"Ông ơi! Cứu với!" Đỗ Minh ngửa cổ hét lên.
Lão Khất đã ngồi xuống lại trên cành cây đá, hai chân đung đưa, như thể vừa rồi chưa từng biến sắc.
"Cứu cái gì?" Lão nhún vai. "Giao kèo là ta dẫn đường. Đâu có nói ta đánh thú hộ."
"Ông...!"
"Muốn sống thì tự nghĩ cách." Lão Khất nhe răng cười. "Ở thế giới này, chẳng ai cứu ai mãi được đâu, nhóc con. Học sớm thì sống lâu."
Rầm!
Một cây đá cách họ chưa đầy trăm mét đổ sụp xuống. Trong màn bụi mù mịt, thứ đã húc đổ nó hiện ra.
Một con thú.
Nó to như một chiếc xe tải, bốn chân to như cột đình, toàn thân không có da, chỉ có những thớ thịt đỏ au đan xen nhau, nhớp nháp, bóng loáng như vừa bị lột da sống. Trên lưng mọc đầy những gai xương nhọn hoắt. Cái đầu dài như đầu cá sấu, không có mắt, chỉ có hai lỗ mũi khổng lồ đang phập phồng, hít lấy hít để không khí.
Nó đang đánh hơi.
"Đừng động đậy," A Mông nói khẽ, rất khẽ. "Nó không có mắt. Nó tìm bằng mùi."
Bảy người đứng im như tượng.
Con Huyết Linh Thú ngóc đầu lên, xoay qua xoay lại. Hai lỗ mũi phập phồng. Rồi nó dừng lại. Đầu nó quay thẳng về phía Khánh Linh, về phía bàn tay đang quấn mảnh vải thấm máu đỏ tươi.
"Nó tìm thấy rồi," Lâm Uyên nói.
Con thú gầm lên một tiếng, phi thẳng về phía họ.
"Chạy! Tản ra!"
A Mông gầm lên, túm lấy Khánh Linh lôi đi. Cả nhóm vỡ ra như bầy chim vỡ tổ, mỗi người chạy một ngả, len lỏi giữa những thân cây đá.
Con thú lao tới, húc thẳng vào gốc cây chỗ họ vừa ngồi. Thân cây đá to mười người ôm vỡ tan như bánh quy, đá vụn văng tung tóe.
Lâm Uyên lăn người tránh một mảnh đá to bằng cái chậu, lồm cồm bò dậy, nấp sau một thân cây khác. Hắn thở hồng hộc, tim đập thình thịch như muốn vỡ ra khỏi lồng ngực.
Bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Nghĩ.
Hắn ló đầu ra nhìn. Con thú đang đuổi theo A Mông và Khánh Linh. A Mông chạy rất nhanh, nhưng phải kéo theo Khánh Linh, khoảng cách bị rút ngắn từng chút một.
Nó tìm bằng mùi máu. Máu ở trên tay Khánh Linh. Chừng nào cô còn mang theo mùi máu ấy, chừng ấy con thú còn đuổi theo cô.
"A Mông!" Lâm Uyên hét lên. "Lấy miếng vải trên tay Linh! Ném đi chỗ khác!"
A Mông hiểu ngay. Anh ta giật mạnh mảnh vải băng thấm máu trên tay Khánh Linh, vo tròn lại, ném thật xa về phía bên phải.
Con thú khựng lại. Hai lỗ mũi phập phồng. Nó do dự trong một giây, rồi quay đầu, lao về phía mảnh vải.
"Được rồi!" Đỗ Minh reo lên từ đâu đó.
Nhưng chỉ vài giây sau, con thú đã xé nát mảnh vải, ngóc đầu lên, đánh hơi lần nữa. Và nó lại quay về phía Khánh Linh.
Máu vẫn còn rỉ ra từ vết thương trên tay cô.
"Không được," Lâm Uyên lẩm bẩm. "Mùi máu vẫn còn trên người cô ấy. Đánh lạc hướng chỉ được vài giây..."
Hắn nhìn quanh, đầu óc quay cuồng.
Rừng đá. Những thân cây đá cao chót vót, nhiều cây đã nứt toác, nghiêng ngả, chỉ chực đổ xuống. Con thú húc một cái là đổ cả một cây.
Ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn.
"Minh! A Mông! Lại đây!"
Ba phút sau, bẫy đã được dựng xong.
Đó là một khoảng trống nhỏ giữa rừng đá. Ở một bên khoảng trống có một cây đá khổng lồ, thân cây nứt một đường dài từ gốc lên tận ngọn, nghiêng hẳn về phía khoảng trống, như một người già sắp ngã. Lâm Uyên đã chọn nó vì đường nứt ấy: chỉ cần một cú va đủ mạnh vào đúng chỗ, cả thân cây sẽ đổ ập xuống.
Ở chính giữa khoảng trống, Lâm Uyên đứng một mình.
Lòng bàn tay phải của hắn rỉ máu. Hắn đã dùng con dao săn của A Mông rạch một đường.
"Mày điên rồi," Đỗ Minh rít lên từ sau gốc cây đá. "Mày làm mồi à?"
"Mùi máu của tao tươi hơn của Linh. Nó sẽ tới chỗ tao." Lâm Uyên nắm chặt bàn tay phải, để máu nhỏ giọt xuống đất. "Khi nó lao tới, tao nhảy sang trái. Nó sẽ húc vào gốc cây kia. Cây sẽ đổ."
"Nếu cây không đổ thì sao?"
"Thì mày nhớ nói với cha tao là tao xin lỗi."
"Đ*t mẹ mày, Uyên!"
A Mông thì không nói gì. Anh ta chỉ nhìn Lâm Uyên một cái, rồi gật đầu, lặng lẽ leo lên một cây đá bên cạnh, tay cầm một mảnh đá nhọn hoắt, như một thợ săn đang chờ thời cơ.
Thanh Vi đã đưa Khánh Linh, Đăng Khoa và Gia Bảo ra xa. Trước khi đi, cô nhìn Lâm Uyên rất lâu, nhưng không nói câu nào.
Thịch thịch thịch.
Tiếng bước chân nặng nề vọng tới. Con thú đang đến. Nó đã ngửi thấy mùi máu mới, tươi hơn, nồng hơn.
Lâm Uyên hít một hơi thật sâu.
Hắn nhớ lại cha hắn. Lâm Kiến Quốc, người thợ đúc đồng cả đời làm việc bên lò lửa nghìn độ. Hồi nhỏ, hắn từng hỏi cha có sợ lửa không. Cha cười, xoa đầu hắn, nói: "Sợ chứ con. Nhưng sợ thì phải nhìn cho kỹ. Nhìn kỹ rồi thì biết nó sẽ bắn về đâu."
Nhìn cho kỹ.
Con thú lao ra khỏi màn bụi.
Nó phi thẳng về phía Lâm Uyên, cái đầu cá sấu há rộng, hàm răng nhọn hoắt như hàng trăm con dao găm. Mặt đất rung chuyển dưới bốn chân to như cột đình.
Năm mươi mét.
Lâm Uyên đứng yên.
Ba mươi mét.
Hắn nhìn. Nhìn chân trước của nó, nhìn cách nó dồn trọng tâm. Nó không có mắt. Nó lao theo mùi, thẳng một đường, không rẽ. Như một quả đạn pháo.
Mười mét.
Hắn ngửi thấy hơi thở thối rữa của nó.
Năm mét.
Bây giờ.
Lâm Uyên lao người sang trái, lăn một vòng trên mặt đất.
Con thú phóng qua chỗ hắn vừa đứng, không kịp dừng lại, húc sầm vào gốc cây đá khổng lồ.
RẦM!
Thân cây đá rung lên bần bật. Đường nứt toác ra, mở rộng, chạy dọc lên tận ngọn.
Rồi cả cây đá đổ sụp xuống.
Hàng trăm tấn đá ập lên con thú. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên giữa tiếng gầm thét điên cuồng. Bụi đá bốc lên mù mịt, che kín cả khoảng trống.
Lâm Uyên nằm sấp trên mặt đất, hai tay ôm đầu, những mảnh đá vụn rơi lộp độp lên lưng.
Bụi lắng xuống.
Con Huyết Linh Thú nằm dưới đống đá đổ nát, nửa thân sau bị đè bẹp hoàn toàn. Nhưng nó chưa chết. Cái đầu cá sấu vẫn ngóc lên, hai lỗ mũi phập phồng, miệng há ra gầm gừ. Hai chân trước cào cấu điên cuồng, cố lết ra khỏi đống đá.
Và nó đang lết về phía Lâm Uyên.
Hắn bò lùi lại, lưng chạm vào một thân cây. Hết đường lui.
Cái đầu cá sấu vươn tới, chỉ còn cách hắn hai mét. Hàm răng há rộng.
Một bóng người từ trên cao lao xuống.
A Mông nhảy từ cành cây đá xuống, đáp thẳng lên đầu con thú. Mảnh đá nhọn trong tay anh ta cắm phập vào lỗ mũi bên phải. Con thú rống lên, lắc đầu điên cuồng, hất văng A Mông xuống đất.
"Uyên! Dao!" A Mông hét, ném con dao săn về phía hắn.
Lâm Uyên chụp lấy con dao.
Cái đầu con thú đang vung vẩy ngay trước mặt hắn, lỗ mũi bên phải máu chảy ròng ròng. Lỗ mũi bên trái vẫn còn đánh hơi, vẫn tìm hắn.
Hắn không nghĩ nữa.
Hắn lao lên, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào cánh tay trái, cánh tay mà xương cốt vừa được khúc xương trắng kia "khắc" thêm một lớp, đâm thẳng lưỡi dao vào lỗ mũi bên trái của con thú, ngập tới tận chuôi.
Con thú khựng lại.
Một luồng hơi nóng hừng hực từ vết thương phụt ra, phả vào mặt Lâm Uyên. Lòng bàn tay trái của hắn, nơi đang nắm chặt chuôi dao, đột nhiên nóng rực. Chữ "Khai" dưới da sáng lên.
Và hắn cảm thấy có một thứ gì đó từ trong cơ thể con thú, chạy ngược theo lưỡi dao, len vào lòng bàn tay hắn.
Một luồng khí nóng, đặc, tanh nồng mùi máu, nhưng mạnh mẽ, dữ dội, như một con sông lũ.
Lâm Uyên hét lên.
Luồng khí ấy tràn vào cánh tay trái hắn, chạy dọc theo xương, lan lên vai, xuống ngực, đổ vào lục phủ ngũ tạng. Mỗi tấc xương trong người hắn như bị nung đỏ rồi nhúng vào nước lạnh, rồi lại nung, lại nhúng. Đau. Đau đến mức tầm nhìn tối sầm lại.
Rồi mọi thứ dừng lại.
Con Huyết Linh Thú gục đầu xuống, không còn động đậy nữa. Thân thể khổng lồ của nó bắt đầu khô quắt lại, những thớ thịt đỏ au nhanh chóng chuyển sang màu xám xịt, như thể tất cả tinh huyết trong người nó vừa bị rút cạn.
Lâm Uyên quỳ một gối trên mặt đất, tay vẫn nắm chặt chuôi dao, thở hổn hển. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, hòa lẫn với máu của con thú.
Hắn nhìn xuống cơ thể mình.
Không có gì thay đổi. Vẫn là bộ quần áo rách rưới, vẫn là thân thể gầy gò của một sinh viên khảo cổ. Nhưng hắn cảm thấy rất rõ: có một thứ gì đó bên trong đã khác đi. Xương cốt nặng hơn. Cơ bắp căng hơn. Mỗi hơi thở như sâu hơn, dài hơn.
Phía trên cành cây đá, Lão Khất đã đứng dậy từ lúc nào.
Lão nhìn xuống Lâm Uyên, nhìn cái xác khô quắt của Huyết Linh Thú, và trong đôi mắt đục ngầu ấy, lần đầu tiên có một thứ gì đó giống như kinh hãi.
"Không có linh khí..." Lão lẩm bẩm, giọng nhỏ tới mức không ai nghe thấy. "Không hấp thu linh khí... mà nuốt thẳng huyết khí và đạo văn của thú dữ... để rèn xương..."
Lão nắm chặt khúc xương trong tay, đến mức nó vỡ vụn.
"Luyện Thể... thằng nhóc này đang Luyện Thể... bằng một con đường mà Thiên Đạo chưa từng ghi chép..."
Gió từ đâu thổi qua rừng đá, cuốn theo bụi tro xám xịt.
Lão Khất ngửa mặt lên bầu trời đỏ quạch, khẽ thì thầm một câu, như nói với ai đó đã chết từ rất lâu rồi:
"Lão bằng hữu... có phải đây là thứ mà năm đó ngươi đang chờ?"
(Hết chương 7)