấp sự cười khẩy. "Hy vọng căn cốt cũng cứng như vậy."
Rồi ông ta quay lưng, phẩy tay áo.
"Cho bọn chúng ăn uống, nghỉ ngơi một đêm. Sáng mai, đưa lên Trắc Linh Đài kiểm tra căn cốt."
Ông ta dừng lại một chút, rồi nói thêm, giọng thản nhiên như đang nói chuyện thời tiết:
"Căn cốt tốt, thu làm đệ tử. Căn cốt tầm thường, làm tạp dịch. Còn căn cốt phế vật..."
Đôi mắt híp liếc qua bảy người.
"...thì đày xuống Hắc Thạch Quáng. Đào đá cho tới chết."
(Hết chương 10)