Bạch Yêu Nguyệt mở cửa.
Cô không chờ Hôi Tam, cũng không chờ Lâm Uyên. Cô gỡ then, giật mạnh cánh cửa gỗ mục ra, lớp ảo thuật trên người tan biến trong chớp mắt, chín cái đuôi trắng xòe ra sau lưng như chín lưỡi dao. Bàn tay cô đã nằm trên cổ Mặc Lang trước khi ai kịp nhìn rõ. Năm móng vuốt dài ra, nhọn hoắt, trắng như ngà, siết lấy cổ hắn và ghim hắn vào bức tường đất phía sau. Móng vuốt đâm vào da, máu đen rỉ ra.
Mặc Lang không chống cự. Hắn để mặc cô ghim mình vào tường, bốn cái đuôi đen rủ xuống, khúc đuôi cụt quấn băng run lên khe khẽ. Hắn nhìn cô bằng đôi mắt đen trũng sâu, trong đó không có sợ hãi, cũng không có giận dữ, chỉ có một nỗi mệt mỏi.
Giọng hắn khàn đặc, bị bóp nghẹt dưới bàn tay cô:
"Công chúa."
"Ngươi giết tam ca ta."
"Phải."
"Ngươi mang đuôi của huynh ấy ba mươi năm."
"Phải."
"Ngươi dẫn quân tới Xích Thạch. Bốn mươi hai người chết."
"Phải."
Bạch Yêu Nguyệt siết chặt hơn, móng vuốt đâm sâu hơn, máu đen chảy dài xuống cổ áo hắn. Giọng cô run lên, vì cố kìm nén chứ chẳng phải vì sợ:
"Cho ta một lý do. Một lý do để không bóp nát cổ ngươi ngay bây giờ."
Mặc Lang nhìn cô.
"Không có."
Bạch Yêu Nguyệt khựng lại.
"Ta không có lý do gì để công chúa tha cho ta. Công chúa muốn giết, cứ giết. Ta tới đây, đã nghĩ tới chuyện này."
"Vậy ngươi tới đây làm gì?"
"Để nói với công chúa đường xuống giếng."
Lâm Uyên đứng sau lưng Bạch Yêu Nguyệt, nhìn Mặc Lang. Hắn đã mở cánh cửa trong thức hải ngay từ lúc nghe thấy tiếng gõ, để thần thức bao trùm lấy Mặc Lang, không nhằm tấn công mà chỉ để nhìn. Hắn nhìn biển của Mặc Lang, vỡ nát nhiều mảng, yêu lực đen chảy lờ đờ qua những vết nứt như máu chảy qua vết thương không lành. Hắn nhìn những vết hằn xích trên cổ tay, cổ chân, nhìn khúc đuôi cụt còn rỉ máu, rồi nhìn sâu hơn, vào Linh Đài của Mặc Lang.
Người ta có thể nói dối bằng miệng, bằng ánh mắt, bằng cả gương mặt, nhưng Linh Đài thì không biết nói dối. Khi người ta nói dối, thần thức sẽ dao động, không nhiều, chỉ một chút, như mặt nước gợn lên khi có viên sỏi nhỏ rơi xuống. Lâm Uyên đã thấy điều đó ở Gia Bảo, ở Lý Huyền Ca, ở Ôn Thái Hư; những kẻ ấy nói dối giỏi tới đâu thì Linh Đài vẫn gợn sóng. Linh Đài của Mặc Lang thì không gợn chút nào. Nó lặng như mặt hồ chết.
Lâm Uyên nói khẽ:
"Buông hắn ra."
Bạch Yêu Nguyệt không quay lại.
"Hắn giết tam ca ta."
"Ta biết. Buông hắn ra một chút. Nghe hắn nói xong. Rồi ngươi muốn làm gì, ta không cản."
Bạch Yêu Nguyệt đứng im rất lâu, cuối cùng mới buông tay. Mặc Lang trượt dọc theo bức tường, ngồi bệt xuống đất, ho sặc sụa, máu đen phun ra từ miệng. Hắn không đưa tay lên ôm cổ, chỉ ngồi đó thở dốc. Hôi Tam đứng ở cửa trong, ba cái đuôi xám dựng đứng, con mắt vàng đục nhìn Mặc Lang đầy căm hận.
Lâm Uyên ngồi xổm xuống trước mặt Mặc Lang.
"Nói đi."
Mặc Lang ngồi trên sàn đất căn phòng nhỏ của Hôi Tam, tựa lưng vào tường mà kể. Giọng hắn đều đều, không van xin, không biện hộ, như một người đang kể chuyện của người khác.
"Ba mươi năm trước, đêm Tế Đàn. Ta là Ngũ Vĩ. Đội trưởng Hắc Hồ Vệ. Bạch Kiêu ra lệnh: giết hết các hoàng tử, công chúa. Không để sót một ai."
Bạch Yêu Nguyệt đứng ở góc phòng, quay lưng lại, hai tay nắm chặt.
"Ta giết đại hoàng tử. Ở chân Tế Đàn. Ta giết ngũ hoàng tử và lục hoàng tử. Hai người đứng cạnh nhau, ta không phân biệt được ai là ai."
Vai Bạch Yêu Nguyệt run lên.
"Rồi ta đuổi theo cửu công chúa."
Hắn dừng lại một nhịp.
"Cửu công chúa chạy về phía cổng tây. Cổng tây có một cây cầu đá bắc qua vực. Qua cầu, là rừng. Vào rừng, không ai bắt được hồ ly. Ở đầu cầu, có người đứng chặn. Tam hoàng tử. Bạch Thần."
Bạch Yêu Nguyệt quay phắt lại. Mặc Lang không nhìn cô, hắn nhìn xuống đất.
"Tam hoàng tử đứng một mình trên cầu. Ngũ Vĩ. Hóa Hải hậu kỳ. Mạnh hơn ta. Sau lưng ngài, cửu công chúa đã chạy qua cầu, vào rừng rồi. Ngài quay lại, nói với ta: Mặc Lang, ngươi muốn qua cầu, thì bước qua xác ta."
"Ta đánh với ngài. Một canh giờ. Ngài mạnh hơn ta. Nhưng ngài đã đánh suốt đêm trước đó. Ngài bị thương. Ngài chảy máu. Ngài không lùi một bước."
"Cuối cùng, ta giết ngài. Trên cầu. Một đối một. Không ai giúp ta. Không ai giúp ngài."
Hắn ngẩng đầu, nhìn Bạch Yêu Nguyệt.
"Tam hoàng tử chết trên cầu đá cổng tây. Ngài chết, mà ta không qua được cầu. Khi ta đứng dậy được, trời đã sáng. Cửu công chúa đã đi xa rồi."
Bạch Yêu Nguyệt đứng im, nước mắt chảy dài trên má. Ba mươi năm, cô không hề biết. Đêm ấy cô chỉ biết chạy, chạy qua cầu, chạy vào rừng, chạy mãi mà không dám quay đầu. Cô nghe thấy tiếng đánh nhau sau lưng nhưng không quay lại, cứ tưởng đó là Hắc Hồ Vệ đang giao chiến với thị vệ của phụ vương. Hóa ra là tam ca, tam ca đứng trên cầu chặn đường cho cô chạy.
Lâm Uyên nói khẽ:
"Còn cái đuôi."
Mặc Lang nhắm mắt.
"Bạch Kiêu thưởng cho ta. Vì ta giết được tam hoàng tử. Hắn sai người cắt đuôi thứ năm của tam hoàng tử, khâu vào người ta. Hắn nói: Đây là phần thưởng. Từ nay ngươi là Lục Vĩ. Mang đuôi của kẻ thù trên người, để cả Nam Hoang biết, kẻ chống lại ta sẽ có kết cục thế nào. Lúc đầu, ta tưởng là phần thưởng thật."
Hắn mở mắt.
"Đêm đầu tiên, cái đuôi ấy cử động. Không theo ý ta. Nó quấn lấy cổ ta trong lúc ngủ. Ta tỉnh dậy, không thở được. Ta phải dùng hết sức mới gỡ ra được. Đêm thứ hai cũng vậy. Đêm thứ ba. Đêm thứ một trăm."
"Ba mươi năm. Đêm nào nó cũng quấn lấy cổ ta. Ta không ngủ được. Ta tu luyện, nó kéo yêu lực của ta đi. Ta đánh nhau, nó chậm lại nửa nhịp. Ta biết là ngài. Một chút hồn của ngài, bị nhốt trong đó. Ngài không chịu chết. Ngài không chịu để ta yên."
Mặc Lang bật cười, một tiếng cười khô khốc, gãy vụn.
"Bạch Kiêu biết. Hắn biết từ đầu. Đó không phải phần thưởng. Đó là cái gông. Hắn muốn ta nhớ, mỗi đêm, rằng ta đã giết ai. Để ta không bao giờ dám phản hắn. Vì nếu ta phản, không có hắn, ta sẽ không chịu nổi cái đuôi ấy."
Hắn nhìn Lâm Uyên.
"Rồi ngươi tới. Ngươi chạm vào gốc đuôi. Ngươi mở đường khâu. Ngài đi rồi. Đêm hôm ấy, lần đầu tiên sau ba mươi năm, ta ngủ được."
Không ai nói gì. Căn phòng nhỏ im phăng phắc, chỉ có tiếng lửa lách tách trong bếp lò và mùi thảo dược khô nồng nặc.
Mặc Lang kể tiếp:
"Sau Xích Thạch, ta về Thiên Yêu Cung. Bạch Kiêu không giết ta. Hắn bảo ta thất bại. Mất một đuôi, mất mười bảy Hắc Hồ Vệ, không bắt được cửu công chúa. Hắn cắt thêm một đuôi của ta. Rồi ném ta xuống giếng ba ngày. Ở dưới đó, ta thấy bệ hạ."
Hắn nhìn Bạch Yêu Nguyệt.
"Ta đã biết bệ hạ ở dưới đó. Ba mươi năm, ta biết. Ta là một trong ba kẻ biết. Nhưng ta chưa từng xuống. Ta không dám xuống."
"Ba ngày ở dưới đó, bệ hạ không nói gì với ta. Chỉ nhìn. Rồi ngày thứ ba, bệ hạ hỏi: Con gái ta có còn sống không? Ta nói: còn. Ta vừa gặp công chúa. Công chúa đã có chín đuôi. Công chúa đi cùng một kẻ không có trời."
Mặc Lang dừng lại.
"Bệ hạ cười. Ba ngày, đó là lần duy nhất bệ hạ cười."
Bạch Yêu Nguyệt bước tới, đứng trước mặt Mặc Lang, nhìn xuống hắn. Chín cái đuôi trắng dựng đứng sau lưng cô, móng vuốt vẫn chưa thu lại. Giọng cô lạnh tanh:
"Ngươi muốn gì?"
Mặc Lang ngẩng đầu nhìn cô.
"Ta chỉ đường cho công chúa xuống giếng. Xong việc, để ta rời Nam Hoang. Ta không quay lại nữa."
"Chỉ vậy?"
"Chỉ vậy."
"Tại sao?"
Mặc Lang im lặng một lúc lâu.
"Sau đêm Đại Tế, Bạch Kiêu sẽ là Cửu Vĩ. Hắn sẽ không cần ai biết chuyện cái giếng nữa. Ba kẻ biết chuyện, hắn sẽ giết hết. Ta là một trong ba."
"Vậy là ngươi sợ chết."
"Phải."
"Chỉ vì sợ chết?"
Mặc Lang nhìn cô, rồi cúi đầu, nói khẽ:
"Không chỉ vì sợ chết."
Hắn không nói tiếp, Bạch Yêu Nguyệt cũng không hỏi thêm. Lâm Uyên nhìn vào Linh Đài của hắn, thấy nó vẫn lặng, không một gợn sóng.
Đường xuống giếng mà Mặc Lang biết khác hẳn con đường Hôi Tam biết. Hắn dùng ngón tay vẽ lên mặt đất, vừa vẽ vừa giải thích:
"Miệng giếng ở dưới chính điện. Chín tầng trận pháp. Chỉ Bạch Kiêu mở được. Không ai qua được. Nhưng giếng không phải chỉ có một miệng."
Hắn vẽ một đường thẳng từ đáy giếng lên tới đỉnh núi.
"Tim của bệ hạ không ở dưới giếng. Tim của bệ hạ ở trong huyết trì, dưới Tế Đàn. Thân của bệ hạ ở dưới đáy giếng. Bạch Kiêu ngồi trên Tế Đàn. Ba chỗ, nối với nhau bằng một sợi huyết tuyến."
"Sợi huyết tuyến ấy đi qua lòng núi. Phải có đường cho nó đi. Ba mươi năm trước, Bạch Kiêu sai người đục một đường hầm, từ đáy giếng lên tới huyết trì. Rất hẹp. Chỉ vừa một người bò. Những kẻ đục đường hầm ấy, đều bị giết. Trừ một kẻ."
"Ngươi," Lâm Uyên nói.
Mặc Lang nhìn hắn.
"Ta canh họ đục. Ta biết lối vào. Ở phía sau Tế Đàn, dưới bậc đá thứ chín. Có một phiến đá lát lỏng. Bên dưới là đường hầm. Bò xuống, sẽ tới huyết trì trước. Rồi bò tiếp xuống, sẽ tới đáy giếng."
"Không có trận pháp?"
"Có. Một tầng. Nhưng trận pháp ấy chỉ chặn yêu lực. Chặn thần thức. Ngươi không có yêu lực. Thần thức của ngươi, trận pháp không thấy."
Lâm Uyên im lặng.
Mặc Lang nói thêm:
"Còn một chuyện. Bạch Cốt."
Bạch Yêu Nguyệt nhíu mày.
"Bà ta tới hai ngày trước. Bà ta nói hết với Bạch Kiêu. Kế hoạch của man tộc. Đêm Đại Tế, đánh cổng nam. Bạch Kiêu đã đặt ba ngàn Hắc Hồ Vệ ở cổng nam. Thêm hai ngàn lang tộc và báo tộc mai phục hai bên. Man tộc từ dưới đất trồi lên, sẽ trồi lên ngay giữa vòng vây."
Không ai nói gì. Lâm Uyên nhìn những đường vẽ trên mặt đất, cổng nam, Tế Đàn, giếng, đường hầm, một lúc lâu sau mới lên tiếng:
"Tốt."
Ba người còn lại cùng quay sang nhìn hắn.
"Bạch Kiêu biết man tộc đánh cổng nam. Hắn sẽ dồn quân ở cổng nam. Hắn sẽ yên tâm. Hắn sẽ nghĩ hắn đã biết hết."
Hắn ngẩng đầu, nhìn Mặc Lang.
"Hắn không biết ngươi đang ở đây."
Mặc Lang nhìn hắn rất lâu, rồi nhếch mép, lần đầu tiên để lộ một chút gì đó giống nụ cười.
"Không. Hắn không biết."
Gần sáng, Mặc Lang đứng dậy. Hắn phải về cung trước khi trời sáng, vì giờ hắn đã bị tước hết chức vụ, chỉ còn là một tên lính canh ở cổng tây, vắng mặt quá lâu sẽ có kẻ để ý. Hắn bước về phía cửa sau, nhưng Bạch Yêu Nguyệt đã đứng chặn trước mặt.
Cô nhìn hắn, đôi mắt hổ phách đỏ hoe nhưng không còn nước mắt, rồi nói từng chữ rõ ràng:
"Xong việc. Ta sẽ tự tay giết ngươi."
Mặc Lang nhìn cô. Hắn không lùi, không cãi, cũng không cầu xin.
"Được."
Hắn cúi đầu thật thấp, như cúi trước một vị vua, sau đó bước qua cô, đi vào con ngõ tối. Bốn cái đuôi đen rủ xuống, khúc đuôi cụt quấn băng run lên khe khẽ theo từng bước chân, và bóng hắn khuất dần trong màn đêm.
Bạch Yêu Nguyệt đứng ở cửa nhìn theo rất lâu. Không quay lại, cô nói khẽ:
"Tam ca ta. Đứng trên cầu, chặn đường cho ta chạy. Ba mươi năm, ta không biết."
Lâm Uyên đứng sau lưng cô.
"Bây giờ ngươi biết rồi."
"Ừ."
Cô im lặng một lúc.
"Cây cầu đá ở cổng tây. Ta muốn đi xem một lần. Sau khi xong việc."
"Ta đi với ngươi."
Cô không trả lời, nhưng một cái đuôi trắng khẽ quấn lấy cổ tay hắn, một vòng, rồi buông ra.
(Hết chương 74)