Bạch Yêu Nguyệt chạy tới. Cô không bước mà chạy, như một đứa trẻ, lao vào phụ vương, vòng hai tay ôm lấy cổ ông, vùi mặt vào bộ lông trắng đã khô cứng, bết lại và rụng từng mảng. Bộ lông ấy có mùi máu, mùi đất, mùi ẩm mốc của đáy giếng. Nhưng ở rất sâu bên dưới còn có một mùi khác, một mùi cô đã quên suốt ba mươi năm: mùi nắng, mùi cỏ khô, mùi của những buổi chiều cô còn nhỏ xíu, nằm cuộn tròn giữa chín cái đuôi của phụ vương, ngủ quên trên bậc thềm cung điện.
"Phụ vương."
Cô chỉ nói được hai chữ ấy, rồi không nói được gì nữa.
Con hồ ly trắng cúi đầu xuống, tựa cằm lên đỉnh đầu cô. Chín cái đuôi với ngọn đuôi đã xám như tro từ từ vòng lại, quấn quanh người cô như ngày xưa. Những hạt tro trắng vẫn bay lên từ ngọn đuôi, rất chậm, rất nhẹ.
Nó nói khẽ, hơi thở phả ấm lên mái tóc trắng của cô:
"Nguyệt nhi. Lớn thật rồi."
Giọng cô nghẹn lại trong bộ lông:
"Con không lớn. Con vẫn nhỏ. Phụ vương nhìn đi. Con vẫn nhỏ."
Con hồ ly trắng bật cười, tiếng cười khàn khàn và run run.
"Ừ. Vẫn nhỏ."
Lâm Uyên trèo lên khỏi lỗ đá dưới bậc thứ chín khi những hạt tro đã bay lên thành một dải dài. Hắn không trèo lên một mình. Trên lưng hắn, Hôi Tam nằm im, hai tay quàng quanh cổ hắn, ba cái đuôi xám rũ xuống. Con dao xương vẫn cắm trong bụng lão, vì hắn không dám rút ra, rút ra thì lão sẽ mất máu mà chết. Hai viên Hồi Xuân Đan đã giữ lão sống tới bây giờ.
Hắn đặt Hôi Tam xuống bậc đá. Lão già mở con mắt còn lại, nhìn lên đỉnh Tế Đàn và nhìn thấy con hồ ly trắng. Lão không nói gì, chỉ chống tay xuống đá cố gượng dậy, nhưng không đứng nổi, nên lão quỳ, hai gối chạm đất, trán chạm đất. Máu từ vết thương trên bụng lão chảy ra, loang trên nền đá trắng.
Lâm Uyên đứng bên cạnh lão, nhìn lên, nhưng không nhìn rõ. Mắt hắn vẫn mờ đỏ, máu đã khô trên mi dính hai mí mắt vào nhau, hắn phải dùng ngón tay gỡ ra. Toàn thân hắn chằng chịt những vết nứt như một chiếc bình gốm, máu khô đóng thành vảy trên da. Bên dưới cánh cửa trong thức hải, biển của hắn vẫn sôi sùng sục, đỏ quạch và đục ngầu. Yêu lực của Bạch Kiêu mà hắn đã nuốt vào để đỡ cho trái tim vẫn cuộn lên, quẫy đạp, và hắn phải dùng hết sức mới giữ được cánh cửa đóng lại. Nhưng hắn vẫn đứng, vẫn nhìn.
Trên đỉnh Tế Đàn, đôi mắt hổ phách của con hồ ly trắng quay về phía hắn. Hắn biết nó không thấy hắn, nhưng nó nhìn đúng chỗ hắn đứng.
"Kẻ không có trời."
Lâm Uyên bước lên, từng bậc một. Chân hắn run, mỗi bước đi những vết nứt trên da lại rách ra và máu lại rỉ ra, nhưng hắn không dừng lại. Qua bậc thứ tám, rồi bậc thứ chín, hắn đứng trước mặt con hồ ly trắng.
Ở gần như thế này, hắn thấy rõ ngọn đuôi của nó đã thành tro, và tro đã lan tới giữa đuôi. Những hạt tro trắng bay lên không ngừng như tuyết rơi ngược, bộ lông trên lưng đã bắt đầu xám đi. Trái tim nứt nẻ như mạng nhện trong ngực nó vẫn đập, nhưng mỗi lúc một chậm hơn. Bạch Yêu Nguyệt vẫn ôm lấy cổ phụ vương, không quay lại nhìn hắn, vai cô run lên.
"Ngươi đã đỡ cho tim ta."
"Một chút."
"Ngươi suýt chết."
"Chưa chết."
Con hồ ly trắng nhìn hắn, đôi mắt hổ phách lướt qua những vết nứt trên da hắn, qua máu khô trên mặt hắn, qua đôi tay run run của hắn.
"Ta không có gì để trả cho ngươi."
"Ta không cần."
Con hồ ly trắng mỉm cười, đôi mắt hổ phách nheo lại hiền hòa.
"Ta biết. Những kẻ không cần, là những kẻ đáng được trả nhất."
Nó cúi đầu xuống nhìn con gái.
"Nguyệt nhi. Nhìn phụ vương."
Bạch Yêu Nguyệt ngẩng đầu lên, mặt ướt đẫm, mắt đỏ hoe. Con hồ ly trắng nhìn cô rất lâu, như muốn ghi nhớ từng sợi tóc, từng sợi lông mày, từng vệt nước mắt trên mặt cô.
"Ba mươi năm, ta không hối hận vì đã nằm dưới đó. Một ngày cũng không."
"Phụ vương..."
Giọng nó dịu dàng, nhưng không cho phép cắt ngang:
"Nghe ta nói. Ta không còn nhiều thời gian."
"Ta là vua tồi. Ta không thấy em trai ta đang đứng ở dưới. Ta không thấy những yêu tộc nghèo khổ ở Vạn Yêu Thành. Ta không thấy những nô lệ người đeo vòng sắt trên cổ. Ta chỉ nhìn lên. Nhìn lên trời. Nhìn lên tổ tiên. Nhìn lên lời thề."
"Con đừng như ta."
"Con có Thiên Hồ Đồng. Con nhìn thấy được quá khứ đọng lại trong vật. Thì con hãy nhìn. Nhìn xuống. Nhìn những gì đọng lại dưới chân con."
Bạch Yêu Nguyệt cắn chặt môi, gật đầu mà không nói nên lời.
Con hồ ly trắng nhắm mắt lại. Chín cái đuôi đang quấn quanh người cô bỗng sáng lên, một thứ ánh sáng dịu hơn, ấm hơn ánh sáng trắng bạc của yêu lực, như ánh nến. Từ chín cái đuôi, chín đốm sáng tách ra, mỗi đốm to bằng hạt đậu, trắng ngà và ấm áp. Chúng lơ lửng giữa không trung một khoảnh khắc, sau đó bay vào người Bạch Yêu Nguyệt, chui vào ngực cô, ngay chỗ trái tim. Cô giật mình, ôm lấy ngực.
Giọng con hồ ly trắng đã yếu đi rất nhiều:
"Truyền thừa của Thiên Hồ Vương. Chín đời Thiên Hồ Vương, mỗi đời để lại một chút. Ta không đưa được hết. Ba mươi năm, Bạch Kiêu đã ăn mất nhiều quá. Nhưng chừng ấy, đủ cho con."
"Bây giờ con chưa dùng được. Nó sẽ ngủ trong người con. Khi nào con đủ mạnh, nó sẽ tỉnh."
Bộ lông trên lưng nó đã xám hoàn toàn, và tro bay lên nhiều hơn, nhanh hơn. Nó quay đầu, nhìn Lâm Uyên một lần nữa.
"Kẻ không có trời. Ngươi sẽ đi."
"Ừ."
Nó nhìn con gái, rồi lại nhìn hắn.
"Ta biết. Kẻ như ngươi, không ở lại được một chỗ. Ta không xin ngươi ở lại. Ta chỉ xin một chuyện."
"Thỉnh thoảng, quay lại nhìn con bé một chút. Để nó biết, ở ngoài kia, có một người nhớ tới nó."
Lâm Uyên nhìn Bạch Yêu Nguyệt. Cô không nhìn hắn mà cúi đầu, hai tay ôm lấy ngực, nơi chín đốm sáng vừa chui vào.
"Được."
Con hồ ly trắng gật đầu, rồi ngẩng đầu lên trời nhìn vầng trăng. Vầng trăng vẫn đỏ, nhưng màu đỏ đã nhạt đi như vết máu bị nước làm loang, và ở rìa vầng trăng, màu trắng bạc đang lấn dần vào.
Nó nói khẽ, như nói với chính mình:
"Trăng đẹp quá."
"Ba mươi năm. Ta quên mất trăng đẹp thế nào."
Nó cúi xuống, tựa cằm lên đỉnh đầu con gái lần cuối cùng.
"Nguyệt nhi."
"Dạ."
"Hát cho phụ vương nghe đi."
Bạch Yêu Nguyệt hát. Giọng cô run rẩy, đứt quãng, lạc nhịp, nhưng cô không dừng lại. Cô hát bài hát ru mà cô đã hát trước quầy hàng của Hôi Tam, bài hát mà phụ vương đã hát cho cô nghe dưới đáy giếng, bài hát mà bà lão hồ ly bên đường đã hát một câu khi cô đi qua. Chậm rãi và đơn giản. Con hồ ly trắng nhắm mắt nghe, và từ đầu tới cuối, nó không mở mắt ra nữa.
Khi bài hát kết thúc, cô vẫn ôm lấy cổ phụ vương, nhưng cổ phụ vương đã không còn ấm. Bộ lông dưới tay cô đã thành tro, thứ tro trắng mịn và nhẹ như bông, và nó bắt đầu tan ra, từ đỉnh đầu, từ chín cái đuôi, từ bốn chân. Gió đêm trên đỉnh núi trắng thổi qua, cuốn tro bay lên, bay mãi về phía vầng trăng.
Bạch Yêu Nguyệt không buông tay. Cô ôm chặt hơn như muốn giữ lại, nhưng tro vẫn cứ tan qua kẽ tay cô, cho tới khi trong vòng tay cô chỉ còn lại một thứ. Đó là trái tim, trái tim trắng ngà nứt nẻ như mạng nhện. Nó không còn đập nữa. Nó nằm trong lòng bàn tay cô, nhỏ dần cho tới khi chỉ còn to bằng một quả trứng chim, rồi cứng lại, trắng trong như một viên ngọc.
Bạch Yêu Nguyệt nhìn viên ngọc trong tay, rồi gục xuống, áp nó vào ngực mình. Cô không khóc thành tiếng, chỉ có vai cô run lên, lưng cô run lên, chín cái đuôi trắng rũ xuống nằm bẹp trên mặt đá. Lâm Uyên đứng bên cạnh, không chạm vào cô, không nói gì, chỉ đứng đó.
Tiếng đánh nhau đã ngừng từ lúc nào. Khi Bạch Kiêu chết, Hắc Hồ Vệ buông đao. Không ai ra lệnh, họ cứ thế buông, như con rối đổ sụp khi sợi dây bị cắt. Ở cổng nam, ba ngàn Hắc Hồ Vệ đứng nhìn lên đỉnh núi, nhìn những hạt tro trắng bay lên trời, rồi từng người một quỳ xuống. Ở cây cầu đá cổng tây, những Hắc Hồ Vệ đã vây đánh Mặc Lang tới khi hắn rời cầu lao lên Tế Đàn giờ ngồi bệt xuống mặt đá, nhìn vệt máu trên cầu.
Man tộc đã lên tới đỉnh núi. Thạch Hùng đi đầu, toàn thân đầy vết thương, phía sau gã là Cốt Liệt, gã râu đỏ của Lôi Hống và hàng trăm chiến binh man tộc. Họ dừng lại ở chân Tế Đàn, nhìn lên. Họ thấy cô gái tóc trắng gục trên đỉnh Tế Đàn, ôm một viên ngọc trắng trong lòng, thấy xác một con hồ ly đen bốn đuôi nằm cạnh cô, và thấy một thanh niên trẻ người đầy máu, hai tay buông thõng, đứng im bên cạnh.
Thạch Hùng đưa nắm tay lên, đấm vào ngực trái.
Bộp.
Phía sau gã, hàng trăm người man đấm theo.
Bộp.
Không ai hét, không ai reo hò. Chỉ có một tiếng đấm ngực, một lần, rồi im lặng.
Sau đó, từ chín ngàn bậc đá trắng phía dưới, yêu tộc bắt đầu quỳ. Họ quỳ không vì có lệnh, cũng không vì sợ, mà từng người một, bắt đầu từ những bậc đá gần Tế Đàn nhất. Một con hồ ly quỳ xuống, tiếp theo là một con sói, một con báo, một con rắn, một đàn chim. Làn sóng ấy lan xuống dọc theo chín ngàn bậc đá, xuống tới chân núi, tràn vào Vạn Yêu Thành. Hàng vạn yêu tộc quỳ xuống, hướng về đỉnh Tế Đàn, hướng về cô gái tóc trắng chín đuôi.
Ở bậc đá thứ năm ngàn, bà lão hồ ly xám bốn đuôi vẫn quỳ ở đó, và bà lại hát. Lần này bà hát cả bài, chứ không chỉ một câu. Một giọng khác hát theo bà, rồi thêm một giọng khác nữa. Bài hát ru ấy lan ra dọc theo chín ngàn bậc đá, từ hàng ngàn, hàng vạn cổ họng, có giọng trầm, có giọng bổng, có giọng lạc nhịp. Không ai chỉ huy, không ai bắt đầu, họ chỉ hát.
Bạch Yêu Nguyệt ngẩng đầu lên, nhìn xuống chín ngàn bậc đá, nhìn hàng vạn yêu tộc đang quỳ, đang hát bài hát ru của phụ vương cô. Cô không nói gì, chỉ nhìn. Sau cùng, cô cúi đầu xuống, một lần, thật thấp.
Đêm khuya, trăng đỏ đã tan hết. Trên bầu trời Nam Hoang, vầng trăng tròn trắng bạc treo lơ lửng, chiếu ánh sáng dịu dàng xuống đỉnh núi trắng.
Lâm Uyên ngồi ở bậc đá thứ tám của Tế Đàn. Hắn không đi đâu được nữa, chân hắn đã hết sức, còn biển trong người vẫn sôi. Hắn phải ngồi xuống, nhắm mắt và nghiền, chậm rãi từng chút một. Yêu lực của Bạch Kiêu tràn ra từ biển, bị thân thể hắn nghiền nát, rồi chảy ngược về biển, chậm, rất chậm, như người ta lọc một chum nước đục qua một mảnh vải. Có lẽ phải mất bảy ngày, có lẽ lâu hơn, nhưng hắn không vội.
Có người ngồi xuống bên cạnh hắn. Hắn không mở mắt, vì hắn biết là ai. Bạch Yêu Nguyệt ngồi xuống bậc đá, cách hắn một khoảng rất nhỏ. Cô không nói gì, cũng không nhìn hắn, chỉ nhìn lên vầng trăng trắng. Viên ngọc trắng đã được cô xâu vào sợi dây trên cổ, nằm cạnh hạt châu sương nứt của Thẩm Ngưng Sương.
Họ ngồi như vậy rất lâu. Gió đêm trên đỉnh núi thổi lạnh, những hạt tro trắng cuối cùng vẫn còn lơ lửng trong không khí, bay lượn như đom đóm. Một lúc sau, cô nghiêng đầu, tựa lên vai hắn. Lâm Uyên không động đậy, và cô cũng không động đậy.
Một lúc lâu sau nữa, cô hít một hơi thật sâu, mũi khụt khịt, rồi nói khẽ, giọng khàn đặc:
"...Hôm nay, ngươi không hôi."
Lâm Uyên mở mắt. Hắn không nhìn cô mà nhìn lên vầng trăng trắng bạc. Người hắn toàn mùi máu, mùi máu của hồ máu dưới huyết trì, mùi máu của chính hắn khô lại thành vảy trên da, rồi mùi tro, mùi đá, mùi của ba mươi năm. Hắn biết người mình hôi hơn bao giờ hết.
Hắn không nói gì, chỉ ngồi yên, để cô tựa vào.
(Hết chương 80)