Lâm Uyên quyết định rời Nam Hoang vào sáng hôm sau.
Hắn không nói với ai trước, nhưng tới trưa thì cả Thiên Yêu Cung đã biết. Có lẽ là do Đỗ Minh, người vừa thức dậy đã chạy xuống chuồng thú hỏi thầy thuốc yêu tộc xem cánh của Đại Hoàng bao giờ lành, rồi khi nghe nói phải mất hai tháng thì đứng giữa sân chửi thề một tràng dài đến mức mấy con hồ ly con đang chơi gần đó phải bịt tai chạy mất. Cũng có thể là do Thạch Hùng, người tối qua đã nhìn thấy hắn đứng trên tường thành phía bắc tới tận lúc trăng lặn, và từ sáng tới giờ cứ lặng lẽ chuẩn bị một bao da đựng thịt khô và nước mà không hỏi han gì.
Hắn chỉ biết, khi hắn bước ra khỏi căn phòng nhỏ phía tây cung điện, Hôi Tam đã đứng chờ ở cửa.
Lão già tựa vào cây gậy, bụng vẫn còn quấn băng, con mắt vàng đục nhìn hắn một lúc lâu rồi mới chìa tay ra. Trong lòng bàn tay lão có một gói giấy dầu nhỏ, buộc dây gai.
"Kẹo mạch nha. Hồi nhỏ, công chúa hay trốn ra quầy của ta ăn thứ này. Ta làm cả đêm qua."
Lâm Uyên nhận lấy gói kẹo, ngập ngừng.
"Ta không ăn đồ ngọt."
Hôi Tam nheo mắt.
"Ta biết. Không phải cho ngươi ăn. Để ngươi mang theo. Lỡ đâu có ngày ngươi quay lại, thì nhớ mang trả ta cái giấy gói."
Lão quay lưng, chống gậy đi khập khiễng về phía hẻm Thảo Dược, không nói thêm câu nào.
Thạch Nham và A Ma Lý đã về hang Cửu Khẩu từ ba ngày trước, mang theo Tổ Cổ. Trước khi đi, lão tộc trưởng một mắt nhét lệnh bài đồng xanh vào tay hắn, chỉ nói: "Giao ước đã có Tổ Cổ làm chứng. Lệnh bài này, ngươi cầm theo." Rồi lão để lại cho Lâm Uyên thêm một câu, và hắn không chắc lắm mình hiểu đúng ý lão:
"Trống ở Cửu Khẩu. Ngươi nghe được, thì tới. Không nghe được, thì thôi."
A Ma Lý thì nói nhiều hơn. Bà già mù nắm lấy hai vai hắn, như cái đêm trước khi hắn vào Xích Thạch Đạo, rồi kéo hắn cúi xuống gần mặt bà. Những dòng chữ xăm trên mặt bà, lời của Thương Huyền Đại Đế, gần tới mức hắn đọc được từng nét.
Bà nói khẽ:
"Đêm qua ta mơ. Ta không thấy gì đã nhiều năm, nhưng trong mơ thì thấy. Ta thấy ở phía bắc có một đứa trẻ. Mắt nó xám như tro. Nó đứng trên tường một tòa thành rất lớn, tay cầm một cái bình vỡ. Nó khóc, mà nước mắt chảy ra cũng màu xám."
Bà buông vai hắn ra.
"Ta không biết đó là ai. Ngươi biết."
Hắn đứng lặng rất lâu sau khi bà đã đi.
Bạch Yêu Nguyệt không tới tiễn hắn ở cung điện.
Cả buổi sáng hôm ấy cô ngồi trên ngai trong chính điện, tiếp sứ giả của xà tộc vừa tới quy phục, rồi sứ giả của điểu tộc, rồi một đoàn người của Thanh Nham bộ lạc tới bàn chuyện mở chợ ở biên giới. Lâm Uyên đứng ở cửa chính điện một lúc, nhìn cô ngồi đó, áo trắng, tóc trắng, chín cái đuôi xếp gọn sau lưng, gương mặt bình thản nghe từng người nói, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng hỏi lại một câu ngắn. Cô không nhìn về phía cửa.
Hắn quay đi.
Khi hắn và Đỗ Minh đi xuống chín ngàn bậc đá, Thạch Hùng đã chờ ở chân núi, bao da đeo trên lưng. Gã sẽ đi cùng họ tới biên giới phía bắc của Nam Hoang, nơi đất man tộc chấm dứt và đất của Trung Châu bắt đầu. Lâm Uyên đã nói không cần, nhưng gã chỉ đấm vào ngực một cái rồi đi trước, nên hắn không nói gì nữa.
Họ không đi cổng tây, nơi có cây cầu đá và hai nấm mộ. Họ đi cổng bắc, ra cánh đồng cỏ nơi Đỗ Minh đã rơi xuống, cái hố cháy đen vẫn còn đó giữa đồng cỏ đã bắt đầu xanh trở lại.
Ở rìa cánh đồng, có một người đang ngồi trên một tảng đá.
Cô không mặc áo trắng của Thiên Hồ Vương. Cô mặc chiếc áo vải xám cũ mà cô đã mặc khi giả làm con hồ ly hai đuôi nghèo khổ trong Vạn Yêu Thành, tóc buộc gọn, chín cái đuôi thu lại thành hai cái đuôi xám xơ xác. Nếu không có Thiên Hồ Đồng, chắc không ai trong Vạn Yêu Thành nhận ra đó là vua của họ.
Lâm Uyên nhận ra ngay. Lớp ảo thuật của cô không có khe hở nào, nhưng cô ngồi trên tảng đá với hai đầu gối co lên ngực và cằm tì lên gối, đúng như cái tư thế cô đã ngồi dưới gốc cây cổ thụ trong lăng.
Đỗ Minh khựng lại, nhìn con hồ ly xám, rồi nhìn Lâm Uyên. Gã định nói gì đó, nhưng Thạch Hùng đã túm lấy cổ áo gã kéo đi trước, đi thẳng một mạch tới cuối cánh đồng rồi mới dừng lại, quay lưng về phía hai người.
Lâm Uyên bước tới, đứng trước tảng đá.
"Ngươi trốn khỏi chính điện à?"
Cô không ngẩng đầu.
"Sứ giả của điểu tộc nói lắm quá. Ta để lại một cái bóng ngồi trên ngai. Nó gật đầu giỏi hơn ta."
Hắn không nhịn được, bật cười.
Lớp ảo thuật trên người cô tan đi. Tóc trắng, mắt hổ phách, chín cái đuôi trắng có vệt bạc ở đầu. Nhưng cô vẫn mặc chiếc áo vải xám cũ.
"Ngươi đi về phía bắc. Không phải Đông Hải."
"Đông Hải sau. Trước tiên, ta phải đi theo con quạ ấy."
"Gia Bảo."
Hắn hơi bất ngờ, rồi nhớ ra cô có Thiên Hồ Đồng, và hắn đã kể cho phụ vương cô nghe về Gia Bảo dưới đáy giếng, trong lúc cô ngồi ở mỏm đá trên kia chờ hắn.
"Ừ."
Bạch Yêu Nguyệt im lặng một lúc. Gió thổi qua cánh đồng, làm cỏ non gợn sóng.
Cô nói:
"Lúc nhỏ, ta có một người bạn. Một con hồ ly đỏ, con của một thị nữ trong cung. Chúng ta chơi với nhau suốt. Đêm Tế Đàn, khi ta chạy qua cầu đá, ta nghe thấy nó gọi tên ta ở phía sau. Ta không quay lại."
"Ba mươi năm, ta không biết nó còn sống hay đã chết. Ta không dám đi tìm. Vì nếu nó chết, ta sẽ phải biết là do ta không quay lại. Còn nếu nó sống, ta sẽ phải nhìn vào mắt nó."
Cô ngẩng đầu lên, nhìn hắn.
"Mấy hôm trước, ta cho người đi tìm. Nó còn sống. Nó ở một làng nhỏ phía đông, đã có ba đứa con. Ta chưa dám tới gặp."
Lâm Uyên không nói gì.
Cô nói:
"Ngươi thì khác. Bạn ngươi phản bội ngươi, suýt giết ngươi, vậy mà ngươi vẫn đi tìm. Ta không hiểu. Nhưng ta nghĩ, có lẽ ngươi đúng."
Cô đứng dậy khỏi tảng đá, phủi vạt áo.
"Ta đã đưa ngươi lông đuôi rồi. Ta không còn gì để đưa nữa."
"Ngươi không cần đưa gì."
Cô khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu nhìn hắn.
"Ta biết. Nhưng ngươi thì còn nợ ta."
Lâm Uyên nhíu mày.
"Nợ gì?"
Bạch Yêu Nguyệt nhìn hắn một lúc lâu, đôi mắt hổ phách nheo lại như đang chờ xem hắn có nhớ ra không. Rồi cô thở dài, như thể đã đoán trước câu trả lời.
"Trong sương. Ngươi kể về một ngọn núi có bảy ngàn bậc đá. Có người gánh trứng lên núi. Ở chân núi năm hào, lên tới đỉnh thì hai đồng. Ngươi nói, nếu có ngày ngươi về được, ngươi mời ta."
Hắn sững người.
Hắn nhớ. Hắn đã nói câu ấy trong màn sương nuốt hết âm thanh, khi hai người còn phải dùng thần thức để nghe thấy nhau, khi cô vẫn còn nhắm mắt bước đi và hắn nắm một cái đuôi của cô để dẫn đường. Hắn đã nói câu ấy như người ta nói một câu để lấp khoảng im lặng. Hắn không nghĩ cô nhớ.
Cô nói:
"Bảy ngàn bậc. Từng bậc một. Rồi một quả trứng hai đồng. Ngươi nợ ta."
"Ta nhớ."
"Ngươi không được chết trước khi trả."
Lâm Uyên nhìn cô. Cô đứng giữa cánh đồng cỏ, áo vải xám bay trong gió, chín cái đuôi trắng hơi xòe ra sau lưng, cằm hếch lên như một đứa trẻ vừa đòi được món nợ. Nhưng đôi mắt hổ phách của cô thì đỏ hoe.
Hắn nói:
"Ta sẽ không chết."
"Ngươi chưa bao giờ nói dối ta."
"Chưa."
Cô gật đầu, như vậy là đủ.
Rồi cô quay lưng, đi về phía Vạn Yêu Thành. Cô không chạy, cũng không lướt, chỉ đi bộ qua cánh đồng cỏ, từng bước một. Đi được chừng mười bước, lớp ảo thuật lại phủ lên người cô, mái tóc trắng xám đi, chín cái đuôi thu lại thành hai, và cô lại trở thành một con hồ ly cái nghèo khổ, như hàng ngàn con hồ ly khác trong Vạn Yêu Thành.
Cô không quay đầu lại.
Lâm Uyên đứng ở rìa cánh đồng rất lâu, cho tới khi bóng con hồ ly xám khuất hẳn sau cổng bắc.
Đỗ Minh và Thạch Hùng đang chờ ở cuối cánh đồng. Đỗ Minh ngồi xổm trên một tảng đá, nhai cọng cỏ, nhìn hắn đi tới với một vẻ mặt mà Lâm Uyên chỉ muốn đấm cho một cái.
"Ồ hô."
"Im đi."
"Tao chưa nói gì."
"Mày đã nói 'ồ hô'."
Đỗ Minh nhổ cọng cỏ ra, đứng dậy, vỗ vai hắn một cái.
"Ồ hô không phải là nói gì. Thôi đi. Trứng hai đồng là trứng gì?"
"Trứng luộc."
"Trên Thái Sơn?"
"Ừ."
Đỗ Minh im lặng một lúc, rồi phá lên cười. Gã cười tới mức phải vịn vai Thạch Hùng, còn Thạch Hùng thì nhìn gã với vẻ mặt khó hiểu, không biết chuyện gì đáng cười.
Đỗ Minh vừa cười vừa nói:
"Mày hứa dắt vua của cả Nam Hoang leo bảy ngàn bậc Thái Sơn để ăn một quả trứng luộc hai đồng?"
Lâm Uyên không trả lời. Hắn đi trước.
Họ đi về phía bắc suốt buổi chiều. Cánh đồng cỏ nhường chỗ cho những ngọn đồi đá đỏ, rồi những khu rừng lá kim thưa thớt. Khi mặt trời xuống thấp, họ dừng chân trên một ngọn đồi, nơi có thể nhìn thấy núi trắng ở rất xa phía sau, nhỏ như một ngón tay chỉ lên trời.
Lâm Uyên đứng trên đỉnh đồi, quay lại nhìn.
Trên tường thành phía bắc của Vạn Yêu Thành, ở chỗ hắn và Đỗ Minh đã ngồi uống rượu đêm qua, có một chấm trắng nhỏ. Hắn không nhìn rõ. Nhưng hắn mở cánh cửa trong thức hải, để thần thức vươn ra hết cỡ, xa hơn bất cứ lần nào từ khi lên Hóa Hải nhị trọng.
Thần thức của hắn chạm tới tường thành, vừa đủ để nhìn thấy một bóng người đứng ở lỗ châu mai, tóc trắng bay trong gió chiều, chín cái đuôi trắng xòe rộng sau lưng như chín ngọn cờ. Cô đứng đó, nhìn về phía bắc. Cô không vẫy tay.
Hắn cũng không vẫy tay. Hắn chỉ đứng nhìn cho tới khi mặt trời lặn hẳn và bóng tối nuốt mất tường thành.
Đỗ Minh đứng bên cạnh, lần này không nói "ồ hô". Gã chỉ đứng im, rồi đặt tay lên vai hắn, bóp nhẹ một cái.
"Đi thôi."
Trong túi áo trước ngực, cạnh cuốn sổ của Chu Kiến Hoa, túm lông trắng có vệt bạc ở đầu khẽ ấm lên. Có lẽ chỉ là do hắn đứng lâu dưới nắng chiều. Có lẽ không.
Lâm Uyên quay lưng, bước xuống đồi.
(Hết chương 88)