Bạch Kiêu cảm thấy nó trước khi nhìn thấy.
Một khoảnh khắc trước, hắn còn đang ngồi trên chiếc ghế đá trắng, tay nắm chặt cái đuôi thứ chín của cháu gái, cánh cửa biển trong người mở toang, chờ trái tim của huynh trưởng chảy vào. Ba mươi năm chờ đợi, ba mươi năm kiên nhẫn, giờ chỉ còn một nhịp tim nữa thôi. Thế rồi dòng chảy khựng lại, và quay đầu.
Hắn cảm thấy biển của mình bị kéo đi. Nó không bị đánh, cũng không bị phá, mà bị kéo, như có ai đó vừa rút cái nút ở đáy một cái bể. Yêu lực đỏ sẫm trong biển hắn, thứ yêu lực hắn đã luyện suốt ba mươi năm, ào ạt chảy ra, chảy ngược vào sợi huyết tuyến, chảy xuống lòng núi.
Hắn đóng cửa, nhưng không đóng được. Cánh cửa đã mở hết để nuốt, và giờ thứ đang chảy qua nó lại là chảy ra chứ không phải chảy vào. Dòng chảy quá mạnh, quá nhanh, cuồn cuộn như lũ cuốn, khiến hắn không giữ nổi cánh cửa.
Hắn nhìn xuống tám cái đuôi đen sau lưng mình. Ở đầu mỗi cái đuôi, lông đen đang tróc ra từng sợi, rơi xuống như tro, và bên dưới lớp lông đen ấy là lông trắng, trắng như tuyết, như ánh trăng, như lông của huynh trưởng hắn. Bạch Kiêu nhìn những sợi lông trắng ấy rất lâu.
Sau đó, với một tiếng rền từ sâu trong lòng đất, ngọn núi nứt ra.
Hàng vạn yêu tộc trên chín ngàn bậc đá không còn quỳ nữa. Họ đứng dậy, lùi lại, rồi bỏ chạy. Ngọn núi trắng rung lên dữ dội, những bậc đá vỡ ra, những cung điện trên sườn núi sụp đổ từng mảng, và từ những vết nứt trên thân núi, chín cái đuôi trắng khổng lồ vươn thẳng lên trời.
Tiếp theo là một cái đầu trồi lên từ sườn núi phía sau Tế Đàn. Đá vỡ tung, văng ra tứ phía như mưa. Đó là một cái đầu hồ ly trắng khổng lồ, to bằng cả Tế Đàn, đôi mắt màu hổ phách sáng rực như hai vầng trăng nhỏ. Sau cái đầu là cổ, là vai, là thân. Một con hồ ly trắng to như một ngọn núi từ trong lòng núi trồi lên, đất đá rơi lả tả khỏi bộ lông. Những sợi xích sắt đen vẫn còn quấn quanh cổ, quanh chân nó, nhưng đã đứt rời, kéo lê sau lưng như những sợi dây leo khô. Trên chín cái đuôi trắng, mỗi cái vẫn còn hằn một vết lỗ to bằng cột nhà, nơi những cây đinh sắt đen đã đóng xuống suốt ba mươi năm.
Ngực nó vẫn có một cái hố, nhưng trong cái hố ấy giờ có ánh sáng. Từ dưới lòng núi, một khối trắng ngà bay lên, xuyên qua đá, xuyên qua đất, nứt nẻ chằng chịt như mạng nhện nhưng vẫn đang đập, mạnh mẽ và đều đặn. Đó là trái tim. Nó bay lên như một con chim sổ lồng, bay vào cái hố trên ngực con hồ ly trắng khổng lồ, rồi nằm yên ở đó.
Con hồ ly trắng ngẩng đầu nhìn vầng trăng đỏ, rồi gầm lên. Đây là lần thứ hai trong đêm nay nó gầm, nhưng lần này tiếng gầm vang lên dưới bầu trời, dưới ánh trăng, chứ không còn vọng lên từ đáy giếng. Lần đầu tiên sau ba mươi năm.
Ở cổng nam, ba ngàn Hắc Hồ Vệ đang chờ man tộc trồi lên đồng loạt quay đầu lại, đao rơi khỏi tay. Ở cây cầu đá cổng tây, những Hắc Hồ Vệ đang vây đánh một kẻ phản bội bốn đuôi đồng loạt khựng lại. Ở bậc đá thứ bốn ngàn, Thạch Hùng đang dẫn man tộc xông lên thì ngẩng đầu nhìn con hồ ly khổng lồ trên đỉnh núi. Gã đứng im một lúc, rồi đấm vào ngực mình.
Bộp.
Thiên Hồ Vương. Bạch Trường Thiên.
Ở sâu dưới lòng núi, trong huyết trì đã nứt toác, Lâm Uyên ngã khuỵu xuống bờ hồ máu. Hai tay hắn trống không, vì trái tim đã bay đi. Hắn để nó đi, vì hắn không còn sức để giữ, và cũng không muốn giữ. Nó không phải của hắn.
Hắn quỳ trên bờ hồ, thở dốc. Máu chảy ra từ mắt, từ mũi, từ những vết nứt trên da, khiến toàn thân hắn như một chiếc bình gốm vỡ được gắn lại bằng máu. Biển trong người hắn cuộn sóng dữ dội, đỏ quạch, đục ngầu như biển trước cơn bão. Phần yêu lực của Bạch Kiêu mà hắn đã hút vào để đỡ cho trái tim vẫn còn đó, chưa nghiền hết, chưa tiêu hóa được, cứ cuộn lên, quẫy đạp, cào xé, muốn tràn ra ngoài.
Hắn đóng cửa lại. Biển biến mất khỏi tầm mắt, nhưng hắn vẫn cảm thấy nó sôi sùng sục bên dưới cánh cửa như một nồi nước sắp trào. Hắn phải ngồi xuống, phải tĩnh tọa, phải nghiền ngay bây giờ, nếu không...
Một giọng nói khàn khàn vang lên bên cạnh:
"Kẻ... không có trời..."
Lâm Uyên quay đầu. Hôi Tam nằm trên bờ hồ máu, cạnh xác người đàn bà Bạch Cốt. Bụng lão có một con dao xương cắm ngập tới cán, máu chảy ra thành vũng, ba cái đuôi xám nằm bẹp trên nền đá. Nhưng lão vẫn mở mắt, con mắt vàng đục nhìn lên trần huyết trì, nơi những vết nứt đang lan rộng và ánh trăng đỏ đang rọi xuống qua những khe đá.
Lão nói, giọng run run, vì xúc động chứ chẳng phải vì đau:
"Bệ hạ... Bệ hạ... lên rồi."
"Ừ."
"Ba mươi năm..."
Lâm Uyên bò tới bên cạnh lão, nhìn con dao xương và vết thương. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn thấy dao đâm sâu nhưng không trúng chỗ hiểm. Lão già Tam Vĩ này, dù đã mất hết tu vi, vẫn còn thân thể của một con hồ ly từng là Hóa Hải. Nếu được chữa kịp, lão sẽ không chết. Hắn lấy từ túi trữ vật ra hai viên Hồi Xuân Đan cuối cùng, nhét vào miệng lão.
Hôi Tam nuốt xuống, rồi quay đầu nhìn hắn.
"Ngươi. Đi lên."
"Ta phải tĩnh tọa..."
Lão nắm lấy cổ tay hắn. Bàn tay già nua run rẩy, nhưng nắm rất chặt.
"Đi lên. Bệ hạ... không còn bao lâu. Bệ hạ sẽ muốn gặp ngươi. Ta biết. Ta hầu hạ bệ hạ ba trăm năm. Ta biết."
Lâm Uyên nhìn lão một lúc, rồi đứng dậy. Chân hắn run, toàn thân đau như bị xé, biển trong người vẫn sôi sùng sục bên dưới cánh cửa. Hắn đi về phía đường hầm.
Trên đỉnh Tế Đàn, Bạch Kiêu đứng dậy khỏi chiếc ghế đá. Hắn vẫn nắm cái đuôi thứ chín của Bạch Yêu Nguyệt, nhưng không còn kéo nữa. Bàn tay hắn run lên, vì yêu lực của hắn vẫn đang chảy ra, chảy về phía con hồ ly trắng khổng lồ đang đứng sau lưng Tế Đàn. Hắn quay lại, nhìn lên, và đôi mắt hổ phách khổng lồ nhìn xuống hắn.
"Huynh."
Giọng hắn không còn dịu dàng, cũng không giận dữ, chỉ là một giọng nói bình thường, như một người em gọi huynh trưởng.
Con hồ ly trắng khổng lồ nhìn hắn rất lâu, rồi thu nhỏ lại. Nó không biến thành người mà vẫn là hồ ly, chỉ nhỏ dần đi, từ một ngọn núi thành một con voi, thành một con ngựa, rồi thành một con hồ ly to cỡ một con sói. Nó bước lên Tế Đàn, từng bước chậm rãi, đứng trên bậc đá thứ chín, đối diện với em trai.
Ở gần như thế này, Bạch Kiêu nhìn thấy rõ tất cả. Bộ lông trắng vẫn bết lại, rụng từng mảng, xương sống vẫn nhô lên dưới lớp da, trái tim trong ngực vẫn nứt nẻ như mạng nhện, những sợi xích đứt vẫn còn quấn quanh cổ. Ba mươi năm, không có gì mất đi được.
"Kiêu nhi."
Bạch Kiêu khựng lại. Đã ba mươi năm nay không ai gọi hắn như vậy, vì không còn ai sống sót để gọi hắn như vậy.
Hắn nói khẽ, mắt nhìn xuống bậc đá dưới chân:
"Huynh không nên gọi ta như thế."
"Ta biết."
"Ta giết vợ huynh. Giết tám đứa con của huynh. Móc tim huynh. Đóng đinh huynh dưới giếng ba mươi năm."
"Ta biết."
"Vậy thì đừng gọi ta như thế."
Con hồ ly trắng im lặng, đôi mắt hổ phách không rời khỏi em trai.
Bạch Yêu Nguyệt đứng giữa hai người, cái đuôi thứ chín của cô vẫn còn nằm trong tay Bạch Kiêu. Cô không động đậy, chỉ nhìn phụ vương rồi nhìn tiểu thúc bằng Thiên Hồ Đồng, và cô thấy những bóng mờ của quá khứ còn đọng lại trên Tế Đàn này.
Cô thấy một con hồ ly trắng nhỏ ốm yếu, ho sù sụ, nằm trong lòng một con hồ ly trắng lớn hơn, và con lớn hơn cõng con nhỏ trên lưng chạy khắp Thiên Yêu Cung tìm thầy thuốc. Cô thấy một đứa trẻ hồ ly trắng ngồi khóc ở bậc đá thứ chín vì bị các ca ca chê là yếu ớt, và một con hồ ly trắng lớn hơn ngồi xuống bên cạnh nó, không nói gì, chỉ quấn một cái đuôi quanh người nó. Cô thấy một thanh niên hồ ly trắng tám đuôi đứng dưới chân Tế Đàn, nhìn huynh trưởng mình lên ngôi. Trong đôi mắt đang nhìn lên ấy không có ghen tị, cũng không có căm ghét, mà có một thứ gì đó cô không gọi tên được.
Bạch Kiêu nói, giọng rất nhỏ, như sợ chính mình nghe thấy:
"Huynh luôn được chọn. Từ nhỏ tới lớn. Huynh là trưởng tử. Huynh có chín đuôi. Huynh có huyết mạch Bạch Tố thuần nhất. Huynh được phụ vương truyền ngôi. Huynh được cả Nam Hoang kính phục."
"Còn ta. Em út. Ốm yếu. Tám đuôi. Mãi mãi tám đuôi."
"Ta muốn một lần, chỉ một lần, được là kẻ đứng trên Tế Đàn."
Con hồ ly trắng nhìn em trai, rồi đáp:
"Ta chưa bao giờ chọn. Ta không chọn được sinh ra là trưởng tử. Không chọn được có chín đuôi. Ta chỉ... đã không nhìn thấy đệ."
"Ta mải nhìn lên. Ta không nhìn thấy đệ đang đứng ở dưới."
Bạch Kiêu bật cười, một tiếng cười gãy vụn, giống như tiếng cười của Mặc Lang ở căn nhà nhỏ của Hôi Tam, giống như tiếng cười của Hôi Tam khi kể về đêm Tế Đàn.
"Muộn rồi."
Bàn tay hắn rời khỏi cái đuôi thứ chín của Bạch Yêu Nguyệt và chộp lấy cổ cô, nhanh như chớp. Năm ngón tay móng đen nhọn hoắt siết lấy cổ cô, kéo cô về phía hắn, xoay người cô lại, đặt cô ra trước ngực hắn như một tấm khiên. Bàn tay kia của hắn vươn ra, năm móng vuốt đen đặt lên ngực trái của cô, ngay chỗ trái tim.
Giọng hắn giờ đã chẳng còn là giọng của một người em, mà là giọng của một kẻ đang chết đuối:
"Lùi lại, huynh. Lùi lại. Đóng cái huyết tuyến ấy lại. Trả yêu lực cho ta. Nếu không, ta móc tim con bé. Như ta đã móc tim huynh."
Con hồ ly trắng đứng im, không tiến cũng không lùi.
Bạch Yêu Nguyệt không động đậy, cũng không vùng vẫy. Cô chỉ nhìn phụ vương bằng đôi mắt hổ phách bình thản, vì cô đã nhìn thấy rồi. Qua Thiên Hồ Đồng, cô thấy biển của Bạch Kiêu đang cạn dần, thấy tám cái đuôi đen đang trắng dần từ ngọn, thấy bàn tay đặt trên ngực cô đang run rẩy. Hắn không còn đủ sức móc tim cô nữa, nhưng hắn vẫn còn đủ sức để thử.
Đúng lúc ấy, có một thứ gì đó lao tới từ phía dưới, từ chín ngàn bậc đá trắng. Đó là một bóng đen nhanh như mũi tên, bốn cái đuôi đen kéo dài sau lưng như bốn vệt khói. Nó lao lên Tế Đàn, lao vào giữa Bạch Kiêu và Bạch Yêu Nguyệt.
Năm móng vuốt đen của Bạch Kiêu đâm xuống, nhưng không trúng ngực Bạch Yêu Nguyệt. Chúng trúng ngực của bóng đen kia.
Mặc Lang.
Hắn đứng chắn giữa hai người, một bàn tay gạt Bạch Yêu Nguyệt ra khỏi vòng tay Bạch Kiêu, thân hình to lớn che lấy cô. Năm móng vuốt đen đâm xuyên ngực hắn, xuyên ra tận sau lưng.
Bạch Kiêu nhìn hắn, đôi mắt đỏ mở to.
"Mặc Lang. Con chó trung thành của ta."
Mặc Lang nhìn hắn, máu đen trào ra từ miệng. Giọng hắn khàn đặc, đứt quãng:
"Ba mươi năm. Bệ hạ... nói ta mang đuôi... để nhớ ta đã giết ai."
"Ta nhớ rồi."
Hắn nắm lấy cổ tay Bạch Kiêu, giữ chặt, không cho rút ra.
Con hồ ly trắng bước tới, không nhanh, không vội, chỉ một bước. Nó đặt một chân trước lên đầu Bạch Kiêu, nhẹ nhàng như một con hồ ly mẹ đặt chân lên đầu con, như một người huynh trưởng đặt tay lên đầu đệ đệ.
Bạch Kiêu đứng im. Biển của hắn đã cạn, tám cái đuôi đã trắng gần hết, yêu lực ba mươi năm đã chảy về chỗ cũ. Hắn không còn gì cả. Hắn ngẩng đầu nhìn huynh trưởng, nói khẽ:
"Huynh."
"Ừ."
"Ta lạnh."
Con hồ ly trắng nhắm mắt lại, rồi ấn chân xuống.
Không có tiếng nổ, không có máu bắn, không có ánh sáng chói lòa, chỉ có một tiếng thở dài rất khẽ. Bạch Kiêu gục xuống, nằm trên đỉnh Tế Đàn. Tám cái đuôi giờ đã trắng hoàn toàn, trải ra xung quanh hắn như tám vệt tuyết. Mái tóc đen đã chuyển thành màu trắng, gương mặt điển trai thanh tú giờ trông trẻ hơn, như một thanh niên, như một đứa trẻ. Đôi mắt hắn mở, nhìn lên vầng trăng. Màu đỏ trong mắt hắn đã tan, chỉ còn lại màu hổ phách, giống hệt huynh trưởng hắn, giống hệt cháu gái hắn.
Mặc Lang ngã xuống, và Bạch Yêu Nguyệt đỡ lấy hắn. Cô quỳ trên đỉnh Tế Đàn, ôm lấy thân thể to lớn ấy, trong khi máu đen từ năm lỗ thủng trên ngực hắn chảy ra thành dòng. Mặc Lang nhìn cô và cười. Lần đầu tiên, cô thấy hắn cười thật.
"Công chúa. Xong việc rồi."
Bạch Yêu Nguyệt không nói gì, chỉ ôm hắn chặt hơn.
"Công chúa nói... xong việc sẽ tự tay giết ta."
Hắn ho, máu đen phun ra thấm đỏ cả vạt áo cô.
"Giờ thì... không cần công chúa tự tay nữa."
Bạch Yêu Nguyệt cắn chặt môi tới mức máu rỉ ra. Giọng cô vỡ ra:
"Đồ ngốc. Ai cho ngươi chết trước."
Mặc Lang nhìn lên vầng trăng đỏ, thì thầm:
"Tam hoàng tử. Ta giữ cầu rồi."
Hắn nhắm mắt. Bốn cái đuôi đen sau lưng hắn rủ xuống, khúc đuôi cụt quấn băng run lên một lần, rồi thôi.
Bạch Yêu Nguyệt quỳ ở đó ôm lấy hắn rất lâu. Khi cô ngẩng đầu lên, con hồ ly trắng đang đứng trước mặt cô, nhìn cô bằng đôi mắt hổ phách dịu dàng.
"Nguyệt nhi."
Cô đứng dậy, bước một bước về phía nó, rồi dừng lại. Ở đầu chín cái đuôi trắng của phụ vương, bộ lông đang đổi màu.
Không phải đen. Không phải đỏ. Mà xám, xám như tro.
Từ ngọn mỗi cái đuôi, những hạt tro trắng mịn bắt đầu bay lên, rất chậm và rất nhẹ, bay lên trời về phía vầng trăng đỏ, như những bông tuyết rơi ngược.
(Hết chương 79)