Thạch Hùng không lao tới như một con bò rừng.
Lâm Uyên đã chuẩn bị cho điều đó. Hắn đã thấy man tộc đi lại trong làng, những bước chân nặng nề, chậm chạp, như những ngọn núi biết đi. Hắn nghĩ, một kẻ to lớn như vậy, sẽ đánh bằng sức, không bằng tốc độ.
Hắn đã sai.
Thạch Hùng lao tới nhanh như một mũi tên. Khoảng cách mười bước bị xóa sạch trong một nhịp thở. Bàn tay to như cái quạt vồ tới, không phải đấm, mà chộp. Như một con gấu vồ cá dưới suối.
Lâm Uyên nghiêng người, lách sang trái.
Bàn tay sượt qua vai hắn. Chỉ là sượt qua. Vậy mà lớp da Ngọc Thân, thứ da mà kiếm của Ngưng Tuyền cảnh không cắt nổi, đã bị cào rách một đường. Máu rỉ ra.
Lâm Uyên lùi lại ba bước, nhìn vết thương trên vai.
Thạch Hùng không đuổi theo. Gã đứng nhìn bàn tay mình, nhìn mấy giọt máu đỏ trên móng tay, rồi nhíu mày.
"Da cứng," gã nói, giọng ồm ồm. "Không phải người bình thường."
Rồi gã nhe răng cười.
"Tốt."
Gã lao tới lần nữa.
Lần này, Lâm Uyên không né. Hắn đã thấy rồi. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn nhìn thấy dòng máu đỏ rực trong người Thạch Hùng. Mỗi lần gã lao tới, mỗi lần gã vung tay, máu trong người gã lại dồn về chỗ ấy, như thủy triều dâng lên.
Và mỗi lần trái tim gã đập, sức mạnh của gã lại tăng lên một chút.
Lâm Uyên giơ hai tay lên, đỡ.
Rầm!
Như bị một ngọn núi đâm vào. Hai cánh tay hắn tê dại. Toàn thân bị hất văng ra sau năm trượng, lăn ba vòng trên đất đỏ, đập lưng vào vách đá của hố tròn.
Hàng ngàn man tộc trên khán đài đồng loạt đập tay xuống bậc đá.
Rầm. Rầm. Rầm.
Lâm Uyên lồm cồm bò dậy, lắc đầu cho tỉnh. Máu chảy ra từ khóe miệng.
Hắn đã đánh với Lưu Bá, Luyện Thể tầng ba. Đã đánh với Hắc Phong Kỵ, đã đánh với Hắc Vĩ, đã đánh với ba trưởng lão Linh Đài của Thiên Kiếm Phong. Hắn chưa từng gặp ai mà chỉ bằng thân thể, đã khiến hắn đau như thế này.
Man tộc. Luyện huyết. Không cần trời.
Thạch Hùng đứng giữa hố tròn, nhìn hắn, khoanh tay trước ngực.
"Người," gã nói. "Thua chưa?"
Lâm Uyên lau máu ở khóe miệng.
"Chưa."
Hắn bước lên.
Lần thứ ba, lần thứ tư, lần thứ năm.
Lâm Uyên bị đánh ngã năm lần. Lần nào cũng bò dậy. Lần nào cũng bước lên.
Hắn không dùng chữ "Khai". Không dùng chân khí. Không dùng thần thông. Đó là luật của Huyết Đấu Trường. Chỉ có thân thể.
Nhưng hắn vẫn nhìn. Mắt hắn vẫn là mắt. Cánh cửa trong thức hải vẫn mở. Hắn nhìn dòng máu trong người Thạch Hùng, nhìn nó dâng lên, rút xuống, dâng lên, rút xuống. Như nhịp thở. Như sóng biển.
Lần thứ sáu.
Thạch Hùng lao tới. Lâm Uyên né. Nắm đấm của gã đập vào vách đá phía sau, vách đá vỡ toác ra một hố lớn.
Lâm Uyên lùi lại, thở hồng hộc.
Hắn đã thấy rồi.
Trái tim của Thạch Hùng đập mạnh. Rất mạnh. Mỗi nhịp đập là một làn sóng máu ào ạt tràn khắp cơ thể. Sức mạnh của gã đến từ đó. Mỗi cú đấm, mỗi cú vồ, đều đi cùng một nhịp tim.
Nhưng giữa hai nhịp tim, có một khoảng lặng.
Rất ngắn. Ngắn hơn nửa nhịp thở. Trong khoảng lặng ấy, máu trong người gã rút về trái tim, chuẩn bị cho nhịp đập tiếp theo. Cơ bắp của gã chùng xuống một chút. Thân thể gã yếu đi một chút.
Chỉ một chút.
Nửa nhịp.
Lâm Uyên đứng thẳng dậy, hít một hơi sâu.
Hắn không nhìn tay Thạch Hùng nữa. Không nhìn chân. Không nhìn vai. Hắn nhìn vào ngực gã. Nhìn vào trái tim đang đập.
Thình thịch.
Thạch Hùng lao tới.
Thình...
Nắm đấm vung lên.
...thịch.
Nắm đấm giáng xuống.
Lâm Uyên lách người nửa bước. Nắm đấm sượt qua tai hắn.
Và trong khoảng lặng giữa hai nhịp tim, khi máu trong người Thạch Hùng rút về, khi cơ bắp gã chùng xuống, Lâm Uyên lao vào.
Không đấm. Không đá.
Hắn chui xuống dưới cánh tay đang vung ra của Thạch Hùng, xoay người, lưng áp vào ngực gã, hai tay nắm chặt lấy cổ tay gã. Rồi hắn khuỵu gối xuống, dồn toàn bộ sức mạnh của Luyện Thể đại viên mãn vào hai chân, vào hông, vào lưng.
Và quăng.
Một thân hình to lớn gấp đôi hắn, nặng gấp ba lần hắn, bay qua vai hắn, vẽ một vòng cung trên không trung, rồi đập sầm xuống đất đỏ.
RẦM!
Cả hố tròn rung chuyển. Bụi đỏ bốc lên mù mịt.
Hàng ngàn man tộc trên khán đài đứng bật dậy.
Không ai đập tay. Không ai hò hét. Tất cả đều im lặng, mắt trợn tròn, nhìn xuống hố tròn.
Bụi lắng xuống.
Thạch Hùng nằm ngửa trên đất đỏ, hai mắt mở to, nhìn lên trời. Gã chưa bị thương. Một cú quăng không đủ để làm bị thương thân thể của một man tộc. Nhưng gã nằm đó, không đứng dậy. Như không tin được chuyện vừa xảy ra.
Lâm Uyên đứng bên cạnh, thở dốc, máu chảy ròng ròng từ những vết thương trên người.
"Ở chỗ ta," hắn nói, giọng khàn đặc, "có một môn võ, gọi là quăng ngã. Không cần mạnh hơn đối thủ. Chỉ cần dùng sức của đối thủ."
Hắn nhớ lại ông già người Sơn Đông bán bánh rán ở đầu ngõ ký túc xá. Những sáng mùa đông vắng khách, ông hay kéo đám sinh viên ra bãi đất trống, dạy mấy đường vật cổ truyền, nói là để phòng thân. Bọn bạn cười ầm lên, coi như trò đùa. Chỉ có Lâm Uyên tập nghiêm túc. Nhà nghèo, không có tiền học võ, học lỏm được gì thì học nấy.
Hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày dùng nó ở một thế giới khác, trước mặt hàng ngàn người khổng lồ.
Thạch Hùng từ từ ngồi dậy.
Gã nhìn Lâm Uyên một lúc lâu. Rồi gã đứng lên. Cao gấp đôi hắn, bóng gã phủ lên người hắn.
Hàng ngàn man tộc trên khán đài nín thở.
Rồi Thạch Hùng làm một việc mà không ai ngờ tới.
Gã đưa nắm tay phải lên, đấm mạnh vào ngực trái mình. Ngay chỗ trái tim.
Bộp.
Rồi gã quỳ một gối xuống trước mặt Lâm Uyên, cúi đầu.
"Thạch Hùng, Xích Thạch," gã nói, giọng ồm ồm vang khắp hố tròn. "Thua."
Trên khán đài, hàng ngàn man tộc đồng loạt đưa nắm tay lên, đấm vào ngực trái.
Bộp.
Âm thanh ấy, hàng ngàn nắm tay cùng đấm vào hàng ngàn lồng ngực, vang lên như một tiếng trống khổng lồ.
Lâm Uyên đứng giữa hố tròn, nhìn quanh. Nhìn những gương mặt màu đồng đỏ, những ánh mắt đã không còn dè chừng, không còn lạnh lẽo.
Hắn không biết nên làm gì. Hắn chỉ đưa tay lên, đấm vào ngực trái mình.
Bộp.
Trên khán đài, Bạch Yêu Nguyệt ngồi giữa hai chiến binh man tộc, chín cái đuôi trắng đã thả lỏng, đôi tai hồ ly dựng đứng.
Cô nhìn Lâm Uyên đứng giữa hố tròn, máu me đầy người, đấm vào ngực mình như một man tộc.
Rồi cô bật cười. Cười tới mức phải ôm bụng.
"...Ngươi đúng là đồ điên."
Đêm ấy, Xích Thạch bộ lạc mở tiệc.
Lửa trại cháy rực khắp thung lũng. Thịt thú nướng xèo xèo trên than hồng. Rượu đựng trong những chiếc sừng thú to bằng cánh tay, chuyền tay nhau. Tiếng trống, tiếng hát, tiếng cười vang khắp lòng núi lửa.
Lâm Uyên ngồi bên đống lửa lớn nhất, giữa Thạch Nham và Thạch Hùng. Người hắn quấn đầy lá thuốc mà bà lão mù A Ma Lý đắp cho, xanh lè, hôi rình.
Thạch Hùng không nói gì nhiều. Gã chỉ ngồi đó, thỉnh thoảng rót rượu cho Lâm Uyên, thỉnh thoảng đưa cho hắn một miếng thịt nướng to bằng bàn tay. Mỗi lần Lâm Uyên nhận lấy, gã lại nhe răng cười.
Bạch Yêu Nguyệt ngồi ở phía bên kia đống lửa, bị một đám trẻ con man tộc vây quanh. Chúng đã hết sợ cô, giờ thay nhau sờ vào chín cái đuôi trắng, kéo kéo, vuốt vuốt, cười ré lên. Cô nhăn mặt, nhưng không đuổi chúng đi.
"Người," Thạch Nham lên tiếng, khi đêm đã khuya. Lão uống một ngụm rượu lớn, rồi đặt sừng rượu xuống. "Ngày mai, Xích Thạch sẽ giúp ngươi."
Lâm Uyên quay sang nhìn lão.
"Giúp thế nào?"
"Vụ Ẩn Lâm nằm ở phía đông, sau lãnh thổ của Thiên Yêu Cung. Đường chính đi qua thành của yêu tộc. Ngươi đi đường ấy, chết chắc." Lão già nhìn vào đống lửa. "Nhưng có một đường khác. Đường đi dưới lòng đất, qua những hang động của núi lửa cũ, nối từ Xích Thạch tới tận rìa Vụ Ẩn Lâm. Chỉ man tộc biết. Ba vạn năm trước, tổ tiên ta dẫn Thương Huyền Đại Đế đi qua con đường ấy."
"Xích Thạch Đạo," A Ma Lý nói khẽ, ngồi phía sau Thạch Nham.
"Thạch Hùng sẽ dẫn đường," Thạch Nham nói.
Thạch Hùng gật đầu, nhe răng cười.
Lâm Uyên nhìn lão già một lúc lâu.
"Tại sao?" hắn hỏi. "Ta chỉ thắng một trận đấu. Tại sao Xích Thạch lại tin ta?"
Thạch Nham im lặng.
Rồi lão quay đầu, nhìn ra ngoài, về phía khe đá dẫn vào thung lũng. Phía xa, ngoài những vách đá đỏ, bầu trời phía tây có một vệt sáng lờ mờ. Không phải ánh trăng. Mà là ánh lửa. Rất nhiều ánh lửa.
"Vì Mặc Lang không đi," lão nói khẽ. "Hắn vẫn ở đó. Hai mươi Hắc Hồ Vệ của hắn đã thành hai trăm. Có lẽ ngày mai sẽ thành hai ngàn."
Lão quay lại, nhìn Lâm Uyên.
"Hắc Hồ Vương sẽ không để giao ước tổ tiên cản đường hắn mãi. Nếu hắn mở được Thương Huyền Lăng, có được thứ của Đại Đế, hắn sẽ không cần giao ước nữa. Cả Nam Hoang sẽ là của hắn. Xích Thạch sẽ là bộ lạc đầu tiên bị xóa sổ."
Lão nhìn bàn tay trái của Lâm Uyên.
"Xích Thạch không tin ngươi, người. Xích Thạch tin lời của Thương Huyền Đại Đế. Và Xích Thạch không có lựa chọn nào khác."
Đêm khuya, khi tiệc đã tàn, Lâm Uyên một mình đứng trên vách đá đỏ của miệng núi lửa, nhìn về phía tây.
Ánh lửa ngoài kia ngày càng nhiều. Hàng trăm đốm lửa. Rồi hàng ngàn.
Bạch Yêu Nguyệt nhảy lên đứng bên cạnh hắn, chín cái đuôi trắng bay phất phơ trong gió đêm.
"Hắc Hồ Vương đã cử đại quân tới," cô nói khẽ. "Ta ngửi thấy. Không chỉ Hắc Hồ Vệ. Còn có quân của các bộ lạc yêu tộc đã quy phục hắn. Lang tộc. Báo tộc. Xà tộc."
"Bao nhiêu?"
"Ít nhất năm ngàn."
Lâm Uyên nhìn những đốm lửa ngoài kia. Rồi nhìn xuống thung lũng phía sau lưng, nơi những ngọn lửa trại đang tàn dần, nơi những đứa trẻ man tộc đang ngủ say bên cha mẹ.
Xích Thạch bộ lạc, chỉ còn chưa đầy ba ngàn người.
(Hết chương 58)