Đi được nửa ngày, đồng tro thưa dần, nhường chỗ cho một khu rừng.
Một khu rừng đá.
Lâm Uyên chưa bao giờ thấy thứ gì kỳ quái như vậy. Những thân cây cao chót vót, có cây phải mười người ôm mới xuể, cành lá xòe rộng che kín cả bầu trời đỏ quạch. Nhưng tất cả đều là đá. Vỏ cây là đá xám nứt nẻ, lá cây là những phiến đá mỏng như giấy, chạm vào là vỡ vụn. Rễ cây trồi lên mặt đất, ngoằn ngoèo như những con trăn hóa thạch.
"Ngày xưa nơi này là rừng thật," Lão Khất nói, tay vỗ nhẹ lên một thân cây đá. "Rồi có một trận chiến nổ ra ở đây. Một kẻ dùng thần thông hóa đá cả trời đất. Cây hóa đá, chim hóa đá, người cũng hóa đá. Hì hì, các ngươi đi cẩn thận, biết đâu đang giẫm lên đầu ai đấy."
Khánh Linh rụt chân lại, nhìn xuống mặt đất, mặt cắt không còn giọt máu.
"Ông ấy dọa đấy," Đỗ Minh nói, nhưng chính cậu ta cũng bước chậm lại hẳn.
Lão Khất cười khành khạch, không phủ nhận cũng không thừa nhận.
Theo đúng giao kèo, trên đường đi, họ kể cho lão già nghe về thế giới của mình.
Người kể nhiều nhất, tất nhiên, là Đỗ Minh.
"...Rồi người ta làm ra máy bay. Một cái hộp sắt to đùng, có cánh, chở được mấy trăm người, bay từ Bắc Kinh tới Thượng Hải chỉ mất hai tiếng."
"Hộp sắt mà bay được?" Lão Khất trợn mắt. "Ai luyện chế? Dùng trận pháp gì? Bao nhiêu linh thạch mới đủ?"
"Không có trận pháp gì hết. Dùng xăng. À, xăng là... một loại dầu, đốt lên thì sinh ra lực đẩy."
"Đốt dầu mà bay được?" Lão Khất gãi đầu sồn sột. "Phàm nhân các ngươi không tu luyện, không có linh khí, mà tự mình chế ra thứ đồ bay được hai tiếng đi hết ngàn dặm?"
"Còn bay được lên mặt trăng nữa cơ."
Lão Khất dừng bước.
Lão quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Đỗ Minh. Lần này không phải ánh mắt cợt nhả, mà là ánh mắt của một người vừa nghe thấy điều không thể tin nổi.
"Lên... mặt trăng?"
"Vâng. Mấy chục năm trước rồi. Người Mỹ lên trước, sau đó nước tôi cũng phóng tàu lên. Đáp xuống mặt sau mặt trăng, đào đất mang về nghiên cứu."
Lão Khất im lặng rất lâu.
"Ở thế giới này," lão nói chậm rãi, "muốn rời khỏi mặt đất để bay lên tinh không, ít nhất phải là Thông Huyền cảnh. Muốn đặt chân lên một vì sao khác, phải là Tôn Giả. Một người tu luyện tới Tôn Giả, có khi mất cả nghìn năm, mà một vạn người thì chưa chắc có được một."
Lão ngửa mặt lên bầu trời đỏ quạch.
"Còn các ngươi, một đám người không có đạo, chỉ bằng đôi tay và cái đầu, đã tự mình bay lên được mặt trăng..."
Lão bật cười. Không phải tiếng cười cợt nhả thường ngày, mà là một tiếng cười dài, khàn đục, nghe như vừa ngạc nhiên vừa chua xót.
"Hay. Hay thật."
Lâm Uyên lặng lẽ nhìn lão già. Hắn có cảm giác lão vừa nghĩ ra điều gì đó rất quan trọng, nhưng lão không nói ra.
Đổi lại, Lão Khất cũng kể cho họ nghe về thế giới này.
"Nơi các ngươi đang đứng gọi là Hoang Tinh, một vì sao rất lớn, lớn hơn cái Trái Đất của các ngươi không biết bao nhiêu lần. Hoang Tinh chia làm chín vực. Nơi này nằm ở rìa phía bắc của Bắc Minh Vực."
"Bắc Minh..." Thanh Vi lẩm bẩm. "Trang Tử có viết: 'Bắc Minh có cá, tên là Côn'."
Lão Khất liếc cô. "Côn tộc à? Có, có đấy. Chỉ là giờ không còn nhiều."
Thanh Vi khựng lại, không biết lão đang đùa hay thật.
"Còn tu luyện thì sao?" Lâm Uyên hỏi. "Ông nói tu luyện là hấp thu linh khí để mạnh lên. Mạnh lên tới đâu?"
Lão Khất giơ một ngón tay lên.
"Đầu tiên là Luyện Thể, rèn luyện thân xác, da cứng như đồng, xương chắc như sắt. Tiếp đến là Khai Mạch, mở mười hai chính mạch trong người, để linh khí chảy được. Rồi Ngưng Tuyền, Linh Đài, Hóa Hải, Thông Huyền, Tôn Giả..."
Lão bẻ từng ngón tay đếm.
"...Bán Thánh, Thánh Nhân, Thánh Vương, Đại Thánh, Chuẩn Đế. Và trên cùng của tất cả..."
Lão ngừng lại.
"Đại Đế."
Hai chữ ấy lão nói rất khẽ, nhưng không hiểu vì sao, Lâm Uyên cảm thấy không khí xung quanh như đông đặc lại một chút.
"Đại Đế thì sao?" Đỗ Minh tò mò.
"Đại Đế..." Lão Khất nhìn về phía xa, ánh mắt mơ hồ. "Đại Đế là kẻ đứng ở đỉnh cao nhất của một thời đại. Một tiếng hô, chư thiên run rẩy. Một bước chân, tinh hà sụp đổ. Nhưng mà..."
"Nhưng mà sao?"
"Mỗi thời đại, chỉ được có một Đại Đế."
Lão Khất quay lại nhìn họ, cười một nụ cười rất kỳ lạ.
"Thiên Đạo chỉ có một ngai vàng. Ai ngồi lên trước, những kẻ khác dù tài giỏi tới đâu, dù chỉ còn cách nửa bước, cũng mãi mãi bị ép lại dưới chân. Cho tới khi vị Đại Đế ấy chết đi, hoặc rời khỏi thời đại này."
"Vậy nếu hai người cùng mạnh ngang nhau thì sao?"
"Thì đánh." Lão Khất nói nhẹ tênh. "Đánh tới khi chỉ còn một người. Mỗi lần ngai vàng bỏ trống, cả một thế hệ thiên tài sẽ lao vào tranh đoạt. Máu chảy thành sông, xương chất thành núi. Kẻ thắng thành Đế. Kẻ thua..."
Lão không nói hết câu. Lão cúi xuống, nhặt một mảnh lá đá dưới chân, bóp vụn trong lòng bàn tay.
"...thì như thế này."
Họ dừng chân nghỉ dưới gốc một cây đá khổng lồ.
Lâm Uyên ngồi tựa lưng vào thân cây, nhìn quanh. Dưới chân hắn, giữa những mảnh lá đá vụn, có một khúc xương nhỏ, trắng ngà, dài chừng một gang tay. Có lẽ là xương của một con thú nào đó đã hóa đá trong trận chiến năm xưa.
Hắn vô thức nhặt nó lên.
Khúc xương rất nhẹ, mặt xương phủ đầy những đường vân mảnh như sợi chỉ, đan chéo nhau thành những hình thù kỳ lạ. Nhìn kỹ, những đường vân ấy không phải do tự nhiên, mà giống như có ai đó đã khắc chúng vào bên trong xương.
Lòng bàn tay trái của hắn bỗng ấm lên.
Lâm Uyên chưa kịp phản ứng, những đường vân trên khúc xương đã sáng lên mờ mờ, rồi như bị một lực hút vô hình kéo đi, chúng bong ra khỏi mặt xương, hóa thành những sợi sáng mảnh như tơ, chui tọt vào lòng bàn tay hắn.
Đau.
Một cơn đau buốt chạy dọc cánh tay trái, như có ai cầm dao khắc lên xương hắn. Lâm Uyên cắn răng, mồ hôi túa ra trên trán. Cơn đau kéo dài chừng ba hơi thở, rồi tan biến, để lại một cảm giác tê tê, nằng nặng trong xương cánh tay.
Hắn nhìn xuống. Khúc xương trong tay đã mất hết đường vân, chỉ còn là một khúc xương trắng trơn, rồi vỡ vụn thành bột.
Hắn nắm thử bàn tay trái lại.
Rất nhẹ. Rất khó nhận ra. Nhưng hắn cảm thấy cánh tay mình... chắc hơn. Như thể xương cốt bên trong vừa được đổ thêm một lớp đồng.
Lâm Uyên ngẩng đầu, và bắt gặp ánh mắt của Lão Khất.
Lão già đang ngồi trên một cành cây đá cao, gặm khúc xương muôn thuở của lão. Nhưng ánh mắt lão nhìn xuống hắn, sắc như dao. Lão đã thấy tất cả.
Lão không nói gì. Chỉ nhếch mép cười, rồi quay mặt đi.
Ở phía bên kia gốc cây, có một người khác cũng đang có bí mật.
Phạm Gia Bảo ngồi tách ra một mình, lưng quay về phía mọi người. Trong tay gã là ba viên đá nhỏ màu đỏ thẫm, trong suốt như hồng ngọc, bên trong lập lòe những tia sáng như máu đang chảy. Gã đã nhặt được chúng trên đường đi, ở chân một bộ xương khổng lồ, khi không ai để ý.
Gã không biết chúng là gì. Nhưng gã là con nhà buôn, từ nhỏ đã được dạy nhìn ra giá trị của đồ vật. Và trực giác mách bảo gã: thứ này rất đáng tiền.
Gã lén lút nhét ba viên đá vào túi áo trong, liếc nhìn quanh. Không ai thấy.
Trên cành cây cao, Lão Khất ngừng nhai trong một nhịp, rồi lại tiếp tục gặm xương như không có chuyện gì.
"Á!"
Tiếng kêu thất thanh của Khánh Linh phá vỡ sự yên tĩnh.
Cô ngồi bệt dưới đất, ôm chặt bàn tay trái. Máu đỏ tươi rỉ ra qua kẽ ngón tay, nhỏ xuống những mảnh lá đá trên mặt đất.
"Lá cây..." Cô nhăn mặt. "Lá cây đá sắc quá, tôi chỉ chống tay xuống thôi..."
Thanh Vi vội xé một mảnh áo để băng lại. Đỗ Minh lúi húi giúp.
Nhưng Lão Khất thì đã đứng bật dậy trên cành cây.
Lần đầu tiên kể từ khi gặp lão, Lâm Uyên thấy gương mặt lão già biến sắc thật sự.
"Ngu ngốc!" Lão Khất rít lên. "Ta đã nói rồi! Ở Thạch Mộc Lâm, thứ gì săn bằng mùi máu?"
Cả nhóm cứng người.
Huyết Linh Thú.
Rồi, từ sâu trong rừng đá, vọng tới một âm thanh.
Không phải tiếng gầm. Mà là tiếng hít.
Một tiếng hít dài, sâu, khàn khàn, như một con thú khổng lồ vừa ngửi thấy mùi thịt tươi sau hàng trăm năm đói khát.
Rồi những cây đá ở phía xa bắt đầu đổ rạp, từng cây, từng cây, nối tiếp nhau, theo một đường thẳng tắp, lao thẳng về phía họ.
(Hết chương 6)
