Tám sợi tơ đỏ sẫm.
Lâm Uyên nhìn chúng thật kỹ, như hắn từng nhìn đường khâu trên trái tim trắng trong huyết trì suốt một ngày một đêm. Mỗi sợi tơ chạy ra từ thanh kiếm xám cắm giữa biển của Lệ Hàn Sơn, rời khỏi người ông ta, xuyên qua không khí và chui vào vết hằn hình kiếm trên trán một Kiếm Nô. Ở đầu bên kia, nó không dừng lại ở vết hằn mà đi sâu vào trong, vào tận Linh Đài, rồi tỏa ra thành hàng trăm sợi nhỏ hơn, đan chằng chịt thành một cái lồng.
Vết hằn trên trán là nút thắt. Mọi đường khâu đều có chỗ nối.
Hắn nhìn tiếp và thấy những sợi tơ không đứng yên. Chúng đập như mạch máu. Mỗi lần đập, một luồng ý chí từ Lệ Hàn Sơn chảy tới, chém, và tám Kiếm Nô liền chém; tiếp đó một luồng sức mạnh chảy ngược về, rồi lại một luồng ý chí, rồi lại một nhát chém, cứ thế nối nhau không dứt.
Nhưng giữa hai nhịp đập có một khoảng lặng. Khoảng lặng ấy rất ngắn, ngắn hơn khoảng lặng giữa hai nhịp tim của Thạch Hùng, ngắn hơn nửa nhịp thở. Trong khoảnh khắc đó, ý chí của Lệ Hàn Sơn chưa tới, và tám Kiếm Nô như đứng im. Thật ra họ vẫn đang di chuyển theo đà, chỉ là trong người họ không có mệnh lệnh nào đang chảy, giống như con rối trong lúc người điều khiển đổi tay.
Trời có mắt. Mắt thì phải chớp. Khi mắt chớp, hãy bước.
Lâm Uyên bước.
Kiếm Nô trẻ, gã thiếu niên chưa tới hai mươi, lại lao tới, kiếm khí xám trên tay gã chém xuống. Lâm Uyên đếm nhịp.
Đập. Kiếm khí chém xuống. Hắn nghiêng người, để kiếm khí sượt qua vai, rạch một đường máu.
Lặng. Hắn bước vào một bước, sát người gã, và ngón trỏ bàn tay trái chạm vào vết hằn hình kiếm trên trán gã.
Khai.
Hắn không phá nó, mà mở nó ra, nhẹ như mở một cái nút áo. Nút thắt trên trán gã run lên rồi tách ra. Sợi tơ đỏ sẫm nối từ trán gã về phía Lệ Hàn Sơn đứt phựt như dây đàn đứt, đầu dây phía Lệ Hàn Sơn giật ngược trở lại, quất vào không khí rồi tan biến.
Mất đi sợi tơ chính, cái lồng trong Linh Đài của gã bắt đầu tan rã. Những sợi nhỏ hơn mất chỗ bám, lỏng ra, đứt ra, rụng xuống như lá. Con chim non bị nhốt bên trong run rẩy một hồi, rồi vỗ cánh.
Gã thiếu niên đứng sững lại. Bàn tay gã vẫn giơ lên giữa không trung, nhưng kiếm khí xám trên tay đã tắt phụt như ngọn nến bị thổi. Đôi mắt gã chớp một lần, hai lần, và rồi không còn trống rỗng nữa. Gã nhìn bàn tay mình, nhìn quanh, nhìn những thân cây lá đỏ đổ rạp, nhìn máu trên tay, nhìn Lâm Uyên đang đứng trước mặt. Môi gã run lên.
"Ta... ở đâu?"
Gã khụy xuống, ôm lấy đầu và gào lên. Tiếng gào ấy chẳng phải vì đau, mà là tiếng gào của một người vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng kéo dài nhiều năm, khàn đặc, đứt quãng, như thể cổ họng đã lâu lắm rồi không được dùng để phát ra âm thanh của chính mình.
Lệ Hàn Sơn cảm thấy điều đó. Lâm Uyên thấy ông già áo xám khựng lại trên con đường đất đỏ, thanh kiếm xám trong tay ông ta run lên một chút, chỉ một chút, vì thanh kiếm xám cắm giữa biển của ông ta vừa mất đi một nguồn. Gương mặt khắc khổ của ông ta không đổi, nhưng đôi mắt nheo lại.
"Ngươi làm gì?"
Lâm Uyên không trả lời. Hắn đã quay sang Kiếm Nô thứ hai.
Lần này không dễ như lần đầu. Lệ Hàn Sơn đã biết, nên ông ta không đứng yên trên con đường đất đỏ nữa mà bước tới, thanh kiếm xám vung lên. Một đạo kiếm quang xám lại bay về phía Lâm Uyên, xóa sạch một hàng cây lá đỏ. Lâm Uyên né được, nhưng đạo kiếm quang lướt qua vẫn cạo đi một mảng da trên lưng hắn.
Bảy Kiếm Nô còn lại cũng đã đổi cách đánh. Họ không còn mỗi người chém một hướng mà dồn lại vây quanh hắn, bảy bàn tay xám chém xuống cùng một lúc từ bảy phía, không để lại một kẽ hở. Nhịp đập của những sợi tơ cũng đã đổi, nhanh hơn, dồn dập hơn, khoảng lặng giữa hai nhịp ngắn lại tới mức gần như không còn. Lệ Hàn Sơn đang kéo căng dây rối.
Lâm Uyên lùi, né, lăn, máu chảy ròng ròng. Hai vết cắt trên mặt biển vẫn mở hoác, đau buốt mỗi lần hắn vận chân khí, và hắn không còn tìm được khoảng lặng nữa.
Đúng lúc ấy, từ phía sau vọng tới tiếng Đỗ Minh hét:
"UYÊN! CÚI XUỐNG!"
Lâm Uyên cúi xuống. Một tia sét xanh tím to bằng cột nhà bay qua đầu hắn, đánh trúng ba Kiếm Nô đang vây phía sau, hất họ văng ra, lăn lông lốc trên đất đỏ.
Đỗ Minh lao tới. Toàn thân gã vẫn bốc khói, da đỏ rực như sắt nung, bốn Kiếm Nô đuổi theo sau lưng tuy lảo đảo nhưng vẫn không chịu dừng. Gã đứng chắn trước mặt Lâm Uyên, quay lưng về phía hắn, thở hồng hộc:
"Tao không biết mày đang làm cái gì. Nhưng thằng nhóc kia đang khóc. Vậy là mày làm đúng."
"Ta cần khoảng lặng."
"Khoảng lặng là cái gì?"
"Lúc bọn họ chậm lại."
Đỗ Minh nhìn tám Kiếm Nô, giờ chỉ còn bảy, đang lồm cồm bò dậy, vây quanh hai người.
"Lúc bọn họ bị sét đánh, bọn họ có chậm lại không?"
Lâm Uyên nhìn gã. Đỗ Minh nhe răng cười, hai bên lông mày đã cháy mất, cái đầu trọc đầy máu và khói.
"Tao đánh. Mày mở."
Họ làm đúng như vậy. Đỗ Minh đánh, không cần chính xác, không cần mạnh, chỉ cần trúng. Một tia sét bay ra, một Kiếm Nô bị đánh trúng, toàn thân giật nảy, sét chạy dọc người, tê liệt trong một nhịp thở. Một nhịp thở là đủ. Lâm Uyên lao vào, ngón tay chạm vào trán.
Khai.
Sợi tơ đứt, cái lồng tan, một người gục xuống ôm đầu gào khóc. Một tia sét nữa lóe lên, và Lâm Uyên lại lao vào.
Khai.
Thêm một tia sét, thêm một lần lao vào.
Khai.
Mỗi lần dùng "Khai", đầu Lâm Uyên lại nhói lên. Lần thứ nhất như kim châm, lần thứ ba như dao cắt, tới lần thứ năm thì như búa đập. Mắt hắn bắt đầu mờ đi, máu chảy ra từ mũi, nhưng hắn không dừng lại cho tới khi đủ năm người. Năm sợi tơ đứt, năm cái lồng tan.
Lệ Hàn Sơn lùi lại một bước. Lần đầu tiên, gương mặt khắc khổ của ông ta đổi sắc. Thanh kiếm xám cắm giữa biển của ông ta đã mất năm nguồn, năm luồng sức mạnh không còn chảy về, và nó không còn sáng rực như trước mà mờ đi, như một ngọn đèn bị rút bớt dầu.
Ông ta nhìn ba Kiếm Nô còn lại, rồi làm một việc. Ông ta nắm chặt bàn tay trái như nắm lấy ba sợi dây vô hình, và giật mạnh.
Ba sợi tơ đỏ sẫm căng ra như dây cung. Ba Kiếm Nô còn lại đồng loạt khựng lại, rồi gào lên. Đây là lần đầu tiên họ phát ra âm thanh, và đó là tiếng gào của đau đớn.
Lâm Uyên thấy rõ chuyện gì đang xảy ra. Qua ba sợi tơ ấy, sức mạnh đang chảy về phía Lệ Hàn Sơn, lần này ào ạt như thác đổ chứ không còn từng chút một như trước. Chân khí, tu vi, kiếm ý, tất cả những gì ba người ấy có đều bị hút sạch, và không chỉ thế, cả máu lẫn sinh cơ của họ cũng bị hút theo.
Một Kiếm Nô, gã đã bị Đỗ Minh đánh cháy mất nửa cánh tay, gục xuống. Thân thể gã khô quắt lại, da nhăn nheo, tóc bạc trắng, như một bông hoa héo trong nắng. Gã chết trước khi kịp ngã xuống đất.
"KHÔNG!"
Lâm Uyên không biết mình đã hét lên. Hắn lao về phía hai Kiếm Nô còn lại, không đợi sét, không đợi khoảng lặng, chỉ lao thẳng vào và đặt hai bàn tay lên hai cái trán cùng một lúc.
Khai.
Khai.
Đầu hắn như nổ tung, máu phun ra từ mũi, từ mắt, từ tai. Hai sợi tơ đứt. Một người gục xuống, ngất đi. Người kia cũng gục xuống và không động đậy nữa, thân thể đã khô quắt một nửa, hơi thở yếu ớt như sợi chỉ; còn sống, nhưng không biết còn được bao lâu.
Khi hai sợi tơ cuối cùng đứt, những thứ đang chảy trong chúng không biết đi đâu. Sức mạnh đang bị hút về phía Lệ Hàn Sơn, gồm máu, sinh cơ, chân khí và kiếm ý, đột nhiên mất đường đi, như dòng nước đang chảy trong ống mà ống bị cắt đứt giữa chừng. Thế là nó tràn ra, ngay trước mặt Lâm Uyên, ngay chỗ hai bàn tay hắn vừa đặt lên.
Đó là một đám khí đỏ sẫm, đặc quánh, cuồn cuộn, mang mùi máu, mùi sắt, mùi của sinh mệnh bị rút cạn. Nó không có lưỡi, nó không cắt. Nó chỉ là những gì còn lại của những sợi tơ đã đứt, thứ dùng để trói buộc, thứ dùng để hút.
Lâm Uyên nhìn nó, và nhớ lại câu nói của Lệ Hàn Sơn.
Kiếm thì không nuốt được.
Nhưng đây không phải kiếm. Đây là dây trói.
Hắn mở cửa. Đám khí đỏ sẫm tràn vào người hắn, và thân thể hắn nghiền nó: nghiền máu, nghiền sinh cơ, nghiền mùi sắt, nghiền cả ý chí trói buộc lạnh lẽo của Lệ Hàn Sơn còn bám trên đó. Nó không chống cự, không cắt, vì nó chỉ là những sợi dây đã đứt, mềm oặt và vô chủ. Nó chảy xuống biển.
Hai vết cắt trên mặt biển, hai vết rạch mở hoác do kiếm khí để lại, bắt đầu liền lại. Khí đỏ sẫm tràn vào hai vết rạch ấy và lấp đầy chúng, như vữa trám vào kẽ gạch, như ánh sáng của Bạch Tố từng tràn vào những vết nứt trên Linh Đài của Bạch Yêu Nguyệt, rồi tan ra thành xám bạc.
Biển của hắn dâng lên. Lâm Uyên cảm thấy rõ, đó chẳng phải kiểu dâng lên như nước lên, mà như có thứ gì vỡ ra ở rất sâu bên dưới: một vách ngăn mỏng như giấy, thứ hắn đã chạm tới từ bảy ngày bế quan ở huyết trì, giờ đã vỡ. Mặt biển xám bạc rộng ra, sóng nặng hơn, thủy triều chậm hơn và sâu hơn, như thể từ một vùng biển gần bờ, nó đã trôi ra xa thêm một chút.
Hóa Hải nhị trọng.
Lệ Hàn Sơn đứng trên con đường đất đỏ. Tám sợi tơ đã đứt hết, thanh kiếm xám cắm giữa biển của ông ta mờ tới mức gần như trong suốt. Ông ta vẫn là Thông Huyền, nhưng là một Thông Huyền đã mất đi tám cái giếng, một Thông Huyền đã dùng sức của người khác quá lâu, giờ phải đứng một mình.
Ông ta nhìn Lâm Uyên. Lâm Uyên nhìn lại ông ta, máu chảy ròng ròng trên mặt hắn, từ mũi, từ mắt, từ tai, nhưng hắn không lau. Hắn nói, giọng khàn đặc:
"Năm ngươi bảy tuổi, sư huynh ngươi dạy ngươi cầm kiếm."
Lệ Hàn Sơn không trả lời. Lâm Uyên chỉ về phía bảy người đang gục trên đất đỏ:
"Những người này, có ai dạy họ cầm kiếm không?"
Lệ Hàn Sơn nhìn hắn rất lâu, rồi giơ thanh kiếm xám lên.
Lần này không có đạo kiếm quang nào bay ra, thanh kiếm chỉ còn là một thanh kiếm. Ông ta lao tới, một ông già gầy gò áo xám tay cầm kiếm, lao thẳng về phía hắn, không vòng vo, không mưu kế, đúng như sư huynh của ông ta đã dạy.
Lâm Uyên không né. Hắn bước lên một bước, vào trong tầm kiếm, như hắn từng bước vào trong tầm chùy của Cốt Liệt. Thanh kiếm xám chém xuống vai trái hắn, cắm sâu vào thịt, chạm tới xương. Bộ xương Thiết Cốt khắc đầy đạo văn rung lên, giữ chặt lấy lưỡi kiếm.
Lâm Uyên đặt bàn tay trái lên ngực Lệ Hàn Sơn. Hắn không cần tìm khe hở, vì thanh kiếm xám giữa biển của ông ta đã lộ ra hết: tám chỗ tám sợi tơ từng cắm vào, giờ là tám vết thủng.
Khai.
Lệ Hàn Sơn khựng lại. Thanh kiếm xám giữa biển của ông ta, thứ kiếm đạo ông ta đã luyện suốt mấy trăm năm, bắt đầu nứt ra từ tám vết thủng, nứt dọc, nứt ngang, cho tới khi vỡ hẳn.
Ông ta lùi lại ba bước, buông chuôi kiếm, để thanh kiếm xám vẫn cắm trên vai Lâm Uyên, rồi ngã ngồi xuống đất đỏ. Máu chảy ra từ khóe miệng nhưng ông ta không lau. Ông ta nhìn bàn tay mình, bàn tay đã cầm kiếm suốt mấy trăm năm. Một lúc sau, ông ta thò tay vào ngực áo, lấy ra một lá bùa nhỏ màu xanh và bóp nát. Một luồng sáng xanh vọt lên trời, bay về phía bắc, nhanh như sao băng.
Ông ta nói, giọng vẫn khô khốc như trước:
"Truyền tin phù. Thiên Kiếm Phong sẽ biết. Ngươi ở Nam Hoang. Ngươi có thể nuốt. Ngươi có thể cắt dây."
Ông ta ngẩng đầu, nhìn Lâm Uyên.
"Lần sau, người tới sẽ không phải Thông Huyền."
Lâm Uyên không trả lời. Hắn rút thanh kiếm xám ra khỏi vai mình, máu phun ra theo, và ném thanh kiếm xuống đất trước mặt Lệ Hàn Sơn. Sau đó hắn quay lưng đi.
Hắn không giết ông ta, vì hắn không cần giết. Kiếm đạo đã vỡ, biển đã cạn, trước mặt hắn chỉ còn một ông già không còn kiếm, không còn giếng, không còn gì cả.
Hắn đi được ba bước thì nghe có tiếng chân chạy phía sau lưng. Hắn quay lại. Gã thiếu niên, Kiếm Nô đầu tiên được hắn mở lồng, đã đứng dậy từ lúc nào. Gã chạy qua mặt Lâm Uyên, tới chỗ Lệ Hàn Sơn đang ngồi, cúi xuống nhặt thanh kiếm xám lên.
Lệ Hàn Sơn ngẩng đầu nhìn gã. Gã thiếu niên nhìn lại ông ta, đôi mắt đỏ hoe, ướt đẫm, không còn trống rỗng nữa mà đầy, đầy những thứ đã bị nhốt suốt bao nhiêu năm. Gã nói, giọng run run:
"Ta tên là Triệu Vô Ưu. Ta là con trai thứ ba của một thợ rèn ở thành Lâm Giang. Năm ta mười hai tuổi, ta lên Thiên Kiếm Phong bái sư. Năm ta mười bốn tuổi, ta bị đưa xuống Vạn Kiếm Trủng."
"Ngươi có nhớ không?"
Lệ Hàn Sơn nhìn gã một lúc, rồi đáp:
"Không nhớ."
Triệu Vô Ưu đâm thanh kiếm xuống.
Lâm Uyên không cản. Hắn đứng nhìn cho tới hết, rồi quay lưng đi.
Hoàng hôn buông xuống Hồng Lâm.
Bảy người ngồi bệt trên đất đỏ, mà đúng ra chỉ có sáu người ngồi. Người thứ bảy, người đã khô quắt một nửa, vẫn nằm im, hơi thở yếu ớt như sợi chỉ. Đỗ Minh ngồi bên cạnh người ấy, đặt tay lên ngực, truyền vào từng tia sét nhỏ để giữ cho tim người ấy còn đập.
Sáu người kia ngồi im, không ai nói gì. Họ nhìn hai bàn tay mình, nhìn nhau, nhìn xác người đồng đội đã khô quắt, nhìn xác Lệ Hàn Sơn. Một người đứng dậy, bước tới quỳ xuống trước mặt Lâm Uyên, sau đó là người thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm. Triệu Vô Ưu là người quỳ cuối cùng.
Lâm Uyên nhìn họ. Hắn quá mệt để đỡ họ dậy.
"Các ngươi không cần quỳ."
Triệu Vô Ưu ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc:
"Chúng tôi không biết đi đâu. Chúng tôi không biết làm gì. Năm năm. Mười năm. Hai mươi năm. Chúng tôi chỉ biết chém."
Gã cúi đầu xuống, giọng nhỏ lại:
"Và chúng tôi không phải những người duy nhất."
Lâm Uyên nhìn gã, cau mày:
"Ý ngươi là sao?"
Triệu Vô Ưu im lặng một lúc lâu rồi mới nói:
"Dưới Vạn Kiếm Trủng của Thiên Kiếm Phong, có ba trăm người như chúng tôi."
(Hết chương 86)