Trong hai ngày, các bộ lạc lần lượt kéo tới.
Người đến đầu tiên là Lôi Hống bộ lạc, ba mươi chiến binh, dẫn đầu là một gã đàn ông râu quai nón đỏ rực, giọng to như sấm. Gã bước ra khỏi miệng hầm phía bắc, vừa nhìn thấy Tổ Cổ liền quỳ xuống đấm ngực. Đứng lên xong, gã nhìn quanh và hỏi bằng cái giọng làm rung cả thạch nhũ:
"Ai đánh? Ai cầm lệnh?"
Thạch Nham chỉ vào Lâm Uyên. Gã râu đỏ nhìn hắn từ đầu tới chân, nhíu mày.
"Người?"
"Người," Thạch Nham đáp.
Gã râu đỏ im lặng rất lâu, cuối cùng lắc đầu, đi ra ngồi ở một bậc đá, khoanh tay và không nói gì thêm.
Sau Lôi Hống là Thanh Nham, tiếp theo là Thiết Bì, Huyết Thạch, Hỏa Thủy và Hắc Sơn. Bộ lạc nào tới cũng đấm ngực trước Tổ Cổ, nhìn Lâm Uyên một lúc, im lặng, rồi tìm chỗ ngồi xuống. Không ai quỳ trước hắn. Lâm Uyên không thấy khó chịu vì điều đó, ngược lại, hắn thấy dễ chịu hơn.
Sang ngày thứ hai, ba bộ lạc cuối cùng tới gần như cùng một lúc.
Ô Mộc bộ lạc đến từ đường hầm phía tây nam, ít người nhất, chỉ chừng mười người. Dẫn đầu là một lão già gầy gò, lưng còng, da nâu sẫm như vỏ cây khô. Lão nhìn quanh hang động bằng ánh mắt bồn chồn, như một con chuột lạc vào hang mèo.
Bạch Cốt bộ lạc đến từ đường hầm phía đông. Họ mặc áo choàng bằng da thú trắng, cổ đeo những chuỗi xương nhỏ kêu lách cách mỗi khi bước đi. Dẫn đầu là một người đàn bà trung niên, mặt vẽ những đường kẻ trắng giống hình xương sọ. Bà không đấm ngực trước Tổ Cổ, chỉ gật đầu một cái, rồi đi ra ngồi ở góc xa nhất.
Cốt Hà bộ lạc tới sau cùng, từ miệng hầm phía bắc. Tiếng bước chân của họ vang lên trong đường hầm từ rất xa, nặng nề và đều đặn như tiếng búa đập vào đá. Khi họ bước ra, Lâm Uyên đếm được năm mươi chiến binh, ai cũng to lớn, nhưng không ai to bằng người dẫn đầu.
Gã cao hơn Thạch Hùng cả một cái đầu, toàn thân bọc giáp. Đó không phải giáp sắt hay giáp da, mà là giáp xương: những mảnh xương to bằng bàn tay, trắng ngà, được đẽo gọt và khắc đầy những đường vân đỏ như máu, ghép lại thành một bộ giáp kín từ đầu tới chân. Mũ giáp là một chiếc sọ thú khổng lồ có hai cái sừng cong vút, và qua hai hốc mắt của chiếc sọ, đôi mắt đỏ ngầu của gã nhìn ra.
Gã bước tới trước Tổ Cổ nhưng không đấm ngực. Gã giơ cây chùy xương trong tay lên, gõ rất nhẹ lên mặt trống, một tiếng bộp khô khốc. Cả hang động im phăng phắc.
Thạch Nham nói khẽ, giọng lạnh hẳn đi:
"Cốt Liệt. Tộc trưởng Cốt Hà."
Cốt Liệt quay lại. Đôi mắt đỏ ngầu sau hốc sọ thú quét một vòng quanh hang rồi dừng lại ở Lâm Uyên. Giọng gã vang ra từ trong chiếc mũ sọ, trầm đục như vọng lên từ đáy giếng:
"Ta nghe nói. Có một tên người cầm lệnh của Đại Đế. Đánh Tổ Cổ. Triệu tập man tộc."
Gã bước tới, mỗi bước chân làm mặt đá rung lên, rồi dừng lại trước mặt Lâm Uyên, cách ba bước. Bóng gã phủ trùm lên người hắn.
"Là ngươi?"
"Là ta."
Cốt Liệt nhìn hắn một lúc rồi bật cười. Tiếng cười vang ra từ chiếc mũ sọ, khàn khàn và rỗng tuếch.
"Ba vạn năm. Man tộc thề với Thương Huyền Đại Đế. Một người. Người mạnh nhất thiên hạ. Người giết Bát Vĩ Hồ Vương bằng một quyền."
Gã nghiêng đầu.
"Bây giờ, cầm lệnh của ngài ấy, là một tên người mà ta không ngửi thấy chút đạo nào. Không có khí thế. Không có uy áp. Ta nhìn ngươi, như nhìn một tên nô lệ ở chợ người."
Gã quay lại, nhìn những tộc trưởng đang ngồi trên bậc đá.
"Các ngươi tin hắn? Tin một tên người dẫn man tộc đi đánh Thiên Yêu Cung? Để làm gì? Để đưa một con hồ ly lên ngai? Hồ ly, với man tộc, có khác gì nhau? Con Bát Vĩ ba vạn năm trước là hồ ly. Con Bát Vĩ bây giờ là hồ ly. Con nhỏ chín đuôi đứng sau lưng hắn kia, cũng là hồ ly."
Không ai trả lời. Gã râu đỏ của Lôi Hống nhíu mày, người đàn bà mặt vẽ xương sọ của Bạch Cốt mỉm cười nhạt, còn lão già Ô Mộc thì rụt cổ lại.
Cốt Liệt quay về phía Lâm Uyên.
"Man tộc có luật. Muốn dẫn man tộc, phải đánh thắng man tộc. Ngươi cầm lệnh của Đại Đế. Được. Ngươi đánh thắng ta. Cốt Hà theo ngươi. Ngươi thua..."
Gã giơ chùy xương lên, chĩa vào ngực hắn.
"Ngươi để lại cái lệnh, cút khỏi Nam Hoang."
Lâm Uyên chỉ nhìn gã, không nói gì. Hắn mở cánh cửa trong thức hải, để thần thức chạm vào bộ giáp xương.
Bộ giáp được làm rất kỹ. Mỗi mảnh xương đều lấy từ một con thú dữ đã tu luyện ít nhất tới Ngưng Tuyền, và những đường vân đỏ khắc trên đó không phải để trang trí mà là huyết văn. Máu man tộc trộn với máu thú, khắc vào xương, vừa liên kết các mảnh xương với nhau, vừa liên kết cả bộ giáp với thân thể người mặc, đến mức bộ giáp và người mặc nó gần như đã thành một.
Hắn nhìn sâu hơn, vào bên trong bộ giáp. Máu man tộc trong người Cốt Liệt đỏ rực, chảy cuồn cuộn như dung nham, giống Thạch Hùng nhưng đặc hơn, nóng hơn, mạnh hơn rất nhiều. Bên trong dòng máu ấy còn có một thứ khác: một chấm màu đen rất nhỏ, như một giọt mực rơi vào bát máu, trôi theo dòng máu của gã và nằm im không động đậy.
Lâm Uyên nhìn giọt màu đen ấy rất lâu. Hắn biết thứ này, hắn đã thấy nó trong đuôi của Mặc Lang, trong đường khâu nối đuôi Bạch Thần vào thân thể kẻ khác. Đó là yêu lực của hồ tộc, thứ yêu lực đen.
Hắn không nói gì, chỉ thu thần thức về.
"Được."
Họ đánh nhau ngay bên bờ hồ nham thạch. Không có Huyết Đấu Trường, cũng chẳng có luật lệ gì, chỉ có mười tộc trưởng ngồi trên bậc đá nhìn xuống và hàng trăm chiến binh man tộc đứng vây quanh thành vòng tròn. Cốt Liệt đứng ở một đầu, Lâm Uyên đứng ở đầu kia. Thạch Nham gõ gậy xuống đá.
Cốt Liệt lao tới. Gã không nhanh như Thạch Hùng vì bộ giáp xương quá nặng, nhưng gã cũng không cần nhanh. Mỗi bước chân gã đạp xuống, mặt đá vỡ ra thành những mảnh vụn, và cây chùy xương trong tay gã vung lên mang theo một luồng gió nóng rực, xé toạc không khí.
Lâm Uyên không né. Hắn đứng im, nhìn cây chùy xương lao tới, trong khi cả hang động nín thở. Bạch Yêu Nguyệt đứng ở rìa vòng tròn, nắm chặt hai tay, muốn hét lên nhưng cố nén lại.
Đúng lúc cây chùy giáng xuống, Lâm Uyên bước lên một bước. Hắn không lùi, cũng không né sang hai bên, mà tiến thẳng vào bên trong tầm vung của cây chùy, sát vào người Cốt Liệt, gần tới mức ngửi thấy mùi máu khô trên bộ giáp xương. Cây chùy giáng xuống sau lưng hắn, đập vào mặt đá, và đá vỡ tung.
Lâm Uyên đưa ngón tay trỏ lên, chạm vào bộ giáp ngay dưới nách trái của Cốt Liệt, chỗ mảnh xương ngực gặp mảnh xương lưng, nơi những đường huyết văn đỏ rực từ hai mảnh nối vào nhau. Bộ giáp này không có khe hở, mảnh xương nào cũng khít với mảnh bên cạnh, nhưng mọi bộ giáp đều phải có chỗ nối, và mọi đường khâu đều phải có chỗ bắt đầu.
Khai.
Hắn không đẩy mạnh, cũng không phá, chỉ mở ra như mở một cái nút áo. Đường huyết văn ở chỗ nối ấy run lên rồi tách ra. Chỉ một đường duy nhất, nhưng bộ giáp xương được liên kết bằng huyết văn, mỗi đường nối vào đường bên cạnh, nên khi một đường tách ra thì đường kế bên mất chỗ bám, rồi đến lượt đường kế bên nữa, giống như kéo một sợi chỉ thừa trên chiếc áo len.
Cốt Liệt khựng lại, cúi xuống nhìn bộ giáp của mình. Những đường huyết văn đỏ rực đang tắt dần, từ nách trái lan sang ngực, xuống bụng, ra lưng, lên vai. Huyết văn tắt tới đâu, mảnh xương ở đó lỏng ra và rơi xuống tới đó.
Cạch. Một mảnh xương ngực rơi xuống đất.
Cạch. Cạch. Hai mảnh xương vai.
Cạch. Cạch. Cạch.
Cốt Liệt đứng im nhìn bộ giáp của mình rơi xuống từng mảnh như lá rụng mùa thu. Cuối cùng, chiếc mũ sọ thú có hai sừng cong vút cũng rơi, lăn lông lốc trên mặt đá và dừng lại ở mép hồ nham thạch. Gã đứng đó, cởi trần, một gã đàn ông trung niên da màu đồng sẫm, đầu cạo trọc, gương mặt chi chít sẹo, đôi mắt đỏ ngầu mở to nhìn Lâm Uyên.
Lâm Uyên lùi lại một bước, hạ ngón tay xuống. Không một giọt máu nào rơi.
Hang động im lặng rất lâu. Bất chợt, gã râu đỏ của Lôi Hống bật cười, tiếng cười như sấm vang dội khắp hang.
"Ha! Hahaha! Một ngón tay! Một ngón tay!"
Gã đứng dậy, đấm mạnh vào ngực.
Bộp.
Những tộc trưởng khác nhìn nhau, rồi từng người một đứng dậy, đấm vào ngực.
Bộp. Bộp. Bộp.
Cốt Liệt nhìn những mảnh xương dưới chân mình rất lâu. Khi gã ngẩng đầu lên nhìn Lâm Uyên, đôi mắt đỏ ngầu đã dịu đi.
"Ngươi không giết ta."
"Ta không cần giết ngươi."
"Ngươi có thể."
"Ừ."
Cốt Liệt im lặng một lúc, sau đó quỳ một gối xuống và đấm vào ngực.
"Cốt Hà. Theo."
Lâm Uyên nhìn gã, cúi xuống ghé sát tai gã, nói thật khẽ, đủ để chỉ mình gã nghe thấy:
"Trong máu ngươi có một giọt đen. Yêu lực của hồ tộc. Ai cho ngươi?"
Cốt Liệt cứng người lại. Gã ngẩng đầu nhìn Lâm Uyên, và trong đôi mắt đỏ ngầu thoáng hiện lên một tia sợ hãi.
"Ta không biết. Ba tháng trước, ta bị thương. Một bà lão tới chữa cho ta. Bà ta nói là người của Bạch Cốt..."
Gã dừng lại, liếc về phía góc xa nhất của hang động. Người đàn bà mặt vẽ xương sọ của Bạch Cốt vẫn ngồi đó. Bà ta không đấm ngực, không đứng dậy, chỉ ngồi nhìn Lâm Uyên và mỉm cười nhạt.
Đêm ấy, mười tộc trưởng ngồi quanh hồ nham thạch. Lâm Uyên ngồi cạnh Thạch Nham, Bạch Yêu Nguyệt ngồi cạnh hắn, và cô là người lên tiếng trước.
Cô đứng dậy, bước tới trước Tổ Cổ, chín cái đuôi trắng có vệt bạc ở đầu thả lỏng sau lưng. Cô không nhìn những tộc trưởng mà nhìn Tổ Cổ, nhìn mặt trống làm bằng da con Bát Vĩ đời thứ nhất, và mở Thiên Hồ Đồng. Cô nhìn rất lâu, rồi cất giọng đều đều như đang đọc một cuốn sách:
"Ba vạn năm trước. Đêm. Trăng đỏ. Ở chính hang động này. Một ngàn người man quỳ quanh hồ nham thạch. Họ bị thương. Rất nhiều người bị thương. Có người cụt tay. Có người mù mắt. Có trẻ con khóc."
Những tộc trưởng ngồi im, nhìn cô.
"Một người đàn ông áo xanh đứng ở đây. Chỗ ta đang đứng. Trên vai người ấy, có một con hồ ly trắng nhỏ xíu. Nhỏ hơn một con mèo. Chín đuôi."
"Người ấy đặt tấm da con Bát Vĩ xuống. Nói: Từ nay, man không quỳ trời. Yêu không vào đất man. Nếu có ngày, có kẻ phá giao ước này, hãy đánh trống."
"Con hồ ly nhỏ trên vai người ấy nhảy xuống. Đi tới trước mặt một đứa trẻ man đang khóc. Liếm nước mắt cho nó. Đứa trẻ thôi khóc."
Bạch Yêu Nguyệt nhắm mắt lại.
"Đứa trẻ ấy. Mặt có một vết bớt màu đỏ, hình ngọn lửa. Ở má trái."
Hang động lặng đi. Thạch Nham đứng dậy, không nói gì, chỉ đưa tay lên chạm vào má trái của mình. Ở đó, dưới những nếp nhăn và những vết sẹo, có một vết bớt màu đỏ đã nhạt gần hết, hình ngọn lửa.
Lão nói khẽ:
"Tổ tiên của Xích Thạch. Đời nào cũng có một người mang vết bớt này. Người đầu tiên, theo truyền thuyết, được Thương Huyền Đại Đế đặt tên."
Lão nhìn Bạch Yêu Nguyệt.
"Truyền thuyết không nói có con hồ ly nào."
Bạch Yêu Nguyệt mở mắt, đôi mắt hổ phách ướt.
"Ta cũng không biết. Cho tới bây giờ."
Đêm ấy, mười tộc trưởng bàn bạc tới tận sáng. Bạch Yêu Nguyệt đưa ra giao ước mới: nếu cô lấy lại ngai Thiên Yêu Cung, yêu và man sẽ không còn chia ranh giới bằng máu nữa. Biên giới sẽ mở, yêu và man được buôn bán, qua lại. Không ai được bắt người man làm nô lệ, không ai được săn yêu tộc lấy yêu đan. Có tộc trưởng gật đầu, có tộc trưởng nhíu mày, có tộc trưởng lớn tiếng cãi lại.
Lâm Uyên không nói nhiều. Hắn chỉ ngồi đó lắng nghe, thỉnh thoảng có người hỏi thì trả lời ngắn gọn, và không hứa hẹn bất cứ điều gì.
Gần sáng, Thạch Nham gõ gậy xuống đá.
"Ai theo. Đấm ngực."
Xích Thạch đấm ngực, Lôi Hống đấm ngực, Cốt Hà đấm ngực. Tiếp đó là Thanh Nham, Thiết Bì, Huyết Thạch, Hỏa Thủy, Hắc Sơn. Tám bộ lạc.
Lão già Ô Mộc ngồi im, người run run. Lão nhìn quanh một lượt rồi đứng dậy, cúi đầu thật thấp, giọng run rẩy:
"Ô Mộc ít người. Ô Mộc yếu. Ô Mộc không đánh nổi Thiên Yêu Cung. Xin cho Ô Mộc về."
Thạch Nham nhìn lão rồi gật đầu.
"Về đi."
Lão già Ô Mộc dẫn mười người của mình đi vào đường hầm phía tây nam, không một lần ngoảnh lại.
Người đàn bà mặt vẽ xương sọ của Bạch Cốt cũng đứng dậy. Bà ta không nói gì, không đấm ngực, không cúi đầu, chỉ phủi phủi tấm áo choàng da trắng rồi quay lưng bước về phía đường hầm phía đông. Tới miệng hầm, bà ta dừng lại, quay đầu nhìn Lâm Uyên và mỉm cười, một nụ cười rất nhạt và rất lạnh. Sau đó bà ta bước vào bóng tối, những chuỗi xương nhỏ trên cổ người Bạch Cốt kêu lách cách, xa dần rồi tắt hẳn.
Thạch Hùng nhìn theo, gầm gừ trong cổ họng:
"Đường hầm phía đông. Dẫn tới Thiên Yêu Cung."
(Hết chương 72)