Con đường trong sương dài hơn Lâm Uyên tưởng. Lúc vào, họ đi theo tiếng gõ, mất không biết bao nhiêu đêm. Lúc ra, con đường thẳng tắp và sáng sủa, nhưng vẫn phải đi rất lâu. Hai bên đường, sương trắng đứng im như hai bức tường, và thỉnh thoảng, qua lớp sương mỏng, hắn thấy thấp thoáng những gốc cây đen, những bộ xương tựa lưng vào thân cây.
Hắn không dừng lại, nhưng khi đi ngang qua cái cây có những vết khắc "không có cửa", hắn chậm bước. Bộ xương vẫn đứng đó, trán tựa vào thân cây, và dòng chữ cuối cùng vẫn còn nguyên, nét run rẩy và nông: Có tiếng gõ. Nhưng không có cửa.
Lâm Uyên rút dao săn ra. Bên dưới dòng chữ ấy, hắn khắc thêm một dòng, nét khắc sâu và rõ ràng.
Có cửa. Ở trong tim người gõ.
Bạch Yêu Nguyệt đứng sau lưng hắn, nhìn dòng chữ.
"Hắn chết rồi. Không đọc được nữa đâu."
"Ừ."
"Vậy khắc làm gì?"
Lâm Uyên cất dao.
"Để người tới sau đọc."
Sương mỏng dần. Màu trắng đục chuyển thành màu xám nhạt, xám nhạt lại chuyển thành màu xanh lờ mờ, và hắn ngửi thấy mùi lưu huỳnh, mùi đá nóng, mùi của Xích Thạch Đạo. Không lâu sau, hắn thấy ánh đuốc.
Ở cuối con đường, cửa hầm hiện ra, một khoảng tối hình vòm trong vách đá đỏ. Bên trong khoảng tối ấy, một ngọn đuốc cắm trên vách đá đã gần tàn, chỉ còn leo lét. Dưới ngọn đuốc có một người đang ngồi.
Đó là Thạch Hùng. Gã ngồi xếp bằng trên mặt đá, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối như một pho tượng, đầu hơi cúi xuống, mắt nhắm.
Lâm Uyên bước ra khỏi sương, và Thạch Hùng mở mắt. Gã nhìn hắn, không nói gì, không cử động, chỉ nhìn như thể không tin vào mắt mình. Lâm Uyên cũng nhìn gã. Thạch Hùng đã gầy rộc đi. Thân hình to lớn như một ngọn núi nhỏ của gã giờ đã xẹp xuống, xương sườn nhô ra dưới lớp da màu đồng đỏ, má hóp lại, môi nứt nẻ. Bao da đựng thịt khô và nước bên cạnh gã đã trống không, xẹp lép. Trên ngực trái gã, chữ "Thiết" vẫn còn đó, vết xăm đã lành, không còn sưng đỏ nữa.
Giọng Thạch Hùng khàn đặc:
"Ngươi ra."
"Ta ra."
Thạch Hùng gật đầu, rồi đứng dậy, hơi loạng choạng. Gã đưa nắm tay phải lên, đấm vào ngực trái, ngay chỗ chữ "Thiết".
Bộp.
Lâm Uyên cũng đưa tay lên, đấm vào ngực mình.
Bộp.
"Bao lâu rồi?"
Thạch Hùng nghĩ một lúc. Gã giơ hai bàn tay lên, xòe mười ngón, gập lại, lại xòe ra, rồi giơ thêm ba ngón. Hai mươi ba. Hai mươi ba ngày.
Lâm Uyên đứng im. Ở trong sương, ở trong lăng, hắn đã tính toán, đã đếm những lần bầu trời giả sáng lên: hai ngày đọc Thủ Trát, ba ngày ngồi trên phiến đá, năm ngày cuối, cộng thêm những đêm trăng mọc rồi lặn trong sương. Hắn tính có lẽ chừng mười lăm ngày, có lẽ còn ít hơn. Vậy mà đã là hai mươi ba ngày.
"Ngươi hẹn mười ngày."
"Ừ."
"Sao không về?"
Thạch Hùng nhìn hắn, rồi nhe răng cười, đôi môi nứt nẻ rỉ máu.
"Ngươi chưa ra."
Chỉ vậy thôi, gã không giải thích thêm, và Lâm Uyên cũng không nói gì nữa.
Hắn lấy từ túi trữ vật ra một túi nước, một gói thịt khô và một bình đan dược Hồi Xuân, rồi ngồi xuống cạnh Thạch Hùng, đưa cho gã. Gã nhận lấy và ăn ngấu nghiến như một con thú đói, ăn hết gói thịt khô, uống cạn túi nước, rồi mới ngẩng lên, miệng còn nhồm nhoàm:
"Đứa trẻ. A Thổ. Nó ra ngày thứ mười một. Nói là ngươi gửi."
"Nó đâu?"
"Ta gọi trống. Người Xích Thạch tới đón. Đưa nó về làng rồi. A Ma Lý cho nó ăn. Nói là sẽ đưa nó về sông Lạc Thủy."
Lâm Uyên gật đầu, thở ra một hơi dài. Ít nhất cũng có một người đã được về nhà.
"Còn ngươi. Sao không theo về?"
Thạch Hùng nhìn hắn như nhìn một kẻ ngốc.
"Ta hẹn chờ ngươi."
Bạch Yêu Nguyệt bước ra khỏi sương sau hắn. Thạch Hùng nhìn cô, rồi nhíu mày.
"Hồ ly. Khác rồi."
Bạch Yêu Nguyệt đứng thẳng, chín cái đuôi trắng có vệt bạc ở đầu khẽ phe phẩy. Trên cổ cô, một sợi dây mảnh treo hạt châu trong suốt, bên trong có làn sương trắng chuyển động.
"Khác thế nào?"
Thạch Hùng nghĩ một lúc, vì gã không giỏi tìm chữ.
"Đứng thẳng hơn."
Bạch Yêu Nguyệt im lặng, liếc sang Lâm Uyên, nhưng hắn đang nhìn đi chỗ khác. Cô nhớ ra câu chính mình đã nói với hắn trong lăng: Vì ngươi đứng thẳng hơn. Cô quay mặt đi, đôi tai hồ ly giật giật.
Họ nghỉ lại ở cửa hầm một đêm. Thạch Hùng ngủ như chết. Suốt hai mươi ba ngày ngồi canh, gã gần như không chợp mắt, nên bây giờ, khi thấy người mình chờ đã ra, gã nằm vật xuống mặt đá và ngáy như sấm.
Lâm Uyên ngồi bên ngọn đuốc. Hắn thay một ngọn đuốc mới, lửa bùng lên sáng rực. Bạch Yêu Nguyệt ngồi đối diện hắn, nói khẽ:
"Hai mươi ba ngày. Bên trong, ta đếm được mười bốn lần trời sáng."
"Thời gian trong sương chảy khác."
Cô nhìn ngọn lửa:
"Ta biết. Ta chỉ đang nghĩ. Hai mươi ba ngày, bên ngoài có thể đã xảy ra rất nhiều chuyện."
Lâm Uyên không trả lời, vì hắn cũng đang nghĩ như vậy.
Nửa đêm, tiếng ngáy của Thạch Hùng ngừng lại. Gã không ngồi dậy, chỉ nằm ngửa trên mặt đá, mắt mở, nhìn lên vòm hầm tối om.
"Người. Trong sương, có gì?"
Lâm Uyên nghĩ một lúc.
"Một người con gái. Chờ ba vạn năm. Một căn nhà gỗ. Một con hồ ly nhỏ. Một ván cờ chưa xong."
Thạch Hùng im lặng. Gã không hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm. Một lúc lâu sau, gã lại lên tiếng, giọng nhỏ hơn, như sợ đánh thức Bạch Yêu Nguyệt đang ngủ bên kia ngọn đuốc:
"Thạch Thiết. Hôm ấy, ở khe đá. Nó đứng ở cánh trái. Ta đứng ở giữa."
Lâm Uyên không nói gì, chỉ chờ.
"Báo nhảy xuống từ vách đá. Ba con. Nó gọi ta. Ta nghe thấy. Nhưng trước mặt ta còn bốn con sói. Ta nghĩ, giết xong bốn con này, ta sẽ qua. Ta giết xong. Ta qua. Nó nằm đó rồi."
Gã vẫn nhìn lên vòm hầm, còn ngọn đuốc thì kêu lách tách.
"Ta tới muộn. Một lần."
Lâm Uyên nhìn gã, gã đàn ông to lớn như một ngọn núi đang nằm ngửa trên mặt đá, gầy rộc sau hai mươi ba ngày ngồi chờ, chữ "Thiết" trên ngực trái phập phồng theo từng hơi thở. Hắn hiểu rồi. Gã ngồi chờ hai mươi ba ngày chẳng phải vì đã hẹn, mà vì gã đã từng tới muộn một lần, và gã không muốn tới muộn lần thứ hai.
"Thạch Hùng."
"Ừ."
"Trong sương, cũng có một người đàn ông nói câu ấy. Ba vạn năm trước. Với người con gái kia."
Thạch Hùng quay đầu sang nhìn hắn.
"Người ấy sau đó làm gì?"
Lâm Uyên nghĩ tới căn nhà gỗ, bầu trời giả, mảnh vườn trồng đậu, nghĩ tới một người đàn ông ngồi trên một cánh cửa đá suốt ba năm, pha trà, đánh cờ, để người con gái nằm trong phòng bên không phải đau.
"Ở lại. Ở lại bên cạnh, lâu nhất có thể."
Thạch Hùng nhìn hắn một lúc lâu, rồi quay đầu lại, nhắm mắt.
"Tốt."
Gã chỉ nói một chữ ấy, và chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy lại vang lên như sấm.
Sáng hôm sau, họ biết tin. Tiếng trống vang lên từ trong lòng đường hầm, không phải tiếng trống trận mà là tiếng trống báo tin, ba tiếng dồn một tiếng ngắt, lặp đi lặp lại. Thạch Hùng bật dậy như lò xo.
"Xích Thạch. Có tin."
Nửa canh giờ sau, một chiến binh man tộc trẻ chạy ra khỏi đường hầm. Cậu ta đã chạy suốt mấy ngày đêm, người đẫm mồ hôi, chân đầy vết bỏng, trên lưng đeo một cái trống nhỏ bằng da thú. Nhìn thấy Lâm Uyên, cậu ta khựng lại, rồi quỳ một gối xuống, đấm vào ngực trái.
Cậu ta thở hổn hển:
"Người không có trời. Thạch Nham sai ta tới. Nói là nếu người đã ra, phải nghe tin này."
"Nói đi."
Chiến binh trẻ hít một hơi thật sâu.
"Mười ngày trước, Hắc Hồ Vương ban chiếu khắp Nam Hoang. Tất cả yêu tộc nghe lệnh. Đêm trăng đỏ tròn sắp tới, Thiên Yêu Cung sẽ mở Đại Tế."
Bạch Yêu Nguyệt cứng người lại.
"Còn bao lâu?"
"Mười lăm ngày."
"Đại Tế để làm gì?"
Chiến binh trẻ ngập ngừng.
"Chiếu nói, Hắc Hồ Vương sẽ tế trời. Từ nay, Nam Hoang chỉ có một vua. Hắn sẽ không còn là Hắc Hồ Vương nữa. Hắn sẽ là..."
Cậu ta nhíu mày, cố nhớ cho chính xác.
"Cửu Vĩ Thiên Hồ Vương."
Giọng Bạch Yêu Nguyệt run lên:
"Cửu Vĩ."
"Chiếu còn nói, ai bắt được công chúa thứ chín đem về Thiên Yêu Cung trước đêm Đại Tế, sẽ được phong Ngũ Vĩ tướng quân. Sống hay chết đều được."
Lâm Uyên nhìn Bạch Yêu Nguyệt. Cô đứng im, không run, không khóc, hai tay nắm chặt hạt châu trên cổ.
"Còn nữa. Chiếu nói, Xích Thạch đã phá giao ước tổ tiên. Sau đêm Đại Tế, Cửu Vĩ Thiên Hồ Vương sẽ đích thân tới Xích Thạch. Hỏi tội."
Thạch Hùng gầm gừ trong cổ họng.
"Thạch Nham nói gì?"
Chiến binh trẻ ngẩng đầu:
"Thạch Nham nói: Xích Thạch không quỳ. Nhưng Thạch Nham cũng nói: một bộ lạc không quỳ, thì chết đứng. Thạch Nham muốn biết người không có trời sẽ làm gì."
Lâm Uyên chưa kịp trả lời, chiến binh trẻ đã thò tay vào ngực áo lấy ra một vật.
"Còn cái này. Năm ngày trước, có người để lại ở cửa hầm phía Xích Thạch. Thạch Nham nói là để cho hồ ly."
Đó là một hòn đá đỏ bình thường, to bằng nắm tay. Quanh hòn đá quấn một nhúm lông đen, dài và thô, ở gốc mỗi sợi lông có một chút màu xám. Bạch Yêu Nguyệt nhìn nhúm lông ấy, đồng tử co lại.
"Mặc Lang."
Cô cầm lấy hòn đá, gỡ nhúm lông ra. Bên dưới nhúm lông, trên mặt hòn đá có những vết cào thành ba chữ, viết bằng móng vuốt.
Đại Tế. Trăng đỏ. Giếng.
Bạch Yêu Nguyệt nhìn ba chữ ấy rất lâu. Cô nhắm mắt lại, rồi mở ra, đôi mắt hổ phách đã chuyển thành màu bạc, những đường vân mảnh như sợi chỉ bạc xoay chậm trong đồng tử. Bằng Thiên Hồ Đồng, cô nhìn nhúm lông đen.
Lâm Uyên không thấy những gì cô thấy. Hắn chỉ thấy gương mặt cô thay đổi, từ lạnh lùng sang kinh ngạc, rồi sang đau đớn, rồi sang một thứ gì đó mà hắn không gọi tên được. Cô nhìn rất lâu, tay run lên, môi mấp máy. Cuối cùng cô buông nhúm lông ra, để nó rơi xuống đất đỏ.
Lâm Uyên hỏi khẽ:
"Ngươi thấy gì?"
Bạch Yêu Nguyệt không trả lời ngay. Một lúc sau cô mới nói, giọng khô khốc:
"Mặc Lang. Sau trận Xích Thạch, hắn về Thiên Yêu Cung. Bị xích. Bị đánh. Thúc thúc ta đích thân đánh. Không giết. Chỉ đánh. Đánh tới khi hắn không đứng dậy được nữa. Rồi bỏ hắn xuống giếng."
Cô dừng lại.
"Vạn Yêu Tỉnh. Cái giếng dưới Thiên Yêu Cung. Hắn bị ném xuống đó ba ngày. Làm hình phạt."
"Và hắn thấy gì?"
Bạch Yêu Nguyệt nhìn lên, đôi mắt bạc của cô ướt. Giọng cô nghẹn lại:
"Lông đen này rụng ra khi hắn ở dưới giếng. Nó nhớ những gì hắn thấy. Ở đáy giếng, có một con hồ ly trắng. Rất lớn. Gầy trơ xương. Ngực trống rỗng, không có tim. Chín cái đuôi bị đóng đinh vào vách đá. Xích quấn quanh cổ."
Cô nhắm mắt lại.
"Nó vẫn mở mắt. Nó nhìn Mặc Lang. Nó nói một câu."
"Câu gì?"
"Con gái ta có còn sống không?"
Không ai nói gì. Gió từ trong đường hầm thổi ra, nóng hổi, mang theo mùi lưu huỳnh, khiến ngọn đuốc trên vách đá lập lòe. Thạch Hùng đứng im nhìn cô, chiến binh trẻ vẫn quỳ, cúi đầu.
Bạch Yêu Nguyệt đứng đó rất lâu, hai tay buông thõng, chín cái đuôi rủ xuống. Nước mắt lăn dài trên má cô, nhưng gương mặt cô không méo đi. Cô không nấc, không gào, chỉ có nước mắt chảy, như một con suối nhỏ chảy qua một tảng đá mà tảng đá không hề lay động.
Lâm Uyên đứng cạnh cô. Hắn không chạm vào cô, cũng không nói gì, chỉ đứng đó.
Rất lâu sau, cô đưa tay lên lau nước mắt, lau rất mạnh như muốn lau luôn cả da. Cô cúi xuống nhặt nhúm lông đen lên, cuộn nó lại và cất vào túi trữ vật.
Giọng cô đã bình tĩnh lại, bình tĩnh tới đáng sợ:
"Ba mươi năm. Ba mươi năm, phụ vương ta ở dưới đó. Không tim. Đóng đinh. Bị múc từng giọt. Vẫn mở mắt. Vẫn hỏi con gái mình còn sống không."
Cô quay sang nhìn Lâm Uyên. Đôi mắt bạc đã trở lại màu hổ phách, nhưng ánh mắt ấy là thứ hắn chưa từng thấy ở cô bao giờ. Không phải ánh mắt của một con hồ ly bị săn đuổi, của một công chúa chạy trốn, hay của một cô gái ngồi dưới gốc cây cười với những bóng ma. Mà là ánh mắt của một người đã quyết định.
"Mười lăm ngày."
"Ừ."
"Ta sẽ về Thiên Yêu Cung."
Cô nắm chặt hạt châu trên cổ. Chín cái đuôi trắng sau lưng từ từ dựng lên như chín ngọn giáo.
"Lần này, không phải để chết."
(Hết chương 70)