Cây cầu đá ở cổng tây rung lên dưới chân man tộc.
Thạch Hùng chạy đầu tiên. Gã không mang vũ khí, hai tay trần, ngực trần, chữ "Thiết" trên ngực trái đỏ rực dưới ánh trăng. Phía sau gã là Cốt Liệt trong bộ giáp xương vừa được ghép lại vội vàng, những đường huyết văn mới khắc vẫn còn rỉ máu. Phía sau nữa là gã râu đỏ của Lôi Hống, rồi tới những chiến binh Thanh Nham, Thiết Bì, Huyết Thạch, Hỏa Thủy, Hắc Sơn. Hai ngàn người man chạy ào qua cây cầu đá trắng chỉ rộng năm bước.
Ở đầu cầu bên kia có một bóng người đứng chặn, nhưng người ấy chặn Hắc Hồ Vệ chứ không chặn man tộc. Mặc Lang đứng ở đầu cầu, quay lưng lại với man tộc, mặt hướng về phía cung điện, bốn cái đuôi đen xòe ra sau lưng, trong tay là một thanh đao đen. Trước mặt hắn, hàng trăm Hắc Hồ Vệ đang ào ào lao tới từ trong cung.
Thạch Hùng chạy qua cầu, chạy ngang qua lưng hắn và liếc nhìn hắn một cái. Mặc Lang không quay đầu.
"Đi đi. Tế Đàn ở phía trên. Chín ngàn bậc."
"Ngươi?"
"Ta giữ cầu."
Thạch Hùng nhìn hắn thêm một lúc, rồi đấm lên ngực mình và chạy tiếp. Man tộc tràn qua cầu như một dòng nham thạch, chảy ngang qua lưng Mặc Lang, ào lên những bậc đá trắng, để lại hắn đứng một mình ở đầu cầu.
Hắc Hồ Vệ đã tới, hàng trăm tên, đao đen, giáp đen, đuôi đen. Tên đi đầu nhận ra hắn thì khựng lại.
"Mặc Lang! Ngươi phản!"
Mặc Lang không trả lời. Hắn nhìn xuống mặt cầu dưới chân mình, nơi trên mặt đá trắng có một vệt màu nâu sẫm đã thấm sâu vào đá, không sao rửa được. Ba mươi năm trước, có một người từng đứng ở chỗ này, một hoàng tử Ngũ Vĩ, một mình chặn cả một đội Hắc Hồ Vệ để em gái chạy qua cầu. Ba mươi năm trước, Mặc Lang chính là người trong đội Hắc Hồ Vệ ấy.
Hắn giơ đao lên, giọng khàn khàn:
"Muốn qua cầu thì bước qua xác ta."
Ở dưới chân núi phía nam, trống man tộc vẫn đánh. Ở đó chỉ có ba trăm người man, và họ ở dưới lòng đất, trong những đường hầm nham thạch chạy ngầm ngay dưới cổng nam. Họ không trồi lên mà chỉ đánh trống, tám bộ trống của tám bộ lạc, đánh hết sức, đánh tới mức đất rung lên và những tảng đá trên mặt đất nảy lên như hạt đậu trên mặt chảo.
Trên mặt đất, ba ngàn Hắc Hồ Vệ cùng hai ngàn lang tộc, báo tộc đứng chờ. Đao đã rút, cung đã giương, vòng vây đã khép. Họ chờ man tộc trồi lên, chờ mãi.
Trên đỉnh Tế Đàn, Bạch Kiêu nắm chặt cái đuôi thứ chín của Bạch Yêu Nguyệt và bắt đầu kéo. Hắn kéo bằng yêu lực chứ không bằng tay. Một luồng yêu lực đỏ sẫm từ lòng bàn tay hắn chui vào gốc đuôi của cô như một con rắn chui vào hang, bò dọc theo kinh mạch, tìm tới gốc rễ của cái đuôi, tới nơi cái đuôi thứ chín nối vào Linh Đài của cô, rồi quấn lấy và siết chặt.
Bạch Yêu Nguyệt cắn chặt răng. Cơn đau như có ai cầm một cái móc sắt móc vào xương sống cô rồi từ từ kéo ra, từng đốt một. Cô không hét, cũng không chống cự, chỉ đứng im, hai tay buông thõng, chín cái đuôi run rẩy.
Khi hắn đặt tay lên đuôi ngươi, đừng chống cự. Để hắn bắt đầu.
Bạch Kiêu nhìn cô bằng đôi mắt đỏ dịu dàng.
"Ngoan. Đừng sợ. Sẽ nhanh thôi."
Nói xong, hắn nhắm mắt lại, dồn toàn bộ tâm thần vào sợi huyết tuyến.
Dưới lòng núi, Lâm Uyên cảm thấy trái tim trắng giữa hồ máu giật mạnh một cái. Sợi huyết tuyến phía trên căng ra như dây cung bị kéo hết cỡ, và dòng chảy đỏ sẫm từ trái tim lên Tế Đàn bỗng tăng lên gấp mười, gấp trăm, cuồn cuộn như thác lũ. Bạch Kiêu đã mở cửa, mở hết. Dòng chảy trắng bạc từ đáy giếng cũng bị kéo theo, ào ạt như một con sông đang bị rút cạn chứ không còn rỉ ra từng giọt. Trái tim trắng run lên bần bật, những đường gân bạc trên bề mặt căng phồng như sắp nứt.
Rồi hắn thấy một thứ khác: trái tim đang di chuyển. Nó không đập mà đang từ từ nhích lên phía trên theo sợi huyết tuyến, như một con cá mắc câu đang bị kéo khỏi mặt nước. Bạch Kiêu không chỉ nuốt dòng chảy, hắn đang nuốt cả trái tim, kéo nó lên khỏi hồ máu, lên qua lòng núi, lên tới Tế Đàn và vào người hắn.
Lâm Uyên bước xuống hồ máu. Máu ấm và đặc, ngập tới đầu gối, tới hông, rồi tới ngực. Hắn bơi tới trái tim, đưa tay chạm vào nó. Trái tim trắng nóng hổi dưới lòng bàn tay hắn, run rẩy như một con thú nhỏ đang hoảng sợ.
Hắn nhắm mắt lại, nhìn vào trung tâm của nó. Đường khâu đỏ sẫm vẫn ở đó, mạng lưới những sợi chỉ đan chằng chịt với những nút thắt và chỗ giao nhau mà hắn đã nhìn suốt một ngày một đêm, đã ghi nhớ từng sợi. Bây giờ chúng căng ra như dây đàn, vì toàn bộ sức kéo của Bạch Kiêu đang dồn cả vào chúng. Hắn tìm nút thắt chính, nút thắt ở chính giữa, nơi tất cả những sợi chỉ khác bám vào, và đưa chữ "Khai" tới.
Nhưng chưa phải lúc. Trái tim đập. Thình. Sau đó là im lặng. Khoảng lặng giữa hai nhịp tim chính là đây, khi máu rút về, khi cơ thịt chùng xuống, khi đường khâu lỏng ra một chút, chỉ một chút. Nhưng trái tim vẫn còn ở trong hồ máu, Bạch Kiêu chưa kéo nó lên tới miệng, nên hắn chờ.
Trái tim lại đập. Thình. Nó nhích lên thêm một chút.
Trên đỉnh Tế Đàn, Bạch Kiêu bỗng mở mắt, nhíu mày. Có gì đó không đúng. Hắn cảm thấy dòng chảy từ huyết trì vẫn cuồn cuộn, trái tim của huynh trưởng hắn vẫn đang bị kéo lên, mọi thứ đều đúng như hắn đã tính toán suốt ba mươi năm. Nhưng trong huyết trì có gì đó. Hắn không nhận ra đó là yêu lực, thần thức hay bất cứ thứ gì quen thuộc, chỉ có một cảm giác mơ hồ, như khi người ta ngồi một mình trong phòng tối bỗng thấy có ai đó đang đứng sau lưng.
Hắn đưa thần thức xuống. Thần thức của một Thông Huyền đại viên mãn đi xuyên qua chín bậc Tế Đàn, xuyên qua lòng núi, tới huyết trì. Hắn thấy hồ máu, thấy trái tim, thấy sợi huyết tuyến, và không thấy gì khác. Thế nhưng hồ máu đang gợn sóng, những gợn sóng không đều, không theo nhịp đập của trái tim, như có thứ gì đó đang bơi trong đó.
Bạch Kiêu quay đầu, nhìn người đàn bà mặt vẽ xương sọ đứng ở bậc đá thứ tám, nói khẽ:
"Xuống huyết trì. Xem có gì."
Người đàn bà Bạch Cốt cúi đầu, quay người đi về phía sau Tế Đàn, về phía bậc đá thứ chín, nơi có phiến đá lát lỏng. Bạch Yêu Nguyệt nhìn theo bà ta, đôi mắt hổ phách mở to.
Lâm Uyên nghe thấy tiếng động phía trên: tiếng đá bị nhấc lên, tiếng bước chân, tiếng xương va vào nhau lách cách. Có người đang xuống. Hắn không quay đầu, mà cũng không thể quay đầu, vì tay hắn đang đặt trên trái tim, chữ "Khai" đang đặt trên nút thắt chính. Trái tim đã lên tới mặt hồ, đang từ từ nhô lên khỏi mặt máu. Còn một chút nữa, một chút nữa thôi.
Tiếng xương lách cách gần hơn, rồi dừng lại. Ngay sau đó là một tiếng thét, nhưng đó là giọng của một người khác chứ không phải người đàn bà Bạch Cốt, một giọng già nua, khàn khàn:
"Cút!"
Tiếp theo là tiếng va chạm, tiếng xương gãy, tiếng ai đó ngã xuống lăn lông lốc trong đường hầm hẹp. Lâm Uyên vẫn không quay đầu, nhưng hắn mở cánh cửa trong thức hải ra một chút, vừa đủ để nhìn ra sau lưng.
Ở miệng đường hầm phía trên, hai thân hình đang vật lộn. Một là người đàn bà Bạch Cốt, còn người kia là một con hồ ly già ba đuôi xám, một mắt che bằng miếng da đen. Đó là Hôi Tam.
Lão không có yêu lực, vì ba mươi năm trước lão đã mất hết tu vi, nên trận pháp chặn yêu lực không chặn được lão. Lão đã theo người đàn bà Bạch Cốt xuống, hoặc đã ở đây từ trước, Lâm Uyên không biết. Lão chỉ có răng, có móng vuốt, và có ba mươi năm.
Lão cắn vào cổ người đàn bà Bạch Cốt. Bà ta gào lên, đâm một cây dao xương vào bụng lão, nhưng lão không buông mà còn cắn chặt hơn, máu chảy ròng ròng. Cả hai lăn lông lốc xuống đường hầm, đập vào vách đá, rồi lăn vào trong huyết trì, rơi xuống bờ hồ máu. Người đàn bà Bạch Cốt quờ quạng, nhìn thấy Lâm Uyên trong hồ máu và há miệng định hét, nhưng Hôi Tam đã cắn đứt cổ họng bà ta.
Trái tim trắng đã nhô lên khỏi mặt hồ máu, một nửa, rồi ba phần tư. Sợi huyết tuyến phía trên kéo nó lên, căng như sắp đứt.
Thình.
Trái tim đập. Lâm Uyên thấy đường khâu đỏ sẫm căng ra tới cực hạn, thấy dòng chảy đỏ sẫm cuồn cuộn lên trên, thấy dòng chảy trắng bạc từ dưới giếng ào ào chảy vào. Hắn thấy cả cánh cửa của Bạch Kiêu ở đầu kia sợi huyết tuyến, trên Tế Đàn, đang mở ra hết cỡ.
Sau đó là im lặng, khoảng lặng giữa hai nhịp tim, và đường khâu lỏng ra một chút.
Bây giờ.
Khai.
Không phá. Mở.
Hắn mở nó như mở một cái nút áo, như tháo một đường khâu, như kéo một sợi chỉ thừa trên chiếc áo len. Nút thắt chính ở trung tâm trái tim run lên rồi tách ra. Một sợi chỉ đứt, sợi chỉ bên cạnh mất chỗ bám cũng đứt theo, rồi tới sợi bên cạnh nữa. Đường khâu đỏ sẫm của Bạch Kiêu, đường khâu đã buộc trái tim này suốt ba mươi năm, tan rã như lá rụng mùa thu.
Dòng chảy mất phương hướng. Trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc, dòng chảy đỏ sẫm đang cuồn cuộn lên Tế Đàn khựng lại, như một con sông đang chảy bỗng mất đi lòng sông. Sau đó nó quay đầu. Nước chảy về chỗ thấp, mà trên đời không có chỗ nào thấp hơn một cái giếng đã bị múc cạn ba mươi năm. Dòng chảy đổ ngược.
Lâm Uyên chưa từng thấy thứ gì như thế. Từ sợi huyết tuyến phía trên, yêu lực đổ xuống, đổ chứ không còn là chảy, như cả một bầu trời sụp xuống. Ba mươi năm yêu lực mà Bạch Kiêu đã múc, đã luyện, đã biến thành của mình, giờ ào ạt chảy ngược về qua sợi huyết tuyến, dồn cả vào trái tim trắng.
Trái tim trắng phồng lên, những đường gân bạc trên bề mặt căng ra và sáng rực, rồi nó bắt đầu nứt. Lâm Uyên thấy vết nứt đầu tiên mảnh như sợi tóc chạy dọc theo bề mặt trái tim, tiếp theo là vết nứt thứ hai, thứ ba. Quá nhiều, quá nhanh. Trái tim đã cháy gần hết, mỏng như vỏ trứng, nó không chịu nổi. Nếu nó vỡ ở đây, dòng chảy sẽ không bao giờ xuống được tới đáy giếng.
Lâm Uyên mở cửa, lần này là cánh cửa dẫn xuống biển của hắn. Hắn xoay cánh cửa xuống, để nó nằm phẳng trên mặt biển, rồi mở toang. Hai bàn tay hắn ôm lấy trái tim trắng đang nứt, và hắn hút.
Hắn không hút hết, cũng không thể hút hết, vì ba mươi năm yêu lực thì biển của hắn có không đáy cũng không nuốt nổi trong một khoảnh khắc. Hắn chỉ hút phần tràn ra, phần đang làm trái tim nứt vỡ, như một cái phễu đặt bên cạnh một cái chai đang tràn để hứng lấy phần chảy ra ngoài.
Yêu lực đỏ sẫm tràn vào người hắn. Nó không lạnh như hơi lạnh của Thiên Mục mà nóng như nham thạch, như máu sôi. Nó mang theo ba mươi năm của Bạch Kiêu, ba mươi năm tham vọng, ba mươi năm kiên nhẫn, ba mươi năm dịu dàng giả tạo. Nó cào xé kinh mạch của hắn, đốt cháy xương hắn, muốn chiếm lấy hắn.
Thân thể hắn bắt đầu nghiền. Xương nghiền, tủy nghiền, máu nghiền, nhưng không kịp, vì thứ tràn vào quá nhiều và quá nhanh. Thân thể Luyện Thể đại viên mãn mà hắn đã đổ máu mới có được rên lên như một cái cối xay bị nhồi quá nhiều thóc.
Da hắn nứt. Hắn cảm thấy những vết nứt chạy dọc trên cánh tay, trên ngực, trên lưng, như vỏ một chiếc bình gốm bị nung quá lửa, và máu đỏ chảy ra từ những vết nứt ấy, lẫn với yêu lực đỏ sẫm. Mắt hắn đau nhói, sau đó ấm lên, rồi ướt. Máu đang chảy ra từ mắt hắn, nhưng hắn không buông tay.
Phần yêu lực đã nghiền được chảy xuống biển. Biển của hắn không còn xám bạc nữa mà đục ngầu, đỏ quạch, sóng cuộn lên dữ dội như biển trước cơn bão.
Hắn vẫn không buông tay, dù hai cánh tay đã run lên không ngừng.
Trái tim trắng trong tay hắn vẫn nứt, nhưng những vết nứt không lan rộng nữa. Nó run rẩy, nó phồng lên, nhưng nó không vỡ. Dòng chảy đổ ngược qua nó, xuống sợi huyết tuyến bên dưới, xuống đường hầm thẳng đứng, xuống mãi, xuống mãi, tới tận đáy giếng.
Lâm Uyên không biết đã bao lâu trôi qua. Hắn chỉ biết có một lúc, dòng chảy trong tay hắn bỗng nhẹ đi, như thác nước đã đổ hết, chỉ còn những giọt nước nhỏ giọt từ vách đá. Hắn mở mắt, nhưng mắt hắn mờ đỏ, không nhìn rõ gì cả. Trái tim trắng trong tay hắn vẫn còn đó, nứt nẻ chằng chịt như mạng nhện, nhưng vẫn còn.
Và nó đang đập. Nhịp đập ấy không chậm rãi như suốt ba mươi năm qua, cũng không dồn dập như lúc bị kéo lên, mà mạnh mẽ và đều đặn như một trái tim thật.
Từ dưới chân hắn, từ rất sâu bên dưới, từ đáy giếng ngàn trượng, một âm thanh vang lên. Đó là tiếng gầm, chẳng còn là tiếng gào yếu ớt nữa, tiếng gầm của một con hồ ly, trầm và dài, rung chuyển cả ngọn núi trắng, rung chuyển cả Vạn Yêu Thành, rung chuyển cả Nam Hoang. Hồ máu dưới chân hắn sôi lên, vách đá huyết trì nứt toác.
Trên mặt đất, dọc chín ngàn bậc đá trắng, quanh đỉnh Tế Đàn, dưới vầng trăng đỏ, hàng vạn yêu tộc đang quỳ đồng loạt ngẩng đầu lên. Họ thấy ngọn núi trắng nứt ra. Từ những vết nứt ấy, chín cái đuôi trắng khổng lồ phá đất trồi lên, mỗi cái to như một con sông, trắng muốt và rực sáng như ánh trăng. Chúng vươn lên trời, xòe ra như chín ngọn núi tuyết, che khuất cả vầng trăng đỏ.
(Hết chương 78)