Chiều ngày thứ tư, núi đá trắng hiện ra trước mắt họ.
Lâm Uyên đứng ở miệng hầm phía đông, ngẩng đầu nhìn lên. Hắn đã nghe Bạch Yêu Nguyệt kể, cũng đã tự hình dung không biết bao nhiêu lần, nhưng khi tận mắt nhìn thấy, hắn vẫn đứng im rất lâu. Đó là một ngọn núi trắng toát, trắng như xương, như tuyết, như sữa, không có lấy một gốc cây hay một ngọn cỏ. Đá trắng nhẵn bóng phản chiếu ánh chiều tà thành một màu hồng nhạt. Ngọn núi không cao lắm nhưng dốc đứng, như một ngón tay khổng lồ chỉ thẳng lên trời.
Trên đỉnh núi là cung điện, không phải một tòa mà hàng chục tòa, mái cong, cột trắng, tường trắng, xếp chồng lên nhau theo sườn núi như những bậc thang khổng lồ dẫn lên trời. Những cây cầu đá trắng bắc ngang các khe vực, những ngọn tháp nhọn hoắt đâm lên không trung. Ở trên cao nhất, đỉnh núi đã bị san phẳng thành một bệ đá hình tròn gồm chín bậc, bậc trên nhỏ hơn bậc dưới, trông như một cái bánh chín tầng.
Đó là Tế Đàn.
Dưới chân núi là thành. Một thành phố khổng lồ trải dài quanh chân núi trắng, nhà cửa san sát, đường phố ngoằn ngoèo. Khác với cung điện trên đỉnh, thành phố này không trắng mà mang đủ mọi màu sắc, mái lá, mái ngói, mái đá lẫn lộn, tường gỗ, tường đất, tường gạch chen nhau. Khói bếp bốc lên từ hàng ngàn ống khói, quyện vào nhau thành một tấm màn xám mỏng phủ trên mái nhà.
Bạch Yêu Nguyệt đứng cạnh hắn, nhìn lên đỉnh núi, nói khẽ:
"Thiên Yêu Cung. Thành dưới chân núi gọi là Vạn Yêu Thành. Ở đó có đủ mọi tộc. Hồ tộc, lang tộc, báo tộc, xà tộc, điểu tộc. Có cả người. Nô lệ."
Cô im lặng một lúc.
"Ba mươi năm. Ta chưa từng nghĩ sẽ quay lại."
Thạch Hùng và quân man tộc ở lại trong hầm. Theo kế hoạch, tám bộ lạc sẽ tập hợp ở những hang động quanh chân núi trắng, nơi các đường hầm nham thạch chạy ngầm dưới đất nối tới rìa Vạn Yêu Thành. Đêm Đại Tế, khi tiếng trống của Thiên Yêu Cung vang lên, man tộc sẽ từ dưới đất trồi lên, đánh vào cổng nam. Còn Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt phải vào thành trước để tìm đường, tìm người và tìm giếng.
Thạch Hùng nhìn Lâm Uyên, rồi nhìn sang Bạch Yêu Nguyệt.
"Cẩn thận. Cả hai."
"Ừ."
Gã nói thêm, giọng trầm xuống:
"Bạch Cốt. Đi đường hầm phía đông. Tới trước chúng ta hai ngày."
Lâm Uyên gật đầu. Hắn đã nghĩ tới điều đó, đã nghĩ tới nó suốt bốn ngày qua. Kế hoạch đêm Đại Tế được mười tộc trưởng bàn bạc ngay trong hang Cửu Khẩu, và người đàn bà mặt vẽ xương sọ đã ngồi đó, đã nghe hết. Hắc Hồ Vương sẽ biết man tộc định đánh cổng nam.
Bạch Yêu Nguyệt cải trang. Cô không thay y phục, chỉ nhắm mắt lại rồi mở ra, và cô đã không còn là cô nữa. Mái tóc trắng chuyển sang màu xám tro, chín cái đuôi trắng biến mất, chỉ còn hai cái đuôi xám lông xơ xác. Gương mặt cô dài ra, già đi, những nếp nhăn hiện lên ở khóe mắt. Trông cô bây giờ chỉ là một con hồ ly cái trung niên hai đuôi, nghèo khổ, như hàng ngàn con hồ ly khác trong Vạn Yêu Thành.
Lâm Uyên nhìn cô, rồi nhìn qua cánh cửa thức hải. Bên dưới lớp ảo thuật, cô vẫn là cô, nhưng lớp ảo thuật ấy dày đặc, tinh xảo và liền mạch, không có một khe hở nào, khác hẳn ảo thuật của cô trước khi vào lăng.
Giọng cô cũng đã đổi, khàn khàn và già nua:
"Thiên Hồ Đồng. Nhìn thấu ảo thuật. Thì cũng biết ảo thuật nên làm thế nào để không bị nhìn thấu."
Cô nhìn hắn.
"Còn ngươi."
Cô lấy từ túi trữ vật ra một chiếc vòng sắt đen, giống hệt chiếc vòng trên cổ A Thổ, một chiếc vòng nô lệ.
"Lột của một tên Hắc Hồ Vệ trong sương. Ta giữ lại. Nghĩ có ngày sẽ dùng."
Lâm Uyên nhìn chiếc vòng một lúc rồi cầm lấy, đeo lên cổ. Nó lạnh và nặng. Đạo phù trên vòng đã bị hắn phá từ trước, giờ nó chỉ còn là một chiếc vòng sắt bình thường, vậy mà khi nó vòng quanh cổ, hắn vẫn cảm thấy như có một bàn tay vô hình siết nhẹ lấy cổ họng mình.
Bạch Yêu Nguyệt dặn:
"Ngươi là nô lệ của ta. Cúi đầu. Đi sau ta ba bước. Đừng nhìn vào mắt ai. Đừng nói gì nếu không ai hỏi."
"Ừ."
"Nếu có ai đánh ngươi..."
"Ta chịu."
Bạch Yêu Nguyệt nhìn hắn một lúc lâu, rồi nói khẽ:
"...Xin lỗi."
Vạn Yêu Thành ồn ào như một cái chợ khổng lồ, mà đúng ra, nó chính là một cái chợ khổng lồ. Đường phố chật ních, yêu tộc đủ mọi hình dạng đi lại, chen chúc, la hét. Một con sói xám to như con bò đứng sau quầy thịt, chặt những tảng thịt đỏ au bằng một cây rìu. Một con rắn hoa nửa người nửa rắn mặc áo lụa ngồi trên chiếc ghế cao, bán những lọ thuốc độc màu xanh lét. Một đàn chim sẻ đầu người ríu rít trên mái nhà, tranh nhau một con cá khô.
Lâm Uyên còn thấy rất nhiều người. Người khiêng hàng, người kéo xe, người quét đường, người quỳ dưới chân những yêu tộc to lớn, đội trên đầu những khay thức ăn. Ai cũng đeo vòng sắt đen trên cổ, ai cũng cúi đầu, ai cũng gầy gò xanh xao với ánh mắt trống rỗng.
Hắn cúi đầu, đi sau Bạch Yêu Nguyệt ba bước. Không ai nhìn hắn. Một tên nô lệ giữa hàng ngàn tên nô lệ thì chẳng ai buồn nhìn. Hắn không có đạo, không có tu vi lộ ra ngoài, không có thần thức tỏa ra, Thiên Đạo không thấy hắn và yêu tộc cũng không thấy hắn. Lần đầu tiên, hắn nhận ra việc không ai nhìn thấy mình cũng có khi là một thứ đau đớn.
Trên tường thành, trên cột đá, trên cửa các cửa hàng dán đầy những tờ giấy vàng. Hắn liếc nhìn một tờ, thấy trên đó vẽ một con hồ ly trắng chín đuôi, bên dưới có mấy dòng chữ. Hắn không đọc được chữ yêu tộc, nhưng hắn đoán được nội dung. Bạch Yêu Nguyệt đi ngang qua tờ giấy ấy mà không quay đầu.
Họ đi qua bốn con phố rồi rẽ vào một con ngõ nhỏ, hẹp, tối và ẩm thấp. Hai bên là những căn nhà thấp lè tè, mái lá rách nát, mùi thuốc bắc nồng nặc. Những cửa hàng nhỏ xíu bày bán đủ thứ thảo dược khô, rễ cây, xương thú, da rắn.
Bạch Yêu Nguyệt nói khẽ, không quay đầu:
"Hẻm Thảo Dược. Ngày nhỏ, ta hay trốn ra đây chơi. Thị vệ của phụ vương phải đi tìm ta khắp thành."
Cô dừng lại trước một cửa hàng ở cuối ngõ, cửa hàng nhỏ nhất và tồi tàn nhất trong ngõ. Một tấm ván gỗ mục làm quầy, trên quầy bày lèo tèo mấy bó cỏ khô và mấy củ rễ cây sần sùi. Phía sau quầy, một con hồ ly già đang ngồi ngủ gật trên chiếc ghế đẩu. Lão có ba cái đuôi, lông xám đã ngả màu bạc vì tuổi tác, một mắt đã mù được che bằng miếng da đen, mắt còn lại nhắm nghiền, miệng hơi há ra, ngáy khe khẽ.
Bạch Yêu Nguyệt đứng trước quầy hàng rất lâu. Cuối cùng cô cất tiếng, không phải bằng giọng khàn khàn già nua của con hồ ly hai đuôi mà bằng giọng thật của mình, rất khẽ, chỉ đủ cho con hồ ly già nghe thấy. Cô hát. Lâm Uyên không hiểu lời vì đó là tiếng yêu tộc, nhưng hắn nghe ra giai điệu, chậm rãi và đơn giản như một bài hát ru.
Con hồ ly già mở mắt. Con mắt còn lại màu vàng đục nhìn chằm chằm vào con hồ ly hai đuôi xám xịt trước mặt. Gương mặt già nua không thay đổi gì, nhưng ba cái đuôi xám sau lưng lão bỗng dựng đứng lên.
Bạch Yêu Nguyệt hát hết một đoạn thì dừng lại.
"Hôi Tam thúc. Con về rồi."
Con hồ ly già đứng bật dậy, chiếc ghế đẩu đổ kềnh. Lão nhìn quanh, nhìn lên đầu ngõ, nhìn xuống cuối ngõ, rồi kéo tấm rèm vải rách che cửa hàng xuống, túm lấy tay Bạch Yêu Nguyệt lôi vào trong. Lâm Uyên bước theo.
Bên trong là một căn phòng nhỏ, tối om và chật chội, thảo dược khô treo kín trần nhà, chỉ có một cái giường tre và một cái bếp lò nhỏ. Hôi Tam đóng cửa, cài then, rồi quay lại nhìn Bạch Yêu Nguyệt. Toàn thân lão run rẩy.
Lão nói, giọng khàn đặc:
"Bỏ đi. Bỏ cái ảo thuật đi. Cho ta nhìn."
Bạch Yêu Nguyệt nhắm mắt lại. Lớp ảo thuật tan đi như sương, để lộ mái tóc trắng, chín cái đuôi trắng có vệt bạc ở đầu, gương mặt trẻ trung và đôi mắt hổ phách.
Hôi Tam nhìn cô, rồi quỳ sụp xuống. Lão không quỳ như thần dân quỳ trước công chúa, mà như một ông già kiệt sức, hai đầu gối khụy xuống, hai tay ôm lấy mặt. Lão khóc không thành tiếng, ba cái đuôi xám rủ xuống sàn. Giọng lão lọt ra qua những kẽ ngón tay:
"Cửu công chúa. Ba mươi năm. Ta tưởng... ta tưởng công chúa..."
Bạch Yêu Nguyệt quỳ xuống trước mặt lão, ôm lấy lão.
"Con không chết. Con trốn. Con trốn ba mươi năm."
Lâm Uyên đứng ở góc phòng, quay mặt đi.
Hôi Tam từng là thị vệ của Thiên Hồ Vương Bạch Trường Thiên. Ba mươi năm trước, lão là đội trưởng thị vệ thân cận, Tam Vĩ, Hóa Hải trung kỳ, và đêm Tế Đàn ấy, khi Bạch Kiêu phát động, lão đang đứng ngay bên cạnh Thiên Hồ Vương.
Giọng lão đều đều, như thể đã kể chuyện này cho chính mình nghe hàng ngàn lần:
"Ta không bảo vệ được bệ hạ. Bạch Kiêu... Hắc Hồ Vương... hắn đã chuẩn bị từ lâu. Ba mươi Hắc Hồ Vệ vây quanh bệ hạ. Ta đánh. Ta giết được bảy tên. Rồi một tên đâm vào mắt ta."
Lão chạm vào miếng da đen che mắt trái.
"Ta ngã xuống. Ta tưởng mình chết. Khi tỉnh dậy, Tế Đàn đã đầy máu. Bệ hạ nằm đó. Ngực bị mổ. Tim bị lấy đi. Các hoàng tử, công chúa..."
Lão nhắm mắt.
"Bạch Kiêu giơ tim bệ hạ lên cao, trước mặt cả vạn yêu tộc. Nói rằng Thiên Hồ Vương đã chết. Từ nay, hắn là vua. Hắn không giết ta. Ta không hiểu vì sao. Có lẽ vì ta đã mù một mắt, đã mất hết tu vi, không còn gì để sợ nữa. Hắn đuổi ta ra khỏi cung. Ta tới đây, bán thuốc. Ba mươi năm."
Lão nhìn Bạch Yêu Nguyệt.
"Ba mươi năm, đêm nào trăng tròn, ta cũng nghe thấy."
"Nghe thấy gì?"
Hôi Tam im lặng rất lâu.
"Tiếng gào. Từ dưới lòng núi. Rất sâu. Rất xa. Chỉ có đêm trăng tròn. Người khác không nghe thấy. Có lẽ vì họ không muốn nghe. Có lẽ vì họ không biết đó là gì."
Lão nhìn ra cửa sổ, về phía ngọn núi trắng.
"Ta nghe thấy, vì ta đã hầu hạ bệ hạ ba trăm năm. Ta biết tiếng của bệ hạ."
Bạch Yêu Nguyệt nắm chặt hai tay.
"Vạn Yêu Tỉnh. Phụ vương ở dưới đó."
Hôi Tam quay phắt lại nhìn cô.
"Công chúa biết?"
"Con biết."
Cô lấy nhúm lông đen ra, đặt lên bàn.
"Mặc Lang bị ném xuống đó ba ngày. Hắn thấy phụ vương. Phụ vương hỏi hắn, con gái ta có còn sống không."
Hôi Tam nhìn nhúm lông đen. Lão không nói gì, chỉ đưa bàn tay run rẩy ra chạm vào nó, rồi lại rụt về, thì thầm:
"Ba mươi năm. Ba mươi năm, ta ở ngay dưới chân núi. Ta nghe tiếng bệ hạ gào. Mà ta không làm gì cả."
"Thúc không làm được gì. Con cũng vậy."
"Bây giờ thì sao?"
Bạch Yêu Nguyệt nhìn Lâm Uyên. Hôi Tam quay sang theo ánh mắt cô, và lần đầu tiên lão nhìn thẳng vào tên nô lệ đứng ở góc phòng. Lão nhìn rất lâu, con mắt vàng đục nheo lại.
"Ngươi là ai? Ta không ngửi thấy gì trên người ngươi. Không có tu vi. Không có đạo. Như một hòn đá."
Lâm Uyên đáp:
"Ta là người đi cùng cô ấy."
Hôi Tam nhìn hắn thêm một lúc rồi quay sang Bạch Yêu Nguyệt.
"Công chúa tin hắn?"
Bạch Yêu Nguyệt không trả lời ngay. Một lúc sau cô mới nói:
"Hắn ngồi ba ngày trên một cánh cửa đá. Để một người con gái không quen biết đỡ đau."
Hôi Tam không hiểu, nhưng lão vẫn gật đầu.
Họ nói chuyện tới khuya. Hôi Tam kể tất cả những gì lão biết: về Thiên Yêu Cung bây giờ, về Hắc Hồ Vệ giờ đã lên tới năm ngàn, về Tế Đàn nơi Bạch Kiêu ngồi tu luyện mỗi đêm trăng tròn, về những lối đi trong cung mà lão còn nhớ, và về Vạn Yêu Tỉnh.
"Giếng ở dưới chính điện. Miệng giếng bị phong ấn bằng chín tầng trận pháp. Chỉ Bạch Kiêu mở được. Không ai biết bên dưới sâu bao nhiêu."
Bạch Yêu Nguyệt nói:
"Mặc Lang biết."
Hôi Tam nhíu mày.
"Mặc Lang là chó săn trung thành nhất của Bạch Kiêu."
Lâm Uyên lên tiếng:
"Hắn bị ném xuống giếng. Hắn để lại cho chúng ta một hòn đá. Ba chữ. Đại Tế. Trăng đỏ. Giếng."
"Có thể là bẫy."
"Có thể."
Hôi Tam nhìn hắn rất lâu, rồi nói thêm:
"Còn một chuyện. Hai ngày trước, có người tới Thiên Yêu Cung. Từ đường hầm phía nam. Người man. Mặc áo da trắng, cổ đeo xương."
Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt nhìn nhau.
"Bạch Cốt," Lâm Uyên nói.
"Ta không biết tên. Ta chỉ biết, bà ta được Hắc Hồ Vệ đích thân dẫn lên cung. Từ đó tới giờ chưa xuống."
Không ai nói gì nữa. Giữa lúc im lặng ấy, có tiếng gõ cửa, không phải ở cửa hàng mà ở cánh cửa sau, cánh cửa nhỏ dẫn ra con ngõ phía sau, nơi không ai đi qua.
Cốc. Cốc.
Hai tiếng, rồi im bặt.
Hôi Tam đứng bật dậy, ba cái đuôi xám dựng đứng. Bạch Yêu Nguyệt nhắm mắt lại, lớp ảo thuật phủ lên người cô trong chớp mắt. Lâm Uyên không động đậy. Hắn mở cánh cửa trong thức hải, để thần thức xuyên qua tấm cửa gỗ mục.
Bên ngoài, trong con ngõ tối, chỉ có đúng một người. Không có Hắc Hồ Vệ đi theo, không có ai mai phục, chỉ một người đứng dựa vào tường mà thở dốc. Kẻ ấy có bốn cái đuôi đen, cái thứ năm đã bị cắt cụt ở gốc, chỉ còn một khúc ngắn quấn băng, máu vẫn còn rỉ ra, hình phạt của Bạch Kiêu. Bộ giáp đen đã không còn, trên người hắn chỉ là một chiếc áo vải thô rách nát, và trên cổ, cổ tay, cổ chân đầy những vết hằn đỏ của xích sắt. Gương mặt hắn tái nhợt, môi khô nứt, mắt trũng sâu.
Lâm Uyên nhìn thấy biển trong người hắn đã vỡ, không chỉ một mảng mà nhiều mảng, như một chiếc bình sứ bị đập vỡ rồi gắn lại vụng về.
Hắn không nhìn về phía cửa mà ngẩng lên trời, nhìn vầng trăng sắp tròn. Giọng hắn khàn đặc, rất khẽ:
"Ta biết công chúa ở trong đó."
"Ta tới một mình."
Mặc Lang.
(Hết chương 73)