Làng của Xích Thạch bộ lạc nằm trong lòng một miệng núi lửa đã tắt.
Lâm Uyên bị dẫn đi qua một khe đá hẹp, rồi đột nhiên trước mặt mở ra một thung lũng tròn rộng lớn, bao quanh bởi vách đá đỏ dựng đứng như những bức tường thành. Đáy thung lũng bằng phẳng, đất đỏ, có một hồ nước nhỏ màu xanh ngọc ở chính giữa, hơi nước bốc lên nghi ngút. Nước nóng.
Xung quanh hồ là những căn nhà. Không phải nhà gỗ như ở trấn Thạch Môn. Mà là nhà đá, đục thẳng vào vách núi, cửa tròn, cửa sổ tròn, khói bếp bốc lên từ những lỗ thông trên vách. Trẻ con man tộc chạy chơi khắp nơi, đứa nào cũng cao bằng người lớn Bắc Minh, da đỏ au, cười vang như sấm. Phụ nữ man tộc ngồi bên bờ hồ giặt giũ, giã gạo, dệt vải. Đàn ông man tộc rèn vũ khí bên những lò rèn đỏ lửa.
Khi Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt bị dẫn vào, mọi người dừng tay, quay lại nhìn.
Không có tiếng xì xào. Không có ánh mắt khinh miệt. Chỉ có những ánh mắt im lặng, dè chừng, như những con thú nhìn một sinh vật lạ.
Một đứa bé man tộc, cao tới ngực Lâm Uyên, chạy tới, nhìn chằm chằm vào chín cái đuôi trắng của Bạch Yêu Nguyệt. Rồi nó đưa tay ra, định sờ.
"A Nhiễm!" Một phụ nữ man tộc quát. Đứa bé rụt tay lại, chạy biến.
Bạch Yêu Nguyệt nhìn theo đứa bé, đôi tai hồ ly giật giật.
Họ bị dẫn tới một căn nhà đá lớn nhất, nằm sâu trong vách núi phía bắc. Cửa nhà treo đầy sọ thú, lông vũ, những chuỗi răng nanh. Bên trong tối om, chỉ có một đống lửa nhỏ ở chính giữa, khói bốc lên thơm mùi thảo mộc.
Lão già Thạch Nham ngồi bên đống lửa, trên một tấm da hổ, cây gậy đầu sọ ba sừng đặt ngang đùi.
Bên cạnh lão là một bà lão. Thấp bé hơn những man tộc khác, gầy gò, lưng còng, tóc bạc trắng xõa tung như tổ quạ. Trên mặt bà xăm chi chít những hình thù màu đen, như những dòng chữ cổ xưa. Đôi mắt bà trắng đục, không có đồng tử.
Mù.
Nhưng khi Lâm Uyên bước vào, bà lão quay đầu lại, nhìn thẳng vào hắn. Như thể nhìn thấy rõ ràng.
"Cởi trói cho chúng," Thạch Nham nói.
Những man tộc dẫn đường cởi dây thừng ra, rồi lui ra ngoài. Cửa đá khép lại.
Trong nhà chỉ còn bốn người.
Thạch Nham nhìn Lâm Uyên một lúc lâu, rồi quay sang bà lão mù.
"A Ma Lý. Người xem đi."
Bà lão mù không nói gì. Bà chống tay xuống đất, chậm rãi bò tới trước mặt Lâm Uyên. Bà đưa tay ra, những ngón tay gầy guộc, khô quắt như rễ cây, mò mẫm trong không khí, rồi chạm vào bàn tay trái của hắn.
Lâm Uyên không rụt tay lại.
Bà lão lật bàn tay hắn lên, lòng bàn tay hướng lên trên. Ngón tay bà lần theo những đường chỉ tay, từ cổ tay lên tới đầu ngón tay. Rồi dừng lại ở chính giữa lòng bàn tay.
Nơi chữ "Khai" đang nằm.
Bà lão cứng người.
Bàn tay bà run lên, như chạm phải lửa. Rồi bà buông tay hắn ra, lùi lại, quỳ sụp xuống đất.
Không phải quỳ sụp vì sợ. Mà là quỳ lạy. Trán chạm đất. Hai tay đặt ngửa trước mặt.
Thạch Nham đứng bật dậy.
"A Ma Lý?"
Bà lão không ngẩng đầu. Giọng bà khàn khàn, run rẩy, như vọng lại từ một nơi rất xa:
"Người không có trời... người không có trời tới rồi..."
Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt nhìn nhau.
Thạch Nham ngồi xuống lại, rất chậm, như một người vừa nghe được tin dữ. Hoặc tin vui. Con mắt duy nhất của lão nhìn Lâm Uyên, không còn bình thản nữa, mà dao động, phức tạp.
"Ngươi có biết," lão nói chậm rãi, "vì sao man tộc ghét người, ghét yêu không?"
Lâm Uyên lắc đầu.
"Vì người và yêu đều quỳ trước trời." Thạch Nham nhìn vào đống lửa. "Người tu luyện, hấp thu linh khí, thuận theo Thiên Đạo. Yêu tu luyện, hấp thu ánh trăng, thuận theo Thiên Đạo. Càng mạnh, càng gần Thiên Đạo. Càng gần Thiên Đạo, càng quỳ thấp hơn."
Lão giơ bàn tay to lớn của mình lên. Những đường gân đỏ như máu nổi lên dưới làn da màu đồng.
"Man tộc không tu linh khí. Man tộc luyện huyết. Máu của tổ tiên, chảy trong người. Càng luyện, máu càng nóng, thân thể càng mạnh. Không cần trời. Không quỳ trước trời."
Lão hạ tay xuống.
"Vì vậy, Thiên Đạo không thích man tộc. Man tộc sống lâu không bằng người, không bằng yêu. Man tộc không thể thành Thánh, không thể thành Đế. Thiên Đạo không cho."
Lão nhìn Lâm Uyên.
"Hàng vạn năm qua, man tộc chỉ có một truyền thuyết. Truyền thuyết rằng một ngày nào đó, sẽ có một người không có trời đến. Không phải người không quỳ trước trời như man tộc. Mà là người mà trời không nhìn thấy. Người ấy sẽ mở ra một con đường, cho những kẻ không quỳ trước trời cũng có thể đi lên cao."
Lâm Uyên im lặng.
Thiên địa vốn không có đạo. Người đầu tiên bước đi, con đường mới thành hình.
"Ba vạn năm trước," bà lão mù A Ma Lý lên tiếng, vẫn quỳ rạp dưới đất, "có một người đi qua đất Xích Thạch. Một người rất mạnh. Mạnh tới mức trời đất phải cúi đầu. Người ấy dừng lại ở đây ba ngày, uống nước suối nóng, ăn thịt nướng với tổ tiên của ta."
"Thương Huyền Đại Đế," Bạch Yêu Nguyệt nói khẽ.
"Đúng." A Ma Lý ngẩng đầu lên. Đôi mắt trắng đục nhìn về phía Lâm Uyên. "Người ấy nói với tổ tiên ta: 'Ta là Đế, nhưng ta vẫn quỳ trước trời. Kẻ đến sau ta, sẽ không quỳ. Khi kẻ ấy tới, hãy giúp kẻ ấy.'"
Bà lão đưa tay lên, chạm vào những hình xăm trên mặt mình.
"Những dòng này, là lời của người ấy. Truyền từ đời này sang đời khác, xăm lên mặt của mỗi đời vu nữ. Để không bao giờ quên."
Lâm Uyên nhìn những hình xăm đen trên mặt bà lão. Hắn mở cánh cửa trong thức hải, nhìn kỹ hơn.
Đó không phải hình thù vô nghĩa. Đó là chữ. Thứ chữ cổ xưa, cùng loại với văn khắc trên Thái Sơn, trên Thiên Môn, trên xương sườn của ngọn núi đen.
Hắn đọc được.
"Kẻ không có trời, hãy tới lăng của ta. Thứ ta tìm cả đời không thấy, có lẽ ngươi sẽ thấy. Thứ ta để lại, là để cho ngươi."
Lâm Uyên đứng im rất lâu.
Thương Huyền Đại Đế. Người đã thắng Tần Vô Nhai một ngày. Người đã tìm nửa sau Khai Thiên Kinh mà không thấy. Người đã đi Thành Tiên Lộ ba vạn năm trước.
Ông ấy biết.
Ông ấy biết sẽ có người như hắn tới.
"Nhưng mà," Thạch Nham lên tiếng, giọng trầm xuống, "truyền thuyết là truyền thuyết. Xích Thạch không giúp kẻ chỉ có một cái tên trong truyền thuyết."
Lão đứng dậy, nhìn Lâm Uyên từ trên xuống.
"Man tộc chỉ tin một thứ: sức mạnh của thân thể. Ngươi nói ngươi là người không có trời? Được. Ngày mai, ra Huyết Đấu Trường. Đánh với chiến binh mạnh nhất của Xích Thạch. Không vũ khí, không thần thông, không linh khí. Chỉ có thân thể."
Lão nhìn hắn bằng con mắt duy nhất.
"Thắng, Xích Thạch giúp ngươi. Thua..."
"Thì sao?"
"Thì ngươi chỉ là một tên người bình thường," Thạch Nham nói. "Xích Thạch sẽ giao ngươi và con hồ ly cho Mặc Lang."
Huyết Đấu Trường là một hố tròn đào sâu xuống đất đỏ, rộng chừng ba mươi trượng, xung quanh là những bậc đá xếp thành vòng tròn như khán đài.
Sáng hôm sau, cả bộ lạc Xích Thạch đã tụ tập trên những bậc đá. Hàng ngàn man tộc, đàn ông, đàn bà, người già, trẻ con. Tiếng trống trầm đục vang lên đều đặn. Không có tiếng hò reo. Chỉ có sự im lặng chờ đợi.
Lâm Uyên đứng giữa hố tròn, cởi trần.
Bạch Yêu Nguyệt ngồi ở bậc đá thấp nhất, bị hai chiến binh man tộc canh giữ hai bên. Cô nhìn hắn, chín cái đuôi cuộn chặt quanh người, đôi tai hồ ly rũ xuống.
"...Ngươi chắc không?" Giọng cô vang lên trong đầu hắn.
"Không chắc," Lâm Uyên đáp khẽ.
"...Ngươi điên rồi."
"Ừ."
Từ phía bên kia hố tròn, một bóng người bước xuống.
Cao gấp đôi Lâm Uyên. Vai rộng như hai cánh cửa. Cơ bắp cuồn cuộn như những tảng đá chồng lên nhau. Da màu đỏ sẫm như máu đã khô, trên người xăm hình một con gấu khổng lồ đang gầm thét. Tóc cạo trọc, chỉ để lại một bím tóc dài trên đỉnh đầu. Hai bàn tay to như hai cái quạt.
Hàng ngàn man tộc trên khán đài đồng loạt đập tay xuống bậc đá. Tiếng rầm rầm vang lên như sấm.
"Thạch Hùng!"
"Thạch Hùng!"
"Thạch Hùng!"
Người khổng lồ dừng lại giữa hố tròn, cách Lâm Uyên mười bước. Gã nhìn xuống Lâm Uyên, như nhìn một con chuột.
"Người," gã nói, giọng ồm ồm như tiếng đá lăn. "Nhỏ."
Lâm Uyên ngẩng đầu, nhìn gã.
Hắn mở cánh cửa trong thức hải.
Hắn không thấy chân khí. Không thấy yêu khí. Không thấy dấu ấn Thiên Đạo. Man tộc không tu linh khí, không có đạo tuyền, không có yêu đan.
Thay vào đó, hắn thấy máu.
Máu đỏ rực, nóng hừng hực, chảy cuồn cuộn trong người Thạch Hùng như dung nham trong lòng núi lửa. Từ trái tim, máu chảy ra khắp cơ thể, qua những mạch máu to như ống tre, dồn vào cơ bắp, vào xương cốt. Mỗi nhịp tim của gã, máu lại sôi lên một chút, nóng lên một chút.
Luyện huyết.
Hắn chưa từng thấy con đường tu luyện nào như vậy. Không cần trời. Không cần đất. Chỉ cần máu của chính mình.
Rất giống con đường của hắn.
"Bắt đầu!"
Thạch Nham gầm lên từ khán đài.
Thạch Hùng lao tới.
(Hết chương 57)